Однажды я стала твоей сестрой

Если падаешь со скалы в пропасть, почему бы не попробовать полететь? Что ты теряешь? Макс Фрай, «Хроники Ехо»

***

— Расступитесь! Прибыл Его Величество император Клод де Эльджео Обелия! Я была царственно спокойна, ступая следом за отцом и Атанасией в сияющую залу под руку с Лукасом. — И Их Высочества принцесса Астия де Эльджео Обелия, в сопровождении придворного мага Лукаса, и принцесса Атанасия де Эльджео Обелия! — как только прозвучало имя сестры, я потянула мага чуть ближе, вставая так, чтобы касаться плечом плеча Ати. Едва заметная дрожь наглядно демонстрировала, что девушка сильно волнуется. — Не бойся, — тихо шепнула, красноречиво глянув на отца. Императору понадобился один взгляд, чтобы аристократы склонились в поклоне, не смея поднимать головы. — Я могу заставить их стоять с опущенными головами до конца вечера, если вы захотите, — звучит заманчиво, конечно, но мне крайне жаль других дебютанток. Всё-таки они ждали этого дня годами. — Пожалей невинных девушек, папа, — шепнула под тихий смешок Лукаса. И чего, спрашивается, он смеётся? Я что, не могу проявить жалость? — Астия права, — быстро протараторила Атанасия — Я в порядке, ведь со мной ты и сестра. — Никогда бы не подумал что моя дочь, наглая настолько, что в детстве вырывала мне волосы и била по лицу, боится жалкой горстки людей, — ну просто вечер юмора, не иначе. Хотя подозреваю, что подобный юмор у Атанасии ничего, кроме подсердечного ужаса не вызывает. Колдун, незаметно склонившись ко мне, прошептал, не скрывая в голосе язвительных ноток: — А я и не подозревал о таком темном эпизоде жизни вашей сестры, принцесса. Неужели и вы были настолько жестоки к своему отцу? — Заткнись, — строго шикнула, от неожиданности чуть не оступившись на ступеньке — Ничего такого я не делала… С напускным спокойствием ступая по начищенному до блеска паркету, я сдержанно улыбалась смущённо поглядывающим на меня дебютанткам. Стоп, а мне нужно их поздравлять? Я ведь не дебютантка! Мне что-то нужно говорить или лучше молчать? Нет, мне определённо лучше молчать, а то еще взболтну глупость и умру со стыда! Путь от начала витиеватой лестницы до середины зала показался мне вечным. На меня все смотрели изучающим взглядом. Кто-то даже осмеливался смотреть с откровенной неприязнью. Было ясно как день, что эти люди из оппозиции. Ничего, придёт время и я наглядно продемонстрирую, где их место… А сейчас мне лучше сделать вид, что меня совершенно не трогают их взгляды. Главное, держать лицо. Будет плохо, если я буду ходить и танцевать с перекошенной от злости физиономией. — Одно слово, принцесса… — игнорируя тихий ропот, пробежавшийся по толпе, Лукас приблизил лицо непозволительно близко к моему — Одно слово, и я заставлю их давиться собственной кровью. И тут же вздрогнул, стоило мне вцепиться в его руку пальцами. — Нет! — кажется, колдун даже испугался, не ожидая от меня такого напора — Не смей им ничего делать! Совсем с ума сошёл? Лукас, клянусь, если ты что-нибудь сделаешь, я тебя в жизни не прощу! Эй! Чего ты ухмыляешься? Я серьёзно говорю! Не удосужившись ответить, Лукас обхватил меня за руку, властно разворачивая к себе лицом. Бросив растерянный взгляд себе за плечо, я в замешательстве глянула на отца и сестру, которые склонились в поклоне. Погодите… разве мы будем танцевать не по очереди? — Ты первая принцесса, — заметив моё замешательство, пояснил маг — Ты же не думала, что тебя оставят на позиции второй скрипки? Наблюдая за тем, как Лукас склоняется передо мной в поклоне, я поспешила присесть в глубоком реверансе, не забыв красиво приподнять подол платья, как и учила Лили. Надо же, на этот раз получилось не криво. Эээть, не завалиться бы! Мы с магом, приняв правильную для танца стойку, закружились в вальсе следом за отцом и сестрой. К счастью, мелодия была спокойной и не давила на уши, позволяя полностью раствориться в танце. Большим плюсом было то, что в этом танце не было каких-то замысловатых