Ignition

«А теперь подумай, чего боятся монстры?» — теплые руки легко натягивают на него пару красных перчаток. «Света?» — отзывается Беверли, растирая слезы по лицу. Он поднимает взгляд на маму. Видит, как она закусывает губу, как блестят глаза, но слез она не допускает. «А еще?» — интересуется она, натянуто улыбнувшись. Он задумывается в ответ на этот вопрос. Чего могут бояться монстры? Они жуткие, сильные и злые. Иногда едят детей, а некоторые — даже взрослых. И света они не всегда боятся, вернее не все… «Н-ничего?» — Беверли поднимает взгляд на маму и видит ее улыбку. «Ничего.» — подтверждает она, прибирая его волосы венком с красными рожками. — «Ну вот, теперь и ты — маленький монстр. Боишься чего-нибудь?» Он прислушался к себе, а потом крепче перехватил игрушечные вилы и покачал головой, осознавая, что… «Нет!» В тот день бабушка не поднялась, когда он пришел утром разбудить ее к завтраку… Мама сразу заволновалась и вызвала скорую, но врачи не помогли, а просто сказали что она… Беверли до сих пор не мог закончить это предложение про себя. Это было даже не жутко, как любила их небольшая семья — это было страшно. Видеть, как бабушка, с которой он говорил еще вчера за ужином, сегодня просто лежит неподвижно, будто уснула и никогда не проснется… В ту ночь его впервые охватил огромный страх перед смертью со столь же большой жаждой жить. Маме тоже было нелегко, но она пришла, достав их костюмы с прошлого Хэллоуина. И тогда… Он научился, как бороться со страхом. Лучший способ победить его — напугать в ответ! С тех пор ему даже казалось, что бабушка осталась рядом с ними. Когда он проходил мимо ее комнаты, иногда казалось, будто видел бабулю, все так же сидевшую на своем любимом кресле. Не важно, что там оставалась лишь ее старая шаль. Было приятно думать, что она все еще здесь, рядом с ними, пусть и в виде жуткого приведения… Но он же не будет бояться приведений, когда сам — маленький монстр? А монстры не боятся хулиганов, темноты и незнакомцев. Как оказалось… Они боятся одиночества, поэтому монстр-Беверли превратил в монстра и своего лучшего друга, чтобы ничего не бояться уже вместе. Они придумывали новые имена и новые костюмы каждый новый год! И день за днем искали новые приключения! Вернее, ночь за ночью, потому что кроме одиночества монстры боятся только света солнца. И ночи на Хэллоуин они оба обожали больше любых других. Тогда вся округа озарялась разноцветными мерцающими огнями на милых гирляндах с летучими мышками, тыковками и черепками. Везде вообще появлялось много милых и немного жутких вещей! По участкам разбрасывали скелетов, на деревья вешали одиноких висельников, двери и окна украшали паутиной с большими игрушечными пауками, а пороги и подоконники заставляли большими фонарями Джека с таинственно сияющими в ночи глазами и широкими улыбками. А еще было много-много конфет и много-много других маленьких монстров, так что они ничем не выделялись среди них и могли найти новых друзей на этот Хэллоуин! И в эту ночь они стали скелетом и всадником без головы… Ну и без лошади… И с тыквой вместо головы! Но это не важно! Им все равно было весело вновь повторять этот жутко приятный ритуал Хэллоуиновских колядок — носиться наперегонки от дома к дому, повторяя коронное «сладость или гадость!» взрослым, получая горсти новых и новых конфет в свои ведерки, что быстро заполнялись до краев. Потом они вывалят все на пол и поделят между собой любимые. Скид получит много леденцов и мармелада, а Памп с радостью загребет шоколадки и драже! Лакричные они вместе выбросят, морщась от отвращения. Кто вообще может любить лакрицу?! Однако, в тот день в их планы неожиданно вмешались, вдруг подхватив за шкирки, заставив сделать пару нелепых шагов по воздуху, прежде чем они поняли, что произошло. — Куда вы, два придурка, намылились?! — раздается голос позади. Раньше, чем они успевают переглянуться, хватка вдруг разжимается, и они падают на землю, рассыпав часть конфет. — Ууу, — потирая отбитые пятые точки, мальчишки поднимают головы на виновников внезапного расставания с землей и болезненной с ней встречи. Однако монстрам не бывает больно от