***
Лукас заявился на следующее утро, сверкая, как начищенная золотая монета. Я не стала спрашивать об участи предыдущего императора, удовлетворив свою совесть тем, что колдун не навредил Анастасиусу, о чем он сам не переметнул мне сообщить. Ещё и выглядел так, словно мир спас. Хотя… Если вспомнить сюжет манги, где при появлении безумца-императора вся Обелия превращается в пепелище, он действительно спас пусть и не целый мир, но всю империю. Однако ему об этом знать не обязательно, иначе и без того завышенная самооценка взлетит просто до небес. К тому же, сейчас у меня совершенно иные планы… — Принцесса, позвольте представить, — я улыбнулась удивлённо замершей девушке, указав на застывшего в дверном проёме колдуна — Это колдун Чёрной Башни — Лукас. Тот, нацепив на лицо до тошноты слащавую улыбку, медленно приблизился к Атанасии и, склонившись перед ней в лёгком поклоне, безукоризненно вежливо произнёс: — Долгих лет жизни и процветания Обелийской империи, — и, молниеносно заграбастав в свою лапу узкую ладонь принцессы, ангельским голосом добавил — Я счастлив познакомиться с вами лично, принцесса. В прострации наблюдая за тем, как колдун касается костяшек её пальцев в целомудренном поцелуе, я пребольно ущипнула себя за щеку. Картина перед глазами и не думала исчезать, говоря тем самым о том, что все происходящее сейчас — вовсе не глюк моего больного воображения. Нет, я конечно просила его контролировать свою язвительную натуру рядом с принцессой, но не думала, что он настолько вживётся в роль безукоризненно вежливого джентльмена. — Так как у господина колдуна гораздо больше знаний в области магии, — медленно начала я, незаметно пихая разыгравшегося мага в бок, тем самым заставив его отстраниться от зардевшейся Атанасии — Я попросила его стать вашим учителем. Точнее, не совсем попросила, а поставила перед фактом, но ведь сути это не меняет, правда? К тому же у нас был уговор! Я свою часть выполнила, так что все честно. — Это большая честь для меня, — не переметнул вставить свои пять копеек колдун, продолжая сверкать улыбкой, от слащавости которой у меня челюсти сводило — Леди Астия говорила, что вы очень способны для своего возраста. Камень в мой огород, да? Я бросила на мага предупреждающий взгляд, и тут же застыла, почувствовав, как по позвоночнику пробегает стая мурашек. Нет, я конечно все понимаю, но прекрати так зубоскалить… Я пугаюсь. Серьёзно, твоя улыбка выглядит до безобразия жутко! — Благодарю за оказанную вами услугу, — заторможено ответила Атанасия, склонившись в лёгком реверансе — Надеюсь, я оправдаю ваши ожидания. Главное, не ведись на его смазливую морду, радость моя! Это ловушка!***
Сколько я уже нахожусь в этом мире? Две недели? Или три? А может гораздо больше. Я совсем не считала дней. Лишь мимоходом замечала, как новый день сменяет старый, превращаясь в один унылый поток. — Ты знала о том, что императору осталось недолго? Лукас нашёл меня около декоративного ручья в саду Рубинового дворца. Он был заброшен, а цветочные кусты уже давно не знавали руки садовника. Здесь, в отдалении от людей, я находила уединение, позволяя себе тонуть в тоске по близким. — Да, — не стала таить, прислушиваясь к тихому журчанию ручья. Будь у меня возможность, я бы предпочла роскоши дворца небольшой домик посреди леса. Здесь, в подобной обстановке, избавленная от ярлыка первой принцессы, я чувствовала себя гораздо свободнее. — Тебя это волнует? — Лукас приземлился рядом со мной, прямо на сырую землю, не заботясь о сохранности своей одежды. — Нет, — честно ответила, скривив губы в усмешке. С чего бы меня должно беспокоить его состояние? Лукас ответил на мою ухмылку своей и, чуток поразмыслив, сообщил: — Мне не известна причина, но здешний император использовал черную магию. Я дрогнула, затаив дыхание, и прислушалась к словам мага. Для меня не было новостью, что Клод прибег к чему-то подобному, но все же мне хотелось узнать об этом немного больше. Ведь там, в моем мире, есть