Глава 3. Запретный лес
7 июля 2021 г. в 18:00
Запретный лес был огромен. Он прилегал к Хогвартсу с юга, севера и востока, а с четвёртой стороны к замку подступало Чёрное озеро. За ним шла железная дорога, а на юго-западе располагался Хогсмид. С юга и запада поселение окружали холмы, переходящие в предгорья и горы. Запретный же лес тянулся во все стороны от северо-запада до востока, раскинувшись на многие мили.
Тройка магов, сопровождаемая Зэлем и Кробхдерг, имя которой после долгих препирательств сократили до Кро, появилась на небольшой полянке неподалёку от замка. Координаты остались в памяти Снейпа ещё со времён учёбы — здесь росли целые заросли травки моли, необходимой для варки Рябинового отвара. Таши и Селеста с интересом осматривались и восхищённо разглядывали башни Хогвартса, виднеющиеся сквозь тёмные кроны деревьев, а Сайрус настороженно оглядывался, сканируя пространство. Кому как ни ему знать, что в Запретном лесу даже капля, упавшая с дерева, может убить. Например, если дерево ядовитое.
Встряхнув замечтавшихся спутников, Принц заставил их наложить на себя ряд щитов, защищающих от физического и магического воздействия, скрывающих ауру и запах, отводящих глаза и глушащих шаги. Молодые волшебники подчинились, и вскоре маленький отряд осторожно двинулся вдоль леса. Все были заранее ознакомлены с правилами поведения в Запретном лесу — не использовать энергоёмких заклинаний, не шуметь, от группы не отбиваться, непонятные растения руками не трогать и так далее.
За спинами магов висели небольшие, но очень мощные гоблинские арбалеты, в карманах с расширением ждали своего часа сменные болты разных видов — ядовитые, зажигательные, взрывные, осветительные и бронебойные. Принц дополнительно нацепил на спину колчан и большой композитный лук. На то, чтобы вспомнить, как владеть всем этим вооружением, маг потратил весь прошлый день. Селесте и Таши было сложнее, молодые люди никогда арбалетов в руках не держали, но к концу дня и они начали стабильно попадать в мишень с пятнадцати шагов.
Зародившееся было недовольство Сайрус быстро пресёк — в Запретном лесу магию лучше было не использовать совсем. Мало ли кто на огонёк забредёт. На этот случай у каждого мага была в сумке на поясе горсть экспериментальных амулетов, созданных Таши уже под руководством Мастера Горста. Тот был в восторге от возможностей ученика и с энтузиазмом учил его совмещать два таких разных направления магии, как артефакторика и некромантия. Таши тоже был доволен. Как он заявил Сайрусу, Джереон Горст был хорош тем, что у него от теории до практики было всего полшага. А экстравагантность… Она, как и предполагал Принц, была не более, чем защитной маской и специфической репутацией, раздутой народной молвой до нереальных величин.
Амулеты, созданные Таши, были странной смесью шаманских артефактов подчинения и европейских магических систем контроля над животными. Касаясь живого существа, такой амулет прилипал к нему и подчинял магу, к управляющему браслету которого был привязан шарик амулета. Правда, действовал он недолго — всего сутки, да и за подчинённым животным требовался постоянный контроль, зато управлять можно было сразу дюжиной особей.
Использование более совершенной модели, выполненной в форме безразмерного ошейника, позволяло даже отпускать животных и призывать в случае нужды, но тогда число подконтрольных особей сокращалось до трёх. Селеста мечтала заарканить единорога или гиппогрифа, Таши грезил о фестрале, у Принца тоже была пара идей, которые он хотел проверить на практике. Кстати, разумных существ такими амулетами контролировать было невозможно, артефакторы специально встроили такое ограничение, чтобы впоследствии не получать обвинений в пособничестве работорговле.
Первое время их поход шёл неплохо. Сайрус двигался первым, сканировал местность всеми доступными способами, собирал попадающиеся на пути ингредиенты и попутно перебрасывался шуточками с Хогом, ментальный канал с которым можно было хоть на весь Запретный лес растянуть — эта территория принадлежала Хогвартсу, а, значит, и Хогварионейрилиону, что бы там себе Министерство ни думало.
Итак, всё шло неплохо, но ровно до тех пор, пока на магов не выполз акромантул. Небольшой, тушка всего полметра в диаметре, не считая ног. Неожиданностью для всех стало то, что Селеста издала сдавленный писк и залила поляну, на котором стоял паук, Адским пламенем. Таши на мгновение растерялся, а Сайрус не нашёл ничего лучше, чем резко плеснуть в сестру спокойствием с помощью эмпатии, влить в неё успокоительное для надёжности и перехватить контроль над заклинанием.
