***
— Но что важнее… — твёрдо начала, едва сдерживаясь от банального желания разрыдаться на манер маленькой девочки. Не, не, не, прочь подобные мысли! Может и позволю себе пустить пару слезинок, но точно не перед этим кретином! —… так это именно Атанасия, которой ты буквально всю жизнь испортил! Я махнула рукой в сторону тихонько посапывающей принцессы, у бока которой маленьким клубком свернулся Пушок, свирепо глядя на ошарашенного моим напором мага, который, видимо, ещё не отошел от моего внезапного заявления. Да что там! Я сама была немного в шоке от своего неожиданного открытия, но ситуация заставила быстро забыть о делах сердечных и вернуться к изначальной теме моей беседы с этим психопатом. Подумаю о своих чувствах на досуге… Недельки через две. Или три. — И в чем же моя вина? — пренебрежительно поинтересовался разом помрачневший колдун, раздражённо фыркнув. Надо отдать ему должное, в этот раз он не стал угрожать мне убийством и ограничился лишь предупреждающим взглядом. — Ты! — я с силой ткнула его пальцем по груди, обвинительно глядя на наглую морду снизу вверх — Сожрал её священного зверя! В голове на секунду мелькнула призрачная мысль о том, что мне явно стоит немного сбавить обороты, но я тут же отправила её обратно восвояси. В конце концов сегодня он выглядит гораздо более адекватно, чем в нашу первую встречу, и убивать меня явно не собирается. Да и за что меня, собственно, убивать? За правду не убивают! — Священного зверя? — Лукас недоуменно качнул головой, переспросив. Я быстро закивала головой на манер болванчика, и быстро протараторила: — Черный такой, с голубыми полосками. На щенка похож! Лукас ненадолго задумался, прищурив глаза и склонив голову на бок, а после приоткрыл рот, будто что-то осознав. Видимо, до него дошло, про кого я тут распинаюсь. — Если подумать, то я действительно нашёл кого-то подходящего под твоё описание около десяти лет назад. Признаться, я очень удивился, застав священного зверя на территории Обелии. Мне, конечно, пришлось знатно за ним погоняться. Слава богу, что моя сестра не слышит данных… кхм… подробностей. Если вспомнить её нежную любовь к этому четвероногому вредителю… Боюсь, её бы точно удар хватил. — Именно поэтому магический резерв Атанасии истощен до предела! Из-за тебя она теперь не может сколдовать ничего существеннее фальшивого золота! — я сорвалась на крик, предварительно накрыв Атанасию небольшим барьером, дабы отгородить её от постороннего шума. Не очень мне хочется тревожить и без того беспокойно спящую принцессу. Пока я колдовала над барьером, Лукас умудрился бесшумно приблизиться к изголовью широкой кровати, коршуном нависнув над спящей девушкой. Как он умудрился пройти мимо меня?! Я не чувствовала движения его маны! — Хм, — колдун протянул руку к голове Атанасии и поддел указательным пальцем прядь золотистых волос — Действительно. В ней прослеживаются остатки маны, идентичные той, которую я поглотил когда-то. Вот так совпадение. Наблюдать за твоими исследованиями очень занимательно, дорогой, но может ты уже уберешь от ребёнка свои загребущие ручонки? Однако в слух я произнесла только: — Ну так что? Как будешь искупать свою вину? Конечно очень сомнительно, что его мучают угрызения совести, но должен же он хотя бы исправить собственную ошибку? Не ребёнок ведь, чтобы за его поступки отвечали другие. — Уж извини, но уже поглощенную ману вернуть владельцу не получится, — с крайней степенью пофигизма пробубнил колдун, потеряв к принцессе всякий интерес — Да и времени прошло слишком много. Если во мне и осталось что-то от маны того священного зверя, то это явно какие-то жалкие крупицы. Оно ей надо? — Это я и без тебя знаю, — отмахнулась я от нудных лекций, в нетерпении добавив — Но ведь всегда можно пополнить магические резервы! — Можно, — маг не стал отрицать очевидное, но его следующая реплика заставила меня почувствовать новый прилив бешенства — Однако какое мне дело до неё? Ах ты! Не ты ли являешься первоисточником всех её проблем, начиная с раннего детства, а? В голове всплыли моменты наших с принцессой разговоров. Помнится, Атанасия как-то призналась, что в детстве Лили сильно с ней намучилась, так как её часто поражали недуги, начиная от лёгкой простуды и заканчивая полноценной лихорадкой. Вспоминая сестру, которая даже в детстве отличалась отличным здоровьем, я начинала понимать, что не последнюю роль в этом сыграл именно большой резерв маны. Однако у принцессы этого мира данный резерв был истощен