Ignition

Адская жара. Воздуха вокруг катастрофически не хватает. По лицу градом катится пот. Грудную клетку ломит, сердцу и легким там попросту тесно в таком безумном ритме противостояния. В попытке перевести дыхание он проводит по лбу рукавом, но не отводит взгляда от своего первого настолько серьезного противника. Живая, мать его, легенда, запыхался и сам. Старик давно потерял инициативу. К счастью, он еще старался цепляться за нее, чем невольно давал возможности для передышки. И когда враг сбивается, он хищно усмехается, вновь перехватывая полный контроль в свои руки. Больше не отпустит его до самого конца!

Die, die, die my darling Don't utter a single word

Эта песня — выбор его противника. Что же, он сам выкопал себе могилу и не подозревая с кем, черт побери, здесь и сегодня столкнулся! В обращение вкладываются все яд и ирония, какие только можно было вложить:

Die, die, die my darling Shut your FUCKING mouth

Он замечает, как лицо этого старика краснеет от гнева за замену одного лишь слова. Последние же с тем наполняются не столько ядом и гневом, сколько живой и безумной эйфорией:

I'll be seeing you again I'll be seeing you in hell Die, die, die Die, die, die Die, die, die DIEEE!!!

Музыка утихает, когда он с усмешкой прокручивает микрофон в руке, отворачиваясь от старпера к возлюбленной: прекраснейшей особе с пронзительным взглядом, хищными повадками и острым язычком. — Прости, папа, — усмехается она, пальчиком подзывая его. А он и не медлит, забирая ее на руки. Плевать на усталость и сбитое дыхание! Он готов носить ее на руках при любых условиях, куда она только попросит! — И ты называешь эту отрыжку музыкой?! — раздается позади возмущение, вызывающее лишь усмешку. — Умей принимать поражение, старик! — не удерживает насмешки он, унося любимую с собой. Плевать, что еще ждет их впереди — он, черт побери, готов на что угодно, чтобы видеть ее улыбку каждый день!

***

Приятное воспоминание рассеивается, оставляя здесь, перед еще одним мальчишкой, возомнившим себя достойным руки его дочери. И это после пары суток знакомства?! Он усмехается вновь, предвкушая веселье. Обожает смотреть, как такие зарвавшиеся дети теряют всю свою спесь, стоит лишь столкнуться с реально сильным противником, а не какой-то очередной бездарностью в своем лягушатнике. Вздрогнувший от его внезапного появления, невысокий голубоволосый мальчишка в свободной одежке отступает, полностью развернувшись с широкой улыбкой: — Да, сэр! — сияя как начищенный пятак, он протягивает руку для знакомства. — Большая честь с вами встретиться! Можете звать меня Би. Да это посмешище вообще видело себя в зеркало?! Он же на голову ее ниже! Взгляд падает и на улыбающуюся дочурку, невольно заставляя смягчиться. Конечно, не умеет она выбирать себе возлюбленных. То какой-то козел с корявым акцентом, то взрывной придурок, то самодовольный говнюк, то… Вот это. Ну ничего, это определенно то, что должно прийти к ней с опытом. А пока не станет расстраивать ее лишний раз. Он жмет маленькую ладошку, чуть опустившись к мальчишке. — Одолеешь меня, сможешь звать папой, — усмехается он, прекрасно зная — это точно то, что случится разве что в альтернативной вселенной. — Шутите? — обескураженно улыбнувшийся парень переглядывается с Джи, прежде чем вновь поднять взгляд на него и усмехнуться. — Зовете меня на баттл?! Черт, да я только за, сэр! Наивный идиот. Но это лишь на руку. Он усмехается, щелчком призывая в ладонь микрофон. — Тогда сделка, парень! — взгляд падает на дочурку в стремлении убедиться, что она закрепит этот договор. — Побеждаешь меня — получаешь право встречаться с моей дочерью. Проигрываешь — навсегда забудешь о подкатывании к ней своих голубых шаров! — Папа! — возмутилась его малышка. Ох, не удержался! — Порядок, Джи, — на удивление, пацан не растерялся, подбрасывая свой микрофон в руке, и перехватывая его поудобнее, чтобы после встать четко напротив. — Я обещал вашей дочери, что никуда не пропаду. Так что, извините, сэр, но мне придется вас сделать! — Посмотрим, на что ты способен, парень, — усмехается он, запуская музыку. Стоит начать с чего полегче и мягче. Он не повторит ошибку старика, рассчитывая вымотать мальчишку помоложе. Обрушит его с того, чем уж точно богаче сам — опытом. Такой перемены не выдерживали все предыдущие — точно не устроит и он!

I'll keep swingin' for the fences It's like this heart is defenseless Against the passion that's pumpin' through my veins Blood, sweat, tears, it's a callin' And if I can't walk, then I'm crawlin' It might flicker, but they can't kill the flame

Парень немного удивляется, очевидно, ожидавший чего-то иного, скорее в жанре рок, коим был известен его противник, но легко подхватывает, похоже, знакомую ему песню:

I can't stop, I can't quit, It's in my heart, It's on my lips.

