***
— Дальше я сама, — шёпотом, стараясь не нарушать тишину ночи, проговорила я, развернувшись к Лукасу. — Не понимаю на кой это тебе, — проворчал колдун, замерев аккурат напротив меня — Не думала, что твоему отцу сейчас определённо не до разговоров с тобой? — Думала, но… я просто хочу удовлетворить собственный эгоизм, — честно призналась, словив на себе удивлённый взгляд мага — Да и не собираюсь я с ним говорить. Он уже наверняка спит. — Тогда тем более не понимаю, — парень сокрушенно покачал головой — Я подожду тебя здесь. — Тебе необязательно… — начала было я, но тот час была перебита. — Я хочу быть убежденным, что ты вернёшься в комнату целой, — жёстко припечатал маг — Вдруг твой отец набросится на тебя в пьяном угаре. — Он бы никогда такого не сделал! — встала я на защиту родителя. — Уверена? Ну… на самом деле нет, совершенно не уверена. Не найдясь в ответе, я лишь махнула рукой под тихий смешок Лукаса. Дверь на балконе, которая вела в комнату Клода, была распахнута настежь, и мне ничего не стоило бесшумно проникнуть внутрь. Папа нашёлся на своей излюбленной софе. В одной руке он сжимал горлышко бутылки, вероятно, с виски, а другая спокойно покоилась на его животе. Тихо шаркая тапочками по паркету, я приблизилась немного ближе, замерев около головы Клода. Вопреки моим ожиданиям, папа крепко спал. Я конечно не думала, что он беспрерывно пьёт до самого утра, но все же я не ожидала увидеть настолько безобидную картину. — Отец… В свете луны лицо Клода казалось еще бледнее обычного. И оно… было таким безмятежным. Я смотря на него сверху вниз, тихо вздохнула. — Сейчас ты выглядишь иначе, нежели когда бодрствуешь. Впервые я подумала о том, какое же это облегчение, — мой голос практически растворялся во тьме — Это значит, что хотя бы во сне твоя душа обретает покой. Моя рука зависла над головой отца, и легким движением я провела кончиками пальцев по лбу Клода. Такое чувство, будто в горле встал ком… — Я никогда не видела такого тебя. Интересно, что же тебе снится? Хотя нетрудно угадать, кто именно посетил тебя во сне сегодня… — Думаю твой сон настолько прекрасен, что ты готов проспать вечность.***
Меня разбудил вежливый голос служанки: – Ваши Высочества, просыпайтесь, прошу вас, – я перевернулась, не желая открывать глаза, и в голосе горничной послышались умоляющие нотки – Ваши Высочества! Вам нужно вставать, иначе мы не успеем подготовить вас! Рядом завозилась Атанасия, и из слоев одеяла показалась взлохмаченная светлая макушка. — К чему подготовить? — не открывая глаз, пробормотала она. — К дебюту, конечно же! – служанка обрадовалась и кинулась открывать шторы. Две другие, которые замерли на входе, метнулись от дверей и засуетились по комнате. Я села на кровати, растерянно наблюдая за их движениями. – Д-дебют? — неловко пробормотала, сталкиваясь с ошарашенным взглядом сестры. Секундное замешательство и… — Сегодня ведь дебют! — воскликнули мы в один голос, с грацией слона спрыгивая с кровати. Я в ужасе схватилась за голову. Как о таком можно было забыть? Я ведь ещё вчера вечером глаз сомкнуть не могла от волнения! – Мне что-то нехорошо… – пробормотала я. Атанасия, застывшая рядом со мной, согласно промычала. – Целители ждут за дверью! – с готовностью отрапортовала служанка, а остальные радостно закивали – И готовы излечить любое ваше недомогание! Толку-то от этих целителей? Весь дворец стоял на ушах. Да что там дворец, вся Обелия. Ещё бы, ведь сегодня день дебюта, которого с нетерпением ждут сотни юных леди. Я не в счёт, так как духовно мне уже далеко не пятнадцать. Подростковые мечтания уже давно не для меня. Толпы горничных во главе с Лили нервно семенили ножками по нашей с Ати комнате, где разворачивалась настоящая война. Честно говоря, это был самый необычный день в моей жизни. И самый страшный. "Где эфирное масло?" "Мне нужна розовая вода!" "Принцессам необходим массаж после ванны!" "Принесите маленькую расческу!" "Платья готовы?" "А тиары?" "Нужно больше цветов!" Примерно такие выкрики сопровождали наше с Ати преображение. Нас мыли, натирали маслами, сушили и укладывали волосы, подбирали украшения и одевали. Я не сопротивлялась и даже не смотрела на себя в зеркало, погруженная в свои мысли. Мысли в основном были мрачные и тоскливые. Не хочу никуда идти… Но ради того, чтобы посмотреть на Клода и Лукаса в парадных костюмах, я готова пройти через все круги ада. На лиловой подушке, прямо перед моим носом, лежал тонкий обруч: тонкие узоры из звёзд переплетались с серебряными листьями. В каждой звезде сверкали прозрачные камни, будто впитав в себя свет луны. Это было невероятно прекрасное украшение. Оно было настолько красивым, что я даже боялась к нему прикоснуться. Однако, рассматривая это украшение, я приходила в недоумение от того, что в моем распоряжении есть такая