Есть только миг между прошлым и будущим. Часть II

      Шло время. Вал проблем, от мелких и незначительных до чудовищных и вводящих в отчаяние, со временем только рос, даже не думая заканчиваться или хотя бы уменьшаться. Особенно весело Снейпу стало, когда Гонт объявил, что хочет собрать всех членов Внутреннего круга, оставшихся на свободе. Не желая объявлять всем и каждому, что Волдеморт вернулся, Тёмный Лорд переложил проблему доставки нужных людей на зельевара. Тот, решив, что делегировать — так делегировать, начал с Люциуса, у которого было больше шансов «пригласить в гости» остальных членов Внутреннего круга.       — Люц, у тебя форма Пожирателей далеко?       Этот невинный вопрос заставил сиятельного лорда поперхнуться и выплюнуть Огневиски обратно в бокал. Вопрос был, в общем-то, непраздным. У большей части волшебников в доме-под-скалой экипировка была уничтожена при задержании, и новую им изготовили артефакторы, освобождённые из Азкабана. Но, в отличие от них, для Северуса, как для члена Внутреннего круга, экипировка нужна была особая, и подмастерьям изготовить её едва ли было под силу.       У большей части Пожирателей обязательными для ношения была лишь тёмная мантия, а в боевых условиях — артефактные наручи, маска в виде получерепа и нагрудник. Их изготовление в Ордене было поставлено на поток. А вот для членов ближайшего окружения Тёмного Лорда экипировка подбиралась и изготавливалась индивидуально, в соответствии с их стилем боя, слабыми и сильными сторонами. Заказывали её у Мастера, владеющего магазинчиком «Кэррингтон и Ко», и Снейп решил не изменять этому обыкновению.       Мастер Кэррингтон, низкий сухонький старичок с ловкими тонкими пальцами и большими близорукими глазами, принял подозрительный заказ спокойно. Наскоро обмерив волшебника, он поспешил перейти к обсуждению чар, вложенных в костюм. То, что сейчас предлагал Мастер, было на голову выше и мощнее, чем доступная обычным покупателям защитная экипировка, да и дополнительных возможностей было столько, что глаза разбегались.       Прошлый костюм Снейпа был заточен под ношение максимального количества зелий и максимальную защиту самого зельевара. В полной экипировке можно было выжить и под водой, и в космосе, и в Адском пламени. Недолго, правда, ровно столько, сколько хватило бы, чтобы активировать аварийный портключ.       Сейчас волшебник больше интересовался другими возможностями — манипуляцией энергией и материей, поэтому зачарования на форму были наложены лишь самые основные, а большая часть внимания была уделена именно материалу. Шкуру тибо, прекрасный исходник для высококлассной защитной экипировки, на этот раз использовать было нельзя — она рассеивала большую часть направленных на неё чар и значительно затрудняла манипуляции с энергией. Шкура дракона не подходила по той же причине.       — Вот что, молодой человек, — недовольно проскрипел старик после двадцати минут споров и препирательств, — есть у меня плащик как раз под стать вашим запросам. Подойдёт — будем работать, нет — убирайтесь со своими капризами.       Снейп только хмыкнул, видя, что волшебник сам уже заинтересовался сложным заказом и ворчит только по привычке, и принялся ждать, пока Мастер принесёт «плащик». То, что он увидел, едва не заставило волшебника отшатнуться с проклятиями, — от свёртка в руках старика так разило тьмой, смертью и отчаянием, что зельевар на миг ощутил себя вновь вернувшимся в Азкабан.       — Вы уверены, что это мне подойдёт? — опасливо поинтересовался маг.       — А как же? — Кэррингтон, покряхтывая, разложил на столе плащ дементора. — Наполовину в материальном, наполовину в энергетическом состоянии, обладает собственной ментальной аурой, умеет наводить ужас, защищает от большинства проклятий и сглазов, отсылая их создателю. Правда, к светлой и огненной магии слабоват, да и от материальных объектов не защищает, но это можно остальными деталями костюма нивелировать. Так что, берём?       — Берём, — сухо согласился зельевар, брезгливо разглядывая драное рубище.       — Чудненько. Тогда пойдём дальше. Для маски, пожалуй, возьму лунное серебро, травлёное ядом глизня или акромантула. Оно и так существует в равной мере и в материальном, и в энергетическом мире. А вторую масочку я вам из кожи демимаски, вымоченной в семи закатных зельях, сделаю, да…       Что там у вас ещё? Пояс с расширением и ячейками под флаконы, сапоги, штаны, куртки, кольчуга? Кольчуга — это не ко мне, это вон к Макнейрам обратитесь, я вам могу только кожаные пластины сверху нашить или стальные. Ещё костяные могу. Подойдёт? Прекрасно. Тогда на куртки шьём усиленные наручи, защитный воротник, наплечники, защиту локтей, позвоночника и грудной клетки, плюс пластины на бёдрах, коленях и голенях. Как раз недавно большую партию костей драконов привезли, будет где развернуться. Да и с чешуёй всё же попробую поиграть. Надо будет ещё чернёные артефактные пластины заказать, да… Что? Конечно, все пластины упрячу под верхний слой, никто ничего не заметит.       Теперь к ботинкам. Не шутите? Сапоги по колено? Ладно, хозяин — барин. А шнуровка-то зачем? Ладно, пусть будет шнуровка, звучит интересно. Тут, думаю, можно и рун побольше нарисовать, и зелий интересных добавить, как и на перчатках. Будете ногами колдовать, хе-хе. Ну и руками, куда ж без этого. Слабенькие аналоги концентратора на случай чего. Вы ж этот случай сами искать пойдёте, клянусь бородой Мерлина, ну что за молодёжь пошла, а? Вот я в ваши годы… Гм…       Ах, да, карманы. Расширение пространства, никаких чар, только руны, всё вышью честь по чести, не слетит, даже если в источник дикой магии бултыхнётесь или по обезмагиченным пустыням шастать решите. Ещё к ячейкам на поясе, пожалуй, два подсумка добавлю, один — со стазисом, другой без. Идёт? Прекрасно, тогда вот договор. Рад сотрудничеству, заходите ещё.       Над костюмом мастер работал четыре месяца, после чего Снейп не раз проверил его в боевых операциях во главе отрядов из освобождённых Пожирателей. После того, как те вставали на ноги и восстанавливали силы, волшебник включал их в отлаженный конвейер охотничьих рейдов. Сделав ход конём по голове, зельевар вышел на глав ковена собирателей и предложил услуги своих отрядов по охране сборщиков ингредиентов и отстрелу редких зверюшек.       У Булстроудов и Селвинов в тот момент дела как раз шли не то чтобы гладко. Министерство, видать, раз и навсегда решило наложить лапу на столь прибыльный бизнес. Благодаря усилиям чинуш от собирателей откололась значительная кучка боеспособных волшебников, наёмники задрали цены втридорога и перешли с долгосрочных на разовые контракты. Да ещё и Булстроуды, как назло, где-то оттоптали любимую мозоль Авроры, после чего ведьма закрыла для их подчинённых возможность найма своих людей, так что спаянные боевые звёзды Снейпа собирателям подвернулись весьма своевременно.       Основой договорённости стала строжайшая секретность, и Булстроуды не возражали против такого — понимали, что боевики не желают подставляться под гнев Министерства. Активировать руны, маскирующие приметные нагрудники и наручи, и сменить приметные серебряные маски на простые кожаные или тканевые полумаски было совсем не сложно — никто и не узнал в бойцах последователей Волдеморта. Сложнее было со стилем боя, но несведущие маги на подобное внимания не обращали. Главным было не попадаться Селвинам, уж кто-кто, а они враз бы распознали в наёмниках бывших коллег.       К счастью, за бойцами не особо наблюдали, выполняют контракт — и ладно, так что до сих пор боевики поодиночке и звёздами регулярно сопровождали отряды собирателей в особо опасные локации. Дохода с этого было не слишком много — редко кто отчаивался забираться в глушь даже с охраной, но на жизнь хватало. К тому же Снейп не собирался ограничиваться только собирателями — гоблины тоже неплохо платили за выполнение заказов, посредниками в которых они являлись, да и бойцам куда интереснее было работать на них, чем сопровождать сборщиков ингредиентов.       Заказы здесь были самые разные — от отстрела одичавших или взбесившихся волшебных тварей до упокоения нежити, от сопровождения археологических экспедиций до роли телохранителей. Разумеется, доступ к такому (весьма прибыльному, стоит отметить) разнообразию открылся не сразу, но быстро — всё же Снейп обладал достаточно высокой репутацией среди гоблинов. Работа на них позволила отрядам получить массу, прямо скажем, бесценного опыта и, что самое важное, отбить все затраты Снейпа. Последние три года доходы от заказов большей частью шли в отдельный сейф для Лорда, а оставшимися маленькими струйками — в сейф Снейков и в карманы бойцов.       