***
— Бал в честь основания империи, значит? — в раздражении прищёлкнув языком, я откинулась на спинку глубокого кресла, с сомнением глянув на мрачную Атанасию — Хочешь туда пойти? С недавнего времени, а точнее с момента озвученного принцессой решения, мы сами и не заметили, как полностью откинули все формальности в нашем общении. Теперь, позволяя себе свободно обращаться друг к другу, мы с принцессой чувствовали себя гораздо комфортнее. — Нет, — честно ответила Атанасия, с усталым вздохом присев напротив меня — Но ты и сама понимаешь, что выбора у меня нет… — Статус принцессы не позволяет проигнорировать подобное торжество, — понятливо покивала, сдержав возмущённое фырканье. А где тогда, позвольте узнать, все остальное? Где нормальное жилье и уважительное отношение? Я и без того пребывала в крайне паршивом настроении, а подобные мысли заставили меня окончательно озвереть. Вот бы ей поскорее исполнилось восемнадцать, и она покинула эту змеиную нору. Нет, серьёзно, что это, пардон, за гадюшник? Хах, хотя больше всего меня интересует реакция Клода на пропажу своей старшей дочери. Хотя… Тут даже и думать не о чем. Наверняка этот эгоистичный подлец просто вздохнет с облегчением и тут же забудет о том, что помимо его драгоценной Дженитт у него была ещё одна дочь! Г-р-р-р, зла на него не хватает! В результате здешняя Лили будет единственной, кто до смерти перепугается, когда Атанасия покинет стены этого дворца. Но думаю, что принцесса обязательно объяснится со своей второй матерью перед тем, как покинуть это угнетающее место. Так что все будет в порядке. — Слушай, Атанасия… — начала я задумчиво, когда в мою голову пришла неожиданная идея — А как тебе идея пойти на этот бал в сопровождении Лукаса? Думаю, это отличный способ утереть местным фифам нос!***
— Дежавю… — протянула тоскливо, сбитая с ног неожиданным приступом ностальгии. Как будто вернулась назад в прошлое, честное слово… — Ты о чем? — Лукас в недоумении изогнул чернильную бровь, то и дело разглаживая несуществующие складки нарядного, искусно сшитого парадного костюма. В целом, он был чистой копией Лукаса, с которым я когда-то танцевала на дебюте. Разве что эта версия могла похвастаться длинными, чёрными волосами, которые он собрал в аккуратный высокий хвост. М-да уж, хоть сейчас на страницы глянцевых журналов… — Да так, — махнув ладонью, я резко качнула головой, стряхивая с сознания флёр воспоминаний. Предамся воспоминаниям о возлюбленном чуть позже — Ты ведь не забыл о том, что я тебе говорила? Защищай её от нападок местных сливок общества, и не отходи даже на минуту. Ещё она плохо танцует, поэтому… — Поэтому мне нужно будет следить за тем, чтобы она не упала, предварительно оттоптав мне все ноги! — маг устало прикрыл глаза, помогая мне развить мысль. Ой… Я настолько часто это говорила? — Верно, — кивнула растерянно, совершенно по другому посмотрев на Лукаса. До этого момента я была уверена, что он совершенно не слушал меня, когда я давала ему подробные инструкции, а оно вот как оказалось. Видимо, принцесса не слабо его зацепила… Ну что ж, совет им, да любовь! Кстати о принцессе… Оставив мага топтаться около кое-какого экипажа, который здешний император все же соизволил выделить, я телепортировалась в комнату Атанасии. Застав её, неуверенно разглядывающую свое отражение в зеркале, я недовольно поджала губы. Не слишком ли скромное платье для девушки её статуса? Хотя если вспомнить, что её гардероб не отличается особым изобилием, это платье для неё входит в разряд роскошных. — Астия, я готова, — едва заметив моё появление, Атанасия отвернулась от отражения, одарив меня неловкой, смущённой улыбкой. Ох, кажется, я сейчас взорвусь от бешенства… Клод Де Эльджео Обелия, надеюсь ты будешь умирать в адских муках… Как можно было так жестоко обойтись с этим ребёнком?! — Так не пойдёт! — огласила решительно, торжественно хлопнув ладонями. Недоуменно похлопав пышными ресницами, Атанасия забавно склонила голову на бок, покорно снося мои дальнейшие манипуляции. Итак, в этом ведь не должно быть ничего трудного, верно? Я могу похоронить этот дворец в куче золота, что мне стоит создать красивое платье? — Атанасия, ты читала сказку про Золушку? — весело спросила, в предвкушении потерев ладони. Побуду сегодня крестной феей этой прекрасной девушки! Последующий час я колдовала над терпеливо ожидающей завершения процедур принцессой, доводя и без того прекрасную внешность до красоты бриллианта. Где-то подправить, где-то добавить свежих цветов или поменять украшения — я делала все то, что когда-то видела при своей подготовке к балу дебютанток. Собственно, с магией под ручку, это оказалось не так трудно. Я вырисовывала в голове чёткий образ и магия, повинуясь моему решению, тут же воспроизводила все мои мысли в