Есть только миг между прошлым и будущим. Часть II

      На этот раз Принцу опять пришлось разделять потоки алтарей, чтобы те питали его в обоих хронологических воплощениях. Палочка в руках мага буквально вибрировала, пела песнь празднику, породившему её, рубин в навершии полыхал, наполняясь магией, разлитой в воздухе. Все чары получались так легко, будто Сайрус отрабатывал их долгие годы.       Первым в очереди на проведение праздничных ритуалов был замок Принцев. Закончив читать не слишком длинный ритуальный текст и проведя через себя и алтарь, преумножая, достаточное количество энергии, троица волшебников поднялась из пещеры и вышла в лес, окружающий замок. Селеста несла с собой традиционные угощения для фэйри — молоко, мёд и хлеб, в руках Таши находились пучки пшеницы и льна, а Сайрус нёс кремень и кресало. Ритуальные костры следовало зажигать вручную, никакой магии.       Деревья легко покачивались на тёплом ветру, чёрными контурами выделяясь на тёмно-синем, словно бархатном небе. Кое-где темнота старого леса рассеивалась, отступая перед светом фосфоресцирующих гроздей мхов и лишайников, сияющих шляпок грибов и светящихся крылышек миниатюрных фей, которые летали по всему лесу, то и дело сбиваясь в стайки. Волшебники шли вперёд и вперёд, оглядываясь по сторонам и завороженно глядя на нарядившийся к празднику лес.       Принц мимоходом отметил, что здесь он чувствует себя в большей безопасности, чем в подземельях особняка в Запретном лесу. Хотя оно и понятно — здесь правил он и только он.       Дойдя до заранее выбранной поляны, маги запалили два огромных сруба из загодя высушенных и сложенных брёвен. Встав напротив прохода между кострами, заполненного колеблющимся раскалённым воздухом, волшебники затянули длинную и торжественную песню праздника, на последних словах бросив во взметнувшееся на десяток метров пламя пучки пшеницы и льна.       Эта магия была так называемой «крестьянской», доступной даже маглам, но только если обряд проводился в достаточно насыщенном магией месте. Аристократы и просто кичливые чистокровные редко проводили подобные обряды, только если у них были фамильные леса, да и в этом случае чаще посылали вассалов. Но разумные волшебники не спешили отказываться от древних ритуалов, приносящих удачу и плодородие. Принц был в их числе.       Пройдя сквозь узкую щель между огромными кострами, Сайрус почувствовал, как его кожу опалило жаром. Следом за ним сквозь проход двинулись Таши и Селеста. Прошептав положенные заговоры, маги, не оглядываясь, двинулись на соседнюю полянку, где было разложено ещё одно кострище. По пути Селеста оставила дары фэйри у подножия одного из деревьев.       Третий костёр был не таким большим, как первые два, так что после того, как он разгорелся, Принц смог без разбега перепрыгнуть стену пламени, на мгновение приобретшую зеленоватый оттенок. Волшебники по очереди взлетали над огнём, Селеста каждый раз взвизгивала, а мужчины смеялись.       Все трое были одеты в простые льняные мантии, служившие данью традициям. По рукавам, подолу и вырезу каждой домовики вышили только им понятные красные узоры, которые сейчас странно мерцали, словно в такт мерцанию пламени. Совершив положенные двенадцать прыжков, маги разошлись. Таши и Селеста — собирать травы, обретающие в эту ночь особую силу, а Сайрус — в Хогвартс. Молодым магам тоже следовало посетить ещё одно место — виллу в Италии, но они рассчитывали сделать это позже.       Потратив пять минут на смену наряда, Северус аппарировал к Хогвартсу. Появившись на опушке Запретного леса, он накинул на себя маскировку артефакта, а поверх — десяток разноплановых скрывающих заклинаний. Скорым шагом двинувшись к одному из тайных ходов, известных только слизеринцам, маг краем глаза заметил три фигуры напротив главного входа в замок. Ехидно усмехнувшись, Северус бесшумно подобрался к трём и не думающим скрываться коллегам.       — Минерва, не горячись. Лучше объясни мне, зачем Альбус активировал полную защиту вокруг замка, — недовольно ворчал Флитвик. — Теперь мы не можем выполнить свой долг.       — Я вообще не понимаю, зачем нам эти глупости! — гневно шипела в ответ Макгонагалл.       — Минни, послушай, Хогвартс — это огромный артефакт, — вступила в разговор мадам Спраут. — Сложнейший артефакт. И для штатной работы он требует должного ухода и регулярного наполнения магией. Ритуалы Колеса Года — это своеобразные удобрения для его работы.       — Всё равно это звучит нелепо, — уже спокойнее пробормотала Макгонагалл. — В любом случае сейчас мы не можем попасть в замок.       — Я думаю, четырём деканам Хогвартс даст проход, — предположил Флитвик.       — Вот сейчас и проверим, — прошелестел голос Снейпа, заставив всех вздрогнуть. — Властью Главы дома Слизерин требую прохода к сердцу замка.       — Властью Главы дома Равенкло требую прохода к сердцу замка, — первым сориентировался Флитвик.       Дамы тоже не заставили себя ждать, после чего перед четвёркой деканов на миг взметнулось пламя, облизывающее треугольную в сечении каменную колонну, исписанную кельтскими рунами. Зрение Снейпа на мгновение отключилось, а через миг стела раздвоилась, открывая замершим магам вид на лестницу, ведущую к алтарю Хогвартса.       Смело шагнув сквозь пламя меж двух столбов, Снейп быстро двинулся вниз по лестнице, краем сознания отмечая, что с него слетели все чары. Вообще все. Возблагодарив судьбу за то, что на нём накинута простая мантия с капюшоном, Северус попробовал восстановить работу маскировочного артефакта, но тщетно. Пришлось спешно, пока лестница не закончилась, доставать из кармана с расширением защитную маску зельевара, прятать под капюшон косу и надевать перчатки, скрывая перстни главы рода и яростно надеясь на то, что клубящаяся за спиной мантия скроет лишние телодвижения.       Подходя к высоким створкам, Снейп не успел даже руку к ним протянуть, как двери бесшумно распахнулись, пропуская мага. Налетевший из ниоткуда сквозняк, несущий запах влажной земли и ночных цветов, взметнул мантию Северуса, едва не откинув глубокий капюшон, и раздул вспыхнувшие огоньки факелов.       — И что мы теперь должны делать? — слегка скептически поинтересовалась Минерва, хотя Снейп увидел в её мыслях, что та поражена тем внезапно появившимся ощущением древней магии, которое она в последний раз чувствовала только в детстве при виде высоких башен Хогвартса.       — Вот текст. — Северус трансфигурировал из воздуха свиток, парой взмахов перенёс на него только что продиктованный наставником текст и передал Макгонагалл. — Его необходимо произносить синхронно.       Декан Гриффиндора серьёзно кивнула и зашептала слова на староанглийском, тренируя произношение и пытаясь разобраться с ударениями.       — Дайте-ка взглянуть, коллега? — вдруг произнёс Флитвик. — О, у вас более древний вариант ритуала. Как интересно! Не поделитесь текстом?       — Конечно, профессор, — кивнул Снейп, создавая ещё два свитка.       — О, просто Филиус, — махнул рукой маленький волшебник. — В конце концов, теперь мы обладаем равным статусом. Надеюсь, вы не откажете мне в обратной любезности?       — Разумеется, Филиус, вы тоже можете звать меня по имени, — легко усмехнулся Снейп под маской.       — Вот и чудесно, — радостно воскликнул профессор. — Все готовы?       Дамы кивнули, и маги встали с четырёх сторон большого каменного алтаря. Северус занял западную сторону, Филиус шагнул к северной, Минерва ступила на восточную, а Помона — южную.       — Задавайте темп, коллега, — взглянул на Снейпа Флитвик.       Кивнув, Северус тихо отщёлкал каблуками четыре такта, взмахнул руками, и маги затянули тихий речитатив. Голоса то становились громче, взлетая к сводам маленького зала, то затихали, превращаясь почти в шёпот. Волшебники всё глубже погружались в туманный транс, пропуская через себя потоки магии, взбаламученной праздником. К концу ритуала маги так ушли в себя, что Снейпу пришлось каждого потрясти за плечо, чтобы привести в чувства.       