каких-то небольших падений! И Памп первым же это показывает, быстро возвращая себе энтузиазм: — Колядовать! Сейчас же Хэллоуин! — он мячиком подскакивает на ноги, помогая подняться и другу, прежде чем взять ведерко и попытаться собрать все рассыпанное. — Хотите лакрицу?! Горсть нелюбимых конфет протягивают не самой приятной же компании. Но сейчас ведь Хеллоуин, а значит, всем достанется сладость или гадость — это Скид легко мог понять в ходе мыслей друга, тихо хихикнувшего себе в тыкву. — Колядовать, а? — Рой благополучно проигнорировал протянутую руку и, нехорошо усмехаясь, ступил вперед на шаг. — А вы уже заглядывали к старику на окраине, а? Ой, похоже нет, иначе бы вы уже плелись домой с большими мешками конфет! — Старику на окраине?! — загорелся Скид, подступая ближе. — Это тот жуткий дом в конце… — …Улицы! Да, — отозвался глава хулиганов, сегодня от чего-то особенно радостный. — Там старый добрый старпер живет, к нему никто не доходит, и поэтому он отсыпает цееелую кучу конфет каждому, кто заходит в его дом. Шумно втягивая воздух от восторга, Памп даже выронил лакрицу, на радостях сжимая кулачки и переглядываясь со Скидом: это был ОЧЕНЬ жуткий дом, туда точно только они забредут, и, если там правда одинокий старик готов отсыпать конфет, то…! — А шоколадки и карамельки у него есть?! — выдохнул тыквоголовый, уже готовый едва ли не скакать на месте вместе с другом, но сам же, не дожидаясь ответа, стиснул руку Скида, засыпая еще вопросом поверх. — А вы еще кому-нибудь уже рассказали?! — Что мы, тупицы, портить себе халяву?! — рыкнул Рой, делая шаг вперед, но от чего-то удерживаясь от подзатыльников. — А вы, малявки, все равно много не сожрете. Он за раз выдает больше, чем вы весите! — Идем! — сразу потянул друга по улице Скид. — Идите, мы проводим, — усмехается Рой, по странному переглянувшись со своими друзьями. И вот, они и не заметили, как оказались перед старой покосившейся дверью. Даже здесь было слышно, как в темном доме жутко выл ветер. Но стоило им набраться смелости войти, как… — Стойте! — вдруг остановил их Рой. — Что такое?! — резко оглядывается в их сторону Памп, на ажиотаже и легком испуге от натуральнейшей жутковатой атмосферы. Все это время они со Скидом только гадали, как никто не додумался в этот жуткий праздник залезть в столь жуткое же место! А самое главное, почему они сами не додумались?! Наверняка хозяин дома просто обожает Хэллоуин, если круглый год его дом выглядит, будто живая декорация! — Куда вам с полными ведерками к нему? — отозвался Рой, протянув руки к ним. — Он же мешками выдает! Вам точно не вместится. Давайте мы подержим, пока вы его навещаете! — А ты нас не обманешь? — ненадолго сощурился Скид. — Нееет! Конечно не же нет! Я ведь от чистого сердца в жуткий месяц! — ненадолго Рой приложил ладонь к груди в знак чистейших намерений и посгибал пальцы протянутой в явном намеке. — О! Спасибо, Рой! — легко поверил ему Скид, протянув свое ведерко. — Нуу… — Памп слегка подзадержался с решением. Отдавать на хранение Рою все, что они честно наколядовали за вечер, похоже, не казалось ему удачной идеей, Но, пронаблюдав торжественную передачу сладостей парню от своего друга, мальчишка, немного неуверенно, но все же отдал и свое ведерко, тут же добавив. — Вы пообещали! Росс и Роберт как-то странно переглянулись между собой. И стоило бы напрячься, но атмосфера дома, особенно с новым порывом завывающего в недрах сквозняка, вызвала небывалый ажиотаж… — Идем! — Памп крепче сжал руку Скида, спеша поскорее добраться до хозяина жуткого дома. Позади старая дверь сразу же закрылась под смешки Роя с его друзьями, оставляя их наедине с пустым и жутким нутром, кажется, действительно заброшенного страшного дома. — Поверить не могу, что вы это на это повелись, недоумки! — лишь подтвердил это крик за закрывшейся дверью. Скид и Памп переглянулись между собой, растерянные и ошарашенные обманом. Памп обвел взглядом темный, едва проглядываемый сквозь щели заколоченных окон, обветшалый коридор и испуганно уткнулся пятой точкой в закрытую дверь, прежде чем развернуться и пару раз постучать в нее: — Рой, выпусти нас! Это не смешно