человек, который страдает от идентичной "болезни". — И в каком ключе он её использовал? — старательно делая вид, будто слышу об этом в первый раз, я задала самый безобидный вопрос из всех. Лукас лениво потянулся и потыкал себя указательным пальцем по лбу. — Источник чёрной магии был у него в голове, — сообщил он, добавив с мрачным нотками в голосе — Видимо, он хотел стереть себе воспоминания, но выбрал самый беспощадный метод. Хм, не удивительно. Ментальная магия сама по себе опасна, так как воздействует на самую слабую часть человеческого тела. Да и информацию о подобной магии, по причине того, что она была невероятно опасна, было невозможно найти в записях об обычной магии. А к чему может прибегнуть человек, доведенный до края отчаяния? К чёрной магии… — Я догадывалась об этом, — произнесла задумчиво, подкидывая в поредевший ручей мелкие камни — Однако похоже на то, что заклятие начало рушится. Иначе объяснить его головные боли я не могу. — О, тоже заметила? — колдун лениво растянулся на траве, закинув руки за голову — Наверное он испытал сильный шок, отчего магическая печать дала трещину. В голове мелькнула воспоминания о моем импульсивном поступке, когда я пробралась в опочивальню императора, желая устроить ему круиз в подземное царство. Это же не из-за меня, да? Боги, скажите, что это не из-за меня! Каким бы ублюдком он ни был, я не хочу становиться причиной его смерти! Как я после такого смогу смотреть в лицо отцу? Я же постоянно буду вспоминать этого мерзавца! — Эй, что с твоим лицом? — колдун щёлкнул перед моим носом пальцами — Чего это тебя так перекосило? Не дождавшись от меня никакой реакции, Лукас раздражённо щёлкнул языком, и мне в лоб прилетел болючий щелбан. Вскрикнув, я схватилась за пострадавшее место, обиженно смотря на колдуна. Вот козлина! — О чем думаешь с таким жутким лицом? — Лукас рассмеялся с моей реакции на его действие. И что не так с моим лицом, позволь спросить? — Просто подумала, возможно ли спасти этого человека? — слова сорвались с губ прежде, чем я сама успела понять их значение. Черт, вот дура! Не наигралась ещё в спасателя? Стоило колдуну переварить смысл моих слов, как с его лица мигом слетело весёлое выражение. Бледные губы сжались в тонкую линию, а взгляд неожиданно посуровел. — Зачем спасать человека, который добровольно одел на шею петлю? В любом случае от его смерти станет только лучше. Ты и сама это понимаешь, — холодно процедил Лукас, красноречиво намекая на свою новоявленную ученицу. Нет, колдун не знал о её возможной смерти от рук родного отца. Просто однажды, когда мы вместе направлялись к Атанасии, он стал невольным свидетелем её разговора со здешним императором. Картина, открывшаяся перед нами, была почти идентична той, которую я лицезрела в первый день своего пребывания в этом мире. Разве что в этот раз Атанасия держалась с королевским достоинством, не позволяя себе упасть на колени в судорожных рыданиях. Это являлось прекрасной демонстрацией того, что теперь этот ребёнок знает себе цену и больше не станет унижать свое достоинство, вымаливая любовь человека, который не заслужил даже одного её взгляда. Эх, аж гордость берет! — Как это трогательно, — елейно проворковала, в умилении глядя на зло пыхтящего колдуна — Ты так беспокоишься о своей юной ученице, что меня даже на слезу пробивает. — Да вот ещё! — тут же взорвался парень, подскочив на месте — Просто не хочу, чтобы мои старания пошли прахом! Забыла сколько сил я угробил, чтобы восстановить её магический сосуд? С умилением наблюдая за попытками колдуна вернуть себе образ надменного, плюющего на всех людей с высокой колокольни мерзавца, я со светлой радостью понимала, что теперь-то Атанасии точно ничего не грозит. — Она тебе нравится, — я не спрашивала, а скорее утверждала, с доброй усмешкой наблюдая, как в удивлении вытягивается лицо колдуна. Разумеется, в ответ на свое внезапное открытие я не получила ничего, кроме нового потока громогласных возмущений и брани. Однако, как бы Лукас