Через десять минут, показавшихся магам вечностью, огонь наконец-то потух, оставив после себя неровный овал выжженной земли диаметром в пять метров. Трясущейся рукой утерев пот со лба, Принц оглянулся на сестру. Та приходила в себя в объятиях Таши. А из-за тёмных стволов деревьев слышался шум сотен хитиновых лап.
— Бежим, — коротко бросил Северус, подхватывая на руки Кро и бросаясь прочь. Времени отчитывать Селесту не было. — Арания экзуми максима!
Пауков с их пути отбросило в сторону, а волшебники понеслись вперёд, вглубь Запретного леса. Селеста просто бежала вперёд, благодаря брата за то, что он заставил её надеть полный боевой костюм, который невозможно было с ходу прокусить или прожечь. Особо радовала ведьму защита лица и рук. Пара клякс ядовитой паутины уже попали на её перчатки и мантию, но драконья кожа держалась. Таши на бегу кидался во все стороны амулетами, приказывая умереть каждому пауку, в которого попадал, перемежая это с редкими боевыми заклинаниями, которые хотя бы формально можно было отнести к неэнергоёмким.
Сайрус, швырнув за спину пару ядовитых зелий, отравляющих воздух, тоже взялся за амулеты. Остановившись и крикнув спутникам не ждать его, он прицелился и запустил шариками в трёх самых крупных особей, которые быстрее всех неслись вслед за ними. Взяв акромантулов под контроль, он вскочил на спину одному из них, приклеил себя и грозно шипящую химеру чарами к чёрному матовому хитину и понёсся вслед за своими спутниками.
Таши, подхваченный в воздух и приклеенный к пауку, даже не пискнул, а вот Селеста ещё пару минут всхлипывала от ужаса. Потом вроде привыкла, но каждый раз, когда Принц отработанным Таши способом избавлялся от скакунов и перетаскивал волшебников на новых, окрестности оглашал её приглушённый визг.
Сам Сайрус провалился в какой-то странный транс. Его мозг успевал анализировать всю получаемую информацию и даже выдавал неплохие идеи. Маг одновременно следил за серым ковром их преследователей, уничтожал микроскопических, но невероятно ядовитых паучков, падавших на них с крон деревьев, выбирал маршрут, сверяясь с чувством направления, и отстреливал самых наглых акромантулов. Каждый раз, когда пауки под ними выдыхались, Принц подчинял новых, стараясь выбрать самых крупных, и перетаскивал на них своих спутников.
По сторонам мелькали стволы деревьев, которые становились всё толще и толще, появился густой подлесок, овраги и завалы, а пауки всё неслись вперёд. Под конец сумасшедшей скачки все освоились, Таши уверенно снимал близко подобравшихся акромантулов, Селеста успешно накрывала скопления пауков кислотными и ядовитыми зельями, а Кро громко хрустела мелкими паучками.
Последняя тройка подчинённых скакунов оказалась достаточно крупной, чтобы почти не замечать веса всадников. Глядя на проносящиеся мимо деревья, Принц поблагодарил себя за своевременно обновляемые чары приклеивания. Этим акромантулам хватало сил, чтобы нестись с магами на спине не только по земле, но и по нижним ярусам ветвей лесных исполинов. Причём не всегда в горизонтальной плоскости. Всадников то и дело переворачивало вверх тормашками, но в остальном ехать верхом на пауках было на удивление комфортно. Магов не трясло и не укачивало, а с внешним видом «скакуна» можно было и смириться.
Через какое-то время оторвавшись от погони, Принц не смог остановиться. Связь с алтарём звала и тянула его к себе, не давая отвернуться или замедлиться. Акромантул под ним нёсся всё быстрее и быстрее, подчиняясь невысказанному желанию, спутники окликали его, но волшебник мчался и мчался вперёд, сердце его стучало в предчувствии чего-то важного. Зов не отпускал, набатом отдаваясь в голове.
Наконец они выехали на поляну. Ветви деревьев сплетались вокруг, тенью очерчивая границы отвоёванной у леса территории. В её середине из высокой травы выглядывали какие-то бесформенные скалы. Подъехав ближе, Снейк понял, что это вовсе не скалы, а развалины.
Руины родового особняка.