Сам зельевар тоже набрался опыта в этих вылазках. Чаще всего он присутствовал в роли колдомедика на особо сложных заданиях, а в остальных случаях стоял во главе собственной звезды, состоящей не из пожирателей, а из обитателей теневого Лондона. Каждый из бойцов отряда был лично обязан Снейпу, каждый принёс вассальную клятву, и теперь совсем ещё молодые волшебники составляли прекрасную боевую группу, способную действовать как под началом зельевара или его заместителя, так и поодиночке.       Собрал свою звезду Снейп лишь тогда, когда закончил первый этап обучения у наставника. Теперь, по мнению требовательного дракона, ученик вполне соответствовал гордому званию подмастерья в боевой магии и в этом направлении должен был развиваться самостоятельно, набираясь опыта, набивая собственные шишки и шлифуя боевой стиль. В современных же реалиях уровень волшебника уже соответствовал титулу Мастера, кольцо которого Снейп не замедлил получить.       Три боя против сложившихся Мастеров прошли неожиданно легко, не сложнее, чем сражения с членами Солнечной лиги, отчего Северус пришёл к выводу, что не он один анонимно сдал экзамены в Гильдии. По всему выходило, что либо в Британии не так мало Мастеров-боевиков, как принято считать, либо что Звёздная арена настолько популярна, что туда съезжаются волшебники с окрестных стран.       Как ни странно, верным оказалось второе утверждение, так как на ежегодном Дуэльном Турнире Снейп встретил немало незнакомых магов с очень знакомым стилем боя. Похоже, только сам Северус озаботился разработкой для себя нескольких стилей, остальные использовали привычные приёмы как на боях, так и в дуэлях.       Вы спросите, в чём разница? Разница в цели поединка. Бой — это сражение на уничтожение, до полной победы, где нет времени на расшаркивания, реверансы и парирования. Всё просто — максимальная энергоёмкость, простейшие щиты и никаких контрзаклятий. По-хорошему, бой должен закончиться первым же ударом — вот истинный признак мастерства. Тут на кону стоит жизнь, а не честь, гордость или достоинство.       Именно такие бои чаще всего и проходили на Звёздной арене в будние дни между турнирами. Разумеется, здесь никто никого не убивал, сражение шло до полной разрядки защитных артефактов или активации экстренного портключа в Мунго, но и такой режим приносил волшебникам достаточно опыта и умений.       Дуэль же от боя отличалась именно зрелищностью. Дуэль — это даже не сражение, это танец, особый вид искусства, битва умов, а не грубой силы. В дуэли на первом месте шла не энергоёмкость, а эффективность заклинаний, хотя и мощь была очень важна — в состязании двух равных по мастерству дуэлянтов побеждал тот, у кого резерв был больше.       Здесь Снейпу уже пришлось потрудиться, заучивая сотни контрзаклятий, составляя всё новые и новые замысловатые комбинации чар, тренируя узкоспециализированные щиты, на практике выводя последствия столкновения в воздухе разных заклинаний. И пусть не с первой, и даже не со второй, попытки волшебник добился того чего желал — победы в Дуэльном Турнире Европы 1986 года.       Эту победу Хог праздновал наравне со своим учеником, чьими успехами дракон невероятно гордился. А как же — совместно созданный с нуля стиль боя, заточенный исключительно под современные дуэли с их замысловатым Кодексом, оказался достаточно эффективным, чтобы обыграть все остальные, давно известные и разобранные по косточкам тактики и стратегии. Разумеется, в победе немалую роль сыграла скорость мышления и реакции волшебника, но кроме него в Турнире участвовало ещё трое менталистов, из которых лишь один дошёл до полуфинала, уступив Снейпу, а остальные и вовсе вылетели в самом начале, проиграв превосходящим по силе соперникам.       В отличие от Флитвика, который трижды подтверждал своё звание чемпиона, Северус после победы предпочёл оставить на время дуэли и вернуться к иным сферам развития, смежным с боевой магией, которые мог открыть ему наставник. Осваивать он их начал сразу после получения кольца Мастера, параллельно с дуэльными тренировками, но теперь решил отдать им больше времени и сил.       Ещё в самом начале этого пути волшебник решил научиться стрелять из всего, что может стрелять, и метать всё, что может оторваться от земли. Разумеется, Снейп отдавал себе отчёт, что на практике эти навыки ему возможно никогда не пригодятся, и всё это всего лишь потакание собственным прихотям и компенсация нереализованных желаний из прошлой жизни, но ведь нужно хоть когда-нибудь заниматься тем, чем хочется, а не тем, чем надо?       