И тут в припеве он учудил что-то странное:

เ ςคภ'Շ รՇ๏ק, no, เ ςคภ'Շ ợยเՇ, เՇ'ร เภ ๓ץ ђєคгՇ, yeah, I'm all in.

Такой фокус чуть не заставляет сбиться с взятого ритма и настроя. Какого…?! Взгляд цепляется за голубоволосого пацана с футболкой, кажется, на пару размеров больше, чем ему стоило бы носить. Этот переход на чистый ритм в неразличимых звуках, напоминающих бибиканье. Ах, вот оно что… А он то думал, кого здесь так ждут по вечерам, называя «Бип-бой»! Тем интереснее! Но с ним эта халтурка не пройдет:

Til the wheels fall off Til the spotlight fades

Пацан неожиданно нагло перехватывает куплет едва ли не в самом начале, ровно в момент паузы, еще и переделывая прямо на ходу пару слов:

I will lift G's banner high, I will lift her banner high! And ‘til the walls crash in, For the rest of my days I'll lay it all on the line, 'Շเɭ Շђє ๔คץ เ ๔เє! 'Շเɭ Շђє ๔คץ เ ๔เє, 'Շเɭ Շђє єภ๔ ๏Ŧ Շђє ɭเภє, 'Շเɭ Շђє ๔คץ เ ๔เє, It's her name I'll glorify.

И вновь это чертово бибиканье. Очевидно, чтобы не повторять то, что и так заведомо известно. Засранец определенно неплохо знал песню и сейчас наивно решил, будто этого будет достаточно для победы. Однако куплет удается вырвать из его рук, возвращая себе ненадолго утерянную инициативу:

It's runnin' deeper than the ocean This ain't religion, it's devotion 365, every minute, everyday So in the middle of the madness They can stretch me out like canvas But I ain't ever gonna fit in their frame I can't stop I can't quit It's in my heart It's on my lips

Вот только, стоило расслабиться, продолжая знакомый, в общем-то, расслабляющий ритм, как мальчишка врывается вновь, в попытке перехватить контроль над положением:

I won't stop, I won't quit, She's in my heart, I'm all in.

Вновь меняя слова в песне на какие его душонке угодно, мелкий явно собирался сбить его с толку в понимании, где и в каком моменте они находятся. Но тут…

‘Til I die and they put me in the coffin, Don't matter if you want me out or give me offer, Tell me what you think about me, that really ain't important, You know Imma her boyfriend, um, I won't leave her, can't afford to

Стоит отдать этому мальчишке должное — он определенно недооценил его, хотя и не рассчитывал уничтожить всего одной песней. Он складывает руки на груди, решив оценить со стороны, что еще этот борзый засранец сможет насочинять в таком ритме.

I only got one love and I get it, u know, And this is not prank, not a joke, just wan' be with 'er, I don't know what quittin' means, I don't ever take my GF fall, Oh wow, I'm on this scene, so whats the scenario? Do it for the Queen, what you know about that?

Словно заведенный, шкет явно почувствовал себя на высоте, продолжая зачитывать дальше, даже не думая сбиваться с ритма слов и мелодии. Сопляк прямо на ходу переделывал обычную песню в оду его дочери и рекомендацию для себя, вконец попутав берега. Прощать такое он точно не станет, особенно, когда мальчишка оставил окно для возвращения инициативы, но стоило лишь попытаться войти точно в ритм, как… Засранец нагло обрывает его, забирая и остаток в свой полный контроль:

Say you goin' harder, mmm, I doubt that, You may think i'm bluffing but i am ready to get fight that How i'm bluffing when i am ready to get fight that? Removal is not a crutch, you can't use it when you wanna, You only look for it when she goin' through the drama, And when she goin' through some problems. That's not reason to throw all she need. I guess I won't understand that logic, wonder why? ‘Cause I'm all in ‘Til the day I die!

Музыка оканчивается, и в наступившей между ними тишине раздается мрачный голос отца Джи: — Наглеешь, шкет, — отмечает он, сжав в пальцах микрофон, похоже, действительно задетый за живое его импровизацией. — Извините, сэр… — улыбается Кейт широко, после чего кидает на Джи полный восхищения и восторга взгляд. — …Но я реально не собираюсь отступать! Оглянувшись на него вновь, парень перебрасывает микрофон из руки в руку, остужая нагретый ладонью пластик, прежде чем спросить: — Еще раунд?! — Начинай, — хмыкнул его противник, сжимая и разжимая пальцы. В бездонных черных глазах сверкнули алые искры. Жар, разгорающийся на сцене, он явно ощущал не меньше парнишки. Тот, в свою очередь, немного мешкает, в задумчивости глядя на отца Джи, прежде чем улыбнуться: — Надеюсь, мой выбор вы оцените, сэр. Я не только рэпер, — в этот момент колонки зажигают знакомую им обоим мелодию. Парень даже не заметил, кто и когда подключил ее, и как вообще догадался о нужном ему треке. Да и не обращал он на это внимание вовсе, с азартной усмешкой поднимая микрофон вновь, чтобы чуть более низким, чем недавно, голосом затянуть новый мотив:

Good evening, my people up in the chandeliers The wining and dining, the menu is rock, rap and cheers Everybody ready, raining down confetti Champions are born right now Ain't about the glamour, you're not exammer Think when you hear this sound

Краткий миг не позволяет очнуться, как мальчишка уже затягивает первые строки припева, на полную катушку и во все легкие, будто вообразил себя на сцене громадного стадиона:

Heroes never die Gonna make it to the finish line We know we survive Even if we crawl to the finish line

Рок-легенда лишь слабо усмехается, крепче сжимая свой микрофон, в какой-то миг вдруг перехватывая инициативу в песне в стремлении затушить энтузиазм юного противника:

I won't believe it, underdog dreamin' Don't need no cheers, world's gonna see it You are gonna cry And won't get to the finish line!