красивая вещь. — Эти тиары создали по личному приказу Его Величества, — ласковый голос Лили вывел меня из размышлений. Стоп… Я метнула взгляд в сторону Атанасии. Та сжимала в руках тиару, которая по красоте ничуть не уступала моей. Это действительно папа приказал? — Его Величество сказал, что эти тиары должны соответствовать вам, — тем временем продолжала вещать Лили, возясь с моими волосами. — Очень красивые… — в полной прострации пробормотала я. С чего папе делать нечто подобное? Подарок на день рождения Атанасия уже получила. Да и я ничего не просила… — Ага… — пробубнила сестра с той же интонацией, продолжая рассматривать украшение. Пока Лили боролась с бардаком на моей голове, к нам несколько раз прибегали горничные в поисках самых странных вещей, начиная от булавок, заколок, пуговиц и заканчивая молотком, который, по их же словам, был им смертельно необходим. До этого нам с Ати пришлось выдержать целую бурю негодования Лили, когда она не могла выбрать подходящие для нас цветы. В целях безопасности, своей и других горничных, мы соглашались с каждым из вариантов. Досталось также проходящему мимо Феликсу, что пришел поинтересоваться о нашей готовности. Выгнав бедного мужчину, Лили в итоге юркнула за дверь и велела ему принести цветов. И это должны были быть непременно розы. Бедолаге ничего не оставалось кроме как подчиниться приказу этой железной леди. Наконец, определившись с прическами, Лили приступила к платьям. До этого дня я и представить не могла, что просто облачиться в платье мало. Оказывается, нужно правильно расправить подол, потом правильно расположить верх платья на груди, чтобы не торчал во все стороны, зашнуровать корсет так, чтобы облегало как вторая кожа… Наша драгоценная Лили даже успела научить нас красиво подбирать подол платья, если нам нужно будет садиться или наклоняться. — Мы словно сестры-близнецы! — хихикнула Атанасия, медленно покружившись вокруг своей оси. И ведь действительно. Незримо, но наши с сестрой платья были похожи. Отличалась только длина и фасон. В отличие от наряда Атанасии, который открывал ноги до самых колен, моё платье полностью скрывало ступни, свободными волнами спускаясь до самого пола. Кроме того, в противовес наряду Атанасии, у моего платья присутствовали длинные, свободные рукава, которые начинались на предплечьях, тогда как у сестры они оставались полностью открытыми. — И вправду, — согласно кивнула, полностью довольная своим внешним видом. Благо, особо над моими волосами не мудрили. Всего лишь заплели тонкую косичку, обхватывающую голову на подобии ободка и украсили цветами. Только из-за этих самых цветов и тиары голова чешется… — Разве наши принцессы не самые прекрасные создания на этой земле? — проворковала Ханна, приложив ладони к румяным щекам. — Вы великолепны, принцессы! — внесла свою лепту Чесс. — Верно, — Лили, состроив просто умилительное выражение лица, подтвердила слова горничных. Пятерней откинув волосы назад, я легко пихнула сестру в бок, задорно подмигнув. — Ну что, моя дражайшая сестрица? — задорно проворковала я, легонько ущипнув хихикающую сестру за щеку — Нас уже заждался Феликс. Вперёд! И вот так, тихонько посмеиваясь, мы под ручку направились к ожидающему нас за дверью рыцарю. Тот, едва мы попали в его поле зрения, гордо расправил плечи, не сдержав удивлённого восклицания: — Принцессы! Сегодня вы просто блистательно красивы! Я бы могла схохмить что-то вроде "А обычно мы не красивые?", но решила поберечь тонкую душевную организацию нашей доблестной няни, которую было удивительно легко выбить из колеи. — Ты тоже хорошо выглядишь, Феликс! — пролепетала я, расправляя на платье несуществующие складки. Феликс свободной рукой указал в сторону выхода, как бы ставя себе цель довести нас до отца в целости и сохранности. Ох, стоило подумать о том, сколько аристократов там соберется, и сразу накатывало неимоверное желание вернуться в свою комнату и не показывать носа как минимум неделю. Однако даже если и хотела, я не могла позволить себе подобную роскошь, так что, взяв Атанасию под руку удобнее, я прошла вслед за рыцарем к резной, дубовой двери. Нам не успели толком открыть дверь, как уже здесь мы с Атанасией услышали играющую музыку и смех простого народа. Обелия словно светилась изнутри. В честь дебюта императорская семья, то бишь мы, организовала праздник для простых горожан. Ярмарки, концерты, конкурсы: все для того, чтобы люди не чувствовали себя обделенными, пока аристократы пируют на балу. Империя словно ожила. Отовсюду слышались голоса, которые напевали чудесные песни. — О, папа! — не сумела я сдержать восторженного восклицания, когда в поле моего зрения оказался император. Нет, ну до чего красивый гад! Одно дело видеть его нарядным через картинку, а другое наблюдать подобное великолепие в