Обратно трое волшебников шли в глубокой задумчивости, а зельевар просто не прерывал молчания. Проход между двумя кострами ещё стоял, но пламя уже почти погасло.       — Быстрее, — поторопил спутников Северус, видя, как последний огонёк правого костра затрепетал и почти превратился в дым. — Не оглядывайтесь.       Волшебники перешли на бег, Снейп подхватил под руку тяжело пыхтящую Спраут, Макгонагалл и Флитвик успешно справлялись сами. Они успели даже с приличным запасом, огонёк окончательно погас лишь спустя десяток секунд. Проход тут же схлопнулся, колонна исчезла, а костры пропали.       — Вот это приключение! — радостно воскликнул Флитвик. Казалось, маленького волшебника ничто не могло привести в уныние.       — Мне приключений пока достаточно, — буркнула под нос Макгонагалл, — так что спешу откланяться. До встречи в августе.       Выслушав ответные прощания, женщина исчезла в воронке аппарации.       — Светает через час, — тихо заметил Снейп. — Я, пожалуй, посещу Вистманс-Вуд. Собранные сегодня ингредиенты имеют особую силу.       — Особенно роза, вербена, рута, зверобой и трилистник, — коротко кивнула кудрявой головой мадам Спраут. — Я, пожалуй, тоже пойду.       — И мне пора, — согласился Флитвик. — До встречи, коллеги.       — До встречи.       Вежливо кивнув друг другу, маги аппарировали. Снейп перенёсся трижды, скрывая следы переносов, после чего активировал маховик, возвращаясь на шесть часов назад. Аппарацию на своей территории в Запретном лесу после недолгих размышлений маг полностью запретил, поэтому к особняку он переместился всё тем же портключом. Ощущения, конечно, были неприятнее, чем при аппарации, но зато куда надёжнее, да и перемещение выходило неотслеживаемым. Из-за чего, собственно, Министерство и запретило самостоятельно изготавливать портключи. Как будто это на что-то влияло.       Ритуалы в особняке Снейк завершил быстро. Новый алтарь, выточенный из обсидиана, с трудом проводил сквозь себя потоки магии праздника, но всё же проводил, укрепляя защиту особняка, наполняя накопители, питая паучьи гнёзда, а остаток энергии распыляя по окружающему пространству.       Оставив в покое окутанный потрескивающими чёрными искрами сверкающий алтарь, Северус поднялся наверх. Пришла пора праздника в Запретном лесу.       Он, как и лес у замка Принцев, изменился. Нет, Запретный лес не украшал себя перед праздником. Он видел слишком много таких торжеств. Сегодняшнее и в сравнение не шло с теми древними празднествами на заре времён, где высшие фэйри разливали вино по чашам, а духи стихий танцевали перед пирующими — величественными существами древности, которые правили здесь с незапамятных времён. Сейчас они превратились в мифы и легенды, но Запретный лес помнил.       Он помнил куда больше, чем Северус мог представить. О, как же он ошибался, когда думал, что Запретный лес вырастила Хельга Хаффлпафф! Ведьме удалось лишь на время подчинить этот островок первобытного леса, который когда-то покрывал всю Европу, встроить построенный Хогвартс в его магическую систему, сделать первое кольцо безопасным для учеников Школы. Но сути Запретного леса это не изменило. Не изменило и памяти. Запретный лес помнил.       Помнил тяжёлую поступь и оленьи рога Кернунна, который безраздельно правил здесь веками. Помнил Езуса, его буйное веселье, омелу в ветвях священных деревьев и кровь, льющуюся с лезвия топора, больше похожего на серп. Помнил чарующие песни и туманные предсказания Огмы. Помнил буйную мощь Тараниса, никогда не отказывавшегося от приглашений на пиры.       Лес помнил времена, когда первобытная магия пронизывала каждый его лист, каждую букашку, каждую былинку. Помнил и тосковал по тем временам, терпеливо ожидая следующего поворота колеса фортуны, следующего витка спирали. Запретный лес знал, что грядущий Апокалипсис сотрёт с лица земли все цивилизации и расы, оставив планету девственно чистой, чтобы начать историю заново. И всё же пусть праздники и напоминали лесу о забытом прошлом, они рассеивали его скуку, поэтому он милостиво позволял своим обитателям веселиться, жечь костры и проводить обряды.       