и не жутко, выпусти! Ты же обещал! — но с той стороны раздались лишь хихиканья хулиганов, судя по звукам, уже начавших перебирать между собой сладости в их ведерках. Обида и страх подступали вперемешку в чужих глазах, когда Скид поймал его взгляд. Однако сам Скид лишь улыбнулся, крепче сжав руку друга. Они в жутком доме в самую жуткую ночь жуткого месяца! — Давай найдем старика и напугаем их вместе?! — предложил он, и Рой явно его услышал, раз снаружи раздался такой взрыв хохота. Насупившись в сторону чужого смеха, Памп стиснул его ладонь крепче в ответ. Пока Скид так улыбался, он ничего не боялся, а потому только обиженно показал язык двери: — Давай! У нас еще больше будет конфет, а они пусть… Пусть описаются от страха! — воскликнул он, а, замечая в Скиде поддержку, смог вяло улыбнуться и сам, прежде чем посмотреть в недра дома. Не сразу, но перед мальчишками встал вопрос: — Чердак или подвал? — почти шепотом спросил тыквоголовый. — Я хочу на чердак! — улыбнулся Скид, все же невольно сильнее сжав в своей хватке руку друга, но, кажется, что его собственного волнения и даже страха он не заметил, особенно, когда вдруг за дверью вновь раздался голос. — Эй, а ты тут чего забыл, урод?! — голос явно принадлежал Рою и так же явно, что он насмехался над кем-то еще… — …О, я возвращался в свой дом, — ответил ему странный незнакомый, но приятный голос. — Не могли бы вы отойти от двери? — Да ты прикалываешься! — рассмеялся за дверью Рой. — Думаешь, мы поверим?! И что за тупая маска, ты чо — Хэллоуиновский Лимон?! Ответа незнакомца Скид и Памп не услышали, но скоро обоих до дрожи пробрал быстро заглохший крик ужаса прямо за дверью. — К-как то я уже не очень хочу от него конфет… — промямлил, попятившись, Памп, не отрывая взгляда от входа в дом и вздрагивая от скрипа старых обветшалых половиц под их ногами. — Э-это наверняка просто Рой пытается напугать! — отозвался Скид. Сейчас это было не жутко. Совсем не жутко, а уже вполне по-настоящему страшно! Но… Они же… Им же не нужно пугаться его, так ведь?! Они ведь тоже… Тоже монстры! — Н-но там был кто-то еще… Это тот старик! — Памп притиснулся ближе, ненарочно увлекая Скида вглубь дома, лишь бы подальше от двери. Пятясь вслепую, он лишь на миг переглянулся с ним, явно не считая себя таким же монстром, как тот, что за дверью… А в то, что там был монстр из-за дурацких страшных криков Роя и его друзей очень охотно верилось! — Но мы…! — хотел напомнить другу о бесполезности страха Скид, но ощутил на своем рту его перчатку, заглушив которой Памп затащил его в старый пыльный шкаф. Уже из него они оба поначалу услышали шаги, а потом увидели жутчайшее и столь же нелепое на вид существо, похожее на высокого человека в черном костюме, напоминающим пульсирующие чернила. Костюм венчала большая и вытянутая вширь желтая голова, рот которой был измазан чем-то красным… Э-это же не…?! Стараясь лишний раз не шуметь и даже затаить дыхание, они замерли в шкафу, глядя сквозь прорехи иссохшегося дерева на этот кошмар. Это точно монстр! И он был невероятно страшным и жутким, далеко не в том веселом виде, в каком они привыкли говорить о жути. Несмотря на открытую дверь, вне дома уже не было слышно ни Роя, ни кого-либо из его друзей. Они их тут еще и бросили?! Ведь… Бросили?.. Памп вжался в друга, крепко обняв его, невольно выдавая крупную дрожь, но тут… Доска под ними скрипнула, заставив вовсе замереть в ужасе. Только бы не услышал… Монстра уже не было в зоне видимости, что открывала щелка, однако, скоро, к своему ужасу, они вновь услышали этот голос, заставивший и Скида покрепче вжаться в друга. — Прошу, выходите. Вам нечего бояться, — для старика этот голос был слишком молод и приятен, но… Этот вид… И что-то, похожее на кровь на маске неизвестного им монстра с головой, отдаленно и правда напоминающей лимон… Все это становилось в десятки раз более страшным из-за крика, что они слышали до того. Памп отчаянно помотал головой в момент, когда их со Скидом взгляды вновь пересеклись. И вдруг чужая жуткая желтая маска резко оказывается прямо перед ними, моментально лишив укрытия в виде открывшейся хлипкой дверцы шкафа.