жизнь. И вот, спустя короткий промежуток времени, я довольно оглядывала результаты своей кропотливой работы. Прекрасная принцесса была облаченная в двухслойное платье — нежная лазурь с синевой, и блеск прекрасных камней в волосах, на шее и руках сверкал, как звездопад. Атанасия была просто неприлично очаровательна в своей детской невинности, противоположной уже взрослой, зрелой красоте. — Госпожа в блеске золота, — с материнской улыбкой проворковала я, мягко подгладив зардевшуюся девушку по щеке, и настойчиво подтолкнула её к настенному зеркалу. — Это… невероятно, — пораженно выдохнула принцесса, едва касаясь своего лица кончиками пальцев, будто не до конца осознавая, что оно принадлежит ей. Однако больше всего я была довольна реакцией Лукаса, который терпеливо ожидал нашего прихода, нарезая круги вокруг экипажа. Стоило ему заметить Атанасию, которую я вела под руку, как юноша так и застыл на месте, расширив в удивлении глаза. Позволив ему ещё пару минут поглазеть на красную, как маков цвет принцессу, я картинно закашлялась, заставив его выдохнуть и подойти к ней, предложив руку. Я вложила ладонь Атанасии в его, и он переложил ее себе на локоть. Эх, я будто замуж её выдаю… Как-то тоскливо стало. — Повеселись вдоволь, Атанасия, — напутствующе сказала и добавила, строго потряся кулаком перед носом Лукаса — Ты за неё отвечаешь, понял? — Да понял я, понял!***
Создавалось впечатление, что все население Обелии собралось у дворца императора. Толпа была настольной огромной, что не было видно конца. В честь праздника в имперском городе был устроен фестиваль, дабы простой люд не чувствовал себя обделенным, пока более знатные господа веселятся в стенах дворца. Проскользнуть в бальную залу оказалось не такой большой проблемой, как я думала в начале. Всего-то и нужно было подкорректировать внешность, а именно спрятать топазовые глаза, да сколдовать украшения по богаче. Пропустить момент выхода новой Атанасии в свет? Да ни за что! Терраса дворца была для меня самым лучшим пунктом наблюдения, поэтому я, прихватив со столика бокал шампанского, наблюдала за блистающей парой, которые произвели фурор одним своим появлением. Ну что, господа? Принцесса Дженит и герцог Альфиос уже не кажутся вам настолько совершенными, да? Пропустив до безобразия длинную и нудную торжественную часть о героических подвигах, древних сказаниях и прочей не особо интересной информации мимо ушей, я устроилась поудобнее и приготовилась наблюдать за танцем Лукаса и Атанасии, которые открывали бал. Ранее это было привилегией Дженит и Иджекила, так как у Атанасии не было партнёра, но теперь… Теперь она плавно скользила по начищенному до блеска паркету, ведомая руками своего партнёра, демонстрируя себя во всей красоте и грации движений. Первая принцесса определённо была главной жемчужиной этого торжества. Это понимал даже Клод, в немом изумлении наблюдающий за столь дивным действом. Интересно, мог ли он разглядеть в сияющем лице дочери черты своей покойной возлюбленной? Особое удовольствие доставлял вид поверженных девиц, которые в свое время часто задевали Атанасию, критикуя ее внешний вид. Эх вы, курицы! Да даже если она мешок наденет, все равно будет прекрасна, чего не скажешь о вас. Будь моя воля, я бы немного искупала их в фонтане, чтобы продемонстрировать, как на самом деле выглядят их лица без толстого слоя косметики. Однако не желая портить Атанасии вечер, я позволила себе лишь кинуть в пышную причёску одной из этих фиф ягодку винограда. Теперь прическа неизвестной мне девицы походила на пирожное, с ягодкой на самой верхушке. Да, по-детски, но я и не претендую на звание изворотливой интриганки. Не желая портить себе настроение, я ещё пару минут полюбовалась на танец влюблённых, и заняла укромный уголок на террасе, наблюдая сверху вниз за веселящимся народом. Эх, а ведь когда Лукас потащил меня на свидание, люди веселились точно так же… Ну почему я опять страдаю, а? Несправедливо! Тоскливо вздохнув, я с ногами забралась на мягкий предмет мебели, отдалённо напоминающий софу. А может это она и была… Ну где же ты, Лукас? Я ведь жду тебя… — А ты все не приходишь! — жалостливо прохныкала я в звёздное небо, сделав из бокала небольшой глоток. Так я и сидела в гордом одиночестве, поглощенная своим унылым настроением, время от времени прикладываясь к бокалу с алкоголем. Покатав на языке горьковатый вкус шампанского, я откинула голову на спинку софы, и с неожиданным надрывом в голосе вдруг процитировала стих их своего мира, который отчётливо помнила до сих пор:Среди миров, в мерцании светил Одной звезды я повторяю имя… Не потому, чтоб я ее любил, А потому, что я томлюсь с другими. И если мне сомненье тяжело, Я у нее одной ищу ответа, Не потому, что от нее светло, А потому, что с ней не надо света.