движений: можно было позволить себе расслабиться, не особо раздумывая над какими-то строгими движениями, которых танцующие должны были придерживаться. Лукас давал мне полную свободу, когда отпускал мои руки или легонько прижимал к себе. Надо сказать, он делал все осторожно, как джентльмен, не нарушая личных границ, как например во время наших репетиций. Поначалу танец был медленным, где нужно красиво и плавно водить руками по воздуху и кружить вокруг спутника, но чем быстрее становилась мелодия, тем быстрее должен был быть танец. И вот под конец наше с магом взаимодействие превратилось в бесконечный поток движений как с моей стороны, так и со стороны Лукаса. Я уже давно отпустила все напряжение и полностью игнорировала цепкие взгляды окружающих, которые только и ждали моей ошибки. Ха, не дождутся! Я наслаждалась танцем, мелодией и… красотой и львиной грацией своего партнёра: его касаниями, когда он нежно касался пальцами талии или ладони; не стеснялась смеяться, когда маг кружил меня в воздухе вокруг своей оси. В этот волшебный момент исчезли все. Я видела только мага, пламя свечей, что освещали просторную залу, да саму себя. Никогда я не получала такого удовольствия во время обычного танца, да и он отличался от тех, что мы обычно репетировали на пару с Лукасом. Сегодня, в этот момент, в нашем танце присутствовало нечто волшебное, совершенно неподдающееся описанию. Закружившись рядом с отцом и сестрой, я ощутила себя героиней сказки с печальным началом, прекрасной серединой и с неизвестным, но явно замечательным концом. К тому же, кто ещё мог похвастаться тем, что танцует с легендарным магом Обелии? Я сделала финальное, завершающее движение и вдруг, всё же зацепившись за свою же ногу, завалилась назад, готовая поцеловать паркет затылком. Однако неприятного знакомства не произошло. Одна рука мага обхватила меня за талию, а вторая за кисть. Восторженный вздох, пробежавшийся по толпе, позволял понять, что со стороны это выглядело красиво. Однако меня это никак не трогало. Мы с Лукасом, замерев на месте, смотрели друг другу в глаза. В рубиновых глазах плясали озорные огоньки, а я, едва осознав, что знакомство с твёрдой поверхностью отменяется, позволила себе тихо посмеяться. — Сделаем вид, что ты просто устала, — усмехнулся Лукас, помогая мне принять более устойчивое положение. Благо, казус случился в конце танца, и его посчитали танцевальным движением… — Я просто немного отвлеклась, но ты тоже прав. Я бы не отказалась от небольшой передышки. И от воды тоже, — призналась я, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Краем глаза я зацепила, как Атанасия незаметно помахивает ладонью, подзывая меня к себе. — Я бы тоже не отказался от воды, — согласился Лукас и повёл меня в сторону сестры, которая замерла рядом с Клодом. Отдельную радость у меня вызывало то, что папа больше не смотрел на Лукаса как на букашку. — Неплохо, — только и произнес мужчина. Однако уже это заставило меня просиять. Мне ли не знать, как Клод скуп на похвалу. Не из личной вредности, нет. Просто отца, человека ущемленного с самого первого дня его рождения, воспитывали в строгости. Он не получал той любви, которой заслуживал. Сомневаюсь, что отец в детстве получал хотя бы это пресловутое "неплохо". — Вы тоже прекрасно станцевали! – если честно я не наблюдала за ними… Ой, мамочки… Господи, поверить не могу, что я весь танец пялилась на Лукаса во все глаза! Стыдоба-то какая! — Принцесса, прошу, — перед носом возник бокал с водой, который я приняла, с благодарностью взглянув на мага — Принцесса Атанасия, ничего не желаете? Ну просто сама вежливость, ей богу… — Н-нет, благодарю, — отказалась сестра, истерично подергивая бровью. Такой вежливый и обходительный колдун определённо заставлял её напрячься в ожидании подвоха. Её можно было понять. Я сама, мельком кидая взгляды на мага, ожидала от него какой-нибудь подлянки. Да и кроме того любой человек, разок увидев настоящего Лукаса, язвительность