Но «Би» вновь вырывает куплет для себя, заряжаясь от того, что противник подхватил это правило игры, меняя строки на ходу, пусть и в явном с ним противостоянии:

My dreams just keep dripping into her golden heart I'm starting, I'm thinking be lovers not enough Ain't about the royals it is nothing for us All i need being her BF now Who is gonna falter? Who is gonna conquer? Do you wanna check this out?!

Речитатив отбивался стуком его собственного сердца, а строки играли в голове вместе с ритмикой слов, будто сами собой сплетаясь в то, что он хотел выразить. И петь, замечая усмешку, слыша ответ от не просто какого-то левого неизвестного тип из подворотен, а отца Джи, самого основателя клуба, казалось настоящим подарком судьбы. Кейт чувствовал себя на высоте как никогда, желая показать все, на что способен. Лишь бы доказать, что он достоин быть рядом с Джи и что все это — не трата чужих надежд и времени. Он не отступится, даже если песня будет вообще ему не знакома. Однако, и отец его возлюбленной уступать не намеревался, цепляясь за выпавший миг для вмешательства. Пальцы его крепче стиснули микрофон, почти до треска, а зубы сжались из усмешки в агрессивный оскал:

Demons never lies Gonna break you on the finish line You're won't survive Even if you crawl to the finish line I won't forgive it, underdog dreamin' Don't need no tears, world's gonna see it I won't not take a tie! Gonna break you on the finish line

А он и не заметил, когда это его противник разозлился настолько, чтобы менять слова в столь агрессивном ключе… Похоже, именно об этом говорила Джи, когда предупреждала о попытках его запугать?! Однако Би не боится! В новых строках он сходится с оппонентом в едином ритме:

Gonna make, (gonna make) Gonna break you on the finish line (Gonna win you on the finish line) Every day, (every day) Gonna kill you to the finish line! (Overshoot you on the finish line!)

Песня кончается, Кейт же шумно несколько раз вдыхает и выдыхает, поводя плечами от бурлящего внутри адреналина: — Ухх, это круто! — с восторгом он оглядывается на Джи, будто бы одним взглядом спрашивая, видела ли она, не упустила момента. Убедившись, что его любимая неотрывно наблюдала за поединком, Би вновь переводит внимание на противника и, вместе с тем, возможно, даже будущего тестя, хех: — Так что, сэр? Я могу встречаться с вашей дочерью или нужен контрольный?! — Думаешь, я сдамся так легко?! — до отчетливого треска сжав микрофон интересуется с натянутой усмешкой живая легенда рок-сцены. На лбу его выступил пот, волосы в легком беспорядке напоминали рога, а огонь в черных глазах, что Джи явно переняла от него… Это могло бы напугать, но точно не его, смотревшего и в куда больший источник концентрированного, сносящего все на своем пути безумия! И не важно, что сцена, кажется, уже горит от их противостояния, он никогда не откажется от продолжения! Скоро из колонок разливается куда более жесткий и резкий ритм в, очевидно, последнем раунде их противостояния:

I am done pretending You have failed to take what's left I will wring you dry today Same as you are not worth saving You are such a little mess I will choke the life within Now you want to take me down As if I even care I am the monster in your head And I thought you'd learn by now It seems you haven't yet I enter venom in your skin And now your life Is broken!!!

Ритм и перерывы в этой песне были значительно реже, и какой бы обманчиво тягучей она ни была, вспоминать и переделывать слова становилось серьезно сложнее, но возвращаться к привычному чистому ритму означало сдаться, показать, что не способен выдержать накал. А уж такого он себе не позволит! Подступая к мигу, когда можно перехватить, Кейт набирает в легкие побольше воздуха, прежде чем затянуть ответ, выцепляя инициативу из чужой жесткой хватки:

After the lights will ignite on fuel into my chest to make dream true You won't remember how i scream I can not show her scare How even will i dare?!

Наверняка с такими скачками почти до скрима, он будет потом хрипеть. Но один лишь взгляд в сторону любимой, сидевшей сейчас на колонке, наблюдая за их музыкальным поединком, заставил Кейта крепче вцепиться в свою возможность и не отпускать даже ради вежливости перед ее отцом.

We will go to dating You have failed in stopping it We will see sunrise again! Life is so amazing Feeding love into my heart I will give her life she wish Now you want to take me down As if I even care I am the victor on this scene And I thought you'd learn by now It seems you haven't yet I am the BF of my G And now our lives Connected!