***

С момента внезапной и оттого просто оглушительной победы Кейта над рок-легендой в его же клубе, разнесшейся по миру через телефонные записи свидетелей в интернет, Ludum Dare ждал просто фантастический наплыв посетителей, стремящихся увидеть восходящую звезду музыкальной сцены. «Бип-бой» — это прозвище вдруг поднялось на слух и за пределами клуба, а популярность резко подскочила, распространяясь как лесной пожар. Кейт даже получал предложения на контракты, о которых не мог и мечтать. Но если раньше, он принял бы их не задумываясь, с большой радостью, то теперь… Он так же не задумываясь отвергал их, стоило лишь представить, как расстроит Джи его занятость. Би просто не мог так предать ее. Не нужны ему ни деньги, ни слава, если это вновь уберет улыбку с ее лица. Да и с деньгами все и так пошло в гору — в Ludum Dare ему щедро платили за такой наплыв клиентов, желавших услышать «Бип-боя» вживую. Хотя, конечно, через некоторое время наплыв чуть спал вместе с улегшимся хайпом по его поводу, но все же парочка «новичков» в конце концов осталась, по-настоящему полюбив атмосферу этого места. С прекрасной памятью на лица Кейт легко отличал их и нередко в передышках заводил разговоры в попытке узнать их получше. Реакция, конечно, не всегда была адекватной — одна девчонка завизжала на ультразвуке и попыталась утянуть его под венец всего за один «привет». Но, к счастью, такой взрыв эмоций был единичным случаем… И вот сейчас, после яркого Хэллоуиновского выступления, в перерыве и ожидании Джи у бара, Кейт обращает внимание на еще одного «новичка» — молодого парня, кажется, примерно одного с ним возраста, потягивающего безалкогольное пиво. Он появился на следующий же день после победы и… Большую часть времени, он находился у барной стойки, кажется, больше просто наблюдая за происходящим. Даже сегодня в Хэллоуин он сидел все такой же, даже без костюма, но все в тех же массивных черных наушниках. — Привет, — стоило только избавиться от жажды после жаркого выступления и промочить горло чем-то приятно прохладным, Кейт чуть повернулся к новенькому, с непосредственной легкой улыбкой интересуясь. — Понравилось в клубе? Смотрю, ты тут уже который вечер приходишь, даже почаще некоторых… Поначалу пальцы нового знакомого крепче обхватили бутылку в каком-то странном напряжении, однако скоро он его подавил, вместо того чуть нервно усмехнувшись. — Да, здесь… Довольно приятно, — немного неловко признался парень и выдохнул, чуть помотав головой, будто отбрасывая лишние мысли. — И дешевая выпивка. Какой-то невроз, впрочем, был для многих характерен, так что Кейт даже поначалу не обратил на него внимания, приходя на помощь хоть в какой-то нейтральной теме: — Это да, я одно время боготворил местные цены, когда только стал сюда ходить. Кейт. Или Бип, уж как хочешь, — парню протянули руку в знакомстве. — Стив. Просто… Стив, — пожал ее собеседник, сжав, возможно, чуть сильнее, чем стоило, но быстро отцепившись. — Ты, здесь, кажется, довольно популярен… — Не то чтобы я планировал это так скоро, — признался со смешком Кейт, но потом оживился, понимая суть реплики нового знакомого. — А ты не из-за того видео здесь? Ух, слава богу!.. Хотя, ты вечно в наушниках, наверное, стоило бы догадаться… Со смешком он посмотрел на массивную аппаратуру неизвестной марки. Здоровые, он первый раз такие видел, так еще и крепились независимо друг от друга… Но кто в наушниках ходит в клуб?.. — Какого видео? — выразительно поднял бровь парень, только закрепляя приятное осознание Кейта. Ну, похоже, хоть кто-то здесь не испытывает этого ажиотажа от одного простого разговора с ним. — Не-важ-но, — прочеканил ему по слогам Би, прежде чем допить свой чай и полностью уже корпусом повернуться на стуле к Стиву. — Ты главное, не нервничай тогда, тут все свои, у постояльцев и вовсе скидка бывает, ну и… Просто люди кругом приятные. Тут он немного подвис и