которого порой заставляла лезть на стену, засомневался бы в здравости своего рассудка в эту минуту. Посмеявшись со своих мыслей, я приблизилась к столу с выпивкой и едой. Думаю, Атанасия не откажется от лёгкого десерта? Так-то мы с утра, из-за всей этой кутерьмы с подготовкой, не смогли нормально перекусить. — Принцесса, начинается танец дебютанток, — тихий голос мага прозвучал для моей задумавшейся персоны слишком громко, поэтому я, вздрогнув, выпустила из ослабевших рук тарелку. Но и здесь Лукас спас меня от позора. Тарелка замерла в воздухе, а соскользнувший десерт благополучно вернулся на место. — С-спасибо… — прижав руки к груди я, в целях дальнейшей безопасности, сделала пару шагов назад, увеличивая между собой и столом расстояние. — Тебе пора к сестре. Она ждёт тебя, — Лукас кивнул головой в сторону Атанасии, которая топталась рядом с отцом, неуверенно поглядывая на небольшую толпу юных дев. Верно… Я ведь обещала, что этот танец мы станцуем вместе. — Никуда не уходи! — строго сказала, пригрозив колдуну пальцем. Тот, открыто усмехнувшись, сказал нарочито покорным голоском: — Конечно, Ваше Высочество. Я не посмею и с места сдвинуться без вашего позволения. — Чудно, — горделиво приосанившись, я твёрдым шагом направилась к семье. Клод уже подталкивал окаменевшую Атанасию в направлении танцующих, но та, сильно нервничая, замерла не в силах сдвинуться с места. — Что ж, сестра моя, — я присела в шуточном реверансе, перекрывая сестре обзор на танцующих — Не составите мне компанию в столь прекрасном танце? Задорно подмигнув заулыбавшейся сестре, я протянула ей раскрытую ладонь, за которую она с радостью схватилась. — Конечно! — светским тоном ответила она, снисходительно склонив голову. — Мы не на долго, папа! — предупредила отца, который только качнул головой и расслабленно махнул рукой, мол "Делайте, что хотите". Танец дебютанток не хранил в себе каких-то строгих и сложных движений, поэтому нам с Атанасией не составило труда влиться в ритм других танцующих. Правда, стоило нам приблизиться к девушкам, как те тотчас сбились с движения. Ещё и поклонились. Эх, тяжело быть детьми Императора… Можно было с уверенностью сказать, что танец дебютанток сплошь и поперёк состоял из изящных взмахов руками и плавных оборотов вокруг своей оси. Потом девушки, не прерывая движений, становились в две колонки и соприкасались ладонями, делая оборот уже вместе. Мы с Атанасией уже собирались завершить очередной круг, как за её спиной я заметила знакомую темноволосую макушку. Дженит Магрита собственной персоной! Совершенно неготовая к такому скорому знакомству с родственницей, я случайно зацепила каблуком подол собственного платья и повисла на так вовремя подвернувшейся двоюродной сестре. Та, под весом моего тела, сама начала завалиться назад, но каким-то немыслимым образом умудрилась устоять. А с виду хиленькая… — Асти…! — перепугалась Атанасия, видимо решив, что я шмякнулась в обморок. Господи, какой позор… Может мне действительно стоит изобразить обморок? Но тогда местные стервятники не побрезгуют обговорить между собой то, что первая принцесса явно слаба здоровьем. Ха, не дождутся! — Ваше Высочество, вы в порядке? — красивое лицо перед моим носом исказила гримаса беспокойства. В-а-а, не смотри на меня так! Ты же мой враг! Ну, по крайней мере должна быть… — Ох, я искренне прошу прощения! — чудом отодрав себя от Дженит, я постаралась растянуть губы в невинной улыбке — Я зацепилась за подол платья, вот и упала на вас. Вы в порядке? Так Астия, улыбайся. Не скалься! Зачем пугать невинного ребёнка? — Не переживайте, со мной все хорошо, — божечки, ну что за ангельская улыбка? Хотя она так-то главная героиня. Им положено быть идеальными. Эх, шаблоны… — С вашего позволения, мы с сестрой удалимся, — я подхватила окаменевшую сестру под руку. С того момента, как Атанасия увидела Магриту, она кажется даже не моргала. Так, нужно валить к папе и Лукасу. Они по хлеще Церберов