Последние слова песни снова сплетаются в их совместных попытках захватить контроль над исполнением в самом завершении насыщенно агрессивного трека:

After the lights will ignite on fuel (After the lights go out on you) Into my chest to make dream true (After your worthless life is through) You won't remember how i scream (I will remember how you scream) I can not show her scare (I will leave you scared) How even will i dare?! (You're already dead!)

Песня обрывается, но тише в зале не становится: в этом жарком противостоянии ни он, ни отец Джи даже не заметили скопившейся к открытию Ludum Dare толпы, что неотрывно следила за музыкальной битвой, и, наверное, только этот людской восторг и присутствие Джи позволяли устоять на ногах. Черт возьми, как же это было круто! Восстановив сбившееся дыхание, Кейт с восторгом смотрит на соперника, в таком освещении будто примерившего на себя образ настоящего демона с горящими глазами и побледневшей почти до синевы кожей. Усмехнувшись, парень расправляет плечи и протягивает ему руку: — Кто бы сейчас ни оказался победителем, сэр, спасибо! Это было… Аคђยєภภ๏! Но тот не поспешил пожать ее. Тяжело выдохнув, он оглянулся на Джи, мило, пусть и чуть виновато улыбнувшуюся ему в ответ. — Прости, папа, — отозвалась она как можно мягче, но не удержала улыбки от вердикта. — …Но Би превзошел тебя. И сразу же зал попросту взорвался ревом чистейшего восторга. Они определенно сегодня наблюдали настоящее событие — легенда рок-музыки выступает против лучшего вольного певца на сцене собственного клуба и проигрывает ему в поединке. — Поздравляю, — выдохнул через зубы проигравший, жестом фокусника развеяв микрофон, и отправился восвояси, оставив на сцене победителя и судью прошедшей дуэли. Джи спрыгнула с колонок, чтобы поддержать парнишку, прежде чем подарить ему полноценный поцелуй под оглушающий одобрительный вой толпы.

