***
— Думаю, стоит принять меры, по оказанию помощи городским сиротам, — задумчиво почесав подбородок, я критично осмотрела аккуратную стопку бумаг, сплошь и поперёк состоящую из жалоб населения. Причиной недовольства были регулярные кражи и налеты на торговые палатки, которые совершались детьми — Несколько приютов определённо не будут лишними. Клод, задумчиво пропилив взглядом ту же стопку, лишь устало вздохнул. Ну, его реакцию можно понять. Так-то на реализацию моей задумки понадобится немало нервов. Конечно, с постройкой новых приютов не должно возникнуть проблем, но… Как устроить детей так, чтобы они не чувствовали себя тюремными заключенными? Не вылавливать же их, как бродячих собак… — Ваше Высочество, я до глубины души восхищён вашей сострадательной натурой и стремлением спасти этих детей… — высокопарно начал Роджер, присутствие которого я до этого с успехом игнорировала — Но я боюсь, что на осуществление вашей задумки понадобиться немало средств и време… — И в чем же проблема? — холодно осведомилась, прервав зазнавшегося герцога на середине слова — У нас достаточно и средств, и времени на реализацию моей задумки. По краю ходишь, умник великовозрастный. Хотя, стоит отдать ему должное — не каждый рискнет открыть пасть, стоя прямо перед Клодом. Остаётся только узнать, результат ли это смелости, или очередная демонстрация тупости. — Вы абсолютно правы, Ваше Высочество, — ага, поджилки затряслись, псина сутулая! — Но вы ведь и сами понимаете, что такое большое выделение средств из бюджета требует очень серьёзного рассмотрения. — Разве это проблема? — к разговору подключился отец, до этого молчаливо наблюдающий за нашим с герцогом противостоянием — Если дело только в этом, следует немедленно приступить к реализации идеи моей дочери. Похоже, папа воспринимает мою задумку исключительно как моё собственное желание. Этакое потакание любому капризу любимой дочери. Интересно, мне радоваться или злиться? — Но, Ваше Величество… — Роджера такая непреклонность определённо шокировала. Видимо он свято лелеял надежду на то, что Клод мне откажет. — Более того, — тем временем продолжал Клод, напрочь игнорируя герцога, цвет лица которого сливался с его волосами — Разрешения проблемы с размещением детей в приюты недостаточно. — Почему бы не держать их под опекой государства? Хотя бы до момента достижения ими совершеннолетнего возраста? — с энтузиазмом предложила, обрадованная словами отца. Значит, ему все же не всё равно на этих детей! — Согласен, — папа задумчиво приложил пальцы к подбородку — Так же необходимо время от времени изучать обстановку в будущих приютах. Нынче отношение к сиротам довольно потребительское. Отвратительная, горькая правда. Ни для кого в Обелии не секрет, что детей, за которых некому заступиться, просто-напросто используют как рабочую силу. Конечно, отец регулярно отправляет отряды рыцарей для патруля империи, но подобное внимание лишь ухудшило положение. Активно начала развиваться работорговля в другие государства. Совсем недавно рыцари поймали судно, на борту которого находилось не меньше пятнадцати сирот, которые были истощены от жажды и голода. Собственно, именно это и сподвигло меня предложить свою идею сегодня. — Однако этих детей мало разместить в приютах… — тем временем продолжал Клод, заставив меня вынырнуть из нерадостных мыслей — Беспризорничество и воровство заложено в них настолько глубоко, что они могут захотеть вернуться к привычному образу жизни. Это может стать проблемой. Роджер просиял от радости так, что мне на секунду пришлось зажмурить глаза. Хах, похоже он решил, что победа за ним… Жаль его расстраивать, но у меня запрятано ещё несколько тузов в рукаве. — Я думала об этом, папочка, — это было правдой. Я настолько вдохновилась своей идеей, что сразу же выявила несколько подводных камней, которые могут мне помешать, — Поэтому, как тебе идея нанять в приюты хороших преподавателей, которые обучат их читать и писать? Кажется, Мистер Снежок готовится бухнуться в обморок… — И чем же это поможет? — Преподаватели смогут внедрить им такие чувства, как верность стране, мораль и сострадание, — высокопарно вещала я, чувствуя, что шаг за шагом