***
Дорога на Бейкер-стрит выдалась пешей, что заняло у новоиспеченного трио приблизительно час. Этого времени сполна хватило на необычный разговор с длинноволосым парнем в синей кепке по имени Джой Паркер — как оказалось, приятным собеседником, владеющим тем самым кафе на окраине Лондона. Хоть серые тучи и навевали тоскующую унылость, незнакомец успешно владел обезоруживающими фразами и пытался заверить обоих, что он — не враг, от которого им нужно убегать. Пусть Генри не проронил ни слова, зато Элли начинала понимать нить этой загадочной истории: Паркер — лучший друг одной из сестёр Уоррен. — Анна дала мне информацию о вас двоих, — продолжал выкладывать карты тот, с кем, наверное, посчастливилось встретиться. — а Риза поручила следить за вами, чтобы вы не натворили всякого в новом для вас городе. — он был своеобразным куратором, который вёл их среди пустынных образов пугающей неизвестности. Элли тихо прыснула в сторону. Новым для неё этот город точно не был. — И... как давно ты знаком с теми сёстрами? — невзначай поинтересовалась она, чтобы просто поддержать диалог. Не самая приятная новость о том, что к ним приставили «надзирателя». Это конечно не тюрьма, но всё же... немного нагнетает. — С самого детства! — расхохотался брюнет. Только Стикмин отчетливо смог услышать горечь в его смехе или... ему просто показалось? — Благодаря этим девчонкам я до сих живу, знаете ли. Голубоглазый анализировал каждое слово Паркера, пытаясь выявить намеки на ложь. Элли с некоторым скептицизмом относилась к их новому знакомому. С одной стороны, девушка не была готова так сразу доверять кому попало, а с другой — Паркер давал вполне логичную информацию о своей осведомленности и, собственно, о его информаторах. В первой своей встрече с Генри девушка решила всецело довериться ему из-за полной безысходности. Она бы могла даже назвать это лучшим выбором в её жизни, если только не текущее их положение на европейском архипелаге. Ещё одна вещь, какую Роуз выявила у Джоя как плюс: он пока не пытался им угрожать ради сотрудничества. «Как некоторые личности...» — нервно вспомнила случай в госпитале, где провела около трех скучных суток. — Случилось что в прошлом? — Элли старалась поддержать разговор и узнать Джоя немного побольше. Длинноволосый слегка напрягся. — Да это долгая история, — ему точно не хотелось рассказывать подробности своей жизни, особенно экс преступникам. Джой оценивающе взглянул на молчаливого Стикмина, после чего неловко кашлянул: — А ты-то хоть знак подай, дышишь ли вообще? — и он снова рассмеялся, но на этот раз более слаще и естественнее, как почувствовал голубоглазый. Роуз не стала докапываться до Паркера по очевидным причинам. Ей это не очень нужно, да и она сама не горит желанием делиться своей предысторией. Когда они шли вдоль улицы, красноволосая стояла между Джоем и Генри, как более активная в разговоре, но держалась она всё же ближе к Стикмину. Элли выронила тихий смешок, когда Паркер решил таким образом подстрекнуть её редко разговорчивого друга на подключение к диалогу. — Эм, — руки Генри были в карманах синего пуховика, сам он шёл без энтузиазма, поглядывая на здешние «зеркала», что назывались дорогами после ночного ливня. Но тут Элли кое-что вспомнила: — А не должны ли мы скоро прийти к дому сестёр? — спросила Роуз, начав активно оглядываться, ища любые ориентиры, что наметила для себя на карте города в больнице, но пока ничего не могла вспомнить. Пейзажи сменялись незаметно. Холодный ветер проносился по кронам ещё голых деревьев в небольших скверах, ветки которых устрашающе качались из стороны в стороны. Ранняя весна, как привычное напоминание о том, что зима — ещё не ушла (то есть уже далеко, но всё ещё с нами), потому здесь трое суток холодного ливня не щадили всех, кто не имел простого зонтика и теплой одежды. Лондон — не исключение для остального мира. Хоть в этом году снега почти и не было, население столицы сполна ощутили капризы погоды, получив бесплатные билеты в Антарктику. Глобальное потепление вроде бы и есть, но природа по-прежнему не забывает стандарты климата за прошедшие века. Только некоему Джою Паркеру и сёстрам Уоррен возможно ли знать истинную погоду в этом городе, если только кто-то из них не приезжий. Кажется, хозяину кафе