Вот зельевар и счёл, что может себе это позволить, и с удовольствием включился в учёбу. Разумеется, он не мог пройти мимо огнестрела, и наставник с живейшим энтузиазмом включился в исследование его взаимодействия с магией. Практика показала, что в месте, насыщенном магией, или в руках волшебника порох делает «пш-ш-ш» и превращается в отвратительно пахнущую зелёную пену, способную разъедать металл. Что касается пуль, то их с лёгкостью останавливал простейший щит против пыли и камней, применяемый строителями и шахтёрами.       Против автоматных очередей щит уже пасовал, зато слабенький артефакт из списка рекомендованных Отделом Тайн, доступный для покупки даже на Косой аллее, мог остановить хоть пулемётную очередь, хоть снайперскую пулю. Гранаты, мины и прочие неприятные сюрпризы волшебник ещё не проверял, но подозревал, что и там спецы из ОТ подсуетились. В общем, в огнестреле Снейп самую малость разочаровался и ограничился дополнением защитных комплектов Принцев. В артефакты для Санди Мастер уже встроил функцию защиты.       После стрельбы и метания, когда первые Пожиратели уже сформировали боеспособные звёзды, Снейп решил разобраться с командованием боевой группой и в целом со взаимодействием внутри неё. Тут пришлось привлекать Олафа в качестве консультанта, потому что те тактики, приёмы и невербальные знаки, которые использовались в прошлом, давно были модифицированы, признаны неэффективными или вовсе отменены. Тем не менее, свою группу волшебник обучил обоим вариантам жестовых знаков, чтобы вероятные соглядатаи или разведчики не были способны получить лишнюю информацию.       Его звезда ещё не была достаточно опытной и спаянной, но парни быстро росли над собой и уже обогнали три из семи групп Пожирателей Смерти. С ними Северус даже рискнул отправиться за ингредиентами во второе кольцо Запретного леса. Впоследствии волшебник признал, что идея была преждевременной, им с трудом удалось уйти живыми, зато собранные ингредиенты позволили Снейпу провести множество весьма интересных опытов, а остальным боевикам — получить по три сотни галеонов на нос, так что все шестеро, включая зельевара, были готовы повторить вылазку.       Однако Снейп усилием воли придержал неуместный энтузиазм и отложил повторную экспедицию на неопределённый срок. Несмотря на невероятно ценные ингредиенты, он прекрасно осознавал, что звезда прошлась буквально по грани, и вновь рисковать не желал. Самого Северуса спас только плащ, не позволивший растению со способностями энергетического вампира выпить его резерв, а остальной отряд вытащили его зелья. Именно поэтому вопрос Малфою был весьма даже непраздным.       Снейп прекрасно знал о фамильном любопытстве беловолосого семейства, поэтому весьма резонно полагал, что Люциус за щитом сидеть не будет и попрётся на исследования, поэтому выяснить наличие защитной экипировки было жизненно важным. У сиятельного лорда костюм был направлен исключительно на защиту физической тушки мага — энергетические щиты он ставил виртуозно, а вот от летающих каменюк и трансфигурированных животных уворачивался с трудом.       — Ну висит где-то в гардеробе, — взяв себя в руки, небрежно отозвался Малфой на вопрос. — А почему тебя это интересует?       — Хотел пригласить прогуляться в одно интересное местечко, — неопределённо покрутил бокалом в воздухе Снейп.       — Когда?       — Чем скорее, тем лучше.       — Это надолго?       Люциус спрашивал вроде бы равнодушно и незаинтересованно, но зельевар видел, что внутри собеседника сжимается невидимая пружина.       — Без понятия, — честно отозвался Снейп. — Точно не больше суток. Я надеюсь.       — Подождёшь, я переоденусь?       — Разумеется.       Люциус справился за семь минут, что было своеобразным рекордом — его костюм надевался исключительно вручную, без помощи магии. Зельевар даже чуть вздрогнул, когда в гостиную вплыла внушительная фигура в чёрном плаще и белоснежной, словно фарфоровой театральной маске, на которой выделялись лишь стальные глаза в прорезях и два крупных рубина в виде капель крови под их внешними уголками.       