Только Снейп вышел из особняка, как к нему подлетела крошечная фея. Лу, кажется. Она служила сопровождающим мага в его походах к диким источникам. Сейчас крошка нетерпеливо вертелась на месте, а увидев волшебника, сорвалась с места и что-то возмущённо пропищала. Северус с трудом разобрал непривычный поток сознания. Фея передавала ему приглашение на пир у Хранительницы первого кольца.       Согласно кивнув малютке, Снейп накинул маскировку артефакта. Зельевар подозревал, что не он один из волшебников будет приглашён на праздник к дриаде. Незачем заставлять магов задумываться, что здесь делает Лорд Принц, вместо того, чтобы проводить ритуалы в своём замке.       До центрального источника первого кольца Снейп добрался на фестрале. Светить пауков не хотелось, поэтому выбор волшебника пал на демонического скакуна. Посадив фею себе на плечо, Северус приказал скакуну взлететь, и они взмыли в ночное небо. Там было далеко не так пустынно, как можно было ожидать. То тут, то там из крон деревьев вылетали светящиеся феи и светлячки, превращая море лесных крон внизу в отражение высокого звёздного неба с перемигивающимися огоньками.       Невдалеке с опушки леса поднялась метла. Подлетев поближе и разглядев пухлую фигуру, Снейп вежливо кивнул Помоне Спраут, ничуть не удивившись встрече. Получив в ответ приветливый взмах рукой, Северус пристроил фестрала рядом с метлой ведьмы. Из сплетений ветвей справа от них с шумом вынырнул гиппогриф, издал протяжный крик и, мерно взмахивая огромными крыльями, направился к Чёрному озеру.       Сзади послышался переливчатый свист, и неспешно летящих волшебников настигло странное создание. Существо размером с лошадь, напоминающее помесь дракона и бабочки с разноцветными крыльями. Верхом на существе гордо восседало беловолосое семейство — Ксенофилиус Лавгуд с женой Пандорой и годовалой дочерью. По расцветке одежды Лавгуды могли поспорить со своим скакуном, который переливался всеми цветами радуги.       — Радужная виверна! — послышалось сбоку. — Я думал, они давным-давно исчезли!       Опасно накренив метлу, Сильваниус Кеттлберн, вынырнув из облака ночных бабочек, понёсся прямо к объекту своего интереса.       — Коллега, постойте! — Спраут невербальным заклинанием притормозила профессора магозоологии. — У вас весь праздник впереди, успеете ещё пообщаться! А сейчас вы рискуете свалиться с метлы!       — Сильваниус Кеттлберн не боится трудностей! — воскликнул маг и попытался вновь разогнать метлу. Как будто это могло остановить Помону Спраут.       Ворчащий профессор был в целости и сохранности доставлен к арке из сплетающихся ветвями лесных исполинов. Снейп приземлился следом и тоже двинулся к проходу, про себя молясь о сохранности маскировочного артефакта, но увиденная картина затмила все опасения волшебника.       Огромная поляна источника сейчас была заполнена самыми разнообразными существами. Магические животные, оборотни, вейлы, маги, ведьмы, другие расы и существа, названия которых маг не знал. Рядом с зельеваром величаво проплыл болотный огонёк исполинских размеров, окружённый стаей феечек, к которым присоединилась и провожатая Снейпа. Невдалеке разношёрстную толпу рассекали огромные лосиные рога, обладателя которых из-за чужих фигур разглядеть было невозможно.       Чуть в сторонке тихо переговаривалась троица вампиров, изредка даря окружающим клыкастые улыбки. Один из них носил роскошный французский наряд семнадцатого века, второй предпочёл классический костюм девятнадцатого, а третий, самый молодой, щеголял чёрной косухой в шипах, тяжёлыми берцами по колено с множеством пряжек, длинными серьгами в виде крестов, растрёпанной чёрной шевелюрой и густыми тенями под глазами.       