вообще всё равно на холод, от которого так старательно пытались закрыться некие мистер Стикмин и мисс «Роббинс». — Мы уже близко, потерпите, — Джой, перегнав новую знакомую, размашисто помахал перед её взором на серые улицы впереди. Там, где бесконечные авто спешили по своим маршрутам, где нескончаемые пешеходы, как блеклая масса в не примечательной одежде, шли по своим делам. Элли слегка прищурилась, вглядываясь в ту сторону, куда указал их «проводник». На сером фоне было сложно что-либо отличить, ибо сливалось в одну тусклую мокрую картину. Но тут Роуз зацепилась глазами за небольшую табличку на противоположной улице: «Бейкер-стрит 1/4» — гласила надпись на стене пятиэтажного дома. «Действительно близко!» — девушка внешне даже слегка оживилась. — «Мы на нужной улице. Осталось найти лишь верный дом». После такой долгой прогулки Элли сильно хотелось оказаться в тёплом помещении, ведь туманный Лондон, как говорилось уже много раз, совсем не приветлив к новым туристам. — Виды не ахти, — вновь оживился «экскурсовод», — но зато здесь тихо, чистый воздух... «Эти деревья мило смотрятся на фоне коричневых зданий» — голубоглазый друг Роуз также давал внутреннюю оценку жилой зоне города, и показал заинтересованность, сняв капюшон со своих беспорядочных волос. Трио уже находилось во дворе дома новых английских знакомых — здесь было действительно уютно и стояла бесшумная обстановка, по сравнению с кипящим центром: вон дети играют на миниатюрной площадке, одна прохожая с чихуахуа вежливо поприветствовала Паркера, а там несколько молодых парочек гуляли по каменным тропинкам у парковочных зон. Умиротворение на лицо. Элли показалось это место отдаленно знакомым. Крайне мала вероятность того, что девушка когда-то была именно здесь, но эта дворовая атмосфера, огражденной от главной дороги, задевала у Роуз нити давно забытых воспоминаний, что отдавалось слабым чувством дежавю. Тут совсем не было той вездесущей городской суеты, лишь приглушенный шум машин доносился из-за жилых зданий, а остальное — чисто житейская аура. Красноволосая обратила внимание на то, к какому именно подъезду направлялся их новый «товарищ». Когда они зашли под козырёк, Паркер внезапно пнул по металлической части двери прямо под панелью домофона. Вместе с гулким грохотом запищал сигнал, оповещающий об открытии двери. — Домофон немного старый, так что этот трюк ещё работает, — усмехнулся Джой после демонстрации такого «лайфхака», — однако его обещают в скором времени заменить, к сожалению и к счастью. Роуз лишь ненадолго задумалась о том, насколько непрочны бывают системы защиты домов. «Хотя... откуда мне не знать об этом?» За дверью подъезда их встретил полумрак из-за вот-вот готовой отказать единственной лампочки, но дальше в коридоре свет был нормальным. Там были видны двери лифта и, как же без неё, лестница напротив. Они поднялись на третий этаж, где в конце коридора с бежевыми обоями находилась шоколадная дверь в квартиру сестёр Уоррен — лифтом пользоваться не стали, как дал разъяснение Джой о быстротечности подъёма. Без капли сомнения длинноволосый порылся в цветочном горшке около входа и нарыл маленький ключ бронзового цвета. Щелчок — и дверь открылась. — Ну вот мы и дома, — Джой жестом пригласил двоих внутрь, уже раздеваясь. — Здесь вы точно не привлечёте лишнего внимания. И крыша над головой есть, ведь это для вас сейчас самое необходимое, верно? — тепло говорил парень. — Ты тоже тут живешь? — Элли удивленно изогнула бровью, глядя на Паркера, когда снимала с себя пальто. Девушка повесила свою верхнюю одежду на крючок вешалки в углу прихожей и сняла обувь, оставив её у стены, чтобы не мешать проходу. После этого она стала осматривать убранство вокруг себя и постепенно вышла из маленькой прихожей в гостиную, оценивая и её скромный уютный интерьер. — Вообще нет, — оставшись в одной униформе сотрудника своего кафе, Джой проследовал за девушкой и по-хозяйски отбросил кепку с небольшой наплечной сумкой в кресло-каталку. Эта квартира явно что-то напомнила для Генри из его детства, только шатен боялся этого окружения, будто не хотел воспринимать реальность, — но страх парня развеялся также быстро, как стеснительность перед походом в санузел. «Гигиена прежде всего...» — как у себя дома, Генри