приближаюсь к желаемой цели — Если дети научатся всему, что я перечислила, они смогут получить полное образование, которое поможет им в будущем выборе работы. Мы тоже сможем подсобить им в этом. Думаю, с нас не убудет помочь им в устройстве на работу. Дополнительная рабочая сила в Империи явно не будет лишней. Глаза Клода просветлели, когда он понял всю мою задумку. Я успела заметить, что в них проскользнуло что-то, похожее на… гордость? Пусть и не могла быть полностью уверенной в этом, но от горделивого нахохливания я все же удержаться не смогла. Кто молодец? Я молодец! — Н-но ведь обучение простого народа может привести к необратимым последствиям! Это навредит Империи! — в полном отчаянии воскликнул Роджер. Вот уж чего не понимаю, так это его реакции. Спрашивается, к чему все это сопротивление, если твоё мнение никого не интересует? — Что за бред ты несёшь? — скептический настрой Клода насмешил меня, но я смогла удержать себя от смешка — Каким образом образованные дети могут навредить Империи? — Обучение наверняка поспособствует появлению высокомерия среди низших слоев! Это может привести к полной разрухе! В худшем случае, к полноценному восстанию! — будь он немного убедительнее, я бы даже пронялась его словами… Однако я, кажется, догадываюсь о причине такой категоричности… Роджер боится, что я укреплю своё положение среди народа ещё сильнее. Он-то рассчитывал посадить на трон Дженит, когда представит её нам в качестве дочери Клода. Интересно, а от меня он как планирует избавляться? Так-то я старше Магритты, потому и трон предназначается мне. Ну держись, псина! — Не несите чушь, герцог Альфиос, — холодно осадила его я, чувствуя клокочущий в груди гнев — Вам известно, что для процветания Империи нам нужно народное сплочение. А для этого необходима сила, которую можно сравнить только с военной. Аристократы или крестьяне… Неважно, откуда идёт потенциал к достижению желаемого нами будущего. Мы должны использовать все силы, которые помогут нам привести наш народ к процветанию. Во загнула-то, а! Ну просто идеальный пример будущей императрицы! — И обучение детей лежит в основе зарождения необходимых для нас сил, — завершил мою мысль Клод, в открытую насмехаясь над нокаутированным Альфиосом — Сила Империи произрастает из её населения. Странно, что по прошествии стольких лет, ты так этого и не запомнил, Альфиос. Возможно я бы даже прониклась к нему состраданием, если бы не знала о том, что планирует этот гнусный червяк. Поэтому пусть получает то, что заслужил. — Можешь идти, — Клод небрежно махнул рукой по направлению к выходу, потеряв к герцогу всякий интерес. — Долгих лет жизни и процветания Обелийской Империи… — заторможено пробормотал герцог, отвесив неуклюжий поклон. Проводив скрывшуюся за дверью фигуру взглядом, я требовательно уставилась на отца. Ну давай… скажи, что я молодец… — Астия… — начал он, поправив съехавшую с моих волос заколку. Не тяни! Я жду заслуженную мной похвалу! … — на сегодня работы для тебя нет. Ты можешь идти. Все ведь слышали этот тихий звон? Так вот, это были мои разбивающиеся надежды… — Ладно… — расстроенно протянула, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. Привычным жестом стиснув Клода в объятиях, я обошла стол и уныло поплелась к выходу из отцовского кабинета. Ну а чего я, собственно, ожидала? Это же Клод! Он разрушает чужие надежды с мощью айсберга, беспощадно сокрушившего "Титаник". — Астия, — император окликнул меня, когда я уже собиралась закрыть за собой дверь. Просунув голову в щель, я замерла, ожидая окончания фразы. Может, ещё работу для меня нашёл? Хотя я точно видела, что на столе были только документы особой важности. А к ним меня пока не подпускают. Оно и не удивительно, я ведь… —… ты молодец. Не держись я руками за дверь, точно бы упала так, словно меня парализовало. За одну жалкую минуту моё настроение упало ниже дна Марианской впадины, а после вознеслось до небес. Сдержав неуемное желание сорваться с места и станцевать победный танец, я лишь широко улыбнулась, пролепетав: — Спасибо, папа!***
— Долгих лет жизни и процветания Обелийской Империи! — стражники, приставленные охранять мою библиотеку, тут же вытянулись по струнке, едва заметив моё приближение. — Благодарю вас за службу! — пролепетала с улыбкой, юрко прошмыгнув в приоткрытую дверь. Книжки мои! Пожалуй, это самый лучший подарок, который я когда-либо получала от отца. Здесь, в противоположном конце библиотеки, есть стеллаж, с которого я разве что пылинки не сдуваю. В нем хранились книги, которые начинались с простых томов по бытовым заклинаниям, заканчивая настоящими гримуарами. Последние, кстати, буквально разваливались в руках от старости. И это несмотря на то, что их регулярно зачаровывают. Сколько же им лет, если даже магия не может справиться? Наверное, примерно столько же, сколько и Лукасу? Хихикнув с подобного предположения я, весело мурлыкая под нос незатейливый мотивчик, направилась к своему любимому стеллажу. Главное, не говорить о своём предположении Лукасу, а то точно на орехи огребу. — Говорите так, словно сами сейчас не совершили того же вторжения. Застыв на полпути к намеченной цели, я заозиралась по сторонам, выискивая говорившего. Похоже, я здесь не одна… Погодите… Хотите сказать, что это тот самый момент, когда Лукас и Иджекил сцепятся? Но я думала, что этого момента не будет. Колдун из манги ведь появился в библиотеке, потому что ревновал Атанасию и хотел отгородить её от седовки. Однако этот Лукас ничего подобного к ней не чувствует… Так с чего бы им сейчас собачиться? — Какое право Вы имеете входить в личную библиотеку Её Высочества, когда Вам заблагорассудиться? — это, так понимаю, сам вторженец? Так-то я с Иджекилом ещё ни разу не встречалась, поэтому не могу узнать его голос. - А какое Вы, сэр, имеете право прикасаться к личной собственности принцессы? — а вот это уже Лукас. Погодите… Этот белобрысый шкет лапает мои книги?! Ну это уже за гранью добра и зла. Полагаю, мне надо вмешаться? А то притихла за стеллажами, как партизан в кустах, и двинуться не могу. Да и вообще, почему я должна прятаться в собственной библиотеке? — А вы достаточно смелый, лорд Альфиос, — произнесла с налётом раздражения, вынырнув из-за стеллажа. Полагаю, мне нужно вести себя с ним холодно? Так-то он вторгся в мою личную библиотеку, и ещё что-то говорит о чужих правах. - Долгих лет жизни и процветания Обелийской империи, — Иджекил отвесил лёгкий поклон. Полностью проигнорировав его приветствие, я метнула взгляд в Атанасию, которая с особой старательностью пыталась слиться цветом со стеллажом, около которого топталась, бросая на спорящих нервные взгляды. Едва заметив мой взгляд, она скривилась в лице, красноречиво поглядывая на Альфиоса. Полагаю, этот взгляд можно обозначить, как "Выпни его отсюда поскорее!". — Хотя со смелостью я поторопилась, — вернулась я к изначальной теме разговора, полностью проигнорировав приветствие лорда — Будет правильнее, если я назову вас наглым. Что думаете? Лукас насмешливо хмыкнул, и замер около Атанасии, как бы предоставляя мне право самой разобраться с Иджекилом. — Простите…? — на холеном лице отпечаталось явное недоумение. Не хочу признавать, но этот парень действительно выглядит потрясающе. Вот уж действительно "главный герой". — Мало того, что вы позволили себе вторгнуться в мою личную библиотеку, — чеканя каждое слово, я буравила смазливое лицо седовки острым взглядом — Вы так же проявили неуважение к моей сестре. Взгляд Атанасии так и кричал "Перебарщиваешь!", но я и не думала останавливаться. Мне предоставилась прекрасная возможность отыграться за весь тот нервотреп, которым меня обеспечил Роджер. Прости уж, симпатяшка, но придётся тебе огрести за своего отца. — Кроме того, вы посмели указывать придворному магу на его ошибки, хотя изначально единственный нарушитель здесь вы, — я небрежным жестом откинула мешающие пряди назад — Во дворце есть только три человека, которым позволено заходить сюда тогда, когда им только заблагорассудиться. А именно, мой отец, моя сестра и придворный колдун. Я достаточно ясно изъяснилась? Вообще-то, сюда разрешено входить не только им. Здесь нередко обитают Феликс и Лили. Последняя, кстати, облюбовала кресло у окна и теперь её частенько можно застать отдыхающей здесь. Но Альфиосу-младшему об этом знать не нужно. Кстати о нем… Надо отдать этому парню