Вежливо кивнув троице и получив такой же кивок в ответ, Северус двинулся ближе к центру поляны, где горел огромный костёр. Но стоило ему сделать пару шагов, как к нему навстречу из толпы вынырнул здоровенный оборотень. Чуть покопавшись в памяти, Снейп опознал в нём Фенрира. С интересом осмотрев мужчину, зельевар отметил, что ничего уродливого или нарочито злобного в нём нет, а вот звериная сущность проглядывалась отчётливо. Получив в ответ не менее внимательный взгляд и шумное принюхивание, Северус криво усмехнулся и двинулся дальше.       Вокруг тихо гомонила толпа, громко трещал костёр, бросая в воздух снопы искр и выхватывая из окружающего пространства то одну, то другую фигуру. Приняв выточенную из дерева чашу из рук лесного духа, выбравшего для себя форму полупризрачной молодой девушки, волшебник полной грудью втянул запах мёда и ночных цветов. Залпом выпив ледяную родниковую воду, наполняющую чашу, он вдруг почувствовал удивительную лёгкость, словно его тело стало легче пушинки. Перед глазами двоилось, в голове приятно шумело.       Даже не используя ментальную магию, Снейп сейчас чувствовал окружающих существ, их эмоции и магию, да и не только их. Вот в общий поток встроилась струйка ледяной, алой и колючей энергии вампиров, полыхающая огненным серебром магия вейл, золотисто-рассыпчатая сила лепреконов, серая с янтарными искрами энергия оборотней… И весь поток подхватила и понесла ярко-изумрудная поющая сила дриады.       Сама собой толпа выстроилась в три огромных круга. Во внутренний величественно вступила Хранительница, ей руку подал высокий мужчина с огромными лосиными рогами, украшенными мхом, цветами и светлячками. Рядом с ним встала стройная женщина с серебряными волосами, чарующей улыбкой и лёгким флёром любовной магии за спиной. За ней в круг вступил самый старший из вампиров, подав руку присоединившейся Помоне Спраут. Следом встал пожилой лепрекон, увешанный золотом, а над его плечом зависла миниатюрная фея в золотой короне.       Рядом с ней с тихим шелестом устроился даже на первый взгляд невероятно древний получеловек-полузмей с длинным грязно-серым чешуйчатым хвостом. К нему из толпы шагнул странный мужчина — абсолютно лысый, ростом под три метра, очень худой, с кожей абсолютно белого цвета, наряженный в необычного покроя тогу. Следом за ним к кругу присоединился Фенрир. Рядом с ним невозмутимо разместился Ксенофилиус Лавгуд. Но между ним и дриадой остался промежуток. Требовательный взгляд двух сияющих болотных колодцев обратился к Снейпу. Тот, словно плывя в киселе, двинулся к костру, подавая руки дриаде и волшебнику.       По цепочке скользнул поток магии, взъерошив волосы и слегка прочистив голову от лесного дурмана. За спинами первого круга спешно формировался второй, состоящий из остальных колдунов, ведьм, вейл, вампиров, лепреконов и прочих. За ними выстраивалось ещё большее кольцо лесных обитателей. Все дышали в унисон, завороженные неслышимой музыкой наступающего праздника.       На миг всё замерло, а потом внутренний круг, взявшись за руки, дрогнул, сделал один шаг, другой, и вот уже три хоровода, ускоряясь, двинулись противоходом. Первой песню без слов затянула дриада, к её голосу присоединялись всё новые и новые, и Северус поймал себя тянущим торжественную, протяжную, древнюю как мир мелодию.       Свет костра бросал резкие тени на лица танцующих по ту сторону пламени, придавая им гротескные черты. Раскалённый воздух искажал восприятие, и вот миниатюрная фея кажется размером с человека, а мадам Спраут предстаёт юной девой. В маленьких глазках лепрекона чудится блеск золота и такая алчность, что гоблинам и не снилась, а вампир кажется открыто наслаждающимся теплом костра, теплом окружающей его магии, что хоть ненадолго смогла вытравить из крови вечный холод могильного склепа.       Прикрыв глаза, Северус полностью отдался течению магии праздника, вибрирующим нутром ощущая вплетающуюся в него и всех окружающих волю Хранительницы. С этого момента и до рассвета никто из них не сможет навредить друг другу, никогда не сумеет рассказать что-либо об увиденном или услышанном здесь или использовать полученные знания во вред любому из присутствующих, а всё произошедшее назавтра всем покажется лишь сном.       