Вместе с ними превратились в руины и все надежды молодого мага на наследие своего второго рода. Он замер, полностью опустошённый, не реагируя ни на что. Ещё пару минут назад в волшебнике теплилось ожидание какого-то чуда, чего-то родного и близкого, но теперь на этом месте лежала выжженная пустыня разочарования. Снейк рассчитывал найти дом своих предков, древнее убежище, построенное ещё Слизеринами, портреты прадедов или хотя бы их дневники, не говоря уже о библиотеке и хранилище. Северус надеялся найти помощь, подсказку, мудрый совет, и теперь, после крушения этих надежд, волшебник был раздавлен.
«Может, это не так уж плохо, — подумалось ему через несколько минут, которые он провёл без единой мысли в голове, остановившимся взглядом смотря на развалины. — Начну всё с чистого листа, не оглядываясь на предков».
Встряхнув головой, Снейк с мрачной усмешкой отбросил упаднические мысли. Не всё ещё потеряно, в конце концов, особняк можно и восстановить. А потом отомстить тому, кто покусился на мэнор его рода.
Вторя его размышлениям, под руинами билось огромное сердце родового алтаря.
— А зачем мы сюда приехали? — раздался позади голос Селесты. — Ты говорил, что мы пойдём на охоту, но это было как-то не очень на неё похоже. Больше на бегство смахивало.
Спешившийся Сайрус на секунду растерялся, а потом тихо рассмеялся от абсурдности ситуации.
— Как я мог забыть, — протянул он.
Принц совсем позабыл просветить своих спутников на тему наличия у него второго рода. Запоздалый рассказ занял не слишком много времени, маг практически не углублялся в детали, упомянув только, что Снейки изначально были вассалами давно угасшего рода, и он намерен возродить оба семейства.
К удивлению Сайруса, даже Селеста спокойно отнеслась к скрытности брата. Вероятно, чувствовала, что он действительно просто забыл рассказать ей об этом, не имея никаких дурных намерений. Сам Принц не забыл оставить в памяти пометку о необходимости разобраться с причинами столь странной забывчивости, хотя невесёлые предположения у него уже были.
Спешившись, волшебники разбрелись по странно безжизненной поляне, рассматривая руины, но вскоре это всем наскучило. Посоветовавшись, Таши и Селеста решили двинуться обратно, попутно собирая трофеи их впечатляющего забега. Принц же решил остаться и начать восстановление родового поместья. Молодые люди проявили удивительное понимание, давая Сайрусу побыть в одиночестве. Только Кро с обеспокоенным видом подошла к Снейку и уставилась ему в глаза.
— Не волнуйся, — прикрыв глаза, устало сказал тот. — Я не собираюсь забрасывать один род ради другого.
Долгую минуту химера не двигалась, сверля взглядом мага, а потом кивнула и двинулась к Селесте.
— Признайся, ты ведь захотела получить материальное тело далеко не потому, что тебе было скучно, — бросил Сайрус ей вслед.
— Ты прав, — удивительно чётко прозвучал в голове волшебника голос хранительницы. — В таком состоянии мне куда легче следить за родом. Я не желаю уходить в небытие из-за повторения ситуации с Брэнденусом и Селеной. И сделаю всё, чтобы не допустить падения рода Принц.
Сайрус задумчивым взглядом проводил удаляющуюся троицу. Волшебники решили пойти обратно пешком, оставив тройку акромантулов Принцу. А всё из-за того, что Селеста не пожелала больше видеть живых пауков в непосредственной близости от себя, понадеявшись найти где-нибудь кого-нибудь другого, более подходящего на роль скакуна.
Махнув вслед уходящим, Снейп сменил амулеты пауков на ошейники, захлестнув их вокруг огромных голов акромантулов, и для надёжности подвесил на каждого по маяку и по ментальной удавке, дублирующей действие артефактов. После этого пауки отправились на вольные хлеба с наказом не отдаляться от поляны более чем на милю и не трогать никого, кроме сородичей, которые, судя по ошмёткам паутины на деревьях, время от времени сюда забредали. Прекрасно зная о таком свойстве пауков, как каннибализм, Снейк ничуть не беспокоился о выживании питомцев. У него были дела поважнее, чем заботиться об акромантулах.
Засучив рукава маг взялся за работу. Стараясь использовать только невербальные заклинания, он парой взмахов палочкой срезал и уничтожил бурьян на поляне, обнаружив под ним останки неплохого огородика с полезными травами. Следом поднял и сложил в стороне остатки фундамента. Под ними открылся чёрный проём подвала.
Маг осторожно спрыгнул вниз, не забыв защитить ноги заклинанием, и, повинуясь внутреннему чутью, двинулся вперёд, переступая через кучки грязи и мусора. Миновав пару поворотов, Принц вышел к ритуальному залу и замер в недоумении. Массивный алтарь из обсидиана был расколот на тысячу острых осколков, что сейчас покрывали пол ковром хрустящей пыли. Но Северус отчётливо ощущал пульсацию алтаря и силу источника!
В недоумении потерев лоб, маг огляделся магическим зрением и тут же выругался. Такой мешанины потоков энергии он ещё никогда не видел. Различить что-либо было невозможно.
Решив довериться интуиции, волшебник осторожно руками в перчатках из драконьей кожи разгрёб осколки по центру зала. Над камнем, некогда бывшем центральной плитой, его потянуло вниз. Он не стал противиться и аккуратно вынул и положил в сторону растёкшийся бесформенный кусок чёрного мрамора. Всё указывало на то, что много лет назад в комнате бушевало Адское пламя.
Под расплавленной плитой оказался вертикальный узкий колодец, куда едва пролезла рука волшебника. Магией странный предмет вытаскиваться не желал. С трудом ухватив пальцами за гладкую поверхность, Снейк вытянул наружу тяжёлый матовый чёрный шар размером чуть больше кулака. В его центре, казалось, размеренно билось чьё-то сердце. Просканировав шар магическим зрением, Северус поражённо ахнул. Простое и гениальное решение — уменьшить родовой камень до минимального размера благодаря энергоёмкому материалу и упрятать его практически внутрь источника, а сверху для отвода глаз поместить алтарную плиту, внутри которой наверняка был спрятан управляющий артефакт мэнора или даже Сердце особняка.
Да уж, род Снейк, подобно ящерице, «отбросил хвост», пожертвовав родовым гнездом и всеми накопленными знаниями ради сохранения своей жизни. Знать бы ещё, кто смог разрушить пусть и ослабленную, но древнюю и могучую родовую защиту. Хог на вопрос только пожал плечами — в то время он уже был в спячке, поэтому помочь Снейпу ничем не мог. Дракон даже особняка никогда не видел — его построили до того, как он стал хранителем Хогвартса, а потом скрывали чарами.
Выбравшись на поверхность, Северус вздохнул полной грудью. На большую часть планов его переезд сюда никак не повлияет, так что можно и остаться.
Очарование момента прервал скрипучий голос Хога.
— Неплохая прогулка, — хмыкнул он. — Ты неплохо стреляешь. Для магла, впервые взявшего в руки арбалет. А для боевого мага —это позорище.
— А есть принципиальное различие? — поинтересовался ничуть не оскорблённый волшебник.
Он заранее был готов, что процесс обучения древний дракон будет строить жёстко, основываясь на оскорблениях и наказаниях. Собственно, редко кто из магов учил иначе, так что программа Снейпа, направленная на то, чтобы заинтересовать учеников зельеварением, и полностью соответствующая магловским стандартам обучения, вполне могла быть отвергнута. Но, видимо, члены Совета попечителей любили своих детей больше, чем традиции, да и известная жёсткость Снейпа сглаживала эффект.
— Разумеется разница имеется, ученичок, — проворчал Хог. — Ты маг или где? Соображалку включи! Ты где арбалеты и болты брал?
— В замковом арсенале Принцев, — отозвался маг, уже в который раз ловя когнитивный диссонанс от предложений, приправленных калькированием русских сленговых словечек и устаревшими грамматическими конструкциями.
— Значит, они выполнены из магического материала и на короткое время могут впитывать в себя магию. Более того, они на это рассчитаны. Так что включи наконец мозги и используй их по назначению!
На отповедь наставника Снейк только кивнул, трансфигурировал из ветки мишень, нацепил её на ближайшее дерево и начал тренировку. Через три часа руки у мага отваливались, несмотря на запредельную по меркам маглов выносливость. Зато Северус научился с помощью магии увеличивать дальность выстрела, подправлять направление полёта болтов и усиливать вложенные в них эффекты. На упражнения с луком сил ни моральных, ни физических не было, поэтому ворчащий дракон отпустил ученика на все четыре стороны и затих.
Парой взмахов палочкой поставив палатку, Снейп заполз туда и со стоном уставился на ветхую обстановку. Наколдованное со злости Репаро восстановило не только кровать, но и вообще всю мебель в подпространстве. Но маг этого уже не видел, он плашмя упал на кровать и тут же отключился. Появившийся секунду спустя ворчащий домовик только длинно выругался, щелчком пальцев переодел хозяина в пижаму, накрыл одеялом и потащился на кухню. А то хозяин — личность увлекающаяся, сегодня, например, только про завтрак вспомнил.