должное, так как держался он передо мной достойно. Явно не в отца этим пошёл. У Роджера разве что поджилки не трясутся, когда он ловит гневный взгляд отца. — Прошу вас… — парень вновь склонился в поклоне — Простите мне мою наглость. За то, что без дозволения вторгся в вашу личную библиотеку и за то, что посмел нагрубить принцессе. Я готов принять любое наказание. Вот делать мне больше нечего, кроме как наказывать тебя. Это прерогатива отца. — В этот раз я закрою на это глаза, — я мрачно обвела его фигуру взглядом, — Но если подобное повториться, ваша принадлежность к знатному роду вам не поможет. А теперь покиньте это место. — Как прикажете, — тот метнул в Атанасию печальный взгляд, но подчинился моему приказу. Проводив его фигуру взглядом, я обречённо подумала, что стражу все же придётся поменять. Ещё и отцу скоро станет известна эта ситуация… — Не слишком ли ты жестока к нему, Асти? — обзор мне перекрыла замелькавшая перед глазами мордашка сестры — Он ведь ничего такого не делал… Ага, знаю я это "не делал"… — А по-моему в самый раз, — лицо колдуна было до невозможности довольным — Было бы ещё лучше, если бы ты его казнила. Точно маньяк… И откуда такая неприязнь к белобрысому щенку? — Не путай меня с отцом, — я сморщилась. — А по-моему ты его точная копия, — пробурчала Атанасия, явно недовольная моим поведением. — Очень на это надеюсь, радость моя! — посмеиваясь, я ущипнула сестру за пухлую щеку. А если отбросить шутки в сторону, то… Не слишком ли часто семейка Альфиосов мелькает перед глазами? Я ещё не отошла от чаепития с Магриттой, как приходиться отбиваться от дуэта белобрысых… Не-е-ет, хорошее настроение, не уходи от меня!***
До чего же претит это ощущение собственной беспомощности… Создаётся впечатление, что за окном началась грёбаная мировая война, а я сижу себе спокойно, попивая чай с печеньями, и жду спасенья, как проклятущая принцесса, заточённая в башне под присмотром дракона. Как же это бесит! Вообще в данной ситуации меня очень много чего бесит, но в большей степени бешу себя я сама. А если быть совсем точной, то бесит меня то, с какой лёгкостью я бросаюсь обещаниями: кто чуть ли не божился найти выход, которые поможет избежать жертв? Кто говорил, что поможет всем? А кто сейчас сидит за столом и даже не чешется? Пять за сообразительность! Не за горами день, когда вся моя счастливая жизнь порушится, а я совершенно не знаю, что делать! Ещё и семейка Альфиосов мелькает перед глазами с завидной периодичностью! Сначала Роджер, потом Дженит, а теперь ещё и Иджекил! Каждое их появление ощущается мной как какой-то тонкий намёк. Мол, часики тикают, канон идёт по намеченному пути и совершенно не планирует меняться! А я здесь всего лишь как предмет интерьера. Красивый, но совершенно бесполезный. До чего же раздражает! Остатки моего здравого сознания отчаянно пытаются достучаться до меня в попытке убедить, что это все далеко за пределами моих возможностей, так как я не выделяюсь ни физическими способностями, ни какими-нибудь особыми продвижениями в области магии, что уж говорить о прихлопну-канон-и-вселенную-как-муху силе, которая покажет запретам неприличный знак и отправиться вершить правосудие. А ещё меня буквально разрывает от желания рассказать всё Лукасу. И это, к слову, особенно странно, так как я с детства приучена решать все свои проблемы в одиночку, ни на секунду не позволяя себе на кого-то положиться. Да, я прекрасно помню, что колдун обещал посодействовать в решении назревающих проблем, но… мне до ужаса страшно вмешиваться в будущее. Я ведь итак уже запутала его до невозможности, когда согласилась перейти черту дружбы между мной и колдуном! О, черт…! И зачем только вспомнила о своём новоявленном ухажере? Моя рука, крепко сжимающая перо, нервно дрогнула, и я помянула тысячу чертей сквозь крепко стиснутые зубы, наблюдая как по пергаменту расползается уродливое чернильное пятно. — Ты в порядке? — осведомился Лукас, без особого интереса листая в руках какую-то незнакомую мне книжонку. Он находится в моем кабинете с самого утра… Точнее, оккупировал небольшой диванчик у книжного шкафа, и действует мне на нервы одним своим присутствием. Периодически он пытался меня разговорить, но я бурчала что-то нечленораздельное, и в итоге он плюнул на это дело. Есть у меня одна препротивная привычка – закрываться от внешних раздражителей, если переживания по-настоящему серьезные. Такие вещи с семьёй или друзьями обсудить не получится, поэтому приходится держать все в себе. Итак идёт до того момента, пока я не осознаю, не приму и не смирюсь со сложившейся ситуацией. Поэтому мою скромную персону лучше не доводить до крайностей. У меня и так стресс! Я взвинчена до предела, тронь – и пружина так звезданет, что всем достанется. — Всё просто отлично, — выдавила я, сдерживая себя от желания растерзать заляпанный пергамент в клочья. И колдуна за компанию, — И вообще, долго ты будешь здесь сидеть? У тебя нет работы в башне? — Там скучно! — капризно заявил колдун, скривив смазливое личико,— К тому же, мы ведь договорились, что ты попытаешься изменить свое отношение ко мне. Как же ты его изменишь, если я буду в башне? И как же твоё присутствие может повлиять на моё мнение, дорогой? — Это не повод таскаться за мной с самого утра, — сообщила я, с раздражением добавив — Тебя итак слишком много в моей жизни. — Боишься не устоять перед моей красотой? — неприятно знакомое самодовольное выражение его лица не вызвало во мне ничего, кроме истерично подергивающейся брови. — Боюсь не устоять перед желанием избить тебя стулом, — и, чуток поразмыслив, добавила — До смерти. — Фу, как жестоко! — колдун выпучил глаза, старательно изображая священный ужас, который настиг его после моей угрозы. Так и продолжая лежать на диване, колдун очень убедительно изображал из себя жертву глубокого обморока. Это видимо наглядная демонстрация того, как сильно колдун проникся моими словами. Даже ладонь ко лбу приложил… Актёр, тоже мне… — Может, ты наконец займёшься полезным делом? — я открыто намекала колдуну, что в моем кабинете для нас двоих слишком мало места. — Я ведь не ерундой занимаюсь! — он красноречиво помахал книгой. — Ты даже не читаешь её… — я устало воззорилась на наглого колдуна — Могу с уверенностью сказать, что ты уже изучил её от и до. Это ведь книга по заклинаниям? — О? Тоже её читала? — колдуна однако моя осведомлённость ничуть не удивила. — Нет… Просто книга без названия, — и, словив на себе явно недоумевающий взгляд, поспешила пояснить — Сейчас книги с подобной обложкой в большинстве своём являются сборниками по заклинаниям. Лукас промычал что-то невразумительное и принял сидячее положение. Наблюдая за тем, как колдун зевает и совершенно по-кошачьи потягивается, я начинаю подозревать, что в прошлой жизни колдун был котом: абсолютно бесстыжим и наглым чёрным котярой. Я едва заметно улыбнулась, наблюдая за его копошением. Признаться, от его присутствия мне становится гораздо легче. Не будь его здесь, я бы уже обезумела от внутренних переживаний настолько, что начала бы лезть на стену. Лукас, сам того не осознавая, помогает мне одним своим присутствием. И хорошо, что не знает. Затошнило бы от лицезрения его самодовольной рожи. — Принцесса, слушай… — я едва успела отвести взгляд, когда колдун вновь обратил на меня все свое внимание. — Чего тебе? — осведомилась в привычной, чуть грубоватой форме. — Пойдёшь со мной на свидание? Я едва успела отдернуть пергамент и на место, где он до этого покоился, приземлилось заляпанное в чернилах перо которое я случайно выпустила из ослабевших пальцев. Нет, я конечно привыкла к его внезапный порывам… Но что вообще способствует генерации подобных идей в его голове? Если подумать… Ничего ведь не случиться, если я соглашусь? В конце концов, жизнь у меня только одна. Так почему бы не прожить хотя бы один короткий промежуток в свое удовольствие? — Я хочу обычное свидание… — произношу с запинкой и, неожиданно смутившись, добавила — Без излишней роскоши. — Договорились, — в данный момент колдун походил на кота, который вдоволь объелся сметаны — А я думал, что мне придётся тебя уговаривать. Признайся, ты уже влюбилась в меня! — Если не заткнешься, я передумаю! — Ха-ха, у тебя лицо покраснело! — Ты меня не слышал?! — Не волнуйся, тебя можно понять. Я же бесподобен! И вот этот придурок претендует на отношения со мной?! Да вы издеваетесь!