***
Айрин закончила складывать бланки и когда подошла к комоду чтобы закрыть верхний ящик, он резко отодвинулся и ударил её в грудь. Нахмурившись, она попыталась снова, но случилось то же самое. На третий раз он всё же не закрылся, но только заел на полпути. В данную минуту ей только этого не хватало, ведь та сейчас может долгое количество времени потратить в пустую в надежде самой устранить неполадку. — О, ради бога, — пробормотала она себе под нос, приподняв колено под вытяжкой и надеясь, что он сдвинется с места. — Просто, черт возьми, всунься, пожалуйста, — тяжело вздыхая, девушка продолжала разговаривать сама с собой. — Неплохой вид, — прошептал позади неё голос, заставив её подпрыгнуть и зажать палец в ящике. — Господи, черт возьми, — выдохнула она, выдергивая палец из ящика и прижимая его к груди. Она развернулась и поморщилась, когда увидела, что мистер Шелби прислонился к дверному косяку и томно курил сигарету. Он был настолько бесшумным, что Айрин действительно не услышала его шаги, а, может, настолько была увлечённой выругиванием, что даже присутствие своего босса не заметила. В уголках его рта заиграла легкая ухмылка. — Не думал, что такая девушка, как ты, знает такие слова, — отметил он, всё так же не двигаясь — Я зажала палец в картотеке, — объяснила она. Прошлась неловкость, ведь Айрин в последнюю очередь хотела, чтобы мистер Шелби слышал столь бранные слова с уст молодой девушки. — Я заметил, — теперь он открыто ухмыльнулся, подходя к ней. — И теперь у тебя кровь по всему платью, — указывая собственным взглядом на вещь, Том в очередной раз сделал затяжку, впуская в лёгкие убивающий дым. Айрин посмотрела вниз и увидела, что он действительно прав. Но прежде чем она смогла решить что с этим делать, он вытащил из кармана носовой платок и обернул им её палец. Несмотря на холодную погоду за окном, его руки излучали тепло. Его рука смогла полностью прикрыть миниатюрную ручку Айрин. — Обычно я не такая неуклюжая, — пробормотала Айрин и по её щекам залился румянец. Она сказала себе, что это только потому, что она была смущена, а не потому, что он был так близко, что она могла чувствовать его теплое дымное дыхание на своей щеке. — Я уверен, что есть много людей, которым картотечные шкафы прижали пальцы, — его глаза вспыхнули и встретились с её глазами, а его сигарета опасно свисала из уголка рта. Можно было подумать, что вот-вот она свалиться из рта, но обладатель данной сигареты держал всё под контролем. Айрин улыбнулась этому поддразниванию, полностью осознавая, что он все еще держал платок и прижимал его к её пальцу, не смея отпускать. — Вопрос в том, решились ли все они рассказать о том, как так вышло? — спросила она, её глаза весело заблестели. Сегодня она впервые искренне радовалась, отбрасывая тяжелую работу на задний план. — Думаю, нам придется подождать и посмотреть, не так ли? — ответил он, расширив глаза, так девушка ещё детальней смогла разглядеть чистоту его айсбергов. — Артур сказал мне, что ты сегодня хорошо поработала. Рад слышать это, — наклонив голову, он не переставал смотреть в зеленые камни. — Было…мм…интересно, — сглатывая, накопившийся за этот короткий срок, ком, девушка пару раз моргнула. — Да, — согласился мистер Шелби, склонив голову. — Но сначала это всё тебя не испугало? — легко играю мимикой, он продолжал опалять её щеку. — Нет, — покачала головой Айрин. — Чтобы напугать меня, мистер Шелби, нужно гораздо больше. Томми позволил своим глазам блуждать по её лицу неприлично долго именно сейчас, когда они были так близко друг к другу. Его взгляд упал на её полные губы, которые девушка легко покусывала, и он почти подсознательно облизал свои собственные. Легонько качнув головой, чтобы избавиться от очень неуместных мыслей о своей помощнице, он решил взглянуть на палец Айрин. — Вот, — сказал он, прокашлявшись. — Теперь лучше, — бегая глазами от пальца до лица девушки проговорил темноволосый. — Спасибо, — тихо сказала она, нервничая из-за того, как он всё еще наблюдал за ней. Такого Томаса Шелби она наблюдает впервые. — Что ж, я думаю, мне уже нужно идти. Это конечно же в том случае, если я Вам больше не нужна. — Нет, — покачал он головой, перебрасывая тлеющую сигарету с одного уголка губ к другому. — Можно? — она взглянула на палец, давая понять мистеру Шелби, что он все еще держит её палец в своем платке. Томми быстро отпустил палец, как будто он его обжег. После ещё сильнее сжимая белый платок в кулаке. Айрин заправила прядь волос за ухо и нервно улыбнулась. — Доброго вечера, мистер Шелби. Томми кивнул, туша сигарету в стеклянной пепельнице на столе. — У нас будет несколько встреч в понедельник, на которых ты должна будешь присутствовать. Приходи в офис. Прежде чем Айрин смогла ответить, в дверь ворвалась Ада. — О, как я рада, что поймала тебя перед тем, как ты ушла, — выдохнула она, пытаясь отдышаться. Улыбка сразу же расползлась по её лицу, она была рада видеть Айрин, и это было достаточно приятно наблюдать. Ее лицо было красным и она явно бежала до этого. — Я подумала, не хочешь ли ты пойти выпить чего-нибудь? Сегодня ведь пятница, а это значит, что завтра нет никакой работы и нет причин ложиться спать пораньше, — продолжая с сути, Ада выстрельнула в девушку заставляя задуматься. — Это очень мило с твоей стороны, но я не думаю, что