до предела, из чего вытекает что? — Да потому что все из-за тебя! — обвинительно восклицаю, попеременно отвечая на свой мысленный вопрос, и пихая недовольно заворчавшего колдуна ближе к принцессе — Возьми на себя ответственность! Однако, как бы я тут не изворачивалась, Лукас ответил на мои потуги лишь издевательским смешком. — Довольно нагло с твоей стороны требовать от меня что-то, но я спущу тебе это с рук, — тоном, полным высокомерного ехидства произнёс он так, словно отмахивался от назойливой букашки — И на будущее запомни — я никогда не делаю ничего без выгоды для себя. Подобное заявление меня рассмешило, но я не показала этого. Память услужливо подкинула мне моменты того, как мой Лукас, стоило только позвать его, без раздумий приходил мне на помощь, не прося ничего взамен. Вот и ещё одно подтверждение того, что мне позволено узнать о нем гораздо больше, чем другим. — Намекаешь на плату? — презрительно спросила, небрежным движением откинув волосы, которые неприятно кололи лицо, назад пятерней — И чего ты хочешь? Мне даже самой до жути любопытно, какая диковинная мысль может посетить голову этого парня. А если вспомнить, что особой адекватностью он не отличается, к любопытству прибавляется ещё и капелька страха. — Мне больше интересно, что такого можешь предложить мне ты, — с неприкрытой насмешкой спросил колдун — Только учти, твоё предложение должно быть стоящим. Неприкрытая провокация сквозила в каждом его действии, заставляя меня судорожно сжимать в кулаки похолодевшие пальцы. Я прекрасно осознавала, что человек, стоящий передо мной, может получить любое благо мира, стоит ему только пожелать этого. Осознавал это и сам Лукас, со смехом наблюдая за моими судорожными метаниями. У меня нет ничего такого, что представляло бы для колдуна хоть какую-то ценность… Разве что… Озарение ударило в голову ослепительной вспышкой, заставив меня на секунду лишиться дара речи, после чего я перевела уверенный взгляд на опешившего мага, приподняв уголки губ в победной улыбке. — А как тебе информация о человеке, по вине которого ты проспал целых пятьсот лет? — не скрывая довольных ноток в голосе, я иронично изогнула бровь — Что думаешь? Насмешливое выражение на холеной морде точно корова языком слизала! Лукас сжал бледные губы в тонкую полоску и скользнул по моему лицу неожиданно холодным, острым взглядом. Мои слова определённо заставили его изменить свои планы на ближайшее время. Что, маньяк парковый, я больше не кажусь тебе глупым, несмышленым ребёнком, да? — Я не мог найти эту крысу на протяжении десяти лет, — неожиданно признался колдун, а тоном, которым он произносил эти слова, можно было легко заморозить целую империю — Откуда мне знать, что ты не бредишь? Ого, ну вы даёте, дядюшка! На протяжении стольких лет прятаться от этого безумца — это же как постараться-то надо? — Могу хоть сейчас тебя к нему отвести, — фыркнула, гордо задрав голову. Ай да я! Одним выстрелом убью сразу двух зайцев! И от главной проблемы этого мира избавлюсь, и Атанасию прекрасным учителем обеспечу! Ну что, мирские законы? Не можете меня теперь по рукам и ногам связать, да? А вот выкусите! — И чего ты хочешь взамен? — холодно спросил Лукас, явно раздражаясь от довольного выражения моей моськи. — Чтобы ты стал учителем Атанасии! — моментально ответила, мимоходом заметив, как истерично дёргается бровь колдуна — Ну так что? Мы договорились? Я с готовностью протянула Лукасу раскрытую ладонь и сделала вид, будто скрип чужих зубов мне просто померещился на фоне насыщенного событиями дня. Было ясно как день, что вся сложившаяся ситуация не вызывала у колдуна щенячьего восторга, но пути назад у него уже не было. Это ясно осознавал и сам маг, поэтому спустя пару секунд довольная я, сияя поистине ослепительной улыбкой, пожимала руку мрачного Лукаса.***