спокойно включил старый кран, где было два переключателя с горячей и холодной водой, и с легкой задумчивостью стал мыть руки от всей слякоти и грязи больничных микробов. Элли тоже чувствовала себя очень неловко в этой квартире, ведь это им не отель, где за плату отдают комнату в пользование на определенный срок. Одна из хозяек этой жилплощади по доброй воле решила сама приютить двух отщепенцев у себя. Роуз даже начала чувствовать уколы совести от того, какой её друг наговорил бред Ризе несколько дней назад. Красноволосая на какое-то время застыла на месте посреди комнаты, поглощенная собственными мыслями, пока не заметила краем глаза своего товарища, скрывшегося в дверном проеме в ванную. Она поняла, что ей бы тоже следовало умыться, но поскольку толпиться в ванной у одного умывальника — глупо, Элли решила подождать, пока Генри не освободит комнату, встав в ожидании в коридоре. — У меня есть своя квартира, — Джой нерешительно пожал плечами, на его лбу появилась одинокая испарина, — а так я могу гостить здесь. Парень оценивающе смотрел на девушку, как будто кого-то вспоминая. Неловкая ухмылка быстро соскочила с лица, после чего он спешно удалился на кухню. — Как вижу, вы действительно хорошие друзья, раз знаешь как сюда без проблем попасть, — сказала Роуз, разглядывая в коридоре настенные фотографии. На удивление в рамках висели лишь снимки разных красивых цветов. Особое внимание девушки заполучило изображение композиции из красных роз. — А не можешь нам что-нибудь рассказать о сестре Ризы? — внезапный вопрос посетил девушку, пока она всё ещё глазела на фотографии. — Она случаем не цветочница или что-то вроде? При упоминании Анны Уоррен внутри парня будто возник шторм, который уже нельзя было остановить. — О да! — развернулся к девушке, его лицо сияло от переизбытка различных эмоций. — Работает флористкой в цветочном магазине, её работы сногсшибательны. Тем же временем из ванной комнаты звуки воды прекратились — Стикмин с заинтересованным выражением лица заглянул в гостиную, подмечая живописные снимки флоры. — Её поделки из роз мне нравятся больше всего. А тебе? — он бережно взял фотографию с изображением цветочной композиции, показывая её своим новым знакомым. Элли была удивлена таким переменам в лице Джоя, что даже немного испугалась. Однако что-то женское начало догадываться о возможных причинах такого выплеска эмоций, поэтому Роуз стала более спокойной. — Ну, мне нравятся розы, — слегка смущённо призналась девушка, насколько бы это ни было предсказуемо или глупо. — Но она, как вижу, действительно умеет их красиво складывать. — Мне тоже они нравятся. Этот голос из-за спины невинно болтающих отозвался с толикой интереса и заботы, как эхо в прорвавшейся тишине. — Розы. Элли дёрнулась от неожиданности, когда её друг из любопытства подкрался к ним сзади, да так, что чуть снова не заехала локтем Генри в живот. — Боже.. — она приложила руку к груди, облегченно вздохнув. — Ты наконец вышел. Генри слабо улыбнулся, держа руки за спиной. Кажется, он почти ощутил какую-то вероятность, что с ним могла бы произойти, но... его мозг действовал рационально, поэтому голубоглазый даже не пошевелился от лёгкого испуга подруги. — Святые отцы, ты говорящий! — Паркер был не менее удивлен и напуган такому появлению их молчаливого экс преступника. Он хотел было ткнуть парня в плечо, но побоялся последствий: кто знает этих замкнутых? — Как видишь, — осторожно произносил слова Генри. — я не доверяю людям. Никому. Конечно, есть исключения, — незатейливо кивнул в сторону Роуз, — и ты, например — с тобой я могу чувствовать себя в безопасности, по крайней мере я так думаю. Элли была немного в ступоре после слов Стикмина. Ясно как день, что парень не общителен, но чтобы он был настолько недоверчив, как сам рассказывает? Она не верила. Роуз слегка помотала головой, усмехнувшись. С легкой улыбкой она прошла мимо Стикмина, легонько ткнув его в плечо, а после сама скрылась за углом в ванной комнате. Смена собеседника была весьма ощутимой, когда в гостиной воцарилась странная тишина. Казалось бы, тема для общения висит прямо на зеленой стене в больших количествах, но двум незнакомым парням не было что обсуждать. Джой в смятении — он хотел поговорить о простых мужских увлечениях в его