должна, — ответила Айрин, надеясь, что это прозвучало не слишком грубо. Потому что Ада — это последний человек, кому хотелось бы нагрубить. — Джо захочет поужинать. — Приходите после обеда, — выкрутилась Ада. — Черт возьми, бери с собой Джо. Мне было бы очень интересно познакомиться с человеком, ради которого ты с радостью переехала в Смолл-Хит, — импульсивно говоря, девушка размахивала руками, сегодня она обязана вытащить Айрин в бар, и это она сделает. — Я не знаю, — скривилась Айрин и по какой-то причине обнаружила, что обращается за помощью к мистеру Шелби. Или это было из-за его мнения? Но он, в свою очередь, просто бесстрастно смотрел на них обоих, мало чем помогая Айрин в принятии решения. Несмотря на свое безразличное поведение, Томми сам был весьма заинтересован в встрече с человеком, который убедил его юную секретаршу переехать в Смолл-Хит. Что ж, он сказал себе, что ему интересно, но эмоции, которые на самом деле текли по его венам, были ближе к ревности, чем к чему-либо другому. Но как бы это не было, он не показал свои эмоции. Он нахмурился. Почему он должен ревновать? Он знал девушку уже несколько дней и знал с их первой встречи, что она не свободна. Если быть честным, достаточно много женщин готовы были раздвинуть ноги перед ним. И если бы он захотел, то каждую ночь в неделю он мог бы иметь новую женщину. Наверное, проблема была именно в этом. Он не мог её получить и это его беспокоило. Томас Шелби не был человеком, привыкшим не получать желаемое. — Скажи ей, Томми, — втянула его в разговор Ада, отвлекая от мыслей. Она потянула Томми за рукав, как раздражительный ребенок, пытающийся добиться своего. — Я не могу говорить ей, что делать, — Томми закурил еще одну сигарету. Было такое ощущения, что место лёгких в его организме две пепельницы. — Ну, технически можешь, — скрестила руки Ада и надула губы. — Просто скажи ей, что она должна прийти. Томми сердито посмотрел на неё, но всего лишь один взгляд на лицо сестры и он рухнул. Ада была одним из немногих людей в мире, ради которых он мог свернуть горы. И это действительно так, почти с самого детства Том начал опекать Аду и идти на уступки ради неё. Он вздохнул и посмотрел на Айрин. — Не могла бы ты прийти в Гарнизон сегодня в восемь, — находясь под прицелом серых глаз сестры он поддался. — С Джо, — быстро вмешалась Ада, прежде чем одарить Томми болезненно-сладкой улыбкой. — С женихом, — повторил Томми, закатывая глаза. — И только по той причине, чтобы Ада не придиралась ко мне всю оставшуюся часть моей жалкой жизни, — он ухмыльнулся снова посмотрев на свою сестру и кладя тяжелую руку на её плечо. — Полагаю, я могла бы прийти и выпить, — неохотно согласилась Айрин. Она была уверена, что Джо все равно не будет возражать. Всё же за несколько рабочих дней она многое успела вытерпеть, и расслабиться действительно не помешает. — Ура, — пискнула Ада, взволнованно схватив Айрин за руку. Сейчас она выглядела, как десятилетняя девочка, которая радуется деревянной кукле. — Хорошо, тогда увидимся позже. Длинноволосая лишь одарила Аду искренней улыбкой. Когда Айрин уже схватила пальто и сумку, Томми сказал. — Моей сестре нравится поступать по-своему. — Всё в порядке, — улыбнулась Айрин, на этот раз опаляя Томаса. — Я как раз хотела посмотреть на Смолл-Хит ночью. — Только тот, кто не из Смолл Хит, мог бы сказать что-то подобное, — Томми фыркнул и тихонько усмехнулся. Наблюдая за уходом Айрин, Томми не мог не думать о запахе, который она оставила после себя. Пахло сладко и невинно, как розы весной, когда они впервые распускают свои бутоны. Этот запах ещё надолго останется в носу Томаса.***
Айрин как раз накрывала ужин, когда Джо вошёл в парадную дверь, громко хлопнув ею за спиной. Из-за резкого шума, из рук Айрин чуть не упала тарелка с приготовленным блюдом, но хорошо, что девушка быстро взяла в себя руки, чтобы не устроить погром. Шаги были громкими и громоподобными и выражение его лица было таким же. Сегодня точно не его день и Харрис попытается хоть на немного улучшить его. — Что-то не так, милый? — спросила она его, отрывая взгляд от картошки. Как можно ласковей спросила девушка, она знала, что ему это нравится. — У меня был дерьмовый день, — проворчал он, вытаскивая из буфета ром и делая глоток прямо из бутылки. Зелёные глаза наблюдали за его резкими резкими движениями, девушка не знала как подобраться к Джо — Ну, почему бы тебе сейчас не сесть ужинать? Тогда ты и расскажешь мне всё об этом, — улыбнулась она, поднимая тарелки и перенося их на стол. Джо последовал за ней с бутылкой рома и стеклянным стаканом. Возможно, алкоголь и правда расслабить жениха. — Здесь особо не о чем говорить, — сказал Джо. — Я только что поссорился с одним из парней и теперь у меня нету настроения, — наливая в стакан порцию Рома, парень снова выпил все содержимое и не моргнув глазом. Айрин показалось, что, возможно, есть что-то ещё, но она не хотела сильно давить на него. Особенно после предыдущей ночи, когда он так рассердился. Сейчас конфликтовать с ним Айрин совсем не хотела, чтобы не портить совместные отношения. Вспомнив об договорённой встречи с Адой, девушка решила, что это самое подходящее время предложить Джону. — Что ж, у меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение, — объявила она. — Нас пригласили в паб, чтобы выпить сегодня вечером с Адой. Помнишь, я рассказывал тебе о ней? Сестра мистера Шелби, — прикасаясь к его холодной руке, девушка смотрела в его безразличные глаза, в надежде на то, что парень согласиться. — Я не в настроении, Айрин, — сказал он, убирая её ладонь со своей и захватывая ложкой картофельное пюре. — Да ладно, будет весело, — попробовала она снова, ожидая, что ей удастся убедить парня. — Нет. Или ты не понимаешь! — он швырнул тарелку в стену и закричал. Айрин сглотнула, её сердце начало колотиться и в горле появился ком. Лишь тишина окутала двоих, но даже через неё сумело пробраться тяжёлое дыхание парня, такое ощущения, что ему вкололи смесь для лошади, чтобы та смогла победить на скачках. Именно сейчас это выражалось в его тёмных глазах, ещё немного и даже капилляры на белой оболочке начнут лопаться, оставляя после себя красные полосы. Она вскочила со своего места и быстро принялась собирать осколки посуды. Ее зрение начало расплываться, и она не могла остановить слезы, которые начали капать на пол. Девушка впервые наблюдает такое поведение своего любимого человека, и её это пугает до чёртиков. — Прости, любимая, — Джо сразу же положил руку ей на плечо, заставляя её подняться. Пелена в его глазах исчезла так же быстро, как и появилась. Он наклонился и помог ей убрать беспорядок. — Я не хотел выходить из себя. Это, видимо, из-за усталости, — он и сам был напуган не меньше Айрин. — Всё в порядке, — неуверенно ответила Айрин. Глаза краснели из-за слёз, но пальцы рук умело вытирали их. — Посмотри на меня, — Джо нежно взял её за лицо и заставил посмотреть на него. — Мне очень жаль, если я напугал тебя, — смотря на красные полосы от слёз на её щёках, он лишь пальцами пытался растереть это. — Не волнуйся, — прошептала она, вытирая слезы на лице. — Ты же знаешь, что я никогда не причинил бы тебе вреда, верно? — уверенно говоря он не отпускал её заплаканное лицо из своих мужских рук. — Я знаю это, — кивнула она. И она это знала. Каким бы злым ни был Джо последние пару ночей, она знала, что он скорее навредит себе, чем тронет её пальцем. — По поводу вечера…это была глупая идея. — Нет, это я должен извиняться, — сказал он ей. — Сегодня пятница и нам нужно выйти немного повеселиться, — распустив теплую улыбку для своей избранницы, он лишь нежно гладил её первую щеку большим пальцем. — Джо, у нас нет, — кивая в противоположном ответе, она не хотела больше вспоминать пол этот паб. Джо приложил палец к её губам, чтобы заставить её замолчать. — Мы собираемся гулять, — он поцеловал её в нос. — Я собираюсь показать жителям Смолл-Хит, что у меня самая красивая девушка. Улыбаясь, Айрин нежно поцеловала его в губы. — Я люблю тебя…***
Гарнизон был почти таким, как Айрин и ожидала. Он был темным и старым, от него пахло алкоголем и дымом. Но, несмотря на мрачный интерьер, он казался уютным и почти домашним. Шум разговоров и смеха был счастливым и гостеприимным. Что только вызывало улыбку на лице Айрин. Она мало видала таких мест, но это, на первый взгляд, показалось довольно красивым. — Айрин! Мы тут! — с хода обрушился радостный голос перемешанный со смехом. — Я так понимаю, это твоя подруга? — Джо ухмыльнулся, указывая на стол в дальнем углу рядом с лестницей в задней части паба. Девушка с короткой стрижкой улыбалась, махая тонкой рукой, чтобы двое вошедших заметили персону. — Интересно, что тебя натолкнуло на эту мысль? — Айрин усмехнувшись, взяла его за руку и повела за собой. Сейчас между ними веяла лёгкость и гармония, со стороны и не скажешь, что, буквально, полчаса назад у них произошел казус. — Я так рада, что вы пришли, — улыбнулась Ада, вставая, чтобы поприветствовать их. — Ну, у нас просто не было другого выбора, — фыркнула Айрин, снимая пальто и кладя его на спинку стула. — Ада, это Джо, — положив ладонь на мужское плечо Харрис ещё шире улыбнулась. — Приятно познакомиться, — пожала ему руку Ада, прежде чем бросить на Айрин понимающий взгляд. — Теперь я наконец-то понимаю, почему ты приехала сюда, — подмигнула короткостриженая, легко улыбаясь одним уголком губ. — Ада, — упрекнула её Полли с собственной усмешкой. Она протянула руки к Айрин, прежде чем пожать руку Джо. — Рада познакомиться, молодой человек. Даже если Ада или Айрин заметили странное выражение лица Полли, когда она пожала руку Джо, они не придали этому большого значение. Полли быстро, словно с горящей поверхности, опустила его руку и осторожно вытерла ладонь юбкой платья. Было что-то в этом мужчине, что её раздражало. Она не знала, что именно, просто знала, что его нужно опасаться. Поэтому долго улыбаться ему ей не хотелось, да и она бы при ни каком раскладе этого не сделала. — Мы раньше встречались? — Полли вопросительно посмотрела на него, сделав глоток алкоголя, женщина приготовилась услышать ответ. — Я так не думаю, — покачал головой Джо. — Ты выглядишь…знакомым, — сказала Полли, её проницательные глаза взвесили его. — Ну ладно, неважно. Наверное, раньше видела, как твой двойник прятался в этих местах, — в последний раз осмотрев суженного Харрис, она подкурила очередную сигарету. — Да, что-то в этом роде, — усмехнулся Джо, подхватив шутку. — Что я могу предложить вам, дамы, сегодня выпить? — потерев ладони его взгляд блуждал по каждому женскому лицу. — У нас уже есть, — с ухмылкой подняла Ада полный стакан джина. — Но если ты скажешь Гарри за стойкой, что ты с нами, он обязательно даст тебе все, что бы ты ни захотел, — указав взглядом на стойку, да которой стоит мужчина вытирая пивные бокалы. — Да ладно, спасибо, — улыбнулся Джо. — Айрин, что ты хочешь выпить? — накрыв своею ладонью её тыльную сторону руки, он нежно посмотрел на неё — Хм, пожалуй, я выпью виски, — сказала она. — И, пожалуйста, не давай мне эту чушь, которую пьете вы, шотландцы, — ухмыльнувшись сказанному, девушка смущённо провела рукой по его волосам. — Я сделаю вид, что не слышал этого, — так же улыбаясь он покинул небольшую компанию девушек — Ну, он красивый парень, не так ли? — Ада ухмыльнулась Айрин, когда Джо пробирался через столы к бару. Она как будто и ждала момента, чтобы сказать это. — Скажи, а без одежды он выглядит так же хорошо, как в ней? — опираясь об конец стола, девушка подвинулась к лицу напротив. — Ада Шелби! — Полли зашипела племяннице. — Что? — Ада невинно пожала плечами. — Это нормальное человеческое любопытство. То, что твои ноги так долго сомкнуты, не означает, что другие люди не думают о том, чтобы между их ногами побывал красивый мужчина, — без стеснения, Ада говорила в весь голос иногда хихикая. — Я, черт возьми, надеюсь, что ни один мужчина не был между твоих ног, иначе у тебя будут большие неприятности, — многозначительно посмотрела на неё Полли, пока Айрин в который раз делала вид, что не слышит их разговора. — А теперь вытяни свои мозги из сточной канавы и веди себя нормально, хорошо? — натягивая улыбку, Полли приподняла одну бровь — Но быть в сточной канаве так весело, — ухмыльнулась Ада, делая глоток своего напитка, который продолжал поддерживать её настроение. — Ответишь на этот вопрос позже, когда эта старая сумка перестанет слушать, — прошептала Ада Айрин. Темноволосая только улыбнулась легко кивая. — Старая сумка слышит тебя, — приподняла бровь Полли и закурила сигарету. — Итак, Айрин, как ты оценили свою первую неделю работы в Shelby Ltd? Это было не так уж и ужасно. — закрывая тему с Адой, женщина переключилась на зеленоглазую. — Мне понравилось, — улыбнулась Айрин. Неделя была достаточно насыщенной, но в большинстве случаев вызывало у неё настоящую радость.— Мистер Шелби сказал, что доволен, и это приятно знать, — её редко когда-либо хвалили, и поэтому сейчас слушать похвалу от такого человека, как Томас Шелби, ей нравится. — О, зови его Томми, милая, — улыбнулась ей Полли, сужая глаза. — Мистер Шелби делает его напыщенным старым ублюдком, — посмеявшись нал своим же словами она сделала затяжку табака. — На самом деле он сказал, что хотел бы, чтобы я называла его мистером Шелби, — тихо сказала Айрин. Просьбу своего босса она намерена выполнять. — Это правда? — Полли откинулась на спинку сиденья и окинула взглядом небольшую комнатку у бара. Как по команде, дверь открылась и из неё вышел мистер Шелби и два других мистера Шелби. Томас стоял посредине впереди двух остальных братьев; Артур находился в левой стороне в метре от брата; а Джон с правой стороны на одном уровне с Артуром-младшим. Они в одно движение все трое сняли свои козырьки держа в согнутом кулаке. Его пронизывающий взгляд упал на трёх женщин, и он сразу же, повернув голову в правую сторону, что-то сказал Джону, который вздохнул и ушёл. Когда он и Артур направились к девушкам, они не заметили идущего в их направлении Джо. Но было уже слишком поздно. Джо уклонился от пьяного человека, который опасно покачивался на ногах, и при этом сумел вылить содержимое двух бокалов в его руках вниз на серый костюм Томаса. По правде говоря, никто не был полностью уверен, как напитки оказались там, где они были, поскольку они должны были приземлиться немного левее Томми. Никто ни на минуту не подумал, что Джо нацелился на него нарочно. Во всяком случае, это не имело значения. В пабе воцарилась тишина, по щелчку пальцев все отрезвели, поднимаясь со стульев. Айрин быстро встала и её стул заскользил по неровному деревянному полу. — Мне очень жаль, мистер Шелби, — пробормотала она, встав между Джо и Томми, которые пристально смотрели друг на друга. Она боялась, что может случиться потасовка. У них был вид двух львов, которые взвешивают друг друга, прежде чем вступить в смертельную схватку. И со стороны это выглядело довольно устрашающе. — За что ты извиняешься? — спросил Томми, не сводя глаз с Джо. Он проходил голубым отблеском сверху вниз и обратно. Было очевидно, что он ждал извинений от шотландца. Джо тем временем стоял совершенно равнодушно. Его взгляд так же блуждал по Томасу выдавливая еле заметную ухмылку, но один Том заметил это на его лице, он всегда был внимательным, и этот случай не исключение. — Вот, позвольте мне вычистить, — пробормотала Айрин, вынимая из сумки носовой платок и начиная вытирать перед пиджака Томми. Её руки заметно тряслись. — Прекрати, — рявкнул Джо, нетерпеливо отдергивая её руку. Он не позволит унижаться до такой степени своей пассии, а тем более перед мистером Шелби. — Не говори с ней так, — прорычал ему Томми. Его скулы заметно сжались, и язык незаметно увлажнил губы. — Или что? — Джо впился взглядом, саркастично поднимая бровь. — Ты здесь новенький, — сказал Томми почти скучающим тоном. Руки, которые понемногу начинали сжиматься в кулаки, юркнули в карманы пиджака. — И, очевидно, не знаешь, как обстоят дела в Бирмингеме, — оторвав айсберги с его коричневых глаз, он осмотрел весь «Гарнизон» и присутствующих людей в нём. — Однако я не могу извинить за отсутствие извинений. Простите меня, если ошибаюсь, но я предполагал, что даже в Шотландии учили манерам, — снова вернув взгляд на Джо, он лишь легко покачал головой. Его лицо оставалось таким же спокойным, как и до этого. Он хорошо держал маску. Многие, как тот же Артур, позавидовали такой способности. Шея Джо покраснела от гнева, и он крепко стиснул челюсти. С ним так не разговаривают, и сам Томас Шелби так же должен придерживаться этого. По крайней мере Джо все сделает, чтобы он усвоил это. — Ты высокомерный кусо… — Я думаю, может нам стоит пойти, — перебив оскорбляющую речь жениха, Айрин, схватила Джо за руку, умоляя его больше ничего не говорить. — Мы еще даже не выпили, — немного сойдя с прошлого оскорбления, ответил он. — Да, но, — не придумав ничего больше она прикрыла рот. — Но ничего, — Джо был непреклонен. —Твоя подруга Ада пригласила нас выпить, и это то, что мы собираемся сейчас сделать, — перекидывая взгляд с Айрин на Артура, который так стоял рядом и внимательно слушал речь нового, ожидая одного приказа от Томми. — С этим есть проблемы, приятель? — включив улыбку он снова наткнулся на глаза босса Айрин, рука легко поднялась верх, и в одну секунду он похлопал ладонью по плечу Томаса. Айрин сглотнула, когда увидела, что глаза Томми загорелись яростью. Артур лишь шевельнулся, но рука брата его остановила. — Извинись за то, что пролил свой напиток и мы на этом закончим, — твердо сказал Томми. Не в его принципах уступать, а особенно таким, как Джо. — Было бы разумно принять милость Томми, — прокомментировал Артур, сжав кулаки по бокам. — Многие желают его снисхождения, но не получают его. — Я ни за что не буду извиняться, — Джо оглядел Томми с ног до головы, словно тот был мусором. Это мероприятие не осталось незамеченным посетителями паба. Некоторые из них попятились, чтобы расчистить путь к битве, которая, как они были убеждены, неизбежна. Джо вступил не в ту игру, не с теми людьми. — Мистер Шелби, — тихо произнесла Айрин, словно боясь, что его взгляд пройдет по ней как электрический ток, прежде чем любой из мужчин успел сделать еще один шаг. — Я думаю, что если бы, возможно, все просто успокоились, мы могли бы решить эту проблему спокойно. Уверена, что Джо очень сожалеет о том, что пролил наши напитки, и, конечно же, мы будем более чем счастливы заплатить за чистку вашего костюма, — быстро проговорив то, что в мгновение выдавал её мозг, она лишь тихо вздохнула, боясь, что кто-то услышит это. Томми только стиснул челюсти. Он хотел наброситься на шотландца, чтобы показать его место в этом городе, но изо всех сил старался сохранять спокойствие. Что, пожалуй, очень умный ход с его стороны. Краем глаза он увидел обеспокоенное выражение лица Айрин и по какой-то причине ему захотелось воздержаться от своей обычной реакции на такое неуважение. — Я думаю, что Айрин правильно говорит, — Полли коснулась руки Томми. Она здесь стояла с самого начала, но никто из присутствующих не заметил её нахождения в эпицентре событий. — Почему бы нам не успокоиться и потом вы двое можете представиться друг другу как следует, — одаривая лёгкой улыбкой своего племянника, чтобы тот хоть на минуту успокоился. Томми позволил себе отвести взгляд от Джо, хотя ему ничего так не хотелось, кроме как стереть самодовольную ухмылку с его высокомерного лица. Айрин облегченно вздохнула и затащила Джо к другой стороне стола. — Всего один стаканчик и потом мы пойдем, — прошептала она ему, толкая его на сиденье. — Я пойду и принесу нам еще выпить. Встав, она поспешила к бару. Шум в пабе постепенно снова нормализовался. Все как и забыли про недавнюю стычку и дальше продолжали рассказывать друг другу шутки. Её глаза то и дело метались к их столу, чтобы убедиться, что мистер Шелби и Джо не ссорятся. И каждый раз отводя взгляд после увиденной нормы, она прикусывала губу. На обратном пути она почувствовала, как Томми следит за ней, и когда она снова подошла к столу, Полли и Ада изо всех сил пытались завязать непринужденный разговор, в то время как Джо и Томми продолжали вызывающе смотреть друг на друга. Артур не отходил далеко от местный пьяниц за другими столиками, и вливал в себя приличную дозу алкоголя. — Не принял тебя за любительницу виски, — сказал Артур Айрин, когда она сделала глоток янтарной жидкости. — Думал, ты захочешь джина, как наша Ада, — махнув головой на сестру, которая делала маленькие глотки напитка, он лишь с хрипотцой усмехнулся. — Это все мои ирландские корни, — она пожала плечами. — Значит, ты не пьешь эту шотландскую чушь? — прокомментировал Томми, прежде чем весело взглянуть на Джо. — Без обид, — приподняв бровь он качнул головой — Всё в порядке, — улыбнулся Джо, хотя это не коснулось его глаз. Он обнял Айрин за плечо и притянул к себе. — Хотя во всем остальном ей нравится шотландское происхождение, разве не так, куколка? — сладко произнося последнее слова, он ещё больше растянулся в улыбке. Это слово прошлось лезвием по слуху Айрин и, возможно, всех остальных также Айрин неловко покраснела и внутренне съежилась. По тону голоса Джо было очевидно, что он имел в виду. Айрин посмотрела на стол из красного дерева, чтобы избежать посторонних глаз, и пожелала, чтобы земля поглотила её. Ещё так никогда она не чувствовала себя в присутствии Джо. Томми посмотрел на согнутую голову Айрин и почувствовал, как на него накатила ярость. Он был не против, когда мужчины грубо говорили о женщинах: это было нормальным явлением. Однако для мужчины говорить такое о своей невесте, особенно при группе незнакомцев, было переходящим всякую черту. Даже для него, человека, которого многие считали худшим из людей. Он сжал губы, зарываясь в собственной злости. — Как вам Бирмингем по сравнению с Глазго? — спросила Ада, пытаясь ослабить ощутимое напряжение. И сейчас её вопросы как никак уместны. — Ах, ну, на самом деле они не так уж и сильно отличаются, — Джо отпил свой напиток. — Один большой город очень похож на другой. Конечно, в Глазго хоть люди и дружелюбнее, но девушки не такие красивые, как здесь, — крепче сжав плечо возлюбленной, проговорили он, весело и непринуждённо. Он подмигнул Аде, и Айрин почувствовала, что напряглась против него. Она знала, что он просто пытается быть дружелюбным, но ничего не могла поделать с тем, как это её начало раздражать. Дело было не в том, что она ревновала как таковая, а скорее в том, насколько это казалось неуместным. Неуместным к данным людям. — Лесть поможет тебе повсюду, — усмехнулась Ада, но даже она не могла игнорировать нюанс дискомфорта, который играл на задворках её разума. В его дружелюбной улыбке было что-то, что внезапно показалось не таким искренним. Она сказала себе, что, скорее всего, это произошло только потому, что она была параноиком и из-за того, что он и Томми собирались только что начать драку друг с другом, но в глубине души она знала, что это было что-то другое. — Айрин рассказала мне, как вы двое познакомились. Должна сказать, всё это было очень романтично. — Да, так и было, — он прижал к себе Айрин и поцеловал её в голову, чувствуя её сладкий аромат. — Два дня в Бирмингеме и она падает практически на колени передо мной, — раскинув руки он расплывается в противной улыбке, — может ли парень быть более удачливым? — обходя всех взглядом, он останавливается на Томасе, который во всю курил сигарету. Это был больше риторический вопрос. Айрин внезапно встала, её лицо пылало, и слезы угрожали пролиться. Помахав ладонью перед своим лицом в надежде немного остудить его, она негромко взглотнула. — Я хочу домой, — объявила она, натягивая пальто. Голос весел на нити, чтобы не задрожать. — Ты едва прикоснулся к своему напитку, — нахмурился Джо, посмотрев на нетронутый алкоголь. — Я не очень хорошо себя чувствую, — пробормотала она отговорку. — Мы можем просто пойти, пожалуйста? — смотря только на жениха, умоляла Айрин. Посмотреть кому-то другому сейчас в глаза она просто боялась. — Не могу удержать её после этого напитка, — хмыкнул Джо, вставая. — Но то, что хочет моя леди, она получает. — С тобой все будет в порядке, Айрин? — Полли нахмурилась. Готовясь встать и подойти к девушке. — Да, — выдавила Айрин лёгкую улыбку. — Думаю, что я что-то не то съела в обед. Я буду в порядке. Надеюсь, вы не обиделись, что мы так скоро уходим, — быстро застёгивая пуговицы, в спешке болтала та. — Конечно нет, дорогая, — искренне ответила Полли. — Просто ложись спать, и, надеюсь, утром ты снова будешь чувствовать себя хорошо. Айрин практически выбежала из паба, даже не взглянув ни на кого из них. Джо допил остатки своей рюмки и тонко улыбнулся группе. — Было приятно познакомиться со всеми вами, — ухмыльнулся он, убедившись, что его взгляд задерживается на Томми дольше, чем на всех остальных. — Мне совсем не нравится этот человек, — решила Полли, когда дверь за большим силуэтом Джо захлопнулась. Рука сразу же потянулась за сигаретой, чтобы снять весь стресс. — Мне тоже, — прокомментировал Артур. — Что она видит в нем? Такая милая, как она, — искренне заинтересовался он. — Любовь делает слепым, Артур, — поджала губы Полли. Томми ничего не сказав, взял напиток в руки. Гарри подсунул его всего мгновение назад, но он даже не заметил этого. Он не мог решить, какую часть шотландца он ненавидит больше. Та часть, которая полностью игнорирует уважение, которое следует проявлять ему или любому из Острых козырьков, или часть, которая ставит в неловкое положение собственную невесту?***
Шаги Айрин эхом разносились по тихому переулку, каждый шаг мало помогал ослабить гнев и стыд, бегущие по её венам. Парень еле как успевал прикрикивать ей, что в так хоть немного помедлила. — Помедленнее, ладно? — Джо проворчал, закуривая сигарету, почти неторопливо шагая за ней. — Можно подумать, что у тебя смерть на хвосте, — в спокойном ритме он лишь посмеялся. — Я бы хотела, чтобы так и было, — пробормотала она, глядя на него. — Смерть будет лучше, чем столкнуться с Шелби в понедельник после этого небольшого представления, — облокачиваясь об стену, дожидаясь пока возлюбленный откроет входную дверь. — Представление? О чем ты, черт возьми, говоришь? — отпирая дверь, он пропустил девушку внутрь. — О чем я говорю? — она сухо засмеялась, остановившись, и её глаза загорелись яростью. —Ты серьезно? С чего начать? — посмотрев по бокам, девушка снова направила свой взгляд на него. — Во-первых, между тобой и мистером Шелби возникло нелепое противостояние из-за пролитых напитков. Ты мог бы просто извиниться, как любой нормальный человек, и все было бы хорошо. Вместо этого ты вел себя как абсолютный придурок и создавал атмосферу, в которой не было необходимости. Ты хоть представляешь, насколько он опасен? А его брат? — эта ситуация полностью вывела девушку, ещё так с ней никто не поступал, и хотябы ради любимой можно было поддаться другому. — Просто потому, что все боятся Томаса, гребанного Шелби, это не значит, что я его боюсь, — усмехнулся Джо. — Он не управляет мной и, конечно же, не говорит мне, что делать и как себя вести, — при упоминание Шелби его глаза загорались, а вены на лбу набухались. — Он мой босс, Джо, — рассердила его Айрин. — Какими бы ни были твои чувства к этому мужчине, не мог бы ты просто отложить это в сторону, чтобы выразить некое уважение к тому факту, что он платит мне зарплату. Он может уволить меня одним щелчком пальца и что тогда мы будем делать? — пронизывая взглядом Джо её глаза так же зажигались. — Найдем тебе другую работу, — коротко ответил он. Не собираясь отступать. — Но мне нравится эта работа, — вздохнула она, говоря чистую правду. — Я просто не понимаю, что с тобой не так. Мы здесь меньше недели, а ты изменился. Стал капризным и нервным. Ты флиртовал с Адой и рассказывал моему боссу о нашей сексуальной жизни. Это не тот Джо, которого я знаю или люблю, и мне не нравится твое поведение, — сказав всё на одном дыхании она увидела изменения в его лице. — Тебе не нравится мое поведение? — Джо прищурился, глядя на нее. Его лицо было освещено оранжевым светом сигареты во рту. Со всего сказанного его привлекло только последнее. Айрин нервно сглотнула и отступила от него. Когда её спина внезапно встретилась с холодной каменной стеной, она попыталась не паниковать, поскольку чувствовала себя животным, пойманным в ловушку гораздо более крупным хищником. И тот самый хищник под именем Джо, сейчас шел на неё с пламенем в глазах. — Тебе не нравится мое поведение? — повторил Джо, прежде чем грубо схватить ее за руку. — И кто ты, черт возьми, такая, чтобы говорить мне, что тебе не нравится мое гребаное поведение? — он кричал, а сигарета находилась в миллиметре от щеки девушки. Аромат алкоголя с сигаретами смешался отдавая горечью. Совсем не такой запах, как у Томаса Шелби. — Джо, я, — не найдя слово она проходилась испуганными глазами по нём. — Заткнись, — выплеснул он, другой рукой схватив её за лицо. Его пальцы на нежной коже её лица и руке сжимали её так сильно, что она вскрикнула от боли. Такое ощущения, что она бесчувственный кусок мяса и что над ним можно так издеваться. — Я думаю, ты забываешься, Айрин. Никогда, черт возьми, никогда не говори мне, как я могу и не могу себя вести, ты меня слышишь? — с каждым словом сдавливая ещё сильнее свою руку на её частях тела, он находился в миллиметре от лица девушки. Она кивнула, её нижняя губа дрожала. — А теперь извинись и мы больше не будем об этом говорить, — спокойно, словно ничего не произошло, приказал он. — Мне очень жаль, — прошептала она, лишь на это у девушки хватило сил. После последнего сжатия он отпустил её. Айрин прижала руку к груди, её сердце бешено колотилось под кожей. Джо повернулся и пошел прочь. Она в оцепенении последовала за ним, чувствуя себя сбитой с толку и потрясенной.***
В ту ночь, когда они лежали в постели, Айрин повернулась лицом к стене и изо всех сил старалась не плакать. Она не могла выбросить из головы бешеный блеск в глазах Джо. На её руке уже показался синяк, а челюсть болела в том месте, где он её держал, возможно на утро появляться синие точки в области челюсти от его пальцев. Она почувствовала, как Джо зашевелился позади неё, и вздрогнула, когда его рука скользнула по плоскому животу. Она затаила дыхание, когда он обнял её грудь небольшого размера, и его губы начали целовать чувствительную плоть бархатной шеи. — Джо, — пробормотала она, пытаясь увернуться. — Я не в настроении, — шептала та. — Я могу поднять тебе настроение, — многозначительно промурлыкал он ей в шею. — Я сказала нет, — отмахнулась она от него. Но Джо не принял отрицательного ответа. Без спроса, он приподнял её ночную рубашку и просунул руку под трусики Айрин, ощупывая и дразня пальцами. Айрин закрыла глаза. Она хотела оттолкнуть его, но знала, что так он извинялся за свое поведение. Джо наклонился и нежно поцеловал ее в губы. — Ты же знаешь, что меня действительно расстраивает, — прошептал Джо ей в рот. — Я знаю, — сказала Айрин между вздохами. Возвращаясь назад, она решила, что, возможно, она действительно перешагнула отметку. Джо устал, потому что много работал. Его работа в кузнице была гораздо более сложной и утомительной, чем её работа. Неудивительно, что он был таким усталым и ворчливым. А что касается инцидента с мистером Шелби: какое у неё было право ставить под сомнение решение Джо? То, как он вёл себя с другим мужчиной, было его выбором и только его. Женщина не должна вмешиваться в это. — Мне жаль, — хватая воздух, молвила та. — Я знаю, дорогая, — пробормотал Джо, вставая и стягивая штаны пижамы. Он взял Айрин под руки, чтобы она встала на колени, а затем потянул её к краю кровати. — Но я знаю, как ты можешь доказать свои извинения, — взявшись да густые волосы девушки, он только усмехнулся. Айрин хотелось умолять его остановиться, но она должна была заслужить прощение Джо, к тому же, ей не хотелось больше его разочаровывать. Поэтому она сказала себе позволить Джо делать то, что он хочет. Он не останавливался даже когда она издала сдавленный звук от боли. Обняв Джо за шею, она попыталась поцеловать его, надеясь, что он вознаградит её за хорошее поведение. Но он только оттолкнул её и лег на бок, спиной к ней. Через несколько минут Джо уснул, оставив Айрин чувствовать себя странно использованной. К местным девушкам лёгкого поведения, наверное, больше уважения.***