будут. — Пожалуйста, хорошенько насладитесь своим дебютом, — пролепетала Атанасия, наконец оторвав от родственницы взгляд. Мы обе, прикладывая просто титанические усилия, заставляли себя идти ровным, спокойным шагом. Хотя не секрет, что мы едва сдерживали себя от того, чтобы не сорваться на бег. — Мы с тобой… — начала я в священном ужасе. —… в полной заднице, — закончила мысль Атанасия. Обычно она не позволяет себе выражаться, но сложившаяся в данный момент ситуация заставляет откинуть все моральные принципы в сторону. О, вижу чернявую макушку! Лукас, гордо расправив плечи, направлялся в нашу с Ати сторону, ни на секунду не задержав взгляда на придирчиво разглядывающих его аристократах. — Благодаря тебе этот дебют запомнят на долго, — не сдержал он язвительного замечания, подавая мне локоть, за который я без раздумий схватилась. — Заткнись! — зашипела на манер гремучей змеи, впившись в его локоть пальцами с такой силой, что колдун сморщился — Я всего лишь споткнулась. Не думаю, что это будет поводом для сплетен. — Думаю местные сливки общества не настолько мелочны, — добавила Атанасия. Наше дружное трио остановилось около столов с выпивкой и едой. Я сразу потянулась за бокалом воды, мигом его осушив. Атанасия тем временем с энтузиазмом жевала какое-то печенье, напоминающее макаруны. А может это они и были. — Ати, я хочу выйти на балкон. Здесь слишком шумно, — я кивнула головой в сторону прозрачной двери — Не хочешь со мной? — Я есть хочу, — честно призналась она, потянувшись к тарелочке с десертом — Я быстро перекушу и догоню тебя. — Хорошо, тогда побудь с Лука… — я была нагло перебита. — Я с тобой, — и добавил с издевательской интонацией — А то вдруг принцесса свалится с балкона. Атанасии не удалось сдержать смешок и я почувствовала себя преданной. — Ты на чьей стороне, а? — тихо возмутилась и, махнув рукой на ничуть не раскаивающуюся сестру, зло глянула на мага — Шевелись! И, больше ни разу не обернувшись я, с видом оскорбленной до глубины души невинности, направилась в сторону балкона. Видимо, я выглядела достаточно угрожающе, раз уж стоящие на моем пути гости буквально отпрыгивали в разные стороны при моем приближении. Ну ничего, переживут. Тёмное, звездное небо нависало над нашими головами пологом. Солнце давно скрылось за горизонтом, и вокруг царил мягкий сумрак. Было немного прохладно. Пряный запах свежей, зелёной листвы окутывал все вокруг. Вокруг дворца возвышались вековые деревья. Их длинные, гибкие ветви устремлялись ввысь, где на прохладном ветру трепетали и нежились листья, которые искрились серебром под лунным светом. Светлая, родная природа… Я любила Обелию. Мы с сестрой обожали кататься в траве где-нибудь на поляне, раскидав свои волосы во все стороны и смешав их с колючими, душистыми травами. А ещё бесконечно смотреть, как плывут по небу перистые облака, и звезды накрывают весь мир бесконечным крошевом сияющих бриллиантов. В той, другой жизни, я не могла похвастаться таким обилием зелени вокруг себя. Лишь белые стены да высокие здания. — Меня раздражает твоя печальная мина, — Лукас замер рядом со мной, недовольно скривив смазливое лицо — О чем можно думать с таким лицом? — Просто думаю, что в мире, где я жила раньше, все по другому, — и ничего у меня не печальная мина. Наверное… — И какой он? Твой мир, — Лукас прислонился к перилам балкона. — Он… прекрасен и омерзителен одновременно, — мой голос повис над нами тяжёлым грузом. Перед глазами мелькали отрывки из моего мира. Сотни никак не связанных друг с другом картинок, плавающих на дне моей памяти. Остатки былой жизни. Все то, что видели мои глаза до и после болезни, бесконечным потоком проносилось перед глазами. Огромные мегаполисы, другие страны, самолёты, машины, животные, люди разных рас и национальностей. Все, что удалось возродить в памяти и воспроизвести в одну целую картинку. — Люди продвинулись в технологиях, делая все, чтобы улучшить качество жизни, — после длительной паузы я все же решила