живую. Собственно, изумление было взаимным. Настолько удивлённого лица я не видела, пожалуй, с… приступа Атанасии? Ой, нет, прочь дурные мысли! Сегодня ведь праздник! — Вы… — начал Клод с запинкой, а я вся подобралась. Ну давай… Скажи, что мы очень красивые… Или прекрасные… —… слишком легко одеты, — закончил он. Все ведь слышали наполненный отчаянием звон, да? Так вот, это были мои разбившиеся надежды. Как наивно было думать, что Клод скажет нечто приятное. — Ты тоже чудесно выглядишь, папочка! — Атанасию его реплика ничуть не удивила. Она-то, в отличие от меня, не забыла о том, что из отца приятные слова нужно клешнями вытягивать. Ах да, точно. Мы ведь впервые видимся после дня рождения Атанасии. И когда я тайно проникла в его комнату. Последнее до сих пор пускает мурашки по коже. Я ведь, когда приблизилась к нему, совершенно забыла о том, что на отце защитное заклинание. Благо, я не желала ему вреда… Иначе бы меня собирали по кусочкам…. — Вы сегодня…. очень красивые. Ага, ага, мы знаем. Стоп… Что он сейчас сказал?! Может быть, мне послышалось? — Спасибо, папа! — сияющее лицо Атанасии явно демонстрировало, что мне не послышалось. С чего вдруг такой аукцион невиданной щедрости? — И спасибо за подарок! — оправившись от шока, я поспешила поблагодарить отца за чудесную тиару. — Они вам понравились? — Клод протянул ко мне руку, невесомо касаясь закрепленной на моей голове тиары кончиками пальцев. — Очень! — в унисон ответили мы с сестрой, хватая отца под руки. И где, спрашивается, шляется Лукас? Хотя, насколько мне известно, он должен прибыть на дебют самостоятельно. Боюсь, даже если бы отец позволил ему поехать с нами, что очень сомнительно, до прибытия в место назначения он бы не дожил. Так-то ехать с отцом в одной карете крайне не безопасно. — "Я буду ждать тебя у входа в бальный зал", — голос мага прозвучал в моей голове так отчётливо, что я подскочила, привлекая к себе внимание отца и сестры. — Что-то не так, Асти? — участливо поинтересовалась сестра, сверкая обеспокоенным взглядом. — Всё в порядке, — я постаралась безмятежно улыбнуться — Просто оступилась немного. Не привычно ходить на каблуках. Атанасия понимающие покивала, а Клод только хмыкнул, растянув губы в едва заметной усмешке. Вот ведь…! Ну Лукас, ну паразит! Ведь специально поджидал самый неподходящий момент!***
Ну вы только гляньте на довольную рожицу этого гаденыша… Даже прожигающий взгляд отца не способен стереть эту самодовольную ухмылку. А как одет-то… Беленький парадный костюм с синими и золотистыми вставками. Ещё и темно-синий плащ нацепил. Вот только с растрепанными волосами он не удосужился ничего сделать, и теперь скорее напоминал хулигана в дорогом костюме. Однако это совершенно точно не портило его образ. Напротив, подобное выглядело даже лучше идеально уложенных волос. Лукас определённо чувствовал себя неотразимым. Собственно, именно так оно и было. Безупречен просто до тошноты… — Долгих лет жизни и процветания Обелийской Империи, — степенно произнёс он, склонившись перед нами в лёгком поклоне. Клод проигнорировал приветствие мага, продолжая смотреть на него так, словно перед ним сейчас находится что-то неприятное. А Лукасу все ни по чем! Сияет как начищенная монета! — Думаю, нам пора заходить, — я подергала отца за рукав, привлекая его внимание — Мы и так уже прилично задержались. — Д-да. Асти права, папочка, — Атанасия, до этого находящаяся в прострации из-за внешнего вида колдуна, подключилась к разговору. Клод, более не обращая внимания на моего сопровождающего, кивнул. А после, явно прилагая над собой огромное усилие, передал мою руку Лукасу. И добавил замершим около двери придворникам: — Позаботьтесь о том, чтобы придворного мага объявили сопровождающим моей старшей дочери. А потом, мельком глянув на ошеломленную меня, сказал: — Если уж и выбрала его себе в сопровождение, то по статусу он теперь занимает второе место после нас. Я конечно знала, что если дети правящей семьи выбирают себе сопровождение, этот человек приобретает статус того, кто наиболее близок к императорской семье. Его ставят даже выше остальных аристократов. Именно поэтому Роджер так отчаянно пытался впихнуть нам своего сына. А если Лукаса официально, во всеуслышание объявят моим партнёром, то это будет невероятно сильным ударом по самолюбию аристократов. Мол, какого-то мальчишку поставили выше их? Какое оскорбление для их нежных натур. И какое наслаждение понаблюдать за уязвленными лицами тех, кто в любой момент может ударить ножом в спину. — Большое спасибо, папа! — поблагодарила, не в силах скрыть широкую улыбку. — Это честь для меня, — Лукас вновь склонился в поклоне, незаметно подмигнув мне. Судя по лукавому блеску в рубиновых глазах, он прекрасно понял ход моих мыслей. Что ж, почему бы не насладиться этим театром лицемерия?