задумавшись, как это вообще со стороны для новичка может выглядеть, решил уточнить: — Надеюсь, я тебе не навязываюсь? Если что, можешь послать, я не обидчивый, просто с новенькими люблю общаться! — Я заметил, — отозвался Стив и чуть помедлив все же не очень определенно пожал плечами. — Почему нет? Я не против компании. Пока никто в койку не тащит… Последнее с его стороны прозвучало как-то даже мрачновато будто с такой проблемой он уже сталкивался не раз. И, кажется, с его появлением в Ludum Dare Кейт действительно слышал какой-то лишний шум у бара. Но до того особо не разбирался — одно время людей было такое море, что на чем-то одном точно не сконцентрируешься. — Эээ, нет, можешь расслабиться, у меня девушка, — тихо усмехнулся Кейт от одной только мысли о любимой немного поплыв, но потом с толикой тревоги и даже сочувствия взглянул на парня. — А таких, кто тащит, лучше сразу нафиг слать, даже если просто шутят. А то потом еще проблем не оберешься, поверь. Уж по собственному опыту он точно мог судить — чем больше подобных шуточек, тем ближе к черте, а за чертой обитали такие ребята, как Пико. Выживать в попытке разорвать отношения с вооруженным отбитым парнем он бы никому не пожелал, даже врагу. — Я то знаю, — признался Стив, уже заметно расслабившись в их общении. — Пару рук здесь уже сломал… Кейт присвистнул со смешком: — Никто не затащит, если нечем будет? Жесткая стратегия, хех… — Он не шутит, Би, — отметил бармен, подливая одному чаю, а второму передавая еще порцию безалкогольного пива, которое здесь все время попивал Стив. Удивленно приподняв брови, Кейт оглянулся на собеседника с прямо написанным на лице: «Нифига ты даешь»… Но вслух вскоре добавил: — И чо, после такого еще кто-то достаточно долбанут, чтобы лезть? — Представь себе. Например мой… «Парень», — Стив сделал странное промедление перед передачей такого определения, дополнив его воздушными кавычками. Но, кажется, от чего-то он сам ощутил, что сказал что-то лишнее и нашел способ отвлечься, допивая предыдущую бутылку. — Как то ты не очень этому рад… — отметил Кейт, наблюдая это промедление и, в принципе, весьма своеобразную реакцию парня на его вторую половинку. Стив в ответ лишь покачал головой, явно не горя желанием распространяться об этом лишний раз. Кейт взглянул на него с долей понимания и даже сочувствия. Видал он такой взгляд у себя в зеркале где-то год назад. — Мой совет, Стив, лучше слать такого «парня» туда же, куда и остальных, если все так нерадужно. Целее будешь, — пробормотал он, отпивая из стакана с холодным чаем. Ответом стала немного вялая усмешка, до того почти синхронно с ним отпившего из новой бутылки Стива. — Его попробуй пошли… — отозвался он, явно чуть отвлекаясь в мыслях. — Да и по… Работе мы часто видимся. — Да ладно, не пушкой ж он тебе угрожать будет!.. — попытался подбодрить его Кейт и серьезно добавил. — Лучше так, пока еще возможность есть, и ты хотя бы один ходить можешь. Там чем дальше, тем сложнее послать будет, а он будто ставки повышать начнет. Нафига оно тебе? — Больно уверенно говоришь, — в какой-то момент, чуть поведя бутылкой, отметил Стив, оглянувшись на него. — Разве у тебя не девушка? — Сейчас — да, — приулыбнулся Кейт, переводя взгляд на чай и прокручивая холодный запотевший стакан в пальцах. — А раньше встречался с одним… Прям как у тебя — поди пошли. Вроде и неплохо все, даже заботится местами, а только я задумывался, сразу понимал — я ж этого человека, считай, и не знаю. Насколько он отбитый, насколько все плохо там в башке и насколько реально ему важен?! Да и вообще, важен ли? Если все время отшучивается и отмалчивается — лучше шли. Глубокооо и надооолго. Оторвав взгляд, он жестом указал Стиву, очевидно, идеальное место для пешего турне таких индивидов. Чем, вкупе со своими словами, явно ввел его в глубокую задумчивость над таким вариантом. — Может, у вас, конечно, все иначе как-то, — протянул