***

Улицы вне Ludum Dare встретили вышедшую через какое-то время парочку благостной тишиной и расслабляющей небесной теменью, намекающей, что до рассвета будет еще достаточно времени отдохнуть. Редкие машины проезжали мимо, улицы ярко горели множеством вывесок и фонарей, освещая путь парочке, наслаждающейся свежим воздухом, таким пьяняще прохладным после жара клуба. — В жизни еще с таким мощным противником не сталкивался, но черт, это было невероятно! — делясь впечатлениями с любимой по пути, Кейт еще чувствовал какой-то заряд эйфории от восторга зала, победы над отцом Джи и ее драгоценнейшим поцелуем, который он тогда продлил вдвое дольше, едва ли не на руках унеся девушку со сцены, но… Сейчас его все-таки начинало немного пошатывать, пусть он и не замечал этого. Зато заметил кое-что другое: — Кажется, он не очень то рассчитывал на мою победу. Даже руку не пожал. Я где-то перестарался? — Вовсе нет, — покачала головой Джи, улыбнувшись ему в ответ в явном эмоциональном подъеме, легко следуя за Би, будто паря на невидимых крыльях своей эйфории. — Если честно — ты был довольно близок к поражению. Не потеряй он контроль в первой песне и под конец последней — мне пришлось бы судить в его пользу… — Ого, чо, правда? — остался впечатлен такой уверенной оценкой со стороны Кейт, не без удивления глядя на любимую. Хотя… Ну да, она ведь дочка из семьи легендарных музыкантов, ничего, наверное, удивительного? И все же… — А ты часто наблюдала за поединками, да? Он явно твоей оценке доверяет… Я имею ввиду, твоего отца. — Мы не можем лгать в таких вещах, — призналась, чуть вжав голову в плечи, Джи и отвела взгляд на одну из ярких вывесок. — Это что-то вроде нашей… Традиции. Если мы заключаем сделки, даже самые незначительные — мы не можем нарушить их. А если в них нужен суд — мы не можем подсуживать. Даже если, допустим, устроим такой поединок мы с тобой — я не смогу сказать, что я победила, если это не так. Наблюдая за ней, этим ее задумчивым взглядом, больше поглощенным, наверное, воспоминаниями о доме, Кейт чуть улыбнулся: — Звучит прекрасно. Никакой политики, обид и прочего, все по-честному… Черт, по-своему твой далекий «скучный» север кажется не таким уж плохим местом с такими то традициями! — У нас много и других, — вновь оглянулась на него Джи и чуть опустила голову с тоскливой улыбкой. — И не все они такие хорошие, Би. Особенно, если за тобой крепкие поколения. Ее мягко приобнимают за плечи, привлекая к себе поближе, а заодно немного согревая. — Можешь рассказать все, — выдохнул Кейт и попытался подбодрить возлюбленную с тихим смешком. — Торжественно клянусь не убегать после этого с дикими воплями на другой конец света! Девушка нежно посмеялась в ответ, прижавшись чуть ближе к возлюбленному. — …Мы находим пару на всю жизнь, — призналась она, сверкнув черными глазками. — Прежде, чем отдать избраннику сердце, мы должны «разжечь» его… Понимаешь? Но, заметив в глазах Кейта вопрос, Джи легко посмеялась и предпочла пояснить: — Создаешь ты свою семью или являешься частью существующей — у тебя есть свое призвание. Нужно убедиться, что избранник сможет разделить его с тобой. Поэтому его нужно проверить, лежит ли его сердце к тому же, что и твое. Когда ты вдохновляешь его до такого… Жаркого чувства внутри — он «загорается». Призвание моей семьи — музыка. — Нууу, я уже себя чувствую конкретно так распалившимся, хех! — широко улыбнулся Кейт на такое пояснение, смутно, но понимая, о чем идет речь, после чего дополняет. — Я раньше и не думал, что есть прям реально традиции для семей музыкантов. Сколько мои родители путешествуют, даже вскользь о таком не упоминали… Это потому твой отец говорил, что я смогу называть его «папой»? Типа… Что теперь, после этого баттла, будет? — Обычно, в полных семьях это означает начало твоей инициации, — Джи мягко положила ладонь на его грудь, где во всю горело нечто ему невидимое. — По традиции, в нашем деле ты должен одолеть всех членов моей семьи, считая меня и всех моих бывших, но… Девушка покачала головой. — У меня нет ни братьев, ни сестер, а все бывшие исчезли без следа… Так что, после отца тебе остается лишь одержать победу над моей матерью. Одно только воспоминание о ее матери и жене «папули» любого парня в пубертате загоняло в туалет с журнальчиком, но Кейта куда больше заставила обалдеть перспектива петь против еще одной легенды, уже поп-сцены. Нет, он, конечно, не зассал, но, мягко говоря, не ожидал подобного в своей жизни каких-то полгода назад. Придется попотеть. Вот только… — А… Ты? — удивленно приподнял брови парень, глядя на Джи и положив свою ладонь поверх ее ладошки на груди. — Ты сказала, что считая тебя. — Ты уже победил меня, — девушка чуть склонила голову в бок с нежной улыбкой. — Тогда, на сцене в репетиции, помнишь? Как бы ни хотели родители — я слабое их продолжение… Это еще одна причина, почему папа хочет, чтобы я нашла «сильного» избранника. — Ну, хоть я и победил, он что-то не особо рад моей кандидатуре, — протянул Кейт в задумчивости. На испытание это вполне походило, да и его противник дал тогда жару, особенно, после второй песни, но, тем не менее, руки после не пожал, уйдя за кулисы с одним не особо счастливым «поздравляю». — …Мм… Наверное, не привык? Он меня видел первый день всего… Вопрошающий взгляд адресуют Джи, как явно более сведущей в психологии своего отца. — Ты первый, кто встретился с ним лицом к лицу… — Джи смущенно улыбнулась, вновь отведя взгляд к проезжавшему мимо автобусу с ярким рекламным баннером. — …Возможно, он ожидал кого-то более… Кого-то более. Скоро она вновь взглянула на Кейта. — К тому же… Он в курсе, что я дольше встречалась с другими бывшими. Возможно, его беспокоит, что мы знакомы всего пару дней и… Я понимаю это, Би. — Ну… Иногда срок не то чтобы много решает в том, чтобы узнать человека, — протянул Кейт, отведя уже сам взгляд, просто вспомнив, сколько всего узнал за это время о своей избраннице, и какую малую долю составляло от этого знание о его собственном бывшем. Мотнув головой и отгоняя тоскливо огромную разницу, он улыбнулся своей возлюбленной: — Но нам не обязательно куда-то спешить и гнать, так ведь? Тем более, теперь, когда тебе не нужно будет срочно куда-то переезжать… Тут целый город, который я могу показать тебе, и черт знает сколько времени, чтобы узнать друг друга лучше, м? — парень разводит рукой в сторону, жестом обводя улицу и с ней, считай, всю Филадельфию. Ответом ему стала нежная улыбка и неподдельный энтузиазм в загоревшийся в черных глазах.