продолжить повествование — Но в погоне за удобствами и мирскими благами, люди превратились в панацею. Небо, вдоль и поперёк пронизанное проводами, каменные города и заводы, изрыгающие столько дыма, что порой не видно неба. Этот… упадочный мир ни в какое сравнение не идёт с тем, что я сейчас вижу перед глазами. Магу понадобилась минута на то, чтобы найтись в ответе: — Тот мир обречён на погибель. Люди разрушают его собственными руками, и даже не понимают этого. Голая правда, прозвучавшая в его голосе, больно резанула меня по слуху. Колдун внезапно оказался прямо передо мной, закрывая собой все пространство вокруг. — Ты хочешь вернуться туда? — мягко прошептал Лукас, приподнимая моё лицо за подбородок. Я вздрогнула. Даже сейчас, в мутном освещении свечей, его глаза сияли ярко-красным. — А если и так? — с вызовом спросила, игнорируя неожиданную дрожь в конечностях. Нечто непонятное в его поведении вызывало во мне опасения… На лице Лукаса заиграла мрачная улыбка. Как и раньше, она заставляла замереть на месте, ожидая от него какой-нибудь гадости. — Какой тебе смысл возвращаться, если отныне ты принадлежишь этому миру? Его острый, как лезвие меча, взгляд скользнул по моему лицу. Я, поморщившись, почувствовала, как пальцы на моем подбородке сжались ещё сильнее. — Неужто настолько возлюбила тот гниющий мир? Казалось, что острые клыки были спрятаны даже в его тихом голосе, который больно впился в мои перепонки. Лукас определённо был на меня невероятно зол. Только за что? Я вглядывалась в острые, рубиновые глаза и задумчиво кусала губы. По нижней части лица уже растекалась боль от пальцев колдуна, цепко впившихся мне в подбородок. Я предприняла попытку стряхнуть его руку, но маг опередил меня. Лукас вдруг нежно коснулся моей щеки, будто и не было той грубости. — Но даже если и захочешь вернуться, у тебя ничего не получится. С чего вдруг? На что это он намекает? — Уж я-то об этом позабочусь, — непоколебимая уверенность в словах колдуна заставила меня напрячься. Секундочку… Он мне угрожает?! — Почему ты так хочешь удержать меня здесь? — тихо спросила я, не отводя внимательного взгляда. — Потому что не желаю видеть, как ты вернешься в свой мир и будешь лезть на стену от невозможности воссоединиться с семьёй. Наглая, неприкрытая ложь. Разве такого бесчувственного мерзавца могут волновать чувства других? Определённо есть что-то ещё. — Почему ты злишься? — Потому что ты меня раздражаешь. Буквально из себе выводишь, — словно только и ожидая этого вопроса, колдун ответил без колебаний. Кажется, я начинаю понимать, почему он ведёт себя так. Однако я все же решила смолчать и не провоцировать его на агрессию. — Пойдём в зал, принцесса, — он отвернулся, ни на миг не сгорбив гордый разворот плеч. Наблюдая за тем, как его фигура отдаляется от меня, я все же не удержала себя от оклика: — Лукас! Тот, застыв у дверей каменным изваянием, обернулся ко мне. Арктический холод в рубиновых глазах заставил меня поежиться, но я все же нашла в себе крупицы смелости. — Я не смогу дать тебе того, чего ты желаешь. Кривая усмешка и колючий взгляд были мне ответом. — Или тебе просто легче так думать, — слова, бьющие больнее пощёчины. Но ничего страшного… Он просто путает обычную, дружескую симпатию с любовью, которая бывает только между мужчиной и женщиной. Мой тихий смешок колокольчиком звенит в ночи и тяжёлым грузом ложится на стенающее сердце. Я позволила себе вскользь подумать, что, наверное, самую малость все же испытываю к невыносимому колдуну симпатию. В конце концов, этого крошечного, почти незаметного ростка едва проклюнувшегося чувства мне никто не может запретить. И пока это не переросло во что-то большее… Лучше воздвигнуть между нами непробиваемые стены холода, пока я не вмешалась в чужое будущее, которое вовсе мне не принадлежит. Так лучше. И совсем не больно. А тяжелый комок, сжимающий горло и мешающий вдохнуть, совсем не из-за этого. Я с этим справлюсь. Ради Атанасии и ее будущего.