Все эти печальные, философские размышления в результате превратились в одинокий плач человека, пребывающего в томлении среди мириад чуждых ему звёзд. Да ты пророк, Анненский. Со мной именно это и случилось. Однако не успела я погрузиться в атмосферу, как мои философские размышления были нагло прерваны тихими аплодисментами, после чего низкий голос прозвучал за моей спиной: — Прекрасное произведение. Но не слишком ли печально для такой прекрасной девушки? Презрительно хмыкнув я, даже не удосужившись обернуться к говорившему, грубо ответила: — Прекрасная леди желает побыть в одиночестве! Намёк ясен? Вместо того, чтобы свалить восвояси после моей реплики, незнакомец тихо рассмеялся, раздражая меня тем самым ещё больше. — Такой прекрасный вечер, а вы так грубы. Могу ли я узнать причину вашего расстройства? — звук тихих шагов зазвучал за моей спиной, заставив меня напрячь плечи. Однако я не обернулась, всем своим видом демонстрируя свое нежелание продолжать столько бессмысленный разговор. — Я сегодня не в настроении соблюдать правила этикета, да и вы явно не понимаете намёков, так что… Отвали от меня, парень, — устало выдохнула я, поднимаясь с насиженного места и подходя к каменному ограждению террасы – Я замужем. — Да? – кажется, моего собеседника ничуть не смутило грубое обращение — Очень интересное заявление… Ась? Это что ещё за насмешливый тон? Нет, этот парень точно нарывается… Только я вдохнула в лёгкие побольше воздуха, приготовившись разразиться потоком бранных слов, чтобы уж точно отбить охоту нежеланного собеседника продолжать попытки разговорить меня, как мою тушку прижали к каменному ограждению, а мужская грудь тесно прижалась к спине, перекрывая все дальнейшие пути отступления. Меня, исполненную мрачной решимости раскатать наглеца по всем горизонтальным и вертикальным поверхностям, остановил до безумия знакомый, родной сердцу голос с присущими только ему нотками язвительности: — И кто же у нас муж, принцесса? С губ слетел судорожный, хриплый вздох. Чужая хватка ослабла, давая мне полную свободу движений. Холодные ладони скользнули по обнажённым предплечьям, накрывая мои дрожащие пальцы своими. Боясь обмануться призрачными надеждами, я медленно развернулась в кольце чужих рук. А к горлу тем временем подступал неприятный комок… Сквозь мутную пелену в глазах я смогла разглядеть длинные, чернильно-черные пряди, небрежно рассыпанные по широким плечам. После мой больной взгляд скользнул ниже, замирая на лукавых, рубиновых глазах. Слезы подступили к глазам, и я рвано выдохнула, безуспешно пытаясь остановить дрожь в теле. Он… Это действительно он… — Лукас… — прошептала я сквозь тихие, задушенные всхлипы. Солёные капли хлынули из глаз, и я зажмурилась, отчаянно цепляясь за мантию колдуна похолодевшими пальцами. — Нашёл… — победно выдохнул маг, бережно стирая с моих щёк тонкие дорожки слез. Ноги слабеют и я, словно находясь на грани потери сознания, медленно обмякаю в родных руках. Лукас, легко удерживая меня на весу, оседает следом за мной, и мы устраиваемся прямо на каменной кладке, не желая отстраняться друг от друга ни на секунду. Тесно прижатые друг к другу, мы боялись даже моргнуть, будто все это было лишь иллюзией. Игрой измученного сознания. Так и сидим, вглядываясь друг другу в глаза, в отчаянной попытке насмотреться, надышаться… Отпечатать образы друг друга на сетчатке глаз. Я не могу сказать, кто из нас делает первый выпад вперед. Просто в один момент я обнаруживаю себя, самозабвенно отвечающую на грубый, жадный поцелуй. Мы целуемся неумело, но до дрожи искренне и пылко: настолько, насколько мы могли это себе позволить, не имея за спиной никакого опыта. Зная о поцелуях лишь из слухов и книг, мы действуем чисто интуитивно, нередко задевая друг друга зубами, неуклюже прикусывая губы и забываясь, с трудом успевая вдохнуть в грудь воздух. Распылившись, я не сразу заметила, как с силой вцепилась в длинные, гладкие волосы, и не сразу почувствовала, как пальцы колдуна шурупами впились мне в талию, наверняка оставляя на коже синяки. Чувствительные губы безбожно покалывают, когда колдун чуть отстраняется от меня с тихим, хриплым выдохом. Привычным движением я прижимаюсь к его груди, пряча лицо в складках мантии. Нашёл… Как и обещал мне… И вот спустя столько времени… Надеюсь мне будет позволено признаться в своей первой любви. Я прошу небеса об одолжении…