Снейп тоже был в костюме Пожирателя, в самом лёгком варианте экипировки. Маска из чёрной кожи с едва заметной серебряной вышивкой в форме паутины, чернильно-чёрный плащ, распространяющий слабенькую пока ауру отчаяния и ужаса, высокие чёрные ботинки на шнуровке, куртка с костяными и кожаными нашивками, широкий пояс с двумя подсумками. Нет ни оружия, ни дополнительного снаряжения, только форма — так, для видимости. С возвращением Тёмного Лорда носить её стало хорошим тоном.       Снейпу для того, чтобы облачиться в экипировку, хватало активации рун на простеньком кожаном браслете, заказанном у Таши. Артефакт был куда сложнее, чем могло показаться, ведь он должен был не только поместить одну одежду в расширение и заменить её на другую, но и виртуозно сопоставить её с позой волшебника, а также распознать, какие предметы нужно убирать, а какие не надо. Из-за этого артефактору пришлось привязывать к браслету дух моко, из чьей кожи артефакт был сделан. Её скудного интеллекта с трудом хватало на эти сложные задачи, поэтому Снейп чаще всего предпочитал перестраховываться и перехватывать прямое управление на себя — способности менталиста позволяли и не такое.       Кстати, насчёт менталистики. Наскоро закончив с изучением тактик группового боя, Снейп снова заскучал. В тот момент применять все эти заковыристые приёмы было не с кем и не на ком — его бойцы только начинали привыкать друг ко другу, на боевые миссии зельевар их пока не пускал, только гонял на тренировках по специальной программе, разработанной совместно с наставником. Волшебники к концу каждого дня валились с ног, а Снейпу было мало, ему требовалось самосовершенствоваться более серьёзными темпами.       Именно поэтому с приходом очередного учебного года, оставив бойцов под присмотром Олафа, зельевар решил вплотную заняться собственной ментальной сферой. Он регулярно работал с ней, развивал и дополнял, но сейчас нужно было углубиться в совершенно неожиданную сторону. А именно — взять под полный контроль свою нервную систему.       Нет, маг и раньше полностью контролировал себя, но со стороны ментальной сферы. Теперь же следовало действовать «изнутри». Заняться этим Снейп планировал давно, и причиной этому было вожделенное кольцо уже не Мастера, а Грандмастера боевых искусств. Этот титул был введён в систему званий совсем недавно, каких-то двадцать лет назад, и Северус загорелся идеей заполучить его.       Титул появился во многом благодаря росту Гильдии боевых магов. Она была второй после Гильдии зельеваров и постоянно росла и расширялась, захватывая всё новые страны и территории. Росло и число боевых магов, а их необходимо было как-то делить. Трёх основных титулов — подмастерья, Мастера и Магистра перестало хватать, да и специализацию необходимо было указывать, так что двадцать лет назад была проведена реформа.       Для начала всех боевиков, берущих заказы через Гильдию, обязали указывать специализацию. Например, «Мастер дуэлей и боя один на один» или «подмастерье стихийной боевой магии и сражений с магическими тварями до четвёртой категории опасности включительно». Потом появился титул старшего подмастерья для волшебников, не обладающих даром боевика, но достаточно опытных и искусных, чтобы быть выделенными из общей массы подмастерий. Это звание, как и звание Грандмастера, напрашивалось уже давно.       Кольцо Мастера просто-напросто подтверждало наличие дара и способность выжить в большей части магических заварушек, только и всего. Экзамен на мастерство упростился до трёх боёв один на один во времена войны с Гриндевальдом, чтобы можно было как можно быстрее вводить в строй всё новых и новых боевиков, и с той поры упрощение так и не отменили. Сейчас это делать было бы глупостью — множество недостаточно опытных и искусных волшебников уже успели получить кольцо Мастера, что враз бы обесценило вновь введённые испытания для подрастающего поколения. Именно поэтому было принято решение добавить ещё один ранг в гильдейской табели о рангах.       Здесь уже недостаточно было боёвки, необходимо было сдать сложный теоретический экзамен на понимание действия основных боевых заклинаний, на знание основ стихийной магии, на владение базовыми навыками колдомедика, на усвоение классификации существ волшебного мира, на знание мира магловского… В общем, сдача теоретической части обещала суммарно длиться не менее восьми часов, а ведь кроме неё была и практическая, которая занимала семь дней.       