Снейп мог бы попробовать скинуть чары дриады, но зачем? Зачем, когда это кажется таким правильным и нужным? Когда в голове приятно шумит, тело кажется таким лёгким, а огонь тянет к себе, наполняет жизнью. И Северус тянется к этому пламени, первым разрывая круг и взлетая над костром. За ним над пламенем перелетает в нелепом и одновременно грациозном прыжке Лавгуд, следом — оборотень и остальные танцующие из первого круга. В их глазах сияет тот же огонь, тот же свет, который Снейп ощущает сейчас и в себе. Он горит в жилах, заставляет сердце сжиматься чаще, и это ощущение и в сравнение не идёт с ощущениями вблизи от источника Хогвартса.       Поймав насмешливый взгляд дриады, которая словно на маленьких неразумных детей смотрела на прыгающих через костёр вейлу и вампира, Снейп решился. Решился и скинул с разума все щиты, открылся миру, как требовали того древние трактаты из закрытой секции библиотеки Принцев. Открылся, не используя магию разума, не ловя отголоски чужих мыслей, наоборот, распахивая сознание навстречу потоку искрящейся энергии праздника.       На миг волшебнику показалось, что он сейчас лопнет от переполняющей его силы. Иллюзия артефакта на лице трескалась и расползалась, словно старая змеиная кожа, обнажая настоящие черты. Мага вздёрнуло в воздух, закружило волчком, но он, чудом сумев справиться со своенравным потоком энергии, плавно опустился на землю в двух шагах от дриады.       — Вы позволите? — шаловливо прищурившись и неожиданно даже для самого себя протянул Северус, жестом приглашая Хранительницу на танец.       Дриада только согласно прикрыла глаза, и вот странная пара взмыла в воздух, кружась и словно паря в горячих потоках воздуха, идущих от костра. Северус всё больше и больше поддавался течению, не пытаясь сопротивляться древней магии, лишь краем глаза замечая всё новые и новые пары, взмывающие в воздух. Два горящих напротив болотных омута-глаза дриады завораживали, всё глубже и глубже погружая в транс.       На последних аккордах теперь уже отчётливо слышимой мелодии пара опустилась на землю в стороне от костра, и в этот момент дриада сильно толкнула волшебника в грудь. Северус не успел среагировать и почувствовал лишь сам миг падения. Перед глазами на мгновенье потемнело, и осознал маг себя уже стоящим на каменном полу в центре огромного тёмного зала. Дурман праздника постепенно выветривался из головы, на его место вставала сосредоточенная задумчивость, возвращались на место щиты.       — Эк тебя приложило, — насмешливо прошелестела темнота из противоположного конца зала, когда Северус окончательно пришёл в себя. — Ничего, это только первый раз так. Дальше будет легче, Сайрус Северус Октавиус Принц-Снейк.       На подобное заявление волшебник только склонил голову набок, не прекращая безуспешных попыток разглядеть что-нибудь в кромешной темноте.       — Я что тебе сказать-то хотела, — после небольшой паузы продолжил голос. — Операция прошла успешно, пациент скорее жив, чем мёртв, твоё новое имя прижилось, так что теперь можешь смело умирать.       — А я смотрю, у вас неплохое настроение, — рискнул подать голос Северус.       — Да, и не без твоей заслуги. Собственно, друг мой, всё что хотела сказать, я сказала. Так что на всякий случай напоминаю о моих тебе запретах и со спокойной совестью могу отпустить обратно. Бывай, колдун.       Упругий удар в грудь, едва слышный хруст, и Северус, проморгавшись, осознал себя вновь стоящим на ночной поляне посреди Запретного леса. Его тело даже не успело упасть на землю после толчка дриады, и маг, по-кошачьи извернувшись и оттолкнувшись руками от земли, снова взмыл в воздух. Самой дриады в обозримом пространстве не наблюдалось, зато неподалёку маячил мужчина с лосиными рогами. От него ощутимо разило сдержанным интересом и нетерпением.       Впрочем, Северусу сейчас нужно было привести себя в порядок, а не заводить разговоры с существами непонятных рас. Поэтому он, бросив последний взгляд на пламя костра, выскользнул из круга танцующих и отступил дальше в тень деревьев. Маг ощущал острую, можно сказать, жизненную потребность разобраться, что это за странный хруст он слышал при перемещении обратно.       Тщательное сканирование физического тела и ауры ничего не дало, поэтому Северус углубился в анализ более тонких слоёв своей сущности и проверку ментальной сферы. Через несколько мгновений причина хруста была найдена — толстенная верёвка связи с Запретным лесом, успевшая за последние дни превратиться в подобие каната, была аккуратно разрублена ровно до середины. Волокна с филигранным разрезом по центру сейчас медленно и неохотно таяли, делая канал связи вдвое тоньше.       — Она слишком заботится о том, что считает своим, — раздался негромкий голос неподалёку. Снейп впервые слышал его не у себя в голове, а наяву. — Впрочем, мы все не лишены этого недостатка.       — Я бы не стал обобщать в этом вопросе, — волшебник неторопливо повернулся к дриаде, — но в целом с высказыванием не могу не согласиться.       — Любите вы, маги, усложнять, — хмыкнула Хранительница.       — Не без этого.       — Что теперь сделаешь? Уйдёшь?       — Почему? — Северус вздёрнул бровь. — Здесь менор одного из моих родов, здесь моя лаборатория, здесь стая моих пауков. И Хогвартс рядом.       Дриада задумчиво наклонила голову, прикрыв сияющие глаза. Маг стоял рядом и не двигался, так же задумчиво разглядывая расходящуюся толпу у костра, свет которого проникал сквозь спутанные ветви деревьев, которые сейчас скрывали беседующих.       — Так тому и быть, — придя к какому-то решению, отозвалась Хранительница. — Честно сказать, я рада присутствию в своём кольце волшебника. Но сегодня Хранитель второго кольца прислал вестника на наш праздник. Ему тоже требуется помощь в изменении потоков источников. Сам он справится, а вот хранители остальных источников его кольца — нет. О цене сам с ним договоришься. А с меня… — дриада лукаво прищурилась. — С меня ветвь для твоего посоха.       — Посоха? — переспросил удивлённо Северус.       — Твой недавний трофей подойдёт в качестве набалдашника, — пояснила Хранительница. — Так ты согласен?       — Согласен, — кивнул Снейп, вспоминая закопчённый череп в руках.       Дриада тоже кивнула и двинулась вглубь своей рощи, поманив волшебника за собой. Тот молча последовал за ней, с интересом оглядывая окружающее его великолепие. Разнообразные растения, некоторые из которых давным-давно считались исчезнувшими, редчайшие насекомые, шорох мелких животных в высокой траве. Всё это освещали редкие отблески костра, стайки светлячков и фей и необычайно яркие звёзды, которые, как казалось при долгом взгляде на небо, словно танцевали, переливаясь и подрагивая.       Остановившись перед раскидистым орешником, дриада протянула руку к одной из нижних ветвей. Та легко отсоединилась от ствола и упала в подставленную ладонь. Хранительница несильно встряхнула ветку, и все мелкие веточки, листья, завязи орехов и слишком тонкая часть осыпались на землю, а сама древесина стала стремительно стареть, высыхая и твердея. Через минуту в руке дриада держала уже готовый посох с тремя сучками на разной высоте.       — Прими мой дар, волшебник, — певуче произнесла она, протягивая посох Северусу.       — Принимаю с благодарностью, Хранительница, — почтительно отозвался зельевар, беря дар в руки. Древесина словно на мгновение потеплела под его пальцами.       — Ты ещё успеешь привязать его, ночь кончится нескоро, — мягко отвлекла Северуса дриада через несколько мгновений. — Что мне передать посланнику?       — Передай, что я буду готов через семь дней.       — Передам. — Дриада кивнула, прикрыв глаза, и, не прощаясь, скрылась в глубине своей рощи.       Снейп, бросив последний взгляд на отблески костра, покинул заповедное место. Его ждало множество дел.