и ты держишь за пазухой слово, как острый камень. я к тебе — как на фронт… а хотелось быть крепким тылом. да, пожалуй, у нас получилось бы быть врагами… Мила Позняковская.
***
— Асти, ты в порядке? — моего плеча коснулась нежная рука сестры. Вздрогнув от неожиданности, я подняла расфокусированный взгляд на отца и сестру, внимание которых было целиком направлено на меня. — Что? — единственное, что я смогла выдавить из себя. — Ты и словом не обмолвилась после того, как вышла с балкона, — упоминание места, в котором произошло моё прозрение относительно Лукаса, заставило меня едва заметно поежится. — Если честно, по ощущениям моя голова напоминает шар, — честно призналась, утаив лишь причину моего замешательства — Стоило мне выйти с балкона, как эти аристократы тотчас на меня налетели. Собственно, я не соврала. Они действительно налетели на меня стаей коршунов, стоило только дверям балкона захлопнуться за мной. Признаться, я почти не слушала их, воспринимая их слова с помехами, словно я находилась в вакууме. Благо, у меня хватило вежливости на приветствия, когда мне представлялись дети неизвестных мне домов. А то бы так и прослыла принцессой-грубиянкой. Уже после, лишь чудом избежав новой волны вопросов, я замерла у стены рядом с сестрой, прикрываемая непробиваемой фигурой Феликса, который прекрасно уловил мой настрой по отношению к данной ситуации. Я не металась в поисках чужого внимания и не пыталась общаться с новыми для меня лицами, желая найти лишь уединение. Я кивала приветствующим меня лицам, даже не пытаясь узнать их имён и сторонилась молодых дворян, отчаянно желающих урвать у меня хотя бы один танец. Только юные дебютантки пользовались моим расположением и то, лишь в силу своей невинности, которую ещё не затронула грязь высшего общества и неутомимого оптимизма в разговоре со мной и сестрой. До сих пор пребывая в полной прострации после разговора с магом, который вполне ясно дал мне понять, что испытывает ко мне далеко не дружеский интерес, я не проронила ни звука, когда мы с отцом и сестрой устраивались в карете и трогались с места. — Как я тебя понимаю, — жалобно протянула сестра, прислонившись лбом к моему плечу. — Мне с ними разобраться? — вставил свои пять копеек Клод, которому только дай волю кого-нибудь пошинковать. — Да ладно тебе, папа, — отмахнувшись от столь заманчивого предложения, я прижалась щекой к макушке клюющей носом сестры — Это было неизбежно. Сам ведь понимаешь. Раздраженный хмык был мне ответом. Пусть отцу и было трудно с этим смириться, но он прекрасно понимал, что есть вещи, которые не подвластны даже ему. Да, он мог одним щелчком пальцев перебить всех, кто находится сегодня в бальном зале, но Клод так же прекрасно понимал, что если бы он сделал это, Империю ждал неизбежный крах. Ни для кого не секрет, что сила Обелии заключается не только в императоре, но и в аристократии. Да, вся основная власть сосредотачивается в руках правящей семьи, но и поддержка дворян тоже необходима. Именно поэтому Клод вынужден терпеть их присутствие рядом с собой. И именно поэтому то, что папа без раздумий готов поставить на кон все ради нашего с сестрой благополучия, является нерушим доказательством того, Клод нас любит. По-своему, но любит. — Жаль, что мы так и не смогли с тобой потанцевать, папа, — с искренним огорчением произношу, возвращая съезжающую голову задремавшей сестры на место. — Это не последний бал в твоей жизни. Мы ещё не раз успеем потанцевать, — обещает он уверенно. — Спасибо, папа, — улыбаюсь, ощущая неожиданную лёгкость на сердце. Теперь ни симпатия мага, ни появление двоюродной сестры не могут испортить мне настроение.***
Я сдержала обещание, данное самой себе. Отстранившись от Лукаса настолько, насколько это вообще возможно, я вела себя подчёркнуто вежливо и холодно, открыто демонстрируя, что более между нами не будет той лёгкости в общении, которая была у нас не так давно. И маг это прекрасно понял. А после ответил той же монетой. Холодный, цепкий взгляд. Фальшивая, приклеенная улыбка и тошнотворно вежливая речь. Всё то, что теперь неустанно сопровождало наши с ним короткие переговоры. Я неимоверно злилась. Внутри разгорался гнев и желание надавать Лукасу звонких оплеух. За то, что своими действиями и словами перевернул весь мой привычный мир с ног на голову. Но злость я направляла и на себя. Я злилась на свое глупое сердце, что так трепетно пропускало удары при взгляде на мага… И злилась на себя за то, что пусть и неосознанно, но вторглась в будущее своей сестры. Атанасия в немом ужасе наблюдала за нашим взаимодействием, с отчаянием утопающего пытаясь вернуть все на круги своя. Попытки её не имели никакого успеха. "Что с вами происходит?!" — в отчаянии вопрошала она, впиваясь окаменевшими пальцами мне в плечи. "Всё хорошо", — бесцветным, картонным голосом отвечала, упрямо пряча взгляд, когда на горизонте мелькала до боли знакомая, чернявая макушка. Со дня нашего последнего, пропитанного арктическим холодом разговора прошло уже почти две недели, и за этот временной промежуток маг будто провалился под землю, совершено никак не напоминая о своём существовании. И ладно. Так даже лучше. А то, что мне не хватает его… Это глупая привычка. Ничего более.***