возрасте, например о футболе или девчонках, которых Стикмин успел закадрить. «Но вряд-ли ему, уж особенно такому интроверту, понравится хоть что-то со мной обсуждать» — думал Паркер, изредка посматривая на Генри. — «Он хоть спортом занимается? Выглядит как палочка без нолика!» Градус спокойствия у голубоглазого поражает Джоя до такой степени, что тот решается просто уйти в ставшую родной кухню и, наконец-то, адекватно поесть после бессонной ночи. Но в его памяти кое-что всплывает, что вполне было способно назвать отличной идеей для иностранной беседы. — Так ты действительно украл тот алмаз, да? — обернулся к нему, ухмыляясь. — И какого это? Было ли страшно или?.. Сколько выручки ты получил после его ограбления? Такие расспросы поначалу отпугнули Стикмина и он по естественным причинам отдалился от Паркера к дивану, чуть ли не падая на мебель, — но, вспомнив подобную тему от Элли в утренней Тихуане, парень ощутил нарастающее смущение. — Тебе... действительно интересно? — Я хочу понять, что же такого могло прийти в голову отчаявшегося бедняка, что он начал грабить банки и наживать состояние? Генри чуть не рассмеялся. После секундного колебания он начал краткий, но очень интересный пересказ о своем криминальном прошлом, которое так жаждал узнать Паркер. Длинноволосому брюнету не хотелось упускать ни единого нюанса, его глаза блестели от изумления, а непростые воспоминания, как проекция картин в современных галереях, вернулись вместе с тем временем, когда всё пошло не так. Очень скоро Роуз вернулась к парням, застав Генри посреди своего рассказа. Красноволосая немного удивилась, что Стикмин снова решил кому-то открыть фрагмент своего прошлого помимо неё. Хотя ничего кроме своей первой грандиозной кражи он ей не рассказывал. — ...и продать его так и не успел. В скором времени я стал лег... — на полуслове голубоглазый встретился с подавленным взглядом подруги, преисполненной решимостью узнать о своем товарище как можно больше. — Роббинс, ты хоть слышала, чего он тут наговорил?! — аплодировал Паркер с широченной улыбкой. Но Генри продолжал на неё смотреть, эмоции на его лице потухали с каждой секундой, а сожаление росло неумолимо. — По правде говоря нет, — Элли неловко почесала свою щёку, отведя взгляд в сторону. — Не расслышала. Роуз неспешно подошла к дивану, присаживаясь рядом с остальными. Её начала беспокоить внезапно появившаяся мысль о том, что она мало знает о своём товарище, хотя они и знакомы всего ничего. У них, может быть, больше общего помимо давней склонности к воровству из-за бедности в прошлом. — Простите, что прервала вас. Продолжайте, — Элли попыталась улыбнуться, будто ничего не бывало. Только с коридора донёсся дверной звонок, которого даже сам Паркер не мог ожидать. Стикмин напрягся сразу, а Роуз по-прежнему вела себя статично и неподвижно, но в душе ощущала страх неизвестного. В голове каждого был лишь один вопрос: кто это чёрт возьми? — Цыц! — Джой приложил к губам палец, заметно нервничая перед сложившимися обстоятельствами. — За вами был хвост? — ругнулся полушёпотом. — Я только о хвосте и мечтать не могла! — шикнула девушка, уже продумывая возможный план побега, — если надо, даже прыгать в окно, но она не была настолько сумасшедшей. — Я разберусь, — Генри решил включить героя, но того мгновенно остановили тяжелые руки на плечах. — Не играй самонадеянность, хуже будет, — новый знакомый вышел в коридор, чтобы тихими шажками дойти до входной двери. Прозвучал очередной «динь-дон», из-за чего Паркер стал терять бдительность. Он глянул в глазок — приплюснутая картина мира показала ему очень знакомую женскую фигуру, что вызвала у парня дикое облегчение. — Эй, это я! — донеслось с внешней стороны. — Кто-нибудь, откройте, мне самой здесь страшно находится! Длинноволосый судорожно повернул замок, наконец впуская молодую блондинку в квартиру. — Я чуть не обделалась, — незнакомка, но явно знакомая для парня, распутала свой бирюзовый шарф и бросила красную курточку на пол, снимая миленькие сапожки. Она была облачена в сиреневый свитер с изображением котенка, которого так мечтала завести. — Что, Джой, небось сам наложил кирпичей, а? — рассмеявшись, гостья налетела с распахнутыми руками на своего друга, крепко его обнимая. — Не то слово, Анна! — Паркер