***

Как и обычно, какой бы шум ни царил в зале, в его кабинет он не пробивался, оставляя в укромной приятной тишине. Ноги устраиваются на столе, пока хозяин отклоняется назад на спинке кожаного кресла. Приятно приглушенный свет от лампы озаряет фиолетовую кожу, рога, выступающие за пределы острой прически, остроконечный хвост, свесившийся за подлокотник, чуть покачивающийся в мыслях демона. Взгляд его блуждает по столу, останавливаясь на фотографии в рамке. Щелчок, и искомое падает в руку. На фото — их небольшая, но крепкая семья: красавица-жена, умудренная опытом с весомой щепоткой особой мудрости, он и… Их прелестная дочурка. Иногда он и сам задавался вопросом, как у потомственной демоницы и у него, уже почти сто лет как демона, смог родиться такой нежный ангелок. Палец проходится по головке малышки, будто в попытке погладить ее через фото. Одна мысль, о том, кто что-то в этом жестоком мире навредит ей, вызывала бешенство. Страшно было отпускать ее, но традиции есть традиции. Спорить об этом с любимой женой он не мог… …И вот теперь, ее руки возжелал такой-то мелкий наглый шкет! Раздраженный выдох разносится по кабинету, и фото вновь возвращается на место. Этот мальчишка — совсем не тот фрукт, что предыдущие. Давно прошли времена, когда можно было безрассудно броситься на любого врага. Здесь ясно — в песне с ним не потягаться. То ли он стал так стар, то ли парень так натренировался на его сцене — черт знает… Одна суть — вряд ли он сможет избавиться от него так легко. Взгляд падает на нижний ящик стола, но скоро переводится на его поверхность. Ну, ничего. Судя по тому, что он увидел в этом юнце — сердце его еще не горело так, как должно, а значит… Время еще есть. Новый щелчок приносит в ладонь телефон. Палец пролистывает список контактов, пока не останавливается на одном. Пико. Так просто называл себя один довольно юный, но достаточно умелый наемник. Было время, когда уже пришлось воспользоваться его услугами, буквально пару лет назад. Тогда парень отлично показал себя. Сработал, может, чуть грязновато, но к его чести — ни на него, ни, тем более, на заказчика никто не вышел. А если кто и перехватил бы… Как он говорил? «Кто поверит психу со справкой?» Любой адекватный человек спросил бы: «А кто наймет психа со справкой?» Но парень умел расположить к себе, чтобы не оставлять таких вопросов. Отличный вариант для подобной работы… Однако, раньше, чем палец прожмет кнопку вызова… — Пап? — раздается нежный голосок, и в комнату робко заглядывает его дочурка, вынуждая быстро перенести телефон в стол. — Ты не занят? Она входит в комнату, в тени которой открывается нежно-лиловая кожа с рожками среди каштановых, в мать, волос. Кончик остроконечного хвостика чуть подрагивал, крылья обхватывали плечи, будто в попытке укрыться от чего-то. — Нет, тыковка, — сразу отвечает он, чуть натянуто улыбнувшись ей, но быстро интересуется с живым беспокойством. — Что случилось? Он тебя обидел?! — Нет… — она подступает ближе и присаживается на край стола, отведя взгляд. — Скажи, что он сделал! Я оторву ему, его…! — он сжимает кулак в угрозе, но скоро на тот ложится ладошка дочери, взглянувшей ему в глаза. — Все хорошо, правда, — улыбнулась его девочка, скоро опуская руку. — Меня больше волнуешь ты, папа… Би тебе не понравился? И как сказать правду, глядя в эти большие наивные глаза? Вот и он помедлил, кашлянув в попытке оттянуть ответ, и, в конце концов: — …Меня беспокоит, как мало ты его знаешь, тыковка… — уклончиво отвечает он. — Есть такие вещи, что вы узнаете друг о друге лишь мимоходом. Вот его любимая му… — Рэп, — неожиданно отзывается она. — …Что? — раздается в ненадолго воцарившейся тишине. — Любимая музыка Би. Это рэп. А группа — NEFFEX… Иии Канье Уэст. — Что на счет его любимой ед… — Пицца пепперони из Доминос. И побольше пепперони, если можно. — Напи…? — Холодный чай с молоком. И вишневый Доктор Пеппер, но это, наверное, потому что я люблю его… — Хорошо! Что на счет любимого игрока «Филадельфии Филлис»?! — не удержался он и удовлетворенно выдохнул, замечая ее растерянность. — …Ну вот, тыковка, видишь? Не спеши с выбором, ведь он… — …Останется со мной на всю жизнь! — с улыбкой кивнула дочурка. — Но, пап, я чувствую, Би — это что-то другое… Когда он рядом, у меня такое приятное чувство в груди, будто… Будто ОН меня разжигает! — Это называется «влюбленность», милая, — улыбнулся ей отец, погладив по головке. — И это прекрасное чувство… Но оно может быть очень обманчивым. Оно маскирует все недостатки и ослепляет достоинствами, заставляя… Сильно спешить с выводами и решениями. Оно породило немало серьезных ошибок, которые даже ломали жизни… — Но ты говорил, что «любовь помогает видеть истину»… — протянула Джи неуверенно. — Это разные вещи, — покачал он головой. — И их очень легко перепутать, тыковка… И заметив ее озадаченное выражение личика в искреннем желании понять, он не удерживает доброй усмешки. — Все проще чем кажется, — ладонь ложится на ее плечико. — Когда ты увидишь его недостатки и поймешь, что и с ними готова принимать его и делать счастливым каждый день — это любовь… НО только если это взаимно! — Поняла! — радостно отозвалась она, кажется, просияв. — Я буду ждать! И искать! Раньше, чем он успел что-то ответить, его малышка спрыгнула и побежала к двери, но задержалась на пороге. — Пааап… А какие у мамы недостатки? Демон не удержал смешка в ответе на этот вопрос: — Острый маникюр. И, похоже, этот ответ устраивает его девчушку, закрывшую дверь за собой. Телефон вновь оказывается в руке. Стоит поспешить, прежде чем случится… Нечто уже сложно поправимое. — Пап, — он вздрагивает, когда дверь открывается вновь, показывая лишь темный силуэт на ярком фоне позади. — Я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, тыковка, — он не медлит и уж точно не сомневается с этим ответом. …И только потому, что любит, он сделает это…