Кейт, но замечая задумчивость, добавил: — У меня то… Он мне, как бы, жизнь спас. Думаю, еще тогда все пошло. Но, блин, первый подарок от него был чертовым огнестрелом! Я и стрелять то не умею, а он пушку дарит! Можно подумать, что для самозащиты, вроде как круто… Вот только я стрельбы априори боюсь, мне оно, как собаке пятая нога, — даже слегка неловко на этом моменте кашлянув, Кейт покачал головой, косясь на собеседника, похоже, понимающего, о чем идет речь. И почти сразу после того Стив вдруг достал и выложил на стол довольно немаленький нож весьма… необычного вида. Казалось, что просто так магазине не купишь. Да и сам нож… Потрепанный, со странными следами и отметинами, будто использовали его довольно часто и совсем не для нарезки бутербродов. Кейт выпучил глаза на подобное. Впрочем, не он один — бармен тоже с опаской покосился на отнюдь не кухонный и не столовый ножик, на всякий случай отправившись в другую часть барной зоны, принимать заказ. — Чувак… Стив, лучше вали и как можно скорее, — пробормотал Кейт, уставившись на этот явный «подарочек», презентованный его новому знакомому. — Если он такие подарочки тоже дарит и такой же шибанутый… Блин, если он у тебя еще и курит, а сам по себе — рыжий ебанутый тип с серыми глазами, повернутый на оружии — я вообще тревогу советую забить. — Все в точку… Кроме рыжих волос, — отозвался Стив, возвращая нож на место, чтобы не привлекать такой «игрушкой» лишнего внимания. — Ну… Все равно лучше шли, — немного неловко хмыкнул Кейт понимая, что переборщил с деталями, но потом мотнул головой. — Чем раньше, тем тебе же проще потом будет. — Подумаю на досуге, — сделав пару глотков, квинул его новый знакомый в ответ и отвел взгляд куда-то в сторону. Последив за ним Би, увидел выпорхнувшую в зал Джи, уже в выбранном ими еще вчера костюмчике очаровательной демоницы с ведерком-тыковкой. Заметив Кейта, она сразу же рванула к нему, а настигнув — чуть не свалила со стула, когда набросилась с веселым смешком. — Ну привет, — тут же легко поцеловали очаровательнейшую чертовку. На душе полегчало от одного ее присутствия, позволяя проще откинуть неприятное прошлое и ободряюще подмигнуть бедняге, для которого оно все еще было настоящим. — Я не припозднилась? — живо поинтересовалась Джи, а потом оглянулась на Кейта, на Стива, на Кейта и снова на Стива. — А это кто, твой друг?! — Меня здесь нет, — отмахнулся Стив, сразу отведя взгляд на бар. — Но ты тут сидишь! — усмехнулась девушка, поступив ближе, от чего парень опустил руку куда-то в сторону, где совсем недавно спрятал нож. — Так, просто новый знакомый, Стив, — замечая этот жест, Кейт предпочитает немного вклиниться между любимой и чересчур напряженным парнем, чтобы не возникло недопонимания. — Стив, это Джи, моя девушка. Коротко представив их друг другу, Би приобнял любимую: — Уже настроена на сладкое? — Еще как! — отозвалась та, припрыгнув на месте от нетерпения. — Пойдем? Я жду не дождусь той части с конфетами за костюмы! — Джи издалека, ни разу не была на Хеллоуине, так что мы на колядки, — пояснил с улыбкой парню Кейт и напоследок протянул кулак. — Удачи тебе там. Еще может свидимся. — Будь осторожнее, — неожиданно отозвался предостережением Стив, тюкнувшись своим кулаком с его, но от этой мысли быстро отвлекла Джи, перехватившая Кейта за руку и прижавшаяся к ней своей грудью. — Пойдешь с нами? — с улыбкой взглянула она на Стива, но тот покачал головой. — Ну, нам больше конфет достанется! — Бывай, — отсалютовав ему, Кейт тронулся с любимой к выходу из клуба. Осторожность, если задуматься, скорее пригодилась бы самому Стиву с его то компанией…