Солнце ещё не успело вступить в свои права, и в имении Альфиосов стояла мертвенная тишина. Я двинулась вперёд по пустующему коридору, тихо шурша полами тяжёлого, атласного платья. Меня вел один единственный поток маны, обладатель которого прочно обосновался в стенах этого особняка. Мой предок и мой дядя из другого мира. Два в одном, чтоб их! Лукас покорно следовал за мной, не беспокоя мои и без того натянутые нервы раздражающими вопросами. Я предположила, что этот поток маны показался ему знакомым, и поэтому он сейчас выглядит так сосредоточено, мигом растеряв весь образ высокомерного ублюдка. Изначально, когда я только ступила на территорию имения Альфиосов, меня терзали назойливые мысли о том, что я поступаю слишком жестоко, ведя взбешённого до предела Лукаса к Аетэрнитасу, который вряд ли выйдет из этой передряги живым. Однако меня быстро отрезвили воспоминания о том, что этот человек являлся первоисточником всех бед, которые настигли мою сестру в первоначальной истории, где не было меня. — "Однако теперь я есть", — подумала с мрачной решимостью, застывая напротив тяжёлой, дубовой двери. Нить чужой маны обрывалась здесь, говоря тем самым о том, что её хозяин сейчас находится по другую сторону дверей. Ладонь обхватила ручку, и я толкнула дверь. Она не поддалась. — Заперто, — сообщила шёпотом, повторно дернув ручку. Колдун раздражённо хмыкнул и, небрежным движением откинув длинные волосы за спину, помахал перед собой рукой, призывая меня освободить пространство. Ещё и добавил пренебрежительно: — Брысь. — Ты чего удума-а-а-а?! — не успел вопрос сорваться с моих губ, как раздался сильный грохот, и чуть ли не разлетевшаяся на щепки дверь, покинув свое законное место, пролетела почти всю комнату и с глухим стуком приземлилась на пол. Я уже была готова разразиться криками о том, что такими темпами мы поставим на уши весь особняк, но стоило только заметить скользящие вокруг нас нити маны, как все возмущения тут же испарились. Ну хоть барьер поставил, и на том спасибо… — О, вы только гляньте, кто это тут у нас! — с ядовитым ехидством воскликнул колдун, стоило только вскочившему на постели мужчине попасться в поле его зрения — А я думал, что ты уже давно помер. — Как ты… — неверяще выдохнул предыдущий император, оборвавшись на середине предложения. Извините уж, мистер, но это я вас выдала… Хотя мне совершенно не совестно. Меня совершенно не удивило то, что Лукас так быстро догадался об истинной сущности сидящего перед нами мужчины. Что колдун из манги, что из новеллы или реальной жизни — каждому нужно было всего лишь взглянуть на потоки маны, чтобы узнать этого человека. Хотя меня больше всего поражает то, что даже по прошествии пятисот лет Лукас отчётливо помнит, как выглядит мана Аетернитаса. Но что важнее… — Здравствуйте, господа предыдущие императоры, — степенно произнесла, склонившись перед мужчиной в лёгком, вежливом поклоне. Обычная вежливость, которую я, в силу своего происхождения и статуса, обязана соблюдать — Лукас, думаю ты и сам понял, кто именно находится перед тобой, но все же позволь представить — это свергнутый император Анастасиус, в теле которого находится… — Аетэрнитас, — маг закончил за меня, расплывшись в хищной, акульей улыбке — Так вот откуда ноги растут. А ты не настолько безнадёжен, как казался на первый взгляд, раз уж умудрился украсть мою ману. В тёмных глазах свергнутого императора блеснули алые искры, и мужчина медленно поднялся с постели, замирая аккурат напротив мага. Он не выглядел напуганным или удивлённым, но напряжение проскальзывало в каждом его редком движении. — Ты всегда меня недооценивал, — хриплый шёпот сорвался с тонких губ мужчины. Вот уж действительно идиотизм. Слететь с катушек из-за пары грубых слов. Насколько же этот человек был зависим от чужого мнения? Кончиками пальцев коснувшись раскрытой ладони Лукаса, я заставила его оторвать от будущего покойника свирепый, леденящий душу взгляд, и едва слышно произнесла: — Я возвращаюсь к Атанасии, — и, метнув на Анастасиуса быстрый взгляд, добавила — Думаю, с ним ты и сам сможешь разобраться. Анастасиус вздрогнул и, метнув в меня гневный, сияющий алыми бликами взгляд, опрометью бросается в сторону окна. Разумеется, попытка побега с треском провалилась. Вместо того чтобы выскочить в настежь открытое окно, мужчина со всей силы влетает в барьер Лукаса. Взглядом проследив за тем, как император оседает на пол, я развернулась и направилась к выходу. — И да, — я замерла в дверях, мимолетно оглянувшись на колдуна, который возвышался над поверженным императором подобно жнецу смерти — Постарайся не покалечить мужчину, чьё тело занимает Аетэрнитас. Он ни в чем не виноват. И, больше ни разу не обернувшись, я тихо прикрываю за собой двери и стремительно покидаю поместье Альфиосов. Простите уж, господин император, но вы это полностью заслужили. Вы должны были понимать, что рано или поздно Лукас придёт по вашу душу. Как бы старательно вы не пытались спрятать свое существование — невозможно прятаться вечно. И тогда приходится отвечать за свои поступки. Я не буду страдать, испытывая муки совести. Каждый получает то, что заслуживает.