— Ваше Высочество, нам следует снизить поставку продовольствия из Арланты. В основном оттуда поступают фрукты и овощи, и вчера было вынесено на обсуждение выкорчёвывание яблоневого сада на восточной границе Обелии. Мы планируем посадить груши, и для этого нам необходимо получить ваше разрешение, — речь принадлежала высокому мужчине, чьи тёмные волосы уже затронула седина. На груди у него поблескивала серебряная брошь. Не могу вспомнить, как его зовут, но он отвечает за контроль всего съедобного на территории Обелии. Я мельком оглядела документы, которые он так уперто мне подсовывал, и кивнула женщине, замершей напротив отчитавшегося передо мной мужчины. Та, почтительно склонив голову, затараторила, будто за ней кто-то гонится: — Ткани из Аларии доставят со дня на день, но швеи не знают, делать ли брокат на тканях. Я думаю, подобная материя не будет лишней, но это, разумеется, решать вам, — женщина нервно подергала рукав платья — А еще наряды для вас и принцессы Атанасии. Швеи даже притронуться к ниткам боятся, не то, что шить. Мы совсем не знаем ваш вкус. Нам сказали, что предыдущие платья пришлись вам не по вкусу. Кто такое сказал, а? Мне просто не нравятся слишком вычурные платья! Это не значит, что они пришлись мне не по вкусу! Я прижала указательные пальцы к вискам, чувствуя лёгкое головокружение. Вдохнула побольше воздуха в лёгкие и вернулась к бумагам. С самого утра, на протяжении нескольких дней, мне жалуются и заставляют решать какие-то вопросы. Теперь, когда я официально предстала перед всем высшим светом на дебюте, границы моих обязанностей существенно увеличились. Добро пожаловать в жизнь первой принцессы и главной претендентки на трон, Астия. Ура-ура… Неужели отец занимается подобным каждый день? Хотя, когда я приходила к нему в кабинет, могла воочию убедиться, какое количество документации на него валят. Бедный мой папа… Это же ад сущий. Ладно, включаем мозги… Не хватало ещё опозориться. — Приведите ко мне главную служанку и казначея, — так, теперь надо максимально понятно объяснить им то, чего я хочу. Застывшие у дверей служанки, чудом не столкнувшись лбами, побежали исполнять мой приказ. Минута, и необходимые мне персоны стоят передо мной, замерев всего в метре от моего стола. Ага, мне даже выделили кабинет для всех этих королевских дел… — Вопросы относительно высаживания новых плантаций я одобряю, — кивок в сторону мужчины поднявшего этот вопрос, и небольшая закорючка на бумаге с последующей печатью — Поэтому попрошу предоставить для этого необходимое количество средств из казны. Так, хорошо. Вдох и выдох… —Главную горничную я попрошу проконтролировать распределение тканей, которые должны доставить на днях. Думаю, на половине из них швеи могут сделать брокат, а остальное пустите на пошив скатертей, занавесок и одежды для слуг и рыцарей. Со своей стороны попрошу только сделать все с наименьшим ущербом для казны. И да, на данный момент нам с сестрой нет необходимости пополнять свой гардероб новыми нарядами, поэтому данную проблему можно будет решить чуть позже. Есть ещё вопросы, требующие моего вмешательства? — Нет, Ваше Высочество! — какая синхронность в словах и движениях. Должно быть, папа поспособствовал. — Можете быть свободны, — коротко махнула рукой, призывая всех собравшихся покинуть мой кабинет. Проследив за тем, как за слугами плотно закрывается дверь, я позволила себе развалиться в кресле, вытягивая ноги во всю длину. Жест определённо не достойный королевской стати… Но мне плевать! Прикрыв глаза, дабы позволить им отдохнут, я уложила голову на стол. На тихий скрип дверей я не обратила должного внимания, так как прекрасно понимала, кто посетил мою обитель. Во дворце только два человека позволяли себе входить в мой кабинет без стука. Разумеется, это Клод и Атанасия. Первый сейчас наверняка разделяет мою участь, а вот у второй сейчас должен быть перерыв между занятиями. — Асти, ты спишь? — как и ожидалось, над головой зазвенел тихий голосок сестры. — Нет, — я приоткрыла свинцовые веки, с трудом заставив себя отодрать голову от стола — Просто даю глазам отдохнуть. — Сильно устала? — Ати присаживается на ручку кресла, в священном ужасе рассматривая стопки макулатуры на моем столе. — Разве