Утро понедельника наступило слишком быстро. Когда Айрин вошла в офис в тот момент, она решила, что ей нужно как можно быстрее избавиться от переживаний из-за ночи в пабе, вместо того, чтобы продолжать мучиться. — Доброе утро, мистер Шелби, — сказала она, вешая пальто. Томми поднял глаза и его лицо немедленно подсознательно смягчилось. — Ты сегодня рано, — улыбнулся он. — Приятные были выходные? — подняв брови он осмотрел её. — Да, спасибо, — кивнула она. Они действительно были более чем приятные. После её извинений Джо все выходные был таким любящим и заботливым. Он снова был прежним, и это было отрадно. Так она смогла немного позабыть о пабе. — Я все же подумала, могу ли я поговорить с вами о том, что произошло в пятницу вечером, — снова вспомнив тот вечер её кинуло в дрожь. — В этом нет необходимости, — снисходительно махнул Томми рукой. — Пожалуйста, — сказала она. — Мне стало бы легче, если бы я могла просто извиниться, и тогда мы могли бы все это забыть? — с надеждой она посмотрела на мистера — Как я уже сказал в пятницу вечером, тебе не за что извиняться. Ты не сделала ничего плохого, — держа то самое спокойствие, Том отложил различные бумаги. — Я понимаю это, — согласилась Айрин. — Но я просто не хочу, чтобы Вы ужасно думали о Джо за его грубое поведение. Обычно он не такой…спорный. Я не думаю, что он хотел причинить вам какое-либо оскорбление, мистер Шелби, и я надеюсь, что Вы примете мои извинения от его имени, — сжав сумочку в руках она проговорила. Томми посмотрел на Айрин, пока она говорила. Действительно посмотрел на неё. Казалось, она верила в то, что говорила, но он ни на минуту не поверил, что это правда. Первым делом в субботнее утро, он уже расспросил кузнецов об их новом сотруднике, и выяснилось, что Джо уже показал себя вспыльчивым и темпераментным. Томми ни капли не доверял этому человеку. Он напомнил ему другого человека, которого он когда-то знал. — Мисс Харрис, если это действительно так много значит для вас, я приму извинения, — решил он. Поддался он, чтобы успокоить тревогу в её глазах. — Спасибо, — искренне улыбнулась Айрин. — Вы позволите мне почистить ваш костюм? — Ни единого шанса, — покачал головой Томми. — Это всё? Айрин ухмыльнулась и кивнула. — Думаю, что да, мистер Шелби. — Хорошо, — тонко улыбнулся Томми. — А теперь, прежде чем ты подойдешь к своему столу, я хотел бы рассказать тебе кое-что, — пригласив её сесть, Томас посмотрел на часы. Айрин настороженно посмотрела на Томми. — Историю? — спросила она. — Историю, — кивнул он, закурил сигарету и откинулся на спинку стула. — Много лет назад жила красивая женщина. Она была так красива, что, как говорили, даже Бог плакал, когда впервые увидел её в объятиях матери. По мере того, как она росла, росла и её красота, и всем было очевидно, что она так же совершенна внутри, как и снаружи. Однажды она встретила мужчину и влюбилась по уши. Сладкие слова и нежные прикосновения — все, что требовалось мужчине, чтобы убедить женщину отдать ему свою добродетельность. Эта добродетельность превратилась в младенца, и вскоре последовала свадьба, прежде чем кто-то мог что-то заподозрить. Все изменилось. Видишь ли, любовь сделала девушку слепой к недостаткам мужчины. Она знала, что они были там, она видела их много раз, но когда он смотрел на неё, всё было по-другому. Он был другим. И в конце концов розовые очки, которые она носила, потускнели, и ей пришлось страдать от последствий своего выбора. Если бы она прислушалась к окружающим, то для неё всё могло бы сложиться иначе, — взгляд стал серым. — Что случилось с женщиной? — спросила Айрин, почти загипнотизированная тихим спокойным голосом Томми. — Она умерла вскоре после рождения своего пятого ребенка, — Томми посмотрел на стол, а затем его глаза снова метнулись к ней. — Но её дух умер задолго до этого. Томми открыл глаза, когда дверь спальни со скрипом открылась. В темноте он мог почти различить маленькие силуэты своих младших брата и сестры. — Почему вы двое не в постели? — Мы не могли уснуть, — прошептала Ада, перелезая к нему через кровать. — Он снова причиняет маме боль, — Джон сел на край кровати, глядя на щель в открытой двери, как будто он хотел проскользнуть через неё и положить конец шуму внизу. Но он знал, все знали, что от этого будет только хуже. Артур, как старший, уже упал, получив удар по лицу за вмешательство. — Я боюсь, Томми, — всхлипнула Ада, хватаясь за свою тряпичную куклу, как будто это было единственным, что у неё осталось. — Я знаю, — вздохнул Томми. Подняв ее к себе на колени и притянув Джона к себе, он прижал их к себе. Пока его мать кричала на лестнице, Томми закрыл глаза и изо всех сил желал, чтобы он мог сделать что-нибудь. И в тот день Томас Шелби решил, что никогда не вырастет слабым. Он никогда не вырастет таким и не увидит, что какая-либо женщина когда-либо страдает так, как его мать.