Кроме трёх стандартных боёв с уже состоявшимися обладателями желанного титула необходимо было пройти три дуэли с Мастерами дуэлей или Чемпионами Дуэльных Турниров, после чего волшебника ждали три сражения с магическими тварями третьего, четвёртого и пятого класса опасности, причём в декорациях местности, привычной для этих тварей.       За этим следовал бой сначала с двойкой, потом тройкой, а после — звездой Мастеров боевой магии, причём бои эти проходили не на чистом песочке арены, а в самых разнообразных декорациях — от разрушенных магловских городов до кишащих опасными животными ночных джунглей. Здесь, слава Мерлину, побеждать было необязательно, хватало ничьей, которая наступала, если кандидат не проигрывал в течение часа.       После необходимо было сразиться с тремя волшебными созданиями вроде големов или химер и элементалями вроде ифритов или духов холода. На шестой день волшебнику предлагалось победить в трёх боях против Мастеров немагических боёв. Первый бой — без оружия, второй — с оружием, третий — безоружный претендент против вооружённого Мастера. Разумеется, всё это — не используя волшебную палочку и любые другие концентраторы или артефакты. Только холодное оружие, если оно разрешено этапом.       Седьмой день практического экзамена был вишенкой на торте. На рассвете волшебника голышом забрасывали в обезмагиченную зону, откуда он должен был выбраться до заката. Разумеется, состояние мага мониторили специальными артефактами и могли выдернуть его портключом в любой момент, но вот зарядки этих артефактов хватало как раз от рассвета до заката. Если потерял их — пеняй на себя. Да и как бы быстр портключ ни был, иногда его скорости не хватало — пару раз в Гильдию возвращались уже мёртвые тела. Предыдущие этапы тоже не стеснялись забирать кровавую жатву — на таком уровне боёв обеспечить безопасность претендентам было практически невозможно.       В любом случае Снейп собирался рискнуть, поэтому в приоритет поставил своё физическое развитие, которое пока в сравнении с магическим значительно отставало. Вот, собственно, почему волшебник решил заняться улучшением контроля над своим телом. Индийские медитации, китайские духовные практики, опыт магловских боевых подразделений, фехтование — маг всё валил в кучу, а Хог каким-то невообразимым образом спаивал это в грамотно выстроенную систему тренировок.       К моменту возрождения Тёмного Лорда Снейп значительно продвинулся в этом направлении. Он научил своё тело «дышать» магией, пропитал ей каждую клеточку, что в свою очередь позволило поднять контроль над собственным волшебством на новый уровень. Теперь Снейп не нуждался в концентраторе, он мог выплеснуть магию сквозь любой участок собственной кожи. Палочка лишь облегчала контроль над этим процессом, но маг вполне мог обходиться и без неё.       Пропитывание нервной системы магией тоже дало интересный результат — Северус прочувствовал себя полностью, от макушки и до пят, что принесло ему идеальный контроль над собственными органами. Он мог часами стоять в самой неудобной позе, контролировал свои движения до малейшего сокращения мышц, управлял сердцебиением и дыханием, мог ускорить рост волос и ногтей или усилить регенерацию, мог напрямую переработать жир в энергию, мог собрать рассыпавшуюся в порошок кость. Кроме того, скачкообразно возросла реакция, и теперь телу зельевара уже не требовалось так мучительно пытаться поспевать за разумом.       Большая часть физических травм теперь была Снейпу совершенно не опасна — повредить до предела укреплённое магией и зельями тело было не так-то и просто. Мелкие повреждения ауры тоже ушли в прошлое. Стихийные сглазы и проклятия, простейшие чары, воздействие слабых амулетов или зелий — всё это тут же растворялось и вязло в магическом поле, окружавшем волшебника, если он не желал обратного.       До желанного титула оставалось совсем немного — только подтянуть скорость физического устранения соперника, расширить знания по уничтожению магических существ и созданий высокого класса опасности, довести до идеала бои против группы соперников и отработать передвижение по пересечённой местности. Снейп рассчитывал уже через год-полтора получить вожделенное колечко.       — Идём. Координаты аппарации? — вырвал зельевара из размышлений голос товарища.       — Туда нельзя аппарировать, только портальным кругом.       — Следуй за мной, — недовольно процедил Люциус и двинулся к выходу из особняка.       Рунное кольцо Малфоев располагалось в одной из беседок в парке, волшебники дошли дотуда за семь минут.       — Куда перемещаемся? — поинтересовался Люциус, вставая в центр круга.       — У тебя нет туда доступа. Держи, это пропуск. — Снейп протянул другу браслет с серебряными листьями. — Я сам нас перенесу.       — Но ты не можешь управлять кругом Малфоев!       — Могу, вообще-то, — фыркнул зельевар, и магов окутали радужные искры перехода.       — Так это тебе мы обязаны восстановлением работы системы порталов? — задумчиво протянул Люциус, быстро сопоставляя возможности Снейпа с недавними событиями — в уме сиятельному лорду было не отказать.       — Не одному мне, — скромно отозвался Северус и вышел с круга уже на первом этаже дома-под-скалой. — Арчер, отчёт!       — Под куполом всё чисто, сэр, — вытянулся по струнке самый молодой боец из звезды Снейпа. Сегодня была его очередь дежурить у портального круга. — Разведчики вернулись час назад. Обнаружена аномальная активность некротварей на северо-северо-востоке вокруг третьего восточного отрога. Но опасности нет, они движутся на север. Кроме того, в часе лёта от купола была замечена виверна с детёнышами, комендант приказал усилить щиты. Мы уже запитали два дополнительных накопителя, а Хранительница увеличила ширину потока. Кстати, она просила передать, что ждёт вас.       — Чудно, благодарю. Люц, идём.       Снейп двинулся вверх по лестнице, спиной чувствуя опасливое любопытство товарища. К пятому этажу любопытство сменилось настороженностью, особенно при виде знакомых лиц спускающейся из библиотеки пары артефакторов, которых Малфой собственноручно представил когда-то Тёмному Лорду.       — Северус, ты точно ничего не хочешь мне объяснить? — напряжённо поинтересовался волшебник, когда они остановились перед дверью чёрного дерева с вырезанным на ней гербом рода Гонт.       — К несчастью, это запрещено. Но после аудиенции я смогу ответить на большую часть твоих вопросов.       Подтолкнув замершего товарища к покоям Лорда, зельевар коротко постучал и вошёл в приглашающе распахнувшуюся дверь.       — Северус, Люциус, — негромко поприветствовал вошедших мужчина, поднимая глаза от стопки документов.       В последнее время он активно работал с гоблинами в попытке восстановить свои прошлые активы и найти больше информации по роду Гонт. Снейп же к гоблинам даже не совался. После смены имени рода с Снейк на Снейр род Снейк стал считаться исчезнувшим, и сейчас Северус многословно благодарил самого себя за то, что успел вынести из родовых сейфов всё, что не было приколочено к стенам. Возвращать деньги в банк зельевар пока не собирался — в последние годы отношения магов и гоблинов становились всё напряжённее. Так зачем лишний раз рисковать?       — Мой Лорд. — Люциус склонил голову, пытаясь скрыть шок, но даже боевая маска не могла замаскировать всего потрясения на лице волшебника.       — Северус, оставь нас.       С поклоном покинув кабинет, зельевар отправился на самый верх отрога, к дереву Листика. К его изумлению, сюда редко кто забредал — пронизывающий внимательный взгляд маленькой полудриады мог вынести не каждый, как и долгое общение с ней. А Северус здесь отдыхал душой, поэтому при первой же возможности всегда выбирался побеседовать с девочкой. Жаль, такая возможность выпадала нечасто.       Люциус пришёл к нему и изящно приземлился на ветку рядом через два часа, встрёпанный и с обширнейшим шоком в глазах. Он успел куда-то деть свою маску и теперь радовал глаз болезненным румянцем.       — Почему ты ничего не сказал мне? — Как бы Люциус не старался, это прозвучало по-детски обиженно.       — А сам как думаешь?       Малфой только фыркнул в ответ.       — Что это? Драко? Что он тут делает? — Тут только волшебник соизволил заметить сына, взлетающего к облакам на больших качелях, висящих над самой пропастью.       — Не волнуйся, я сам их зачаровывал, он не сорвётся, — успокоил товарища Снейп.       — Я не об этом! Что он вообще здесь делает?       — А, вот ты о чём. — Зельевар усмехнулся. — Он тут частый гость ещё с момента строительства убежища.       — То есть моему сыну ты всё рассказал сразу же, а мне только сейчас? — Малфой всё никак не мог унять обиду       — Не хочу тебя оскорбить, Люц, но Драко болтает меньше, чем ты.       Пожиратели собирались. Медленно, но верно. Не больше одного в неделю. Они прибывали в компании Люциуса, проводили в кабинете Лорда от двух до девяти часов, выходили встрёпанные и шокированные, но с искрой энтузиазма и энергии в глазах. Всем так или иначе возвращение Тёмного Лорда было выгодно, потому что даже безумный тиран был лучше, чем та яма, куда загнало аристократов Министерство, так что каждый старался не на страх, а на совесть. Ведь выбора не было.       А Гонт неторопливо собирал сведения, слухи, сплетни, просматривал воспоминания, выискивал чиновников, которым давали клятвы Пожиратели и которые после растащили все выплаты и компенсации. Список рос и ширился, как и хмурый залом между бровями Гонта. По всему выходило, что Министерство прогнило насквозь. Спасти ситуацию могла только тотальная чистка и введение обязательных клятв на крови при вступлении в должность.       Подобная операция готовиться должна была не год и не два, так что Лорд занял выжидательную позицию. Ситуацию усугубляло то, что большая часть его агентов влияния была потеряна за прошедшие годы. Впрочем, пока влияния оставшихся на свободе членов Внутреннего круга хватало, а вот с боевой мощью существовали проблемы. Требовались ещё люди, но самых боеспособных Снейп и Крауч из Азкабана уже вытащили, а остальные заключённые были обыкновенным сбродом, массовкой или вовсе самыми обычными осведомителями, попавшими под каток правосудия.       Тем не менее, в Азкабане всё ещё оставались носители меток, и долг сюзерена требовал освободить этих Пожирателей из Азкабана. И опять всё упиралось в боевую мощь — незаметно освободить заключённых седьмого этажа не представлялось возможным. Можно было имитировать вырвавшихся из-под контроля дементоров, которые выпили души всех заключённых верхних этажей, но риск здесь был слишком велик. В случае срыва операции Министерство пришло бы в движение, воспрял бы Дамблдор, который сейчас больше занимался делами в МКМ, чем всем остальным, — в общем, Лорду пришлось бы захватывать Министерство без должной подготовки, действуя на опережение.       А это уже в свою очередь было чревато распадом государства. Ведь захват Министерства, отнюдь не всемогущего, стоит отметить, в текущих условиях с наибольшей вероятностью привёл бы к расторжению всех существующих союзов и соглашений как с другими государствами, так и внутри страны. Магическая Великобритания была отнюдь не так едина, как это могло показаться. Помимо общего деления на Уэльс, Ирландию, Шотландию и Англию, существовала раздробленность между городами и поселениями, общинами и анклавами. И со всеми ними предстояло договориться для бескровной смены власти. А ведь не каждое сообщество существовало открыто, взять тех же оборотней.        Так бы и шло время в подготовке и сборе информации, если бы не результаты Рождественской проверки Азкабана, которые Снейп узнал от старшего Крауча.       — Мой Лорд! Руквуд, Розье и Беллатрикс Лестрейндж при смерти.       Зельевар ворвался в кабинет Лорда без стука, прервав его разговор с Беренгаром Булстроудом. Впрочем, с некоторых пор подобные вольности Снейпу сходили с рук. До поры до времени, разумеется. Сейчас Повелитель был раздражён — переговоры с Булстроудами длились уже долгое время, Гонт пытался вернуть Селвинов под свой полный контроль и заодно наладить сотрудничество с их новым сюзереном, поэтому сейчас появление зельевара было весьма несвоевременным. Впрочем, слова Снейпа заставили волшебника подавить гнев.       — Сколько времени у них есть?       — После принятия модифицированного укрепляющего, которое им удалось передать с посылками, — неделя. Может, десять дней. Думаю, Руди отдаст свою порцию Белле, она проживёт дольше.       — Мы должны спешить. Собери весь Внутренний круг.       — Да, милорд.       — Лорд Булстроуд, боюсь, наш разговор откладывается.       — Могу я предложить свою помощь? — внезапно решился Беренгар. — У меня двоюродная бабка-то за Блэка замуж вышла, выходит, безумная Беллатрикс — родня как-никак. Да и дочка у меня помолвлена с Феликсом Розье, так что и его отца вытащить было бы неплохо.       — Мы будем рады вашей компании, — поспешил воспользоваться моментом Гонт. — Северус, поспеши.