***

Ветка под ногами издает приглушенный хруст, но его это не пугает — делал так сотни раз. За это время уже неплохо научился выбирать себе устойчивые опоры, и эта — точно его не подведет. Так еще и хорошо укроет в кроне среди зелени. Издалека не увидеть прорехи, которой воспользуется для ликвидации своей цели. В кармане телефон, на котором оставалось фото будто из какого-то отчета. Козлиный череп с огнями в пустых глазницах. Заметный парень, конечно, даже смутно знакомый, хотя Пико точно мог бы утверждать, что столкнуться с ним и выжить мог лишь бессмертный. Кто знает, может, какая-то очередная демоническая порода? Если честно, ему все равно… Он просто уничтожит это, получит свой гонорар и благополучно спустит его на оружие, боезапас, травку и мальчиков. Секс без обязательств стоит своих денег. Это куда проще пародии на отношения, от которых его давно тошнит… Но прежде всего — цель. Перекрестие оптического прицела замирает на знакомом черепе, обладатель которого предпринимал нелепую попытку прикрыть его капюшоном толстовки. Будь Пико на месте этого черта — из ада бы точно не вылазил, от пиздюлей подальше, но у этого типа инстинкт самосохранения определенно спал крепким сном. Дыхание замирает. Прицел отводится чуть влево, с поправкой на ветер с запада… Незадолго до выстрела его телефон вдруг вибрирует, оповещая о попытке связаться. Это сбивает прицел буквально на доли миллиметра, но и того оказывается достаточно, чтобы он мог забыть о своем гонораре. Кажется, даже отсюда слышен треск кости, с которым этот козел лишился одного своего рога. Раздраженно рыкнув, Пико прицеливается вновь, но тот успевает занять непростреливаемый угол, а совсем скоро… Весь дешманский мотель, где козел остановился, заполняет чертов непроглядный дым. — Ладно, этот раунд за тобой. Смотри, не сдохни от радости, — хмыкнул Пико, убирая винтовку за спину. Врываться туда не было никакого желания сейчас, да и этот козел наверняка успеет улизнуть, пока Пико тут будет собираться. Ну зато… Хех, он точно узнает урода при новой встречи. Если только эти черти не обладают какой-то адской регенерацией… Но это потом. А пока… Ладонь выхватывает мобильный, где подсвечивалось сообщение с одного смутно знакомого номера. Проверка переписки навеяла море приятных и не очень воспоминаний. Филадельфия… Тогда, соскучившись по дому, он просто сорвался туда на первый зов, а выполнив работенку, подкинутую владельцем одного клуба… Столкнулся с Кейтом в том же клубе. Конечно, тот его не заметил, выступая на сцене, но Пико тогда не мог отвести взгляда, пусть и не верил в такие совпадения. Но когда голубоволосая прелесть отправилась по знакомому адресу… Пико научился верить в приятные случайности. Увы, заканчиваются они дерьмово… На яд из прошлого Пико лишь отфыркнулся, покачав головой в попытке выбросить из нее все лишнее. В принципе, наниматель был хорошим. Мужик свое слово держал, не то что некоторые правительственные организации, имеющие временами вредную привычку сначала нанимать на всяких неведомых тварей, а потом пытаться устранить его, как свидетеля вместо заслуженной зарплаты. Уж лучше довериться демону, чем бюрократу! Так что и сейчас раздумывать он не стал, спускаясь вниз по веткам. Чтож… Филадельфия, так Филадельфия. Ох и заебется он проносить свой арсенал!..