***

И вновь, как и в любой день прошедшей половины месяца, на выходе их встретили огни ночного города, сегодня сиявшие куда ярче обычного. — Странный парень, — лишь отступив на пару десятков шагов от клуба, призналась Джи чуть поспокойнее и немного озадаченно оглянулась на Би. — У него что-то не ладится? Такой нервный… — Да, у него… Есть небольшие проблемы, кажется… Но, думаю, все будет пучком, — Кейт чуть качнул головой и слабо улыбнулся. — К тому же, он в постояльцы, кажется, метит, а в этом клубе у всех жизнь налаживается. Ну, что, идем?! Ответом от девушки стал милый смешок, с которым она куда активнее потянула парня к остановке. Туда как раз уже подъезжал автобус до окраины, небольшие домики которой были идеальной площадкой для колядования. Редкие дни, когда такие вот рейсы ходили круглые сутки по всему городу, продолжая развозить пассажиров, спешащих на вечеринки или такие же колядки, как и они, но в других местах. Кейт даже не обратил особого внимания, как потихоньку в автобусе оставалось все меньше народу по тому направлению, куда спешили они сами. Поглощенный рассказом тонкостей и предыдущих историй, связанных с этим безумно веселым и волшебным праздником в родном районе, он улыбнулся: — Честно говоря, у меня всегда этим заниматься было сложнее. Квартирные многоэтажки — это все же не совсем то. Чаще мы бродили по магазинам и всяким забегаловкам да паркам, пугая народ. А вот такой район — это прям настоящая классика, — он указывает на небольшие частные домики с украшениями, появляющиеся все чаще среди редеющих и мельчающих многоквартирных домов. — Я бегал с ребятами лет до четырнадцати. Было весело, особенно, когда нас такая орава была мелких привидений да оборотней с ведьмочками! Может, ребята твои в Вегасе из-за того тоже завязали? В больших городах это все же больше праздник вечеринок, чем колядок. Он переглянулся с любимой. Может, стоит как-нибудь пригласить ее друзей оттуда? Приятно встретить знакомые лица, с кем уже есть какие-то приятные воспоминания… Однако на упоминании старых друзей в улыбке Джи проступила легкая грусть. — Моя подруга жила в частном районе, но… Я слышала, он не был особо безопасным. — все же не стала укрывать Джи, предавшись явно сладким воспоминаниям со слегка горьковатым послевкусием. — Наверное, все поэтому. Они вообще… Казались очень взрослыми. Иногда. — Так бывает, когда с кем-то в семье непорядок, — с долей понимания кивнул Кейт, слушая ее, и невольно проникаясь чужим чувством. Это странное ощущение касалось Джи только вот в такие моменты, когда она рассказывала о чем-то в своем прошлом. И эта светлая грусть в ее улыбке одновременно завораживала и заставляла сердце сжиматься от какого-то другого больше болезненного чувства. Не хотелось видеть ее грустной и какой-то будто бы одинокой даже в ее воспоминаниях. — У тебя еще остался ее контакт? Может, мы могли бы пригласить… Если отец заставил тебя сорваться на новое место, это не повод прекращать общение насовсем. Что думаешь? — Кейт заглядывает ей в глаза с тихой ободряющей улыбкой, чуть погодя даже ставшей несколько шире. — Да и праздников полно в Филли, наверняка мы найдем повод завлечь сюда всех, по кому ты соскучилась! — Было бы здорово, — сразу же просияла в ответ Джи. — Надеюсь, она еще помнит меня… Ох, я была такой дурочкой тогда! Но вопреки своим словам она весело засмеялась. — Тогда я еще мало знала об этом месте! — заявила девушка, предаваясь этим воспоминаниям. — Я столько не знала о людях, традициях и… Вообще обо всей жизни! Наломала дров, но они всегда были рядом… Ты бы слышал, как мы выступали втроем на улицах по вечерам! Папа хотел, чтобы я приводила их в клуб, но там было просто что-то волшебное, понимаешь?! Когда вроде и холодно снаружи, но внутри так жарко! И нет стен, а под открытым небом так свободно! Особенно на закате! Почти как тогда, ну, помнишь, когда мы познакомились?! — Забудешь тут, — широко улыбнулся ей и их собственному общему воспоминанию Кейт. — Выступим, может даже все вместе? У меня есть шанс не получить в нос за мои музыкальные вкусы, что думаешь? — Всем вместе не получится, — выдохнула Джи немного грустновато, но сразу же постаралась улыбнуться, будто чувствуя как ее грусть тяготит Кейта. — …Но я постараюсь связаться с Кэрол. Как-то она писала о каком-то большом переезде и непостоянной связи, но… Может у нее выпадет шанс, заглянуть. Или у нас! — Я хоть в Арктику готов отправиться, что уж Вегас, — согласно кивнул ей Би, замечая и эту толику, и потому решая перевести внимание девушки на что-то иное. — Ты упоминала еще города, может, есть еще кто-то, по кому скучаешь? — По одному другу из Сан-Франциско, — легко поддержала тему девушка, тепло улыбнувшись, воспоминанию о явно чем-то явно светлом в ее жизни. — …Но он не захочет уезжать. Да и вызвонить его не получится. Но я знаю, его любимое место! Он точно придет туда с закатом. — Звучит как отличный сюрприз, — усмехнулся Кейт и тут чуть замер, уже и правда себе удивляясь. — Жесть… Я… Я ведь и правда с тобой куда угодно сорваться готов. Со всеми познакомиться и города посмотреть. Те самые места, о которых ты говоришь. А ведь казалось раньше: всегда будет в своем городе и ни за какие деньги не покинет Филли, лишь бы не чувствовать себя похожим на родителей… Дурак дураком, столького лишаться чисто кому-то в пику! Неожиданно ладонь Джи легла на его собственную, переплетя пальцы. — А мне уже и не страшно срываться снова, — призналась она, взглянув в его глаза. — …Только если с тобой, Би. — Ну уж теперь то нас точно весь мир ждет! — от одного этого ее признания Кейт сразу загорелся, чувствуя себя здоровым дирижаблем, наполнившимся горячим воздухом воодушевления, чтобы лететь в кругосветное путешествие вместе с любимой хоть к черту на рога. В этой мысли невольно всплыла иная, заставившая прыснуть и поделиться: — Будет забавно, если с моими родителями мы столкнемся именно в аэропорту где-то вообще на другом конце света. — Было бы здорово хоть так познакомиться с ними, — посмеялась в ответ Джи, но скоро отвлеклась на огни домов снаружи. — Приехали? Би, скажи, что мы приехали! Приблизившись к окну, Кейт приподнял брови в некотором удивлении: — Да, это тот самый район! — кивнул он. Казалось, раньше он был поярче и народу было побольше… С другой стороны, им же больше достанется, так? Однако, выйдя на пустой остановке, они не заметили и толики того обещаемого веселья — улицы были как-то особенно пусты и мрачны. Даже украшения на большинстве домов были сделаны, казалось, на скорую руку, лишь от традиции праздника, нежели из желания удивить и по-настоящему поддержать его атмосферу. — Куда пойдем сначала? — все же явно не замечала этого подвоха сама Джи. Ответ она услышала не сразу. Поначалу Кейт круглыми от растерянности глазами посмотрел на улицы райончика: ни одного конкурента на сладости колядок. Даже детей нет! — У меня ощущение, что тут какой-то флешмоб где-то должен быть, народу прям… Вообще нет, — протянул он, прежде чем оглянуться на Джи. — Давай пройдемся? Если ничего нет, то мы в Джекпоте и можем прям по порядку пугать — у них точно должно быть какое-то сладкое, если есть хоть какие-то украшения! Парень протянул любимой руку для шествия по полумрачным улицам. А что… Аутентично получается… Еще и тучи небо заволокли… Главное, чтобы грозы не было… Однако, скоро общую атмосферу, грядущего грома поддержал поднявшийся холодный ветер, быстро сместивший настроение в несколько более мрачную сторону, но тем не менее… Глядя на Джи, невозможно было сдаться так просто. Ну нельзя не показать ей настоящий Хэллоуин! Последнее, что хотелось увидеть — так это ее печаль, даже если она пыталась прикрыть ее улыбкой! Пройдя немного вглубь одной из улочек, украшенных аляповатыми забавными и в то же время слегка жуткими тыквами и черепками, он так и не нашел центра флешмоба, но зато нашел более-менее яркий домик, хозяин которого явно постарался больше остальных в поддержке атмосферы праздника. Но даже так… Все прошло своеобразно… На звонок в дверь им открыл мужчина в символически напяленных рожках и клыках с тряпичