***
С момента событий, которые оставили свой неизгладимый след в моей хрупкой и нежной психике, прошла уже неделя, и я с головой погрузилась в дела государства. Практически каждый день мне приходилось сталкиваться с мелкими трудностями, но это были лишь небольшие проблемы, с которыми я моментально справлялась. Тяжело было только тогда, когда мне нужно было принимать важные решения и отдавать приказы. Точнее, я просто боялась столкнуться с недовольством. Я ведь всего лишь малолетняя девица, пусть и царских кровей. Переступить через свой страх мне помог папа. Точнее, его слова, сказанные как бы между делом: "— Астия. Запомни, ты — будущая императрица. Не бойся и смело отдавай указания. Если ты покажешь перед слугами слабину, они устроят во дворце настоящий хаос". Прокручивая в голове слова отца, я мысленно посылала всю свою неуверенность на все четыре стороны и смело раздавала указания, не заботясь о чужом мнении. И когда это я, спрашивается, стала такой пугливой? В конце концов, я ведь дочь Клода! Мне закон не писан. И вот так, медленно двигаясь к поставленной цели, я достигла желаемого результата. Теперь работа проходила спокойно, а слуги даже не думали пререкаться с принятыми мной решениями. Эх, красота! Если выдавалась свободная минутка, в мой кабинет нагло врывались Атанасия или Лукас, которые утаскивали меня на прогулки по саду. К моей безграничной радости и огромному облегчению, колдун не предпринимал попыток как-то воссоздать свои намерения относительно меня в жизнь. Но и забывать о них не позволял. Иногда я находила на столе в кабинете небольшие презенты в виде цветов или новой, редкой книги. Украшения колдун благоразумно не дарил, так как ему было известно, что к побрякушкам я отношусь равнодушно. Вот и сейчас на моем рабочем столе стояла симпатичная, маленькая ваза, в которой покоились пахучие веточки сирени. Для меня навсегда останется загадкой то, откуда колдун достал их. За окном ведь весна, а не осень. В составлении букетов колдун проявил неожиданную креативность. Каких только цветов не побывало на моем столе! Были и лилии, и хризантемы, и астры. Даже ромашки! Уж не знаю, откуда он доставал все это, но каждый раз букет оставлял в моей душе неизгладимое впечатление. Такое ненавязчивое, но достаточно красноречивое ухаживание оказалось неожиданно приятным. А в исполнении Лукаса это вообще было чем-то за гранью моего понимания, так как подобное поведение абсолютно противоположно его далеко не сахарному характеру. Та-а-ак, стоп! Не слишком ли много места колдун занял в моей голове? Работать, работать и ещё раз работать! Чтобы окончательно не раствориться в розовой жиже, я коротким звоном колокольчика позвала слуг, терпеливо замерших за дверью моего кабинета. Потом я попросила принести мне стопку макулатуры, которая сплошь и поперёк состояла из верительных грамот, писем и документов. Изучив имеющуюся информацию, я с головой погрузилась в государственные дела. Я как раз изучала письмо с прошением о личной аудиенции, когда в дверь деликатно постучали. После тихого "Войдите", в кабинет юрко прошмыгнула Лили, тут же склонившись в почтительном поклоне. Я едва заметно поморщилась. Уж очень мне не нравятся моменты, когда женщина, фактически заменившая мне мать, вот так вот склоняет голову. Уж кто здесь и должен склоняться в поклоне, то это я. Факт в том, что если бы не было Лили, нам с Атанасией пришлось бы несладко в детстве. А может мы бы вообще не выжили. — Принцесса, прошу прощения за то, что отвлекаю вас от работы… — тихо начала эта без сомнений святая женщина — Но я пришла сообщить, что леди, которых вы пригласили на чаепитие, уже прибыли. Стоп… Какое ещё чаепитие? Погодите… — Лили, в разве мы планировали чаепитие на сегодня? — с нарастающей паникой поинтересовалась, судорожно пытаясь воссоздать в голове моменты нашего с Ати разговора. Точнее, говорила сестра, а я… А что я делала? Отходила от нашего с Лукасом разговора, совершенно не вникая в щебетание сестры. — Катастрофа… — выдохнула в священном ужасе, в панике оглядывая свой рабочий стол. У меня ведь ещё осталась работа… Если брошу все сейчас, посею зерно для новых сплетен. Со слуг не убудет посетовать на то, какая безответственная принцесса собирается править Империей. Не то чтобы меня это пугало, но не хочется подрывать свою репутацию в глазах советников, к которым я успела проникнуться симпатией. Их совсем немного, но все же… Заметив моё состояние, Лили осторожно произнесла: — Если хотите, я могу предупредить принцессу и гостей о том, что вы не сможете составить им компанию. Было бы неплохо, но… Оставить Атанасию один на один с Дженит? Нет уж, увольте! — Тогда, если вы позволите, мы подготовим ваш наряд для выхода к гостям и заодно предупредим их, что вы немного опоздаете из-за большого количества работы, — Лили незамедлительно предложила другой вариант решения проблемы. Я воззрилась на няню так, словно она была пророком, и только что открыла мне истину в последней инстанции. — Лили, ты моя спасительница! — не удержалась я от пламенного восклицания. Ну вот как эту женщину не любить? Лили на мою реплику только мягко улыбнулась, явно забавляясь с моей реакции. Проводив удалившуюся из кабинета фигуру взглядом, я с тройным усердием вернулась к выполнению работы. Если немного поднажму, то смогу уложиться в рекордные сроки!***
Меня приводили в надлежащий вид целый час. Мне натащили целую кучу платьев, обуви и украшений, коих у меня оказалось просто неимоверное количество, и серьёзно заявили, что я обязана быть при полном параде, так как я член царской семьи, который обязан соответствовать своему статусу. Чаепитие проходило в розовом саду, который был подарен Атанасии отцом. Горничные постарались на славу, и выбрали самое удачное место для размещения гостей. Как и ожидалось, в числе прибывших присутствовали девушки, с которыми мы танцевали на дебюте. А ещё Дженит, темноволосую головку которой я заприметила издалека. Приблизившись чуть ближе, я замерла за спиной Атанасии, которая даже не заметила моего присутствия. Зато заметили гостьи. Я даже не успела ничего сказать, с лёгкой улыбкой уставившись на девушек, как они, тихонько взвизгнув, повскакивали со своих мест, наперебой щебеча: — Долгих лет жизни и процветания Обелийской Империи! Недоумевающая Атанасия обернулась и просияла, заметив мою скромную персону. Да, да, я таки выползла из своего кабинета. Самой не верится. — Прошу вас, оставьте приветствия, — я легко повела ладонью в воздухе, призывая гостей вернуться на свои места — Я очень рада, что вы приняли наше с Атанасией приглашение. Я заняла свободное место около Атанасии. Моему примеру последовали и гостьи. За столом повисла неуютная тишина, неприятно давящая на мои расшатанные нервы. Э…? Я их напрягаю, что ли? — Я приношу вам свои извинения за то, что опоздала и не смогла поприветствовать вас должным образом, — стараясь не напугать их ещё больше, я говорила тихо и плавно. Кажется, до них тоже дошли слухи о том, что я очень похожа на отца. Видимо это и является причиной столько зажатого поведения. — Что вы! Мы очень рады, что вы нашли для нас свободную минуту! — данные слова подействовали на меня подобному ушату ледяной воды, так как принадлежали они Дженит — Господин Роджер говорил, что вы трудитесь наравне с его Величеством! Кто бы сомневался… Без этого жука дело явно бы не обошлось. Даже интересно, что он ещё говорил. — В самом деле? — к разговору подключилась девушка с короткой гривой из рыжих волос — Невероятно! — Ваше Высочество, вы столь юны, а уже справляетесь с таким большим количеством работы! Пожалуй, мне стоит поблагодарить Дженит, да? Это ведь благодаря ей обстановка разрядилась. — Что вы, ничего особенного, — поспешила ответить, чинно сложив ладони на коленях — Я стараюсь облегчить ношу отца, ничего более. Есть небольшая проблема… А что принято говорить девочкам в таком возрасте? Вроде, сейчас как раз бушуют подростковые гормоны. Проклятье, не могу вспомнить, чем я увлекалась в пятнадцать лет… —Ох, боже мой! Вы так заботитесь друг о друге! — к разговору подключилась другая девушка. Кажется… Елена? — Если честно, когда я увидела вас и Его Величество на балу, то очень испугалась, — что и требовало доказать… Неужели я выглядела настолько жутко? — Но похоже я очень сильно ошибалась! Уж не знаю, насколько эта девушка ошибалась на мой счёт, но… Про Клода она верно подметила. К нам с Атанасией он относится по-доброму, однако остальным лучше к нему не соваться. Иначе долго не проживут. — Моя сестра не только прекрасна и умна, но ещё и очень добра! — вставила свою реплику Атанасия, до этого молчаливо потягивая из чашки чай. Ну про доброту ты загнула, радость моя… — Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! — тут же к описанию моих достоинств подключились гостьи. — На дебюте вы просто затмили всех своей красотой! — А-ха-ха… Вы меня смущаете, — не, ну а что я ещё могла сказать? Или лучше было просто поблагодарить? В любом случае все оказалось куда лучше, чем я себе представляла. Прекрасная погода, нежный запах цветов и юные, очаровательные в своей чистоте и наивности девушки навевали на меня странное, но довольно приятное умиротворение. Кстати, надо бы кое-что уточнить… — Мне очень неловко за то, что я задаю этот вопрос, но… Не могли бы вы представиться? — это же не прозвучало грубо, да? — Конечно, Ваше Высочества! Я Елена, из семьи маркиза Ирейна, — ну хоть её угадала… — Возможно, вы помните меня? — Да, прекрасно вас помню, — я мягко улыбнулась — Мы танцевали с вами на дебюте. Должна сказать, вы были очаровательны. Лицо девушки покрылось розовой пылью и она смущённо пробормотала слова благодарности. — Принцесса, я из семьи графа Дьюка… — Я Истин… — Я… Они что, дерутся за право представиться первой? Пожалуй, мне нужно было просто спросить об этом у Атанасии после окончания чаепития. Ей-то они наверняка успели представиться. Моя ошибка… Я с исследовательским интересом наблюдала за их поединком, не забывая про чай в изящной чашке. Невероятные создания, честное слово. Будучи отпрысками важных домов, они совершенно не выглядят высокомерными. С их именем и богатствами они могут делать практически что угодно, но вместо этого эти девушки просто общаются и выглядят такими простыми. Нынче подобное редко встретишь. Странно, откуда вдруг такие философские размышления? Неужели возраст сказывается? Если подсчитать, то мне сейчас… Тридцать восемь? Бог мой, я ведь почти одного возраста с отцом. — Дженит Магритта, — слуха касается звонкий голос моей родственницы, заставляя меня оторвать взгляд от изучения узоров на скатерти. — Очень рада с вами познакомиться, — старательно игнорируя её счастливый взгляд, я растянула губы в лёгкой улыбке. Голову на отсечение даю, что Дженит сейчас полна надежд на счастливое будущее в окружении любящей семьи. Интересно, как долго она будет находиться в неведении? Что с ней случится, когда она узнает всю правду о своём рождении? Даже жаль её, если честно… Такое невинное существо не заслуживает такой жестокой правды. Не знай я о том, сколько проблем в будущем принесёт это наивное создание, я бы определённо прониклась к ней симпатией. Сложно устоять перед этим наивным, чистым взглядом, но… Сейчас перед собой я вижу только оружие воскресшего Анастасиуса, которое в будущем принесёт моей сестре немало вреда. — Завидую вам, принцессы, — из мрачных размышлений меня заставил вынырнуть огорченный вздох рядом сидящей девушки — Вы танцевали с такими прекрасными мужчинами! Чевось? Так разговора о противоположном поле все-таки не избежать? — Господин Иджекил действительно красив, как и говорят слухи, — а его каким боком сюда приплели? — Разве он не похож на скульптуру Фиориза? Признаться, эти томные вздыхания не очень благоприятно воздействуют на мои нервы. По крайней мере, моя бровь не прекращает дёргаться. Создаётся ощущение, будто мне лицевой нерв защемило. — Ваш танец с господином Иджекилом был прекрасен, принцесса. Вы словно парили по танцевальной площадке! — вдохновенно вещала девушка, которая назвалась Истин. Так Атанасия все-таки танцевала с Иджекилом? Видимо я тогда была на балконе, потому-то и не застала их танцующими. Бросив короткий взгляд на сестру, которая старательно делала вид будто её здесь нет, я не сдержала тихого смешка. — А меня полностью очаровал ваш танец с придворным магом, принцесса! — к разговору подключилась Елена. Если вспомнить, в манге она была влюблена в Лукаса до беспамятства. Чуть ли не своей судьбой считала… Такс, а мне нужно его ревновать, или нет? По крайней мере, ничего даже приблизительно напоминающего это чувство я не испытываю. Возможно все дело в том, что я воспринимаю это девушку как ребёнка? — Знаете, я думаю, что сын дома Зарвиер тоже очень привлекателен! Видимо, на Иджекиле и Лукасе они не собирались останавливаться, поэтому со всех сыпались все новые и новые имена. Мы с Атанасией смотрели на все это безобразие с обреченностью идущего на казнь. — О, вы имеете в виду серого волка-одиночку! А дальше, за неимением лучшего слова, описывающего всю сложившуюся ситуацию… началось. Эти невинные, на первый взгляд, девушки не упускали даже самой малейшей детали. Обсуждалось буквально все. Начиная с внешности и заканчивая любым, даже самым незначительным движением, вроде случайно брошенного взгляда. В разговоре так же промелькнул неизвестный мне маркиз Ирейн, среди представительниц прекрасного пола именуемый не иначе как "Прекраснейший из цветов". Не пощадили даже Феликса и Лукаса. Хотя последнему несказанно повезло, так как его не было в зоне досягаемости этих маленьких садисток. Зато "Кровавый рыцарь" наверняка мечтал слиться цветом с кустами, около которых он топтался. Бедняга… А ведь Атанасия не упустит возможность поиздеваться над его тонкой душевной организацией. Феликса я конечно же пощажу, но… Про "Одинокого чёрного волка", я ничего не говорила. Стоит ли игра свеч? Все-таки дразнить мага не самая лучшая из моих идей. —Принцессы, как вы думаете, кто лучше? О, нет… Только не это. — Герцог Альфиос, покоряющий сердца идеальной внешностью и мягким нравом? — Или благородный серый волк? —А что насчет кровавого рыцаря, скрывающего пламя страстей под отчужденностью? — Возможно, вам по душе маркиз Ирейн, чья красота сравнима с цветком? Угх, мне плохо… Все эти прозвища, которые они дают этим несчастным, доведут меня до края могилы. Как у меня только кровь из ушей не полилась? Стоит отдать должное Дженит, которая не принимала участия в данной вакханалии. Пусть и наивна, но определённо гораздо более организована как личность, нежели другие девушки. Однако и их я не могу осуждать. Все-таки они сейчас как раз в том возрасте, когда начинаешь интересоваться противоположным полом. —Принцесса Астия, кто же пришёлся вам по душе? Бога ради, не трогайте меня! — Эм… я… — единственным, что я смогла из себя выдавить, было какое-то невнятное мычание. —Думаю, моя сестра в любом случае отдаст предпочтение придворному магу, — подколка Атанасии звучала для меня как настоящее предательство. Это и есть так называемый "нож в спину", да?! Ну ничего… У меня тоже есть чем козырнуть… — Если и выбирать, то сердце Атанасии определённо похитил герцог Альфиос, — елейным, полным скрытого ехидства голосом прочирикала я. Дружное "Ах-х", пролетело над столом, в то время как Атанасия смотрела на меня так, словно я на её глазах замучила котёнка. Что могу сказать? Мы определенно подеремся после того, как выпроводим наших дорогих гостей за ворота…***
— Благодарим вас за радушный приём, принцессы! Как же я устала… — Мы прекрасно провели время, — я улыбнулась, из последних сил удерживая образ вежливой и элегантной принцессы — Спасибо вам всем за то, что посетили наш дворец. Признаться, настолько вымотано я себя не чувствовала даже после разгребания бумаг. Возможно, я просто не привыкла к такому шуму… Люди, входящие в мой круг общения, особой громкостью не отличаются. Разве что Атанасия может время от времени пошуметь, и то, лишь иногда. — Принцессы, — тихий топот, и прямо перед нами замирает Дженит, сияя поистине счастливым лицом — Вы даже представить не можете, как я счастлива оказаться здесь сегодня. Я чисто на подсознательном уровне почувствовала, как рядом напрягается Атанасия. Пусть и не показывает этого, но присутствие родственницы пугает её не меньше, чем меня. — Можем ли мы встретиться вскоре? — однако Дженит нашего настроения не замечает, и её голос продолжает разливаться по округе переливчатым колокольчиком. — Конечно, — произношу, с непонятной печалью вглядываясь в изящные черты этого наивного лица. Всё-таки мне жаль эту маленькую девочку, которая смотрит на меня, как на Божество. Мне жаль Атанасию, которая вскоре будет вынуждена расстаться со своей безмятежной, счастливой жизнью. — А теперь ты ответишь мне за свои слова! — воинственно провозглашает сестра, стоит только каретам, в которых прибыли наши гостьи, тронуться с места — С чего ты решила, что Иджекил мне… А?… Атанасия прерывается, замечая, что я совершенно не реагирую на её гневную тираду. Продолжая разглядывать смятую под ногами траву, в том месте где минуту назад стояла Дженит, я словно пыталась отыскать там ответы на свои вопросы. — Астия, все хорошо? Будь у меня чуть больше возможностей… Я бы смогла помочь, не ставя благополучие своей сестры выше других? В конце концов… кто я такая, чтобы решать чужую судьбу? Лукас был неправ, когда говорил, что вселенная мне благоволит. Нет… Это вовсе не так. Вселенная просто подшучивает надо мной, позволяя только смотреть, не имея права вмешаться в цепь грядущих событий, которые насквозь пропитаны болью и отчаянием. Усмехаюсь от осознания собственной ничтожности. Чувствую себя бумагой, которую окунули в воду — так же размякаю, распадаясь на куски. Бумагу в воде нельзя назвать даже материей — всего лишь месиво, утратившее свои первоначальные функции, состоящее из тысячи древесных волокон… … и такое же бесполезное.