что глазами и руками, — признаюсь честно — Сегодня бумаг было больше, чем обычно, поэтому вся эта волокита затянулась. А так я обычно к обеду со всем заканчиваю. — Аристократы и члены совета на тебе не нарадуются, — сообщает сестра, завязывая ленточку на моей косе потуже — Говорят, что с тобой империю ждёт прекрасное будущее. — Подхалимы, — коротко комментирую, разминая затекшую шею — Думаю, на сегодня можно закончить. Как насчёт небольшого перекуса на природе? — Как раз хотела предложить, — просияла Атанасия — Ещё и папочку позовём. — Обязательно, — кивнула и, спохватившись, произнесла — Кстати говоря, я сегодня разбирала приглашения из других домов. Атанасия, пропуская меня вперёд, тихо прикрывает за собой дверь и подхватывает меня под руку. — И что там? — Не трудно догадаться, что папа нас никуда не отпустит, — сообщила со смешком, воочию представляя его реакцию на приглашения аристократов — Но я думаю, что он позволит нам пригласить девушек нашего возраста на чаепитие. Как тебе идея? — Звучит неплохо, но сама понимаешь, что ответ отца напрямую зависит от его настроения, — с лёгким налётом недовольства произнесла Атанасия — А оно у него меняется чаще, чем у нас за день платья. — Говори за себя! Это ты любишь переодеваться по десять раз на дню, — не сдержалась от шутливого замечания, тем самым заслужив болезненный тычок в бок — Ты чего пихаешься? Я же правду сказала! — Я принцесса, мне положено! — зафырчала сестра недовольно — Да и тебе бы не… О, Лукас! Только его здесь не хватало… Я медленно обернулась в сторону направления взгляда моей сестры. Действительно. Идёт в нашу сторону, сияя до невозможности довольными глазами. Что же тебя так обрадовало, родной? Надеюсь, он прочёл в моих глазах едва сдерживаемое бешенство… — Долгих лет жизни и процветания Обелийской Империи, — светским голосом поприветствовал он нас, склонившись в лёгком поклоне. — Да прибудет с вами благословение Империи, — ответила в тон колдуну, не удосужившись посмотреть на него даже краем глаза. Хотя я явственно чувствовала, что маг ни на миг не отводит от меня цепкий взгляд. Нет, играть в войну взглядов я сейчас не готова… — П-привет, Лукас, — явно не зная, как вести себя в сложившейся ситуации, Атанасия, немного запнувшись, все же решила поприветствовать мага — Тебя давно не было видно. Где пропадал? — В башне накопилось много работы. Вот и разгребал её все это время, — кому ты тут лапшу на уши вешаешь? Чтобы ты, и работал? Да ты скорее свалил эту самую работу на других магов и просто прохлаждался. Однако в слух я решила ничего не говорить, предпочтя держать язык за зубами. Игнор, Астия, полный игнор… По правде я чувствовала себя невероятно вымотанной из-за этого глупого противостояния. С ним, со своими противоречивыми желаниями и эмоциями. Да, я чертовски упертая дура, за что не раз огребала как в прошлой жизни, так и в этой. Несмотря на стойкое желание плюнуть и пуститься во все культурные тяжкие, я лишь мысленно пошлю канон на все четыре стороны, и продолжу ставить благополучие других выше своего. Не из лично доброты, а потому что именно это является зоной моего комфорта! — Рада вашему возвращению, господин маг, — произнесла до тошноты чопорно, таки кинув на больше-не-друга мимолетный взгляд — К большому сожалению, мы с Атанасией спешим, поэтому вынуждены с вами попрощаться. Удачной работы. Мой, без сомнений, позорный побег не позволила совершить выросшая перед носом рука мага. Я зло уставилась на перекрывающую мне путь к отступлению конечность, испытывая странное желание вцепиться в неё зубами и отгрызть. — Ну и чем вы занимаетесь, господин маг? Попрошу вас держать руки при себе, если они вам дороги, — и добавила, не скрывая льдинок в голосе — Дайте пройти. — Эээ, Асти… — тонко пропищала Атанасия, о присутствии которой я напрочь позабыла. Чёрт, она же мне весь мозг выест… — Не могли бы вы уделить мне минутку своего бесценного времени, принцесса? — Лукаса однако присутствие моей сестры ничуть не смутило. Откровенная наглость колдуна, соизволившего показать свою смазливую рожу лишь через две недели, пробудила во мне уснувшую ярость. — К сожалению, мы с сестрой сейчас спешим, — пропитанные лживым сожалением слова вырывались из моего горла немного хрипло — Всего доброго. Беспардонно оттолкнув его руку, я потянула ошарашенную Атанасию за собой. И замерла на месте, когда до моего слуха долетели тихие, вкрадчивые слова: — Ты не сможешь бегать от меня вечно. Судорожный вздох и быстрый взгляд через плечо. Мага на месте уже не было. Я отчётливо, словно это было наяву, услышала, как стена равнодушия, которую мне с таким трудом удалось между нами выстроить, порушилась с оглушающим треском. Идеальный план, Астия. Браво… Ты идиотка…