***

Яркие огни во всем городе постепенно сменялись в цветах в неповторимые переливы желтых, оранжевых, алых тонов под цвет осеннему покрывалу листьев и украшений к Хэллоуину. Каждый украшал свой дом, магазин, участок: всюду сияли, создавая жутковатую атмосферу глаза и улыбки светильников Джека, висели гирлянды в виде паутины или летучих мышей, играли тенями искусственные свечки. И, конечно же, готовились костюмы… Сидя дома на диване, Кейт с восхищением наблюдает покрутившуюся вокруг своей оси любимую в идеально подчеркивающем все ее достоинства костюмчике демоницы со светящимися алыми рожками, купленными, еще в тот самый первый день их знакомства, с алым же хвостиком, заканчивающимся остроконечным сердечком, в дополнении к ее платью. Красный определенно был ее цветом! — Тут даже грима не понадобится, — выдохнул Би с широкой улыбкой, даже немного призадумавшись, как провести грядущий праздник с Джи без лишних конфузов с походом в туалет минут на двадцать. — Черт, это идеально! Все сладости будут нашими, вот просто без вопросов! — Сладости? — живо интересуется, подобравшись ближе, его милая чертовка, нависнув перед ним и чуть склонив голову в бок выражая вопрос в ее черных глазах. — Ты еще не праздновала Хэллоуин? — улыбнулся Кейт, чуть сдвигаясь вбок, чтобы любимая присела рядом на диване. — У вас на родине не празднуют канун «Дня всех святых»? Замечая ее взгляд и, в принципе, понимая, что разница ее традиций с традициями парня из Филли довольно приличная, Кейт поворачивается всем корпусом и пускается с энтузиазмом в пояснения: — Это такой праздник, который уже нереально давно у нас празднуют. И у нас, и везде по штатам, и еще в Европе. Хэллоуин — это много-много лет назад было чем-то вроде ритуала. Первое ноября — это День всех святых, но по легендам перед ним в ночь на землю выбираются абсолютно все известные монстры, демоны, нечисть, нежить, в общем, все сверхъестественное. И чтобы людей они не сожрали, как раз-таки те и начали наряжаться в костюмы такой же паранормальщины. Ведьмы, вампиры, оборотни, мумии… Чем стремнее и внушительнее костюм, тем больше шансов, так сказать. Попутно он пропускал проволоку для своего костюма под внутренней стороной белой кепки. — А где здесь сладости? — поинтересовалась Джи, с любопытством наблюдая за поднимаемым на проволоке нимбом. — Нуууу, с тех пор многое поменялось, — улыбнулся Кейт. — Раньше угощение выпрашивали именно на сам День всех святых, чтобы помолиться за умерших. А сейчас все перемешалось. Костюмы надевают просто так, для веселья или чтобы напугать кого-то, а сладости — это откуп от розыгрыша и испуга. Дети особенно это любят, взрослые занимаются этим реже или с детьми. Ходят по домам в костюмах, стучатся и говорят: «Сладость или гадость»! И хозяева либо отдают угощения, обычно, столько, во сколько оценивают крутость костюма, или не дают ничего и тогда дети разыгрывают их. Но обычно всегда ты получаешь вкусняшку, хех! Некоторые называют это колядками. Напялив поверх рукавов белой толстовки пару резинок, он пошевелил руками с одетыми на них крыльями. — Я сам уже пару лет не колядовал, даже приятно будет вспомнить, каково это! Помню, как-то, мне лет семь было, набрал целое ведро сладостей! — Целое ведро?! — удивленно округлила глаза девушка, но скоро в них разгорелся неподдельный азарт. — Я и не думала, что это так здорово! Хах! А мои друзья в Лас-Вегасе всегда говорили, что это глупое ребячество! — Ну, говорю, в основном этим дети занимаются, — развел крыльями Кейт с улыбкой. — Но, мне кажется, в этот раз мы обязаны будем собрать минимум… Этот фонарь! Перед девушкой ставят пластиковую тыкву с принтом светильника Джека и ручкой-стеблем. — Сладость или гадость? — подскакивая с дивана, Кейт протягивает руку-крыло любимой. — Сладость, — мурлыкнула та, неожиданно поцеловав его в губы. Быстро отстранившись, она со смешком, будто маленький ребенок, побежала к выходу, подхватив фонарик и оставив смущенного Би позади. Впрочем, ненадолго.

***

Пригород Филадельфии занимали собой небольшие двухэтажные домики, прямиком из настоящей американской мечты. Аккуратные, красивые пусть и все одинаковые на первый взгляд. Среди них выделялся лишь один на самой окраине — давно заброшенный, покосившийся, с облезшей краской и выбитыми, но заколоченными окнами, воющий, будто больной зверь по ночам от холодного ветра, гуляющего внутри. История его была простой и незамысловатой — бывшим обладателем был одинокий старик, так и скончавшийся там. Узнали об этом лишь воришки, спустя значительное время после гибели старика, чуть не лишившиеся сознания от смрада разложения, стоило только заглянуть в дом в поисках добычи. Наследников у владельца дома не было, а жуткая история и смрад, въевшийся в доски, так и не позволил его продать. Да и без того, рассказывали местные, что изредка слышали мелодичные напевы из-за заколоченных окон, к которым временами присоединялись детские голоса… Однако, кто бы ни заходил — либо не находили ничего, либо исчезали без следа… Поднимающийся холодный осенний ветер с алыми листьями, проносит сорванный со столба старый и затершийся плакат о пропаже, что цепляется за доски, заброшенного дома. Черная рука лишь с парой пальцев, поднимает кленовый лист — яркое пятно в темной комнате, упавшее на стол, где лежала пара голов в масках. Шире растянув и без того деформированную улыбку на желтом искаженном лице, монстр откладывает этот лист в сторону. Руки его обхватывают головы, после чего аккуратно укладывают их на пару комков бесформенной темной массы, быстро обретшей нужные очертания. Первым просыпается мальчишка с маской-Тыквой — в прорезях ее загораются светлые огоньки, но недолго медля за ним в себя приходит и его друг с белым черепком. — О… Мы снова уснули, да? — переглянувшись интересуется один. — Простииите, — тянет второй с зевком. Монстр улыбается шире. — Ничего страшного, — отзывается он, легко погладив их по головам. — Я знаю, как вы сможете отплатить мне за эту неприятность. Поначалу вжавшие головы в плечи со стыда мальчики поднимают на него вопрошающие взгляды. — Я собираюсь устроить маленькую жуткую Хэллоуиновскую вечеринку… — убрав руки, монстр отступает от них на пару шагов, чтобы окинуть взглядом. — П4МП, СК1Д вы ведь найдете к ней гостей? Поначалу стыдливо мрачные мальчишки быстро набираются радости с энтузиазмом: — Хорошо, дядюшка Лемон! — отзываются они почти что хором.