не изворачивался сейчас, отрицая правдивость моих слов, я видела гораздо больше, чем он мог себе представить. Достаточно было лишь увидеть, как в рубиновых глазах моего новоявленного друга мелькает маленький, едва заметный огонёк смущения, чтобы окончательно убедиться в своих словах. — Вот и хорошо, — вздыхаю с облегчением, заставляя мага прерваться на полуслове — Ты ведь не оставишь её, когда я вернусь в свой мир? Останешься рядом с ней? Лукас… Я надеюсь, что те неуверенные чувства, которые ещё не успели окрепнуть в твоём сердце, с каждым днем будут становиться только сильнее. И надеюсь, что в этой жизни, вы двое пройдёте через все трудности. Ради вашего счастливого конца. — Ну а куда я денусь? — делано недовольно спрашивает колдун, раздражённо закатывая глаза.***
— Леди Астия, я все решила! Такими решительными словами меня совершенно неожиданно встречает непривычно взбудораженная Атанасия, стоит мне только появится в дверях её комнаты. Принцесса опрометью бросается ко мне и обхватывает ладонями мои руки. Глаза у неё при этом горят живым огнём. — Ч-что ты решила? — пораженная такими метаморфозами в поведении обычно спокойной, тихой принцессы, я на секунду теряю связь с реальностью. Что я успела пропустить? Атанасия настойчиво пихает мою бренную тушку в сторону столика, на котором паром исходят две кружки свежезаваренного чая, и почти силой заставляет меня сесть на широкий диван. Похоже, она ждала моего прихода… — Я долго думала перед тем, как принять это решение, — откровенно признается, протягивая мне одну из чашек, которую я заторможено принимаю — Сначала эта мысль показалась мне немного диковатой, но потом… Она прерывается и, переведя сбитое дыхание, выдаёт с горящими решимостью глазами: — Когда мне исполниться восемнадцать, я покину дворец вместе с учителем! И замолчала. Это было странное безмолвие, учитывая, что она время от времени бросала на меня короткие взгляды, но старалась не встречаться со мной взглядом. Возможно, она сама была шокирована своим решением, возможно боялась моей реакции или вообще испытывала стыд. Однако чего она боится? — Это чудесная идея, — я мягко улыбнулась, ласково погладив её по плечу. Её слова определённо меня шокировали, но только в положительном ключе. Это ведь действительно замечательная идея! Жить в дали от людей, которые представляют для нее опасность, так ещё и рядом с Лукасом. Чем не начало тихой, безмятежной жизни? — Думаете? — Атанасия тут же вскинула голову, нервно сжимая в похолодевших пальцах подол шелкового платья. — Конечно, вот только… — я наклонилась к её уху, игривым шёпотом добавив —…не забудьте прихватить одно прожорливое существо. И красноречиво указала взглядом на тихо посапывающий комок белого меха. Атанасия подхватила моё веселье, тихонько хихикнув. Сомневаюсь, конечно, что Лукас будет в восторге от компании Пушка, но… Будто его кто-то будет спрашивать. — Надеюсь, вы тоже вскоре вернётесь домой, — Атанасия неуверенным, полным сомнений движением обхватывает мои пальцы своей ладонью, будто боясь, что её отругают за подобные действия. Ты настолько редко контактировала с другими людьми? Поэтому думаешь, что тебя осудят за такое невинное прикосновение? Крепко стиснув зубы, я в сотый раз прокляла здешнего императора и, совершенно не заботясь о правилах приличия, притиснулась к принцессе как можно ближе, беспардонно сжимая пискнувшую девушку в стальных объятиях. Вот как это делается, дурочка… — Не волнуйся обо мне, — произношу с неожиданным надрывом в голосе — Со мной в любом случае все будет в порядке, поняла? Поэтому не беспокойся, и обязательно покинь этот дворец вместе с Лукасом. Уходи как можно дальше, и живи долго-долго, Атанасия. Все ясно? Пожалуйста, пусть хотя бы в этом мире ей будет позволено прожить счастливую жизнь. — Да… — задушено всхлипнув в моих руках, Атанасия уткнулась лбом мне в плечо, с не меньшим запалом отвечая на мои объятия. Надеюсь в этой жизни ты будешь меньше страдать, и дольше будешь счастлива.