запустил руку в пушистые пряди волос, растрепав и без того уничтоженную причёску. Генри, выглядывая из комнаты, сперва смутился такому приветствию, но позже понял, что угрозы никакой нет и медленно сполз по стене к мягкому ковру, хватаясь за сердце. Элли начала очень смутно узнавать в новоприбывшей ту самую девушку, что решила подойти к ним раненым после телепортационного скачка из Тихуаны. Светловолосая мягко шлепнула по руке Паркера, чтобы тот отстал от её головы, с весёлой усмешкой начав ворчать на него, демонстративно пытаясь поправить нахохлившихся петухов в волосах, но их могла исправить лишь расчёска. — Постой, а не ты ли?.. — Элли не могла правильно закончить мысль из неуверенной попытки вспомнить тот роковой день. Девушка широко улыбнулась новым гостям, когда обратила на двоицу внимание. — Ох, теперь вы выглядите гораздо лучше. Что же с вами такое в тот день приключилось?***
Семейные ценности превыше любых других: почтение к старшим, помощь маленьким, выполнение домашних обязанностей и, конечно же, ужин всей семьей. Но где-нибудь в Лондоне точно сказать нельзя, был ли это завтрак, обед, ужин, трапеза или что-то в этом роде среди четверки «друзей». На кухне — очень большой, что удивительно, — течение времени словно не ощущалось, когда Анна Уоррен пригласила двух искателей приключений на чашечку черного чая с бергамотом, убаюкивающего Стикмина. Джой взялся за сервировку стола, как истинный дворецкий Букингемского дворца, приготовил уйму разнообразных блюд и подал парочке именно то, чего тем захотелось: курица в пармезанском соусе для Генри и клубничное мороженое с шоколадными вафлями для Элли. Им было неловко получать такие угощения, но этические традиции нарушать не мог никто. Блондинка разговорилась со своими гостями, подмечая их нерешимость к употреблению пищи. В глубине души она скрыла тот факт, что Риза всё ей рассказала вчерашним вечером — Анна с трудом верит в эту историю, но придумала свой план, как вывести незнакомцев на чистую воду, притворяясь неосведомлённой. У Генри сложилось хорошее впечатление об этой англичанке, когда у них зашла тема про доверие к людям: оба знают, что друзей стоит держать близко, а врагов — ещё ближе. В целом, голубоглазому приятно с ней находится, как будто вся опасность гнилого мира мигом исчезает. Она напоминала ему сестру, которой у него никогда не было, так как общаться на простые житейские темы Генри приходилось лишь только со своей матерью. Элли ощущала себя совсем не в своей тарелке. Как бы ни было вкусным на вид то, что лежало прямо перед ней, но притрагиваться к мороженому она не осмеливалась, нервно вертев свою чайную ложку в руках. Роуз почти не участвовала в общем разговоре, в котором даже Генри был активнее неё. Она сильно погрузилась в свои мысли, что подло начали затрагивать воспоминания о её прошлом, оседая на сердце тяжелым грузом. Красноволосая чувствовала, что здесь ей не место. Она не заслуживала такого отношения от людей, с которыми познакомилась лишь сегодня. Элли с некоторой стороны удивлялась, что её обычно молчаливый друг негромко, но искренне смеялся с забавной истории, что поведал Джой. Уж слишком она зарылась в самой себе, что даже не помнит сути рассказа, да и всех их переменчивых тем разговоров. Можно ли это назвать сменой ролей? Молчаливая гостья попыталась коснуться ложкой одного из розовых тающих шариков мороженого, но её рука застыла в сантиметре от лакомства. Внезапно алые глаза окутала мутная пелена, а во рту начала скапливаться горечь, заставляя красноволосую стиснуть зубы крепче, лишь бы не позволить губам дрожать. Всё перед её взором начало расплываться. Она опустила ложку и встала из-за стола. — Простите, я совсем не голодна, — спокойно сказала Элли. — Отойду не надолго. Не проронив более ни слова, Роуз покинула кухню. Стикмин оцепенел от такого внезапного ухода его подруги, даже не успев её остановить. «Что это с ней?» — сразу всплыли мысли о ней, о её загадочном прошлом, которое сама девушка так и не рассказывала. — Ей мороженое что-ли не зашло? — наигранно обиделся Паркер. — Если так, то это большой удар по моим кулинарным навыкам. — Да ну тебя, Джой, — расхохоталась Уоррен, чуть не роняя вилку. — Лично я бы никогда не сказала о твоей еде плохо. Парень залился румянцем, неловко отвернулся к раковине и стал доедать свой пудинг. В такие моменты Генри впервые видит Джоя немного растерянным, а о его былой уверенности нельзя было что-то сказать. — Ну, Генри, — поднесла к лицу хлеб, вдыхая свежий запах выпечки, — американский преступник, оказавшийся в Англии, который пересек океан... нелегально, так понимаю? — из уст блондинки вырвалась насмешка. Голубоглазый поджал губы. — Разве твоя сестра не говорила тебе, что с нами произошло? — с задумчивостью надкусил с вилки кусок мяса. — Допустим, нет. Переход к основной теме разговора привел Анну в лёгкий ступор, не говоря уже о смышлености Стикмина. Но сдаваться та не собиралась. — Кто вы такие и почему моя сестра решила, что может вам помогать? — её голос звучал доброжелательно, с нотками интереса. — Играешь с ним в игру, да, Анна? — не оборачиваясь, Джой игриво произнес этот вопрос, чтобы раззадорить подругу к правде. — Издеваешься?! — Уоррен на мгновение вспыхнула, но звонкий смех её причудливого друга не смог заставить девушку сердиться. — Что это вы задумали? — насторожился голубоглазый. — Извини, Генри, я всё и так про вас с Элли знаю. Просто... хотела понять, лжете ли вы? — Думаешь, у нас есть мотив? — улыбнулся Стикмин. — Риза согласилась помочь нам. Разве это не знак проявления помощи тем, кто в ней так нуждается? Анна закусила губу — после слов парня девушка ощутила стыд за свои планы допроса и вспомнила свое давнее обещание никогда не закрывать глаза на проблемы хороших людей. Жаль, что она не такой хороший медик, зато её сестра уже спасла сотню невинных жизней, за что та гордилась ею. «Родители бы гордились...» — перемены в лице девушки стали ощутимыми, когда до Генри отозвался грустный стон. — Воспоминания из прошлого? — понимающе вздохнул шатен. — Угу, — блондинка отпила остывшего чая, после чего громко поставила кружку на стол. — У себя жизнь не сахар, так ещё и к вам хотела вмешаться со своей правильностью, — нервно усмехнулась. — У самого, наверное, тяжелая жизнь? Стикмин поник взглядом. — Да расскажи нам. Всем станет легче, если выговоришься, — Анна немного солгала, так как точно не рассчитывала вспоминать свои отрезки забытой жизни. — Ты говоришь как моя мама, — слабая полуулыбка соскочила с губ парня. — Иногда мне не хватает таких душевных бесед, как с тобой. Хозяйка квартиры умилилась подобным словам и поддерживающе накрыла своей ладонью руку Генри, легонько потрепав за рукав. Со стороны послышалось громкое биение стекла об пол — белая кружка Джоя вдребезги рассыпалась на осколки. — Простите меня! — брюнет невинно почесал затылок, продолжая улыбаться. — Выскользнула из рук, зараза такая. — Я помогу прибраться, — Анна непоколебимо пришла на помощь к другу, присаживаясь с ним на корточки с веником в руках. — Всё точно хорошо? — обеспокоенно спросил Генри. В ответ он услышал единогласное «да» и после него тихие смешки с перешептываниями. Разговор был действительно странным.***
Опять холодный воздух. Покинув квартиру сестёр Уоррен, Элли вышла на общий этажный балкон, даже не взяв с собой пальто. Здесь витал аромат табака из-за которого Роуз пробило на слабый кашель — кажется, кто-то с нижнего этажа вышел покурить, — но даже так красноволосая уже чувствовала себя гораздо лучше, чем на кухне пять минут назад. Только одна жалкая слеза всё же осмелилась сползти по щеке, но Элли её почти сразу вытерла тыльной стороной ладони. «Чёрт вас всех...» — оперевшись локтями о перила, Роуз скривила губы, чувствуя как начала сильно грызть совесть за всё, что она успела натворить за свою жизнь. Девушка никогда не надеялась попасть в общество мирных людей, не связанных с криминальным миром. Уже поздно стараться быть законопослушным гражданином, теперь это нужно лишь для того, чтобы замаскироваться на фоне остальных. Её пожизненное кредо — отвечать тем же, что ей делают другие: «Если мир плюёт на тебя, то и ты плюнь на него». Но как ей отвечать на проявление доброй воли? Что ей дать в обмен? За душой толком ничего нет и она может принести лишь проблемы. Элли считала, что они с Генри похожи. Можно сказать, буквально сидят в одном танке, но сейчас он беззаботно болтает с теми, кто так добродушно приютил их, даже не подозревая, что может подставить их под большой удар. В текущий момент на Стикмина стоит больший фокус преследования властями и одной тюремной организацией, и кто знает, когда их снова засекут. Роуз начала коченеть от городского холода, но возвращаться у неё до сих пор не было в планах. Она пока ещё не готова — не отпустившие горькие чувства не дают ей натянуть маску обыденности. — Так не пойдет, — сзади объявился — невероятно и удивительно — сам Генри Стикмин, который невозмутимо снял с себя пуховик на молнии и накинул его на плечи подруги, оставшись в розовой клетчатой рубашке. — Теперь-то лучше. Он встал рядом с ней, опираясь на леденящие ржавые перила, и тяжко вздохнул куда-то в город. Сердце Элли уже в который раз ёкает из-за того, что Генри вот так просто к ней подкрадывается сзади — она к такому точно не привыкнет. Слегка прогретая куртка опалила теплом её продрогшие плечи. Лишь рефлекторно ухватилась за края пуховика, чтобы он с неё не свалился. Она уставилась на парня, что уже пристроился к краю балкона будто ни в чём не бывало, уже не смотря в её сторону. — Тебе так нравится пугать меня из-за спины? — красноволосая усмехнулась, слегка нахмурив брови, но после расслабилась. — Спасибо, но тебе совсем не стоило этого делать. — Пугать или приходить к тебе? — парень продолжал оглядывать двор, его щёки розовели от мороза с каждой секундой. — Самого себя морозить из-за меня, — ответила она. — Даже так? — его голос был умиротворенным, немного дрожащим, но сам он держался без намека на стужу. — Я бы и тебе рекомендовал не стоять здесь без теплого верха. Почему... почему ты вообще сюда ушла? — с волнением спросил. — Хотелось освежиться и... побыть немного одной, — слабая улыбка снова исчезла с её лица. — Сама даже не знаю, что на меня нашло. Генри виновато кивнул, примерно понимая её ситуацию. Без лишних слов голубоглазый вытащил из заднего кармана штанов какую-то пачку с зажигалкой, на которые девушка сразу же обратила внимание. Оттуда её друг достал... самую настоящую сигарету — Генри зажёг её и затянул немного дыма с удивленным выражением лица. Не выдержав, парень стал сильно откашливаться, выдыхая через нос пары никотина. Потушил конец сигареты о железо и кинул её под ноги, пряча обратно пачку. — Ну и дрянь редкостная. Вновь уставившись на Генри, Элли удивленно взирала на новую внезапную выходку своего друга. После паузы молчания красноволосая мягко рассмеялась от его вердикта. — Так ты куришь или нет? — она слегка отстранилась от него, чтобы не получить лишнюю пассивную дозу табака. — Что это тебя на эту гадость потянуло? — Курил... — Стикмин вертел зажигалкой в руках. — в детстве. Одолжил это у Джоя, чтобы вспомнить, каково это. — он замолк. — Только хуже стало. Элли снова удивлённо притихла, глядя на Генри. — Ого... — выронила она, выйдя из короткого ступора. — А ты у нас с юности опасный парень, да? Лично Роуз ни табак, ни алкоголь не привлекали. Не назвать это поддержанием здорового образа жизни, но утешение в таких вещах она не видела, хоть и тоже однажды пробовала. — Ну, давай-ка возвращаться? — предложила девушка, понимая, что дольше на холоде никто из них может не выдержать. В ту минуту на Генри что-то нашло: его руки ослабели, разум затуманился внутренней борьбой в подсознании. Он резко её обнял, закутавшись подбородком в собственный пуховик на теле подруги, а сзади неё заключил ладони в замок, прижимая девушку чуть ближе. Кажется, парню стало ненамного, но лучше. С широко открытыми глазами, так и не дождавшись ответа, Элли совсем опешила от настолько внезапного действия со стороны Генри. Полминуты она не могла ничего сказать, слыша лишь участившиеся удары собственного сердца. Роуз так же почувствовала, как её щеки начал жечь — помимо холода — приток крови, но едва ли отличишь усилившийся румянец на девичьем лице. Красноволосая не осмеливалась и шелохнуться, лишь позже она легонько вытянула свои руки из под куртки, что были зажаты между её телом и телом парня, и неуверенно приобняла Стикмина за талию в ответ. На удивление, ей становилось очень тепло, из-за чего для неё причина вернуться обратно в квартиру постепенно начала исчезать. — Что это с тобой? — решилась спросить она, но пока не торопилась прекращать объятия. — Тебя что-то гложет, — пробурчал голубоглазый, ощущая завсегда знакомый и полюбившийся запах цветов. — Ты с самого прибытия Анны вела себя более... замкнуто, как будто ты кого-то стала бояться или внутренне ненавидеть. Пожалуйста, Элли, — умоляюще говорил он, — скажи мне, что случилось? Роуз слегка помрачнела в лице при упоминании причины её недавнего побега. Долгое время она не решалась заговорить. — ...У нас целый вагон проблем, — начала она, опустив голову на плечо Генри. — Совершенно посторонние люди решили оказать нам помощь, ясно понимая, что мы не в ладах с законом. Нас рано или поздно могут снова выследить. Ты не задумывался о том, что и наши новые знакомые попадут под удар за укрывательство? Новый ком горечи в горле заставил девушку неосознанно вцепиться пальцами в рубашку парня сильнее. — Ничего нельзя сказать наперед, Элли, — парня пробила легкая дрожь. — Я хочу жить — просто жить обычной жизнью человека, за которым нет охоты правительственных организаций. Для этого я уже делаю первые шаги, ведь доверять, — Стикмин сделал паузу перед следующим словом. — хоть кому-то нужно. Да, я не исключаю того факта, что эти люди могут нас сдать, но... надо просто жить, Элли, и быть наготове в любой ситуации. — он, сам того не осознавая, прижал к себе подругу ещё ближе. Роуз странно себя чувствовала, когда Генри, находясь так близко, произносил её имя. — Разве жить как обычные люди — не скучно? — девушка горько усмехнулась, с открытым сарказмом отрицая тот факт, что не хочет того же, о чём мечтает её друг. Парень обреченно вздохнул. — Нам с тобой хватило приключений. Хочется... пожить, как тем сёстрам и Паркеру. Неужели тебе самой не хотелось бы отдохнуть от всего этого? — Слишком долго времени я пыталась заставить себя привыкнуть к такому, думая, что на иное у меня никогда не будет шанса. Считаешь, что всё так легко отпустить и... забыть? Слова подруги отозвались для Генри большим валуном, который он так отчаянно пытался сдвинуть мелкой веткой. Их жизни до встречи в Стенах так и остаются друг для друга загадками — и это, как наконец понял голубоглазый, является блоком непонимания между ними. Ему следовало бы прислушиваться к мнению Элли, которая мысленно посылала парню знаки её не слушать. Такой ужасный парадокс, от которого можно избавиться только путем правды, скрывающую они оба. Стикмину оставалось просто так стоять в её объятиях, ничего не говоря в ответ. Если Генри не мог с ней спорить, значит сможет насладиться уютным моментом вместе с девушкой, которую он теперь боялся потерять больше всего на свете. Элли уже не хотела нарушать повисшую тишину ненужными словами. Наговорила она ранее достаточно и теперь может сделать только хуже. Возможно, Стикмин был действительно прав. Незаметно для девушки её глаза снова стали влажными. Сколько было обещаний самой себе больше никогда не плакать, а теперь, даже непонятно из-за чего именно, пошли слёзы. Элли лишь прикрыла веки, ощутив их внезапную тяжесть. Откуда такое желание уснуть стоя прямо в объятиях? Верно, она же с самого утра была сонной. Сквозь эти долгие объятия Роуз начала чувствовать, как постепенно коченел Генри. — ...Нам уже действительно пора вернуться, — ей на самом деле не хотелось этого говорить, но чтобы её друг снова оказался с обморожением в больнице ей не хотелось сильнее. Около лифта (недавно в этом районе как раз ввели в эксплуатацию новые кабины лифтов почти во всех подъездах, так что пользоваться ими стало куда безопаснее) вплотную к стене, где не было источника освещения, на дрожащих ногах стояла блондинка в красном пальто — с её покрасневших глаз стекали маленькие струйки солёной жидкости, в руках она держала телефон прямо у своего уха, на дисплее которого отображались три цифры: «911». — Девять-один-один, что у вас случилось? — послышался из гудка грубый женский голос. Анна с трудом могла дышать, переваривая последние минуты своей жизни, проведенные за тайным прослушиванием разговора двух незнакомцев. Девушка вытерла платком нос, избавила себя от следов на щеках и, убедив внутреннее «Я» в правильности своего решения, тихо поторопилась ответить диспетчеру: — Н-нет, прост... простите, я... я ошиблась номером, извините, прошу вас, извините за ложный вызов... — и повесила трубку, убитая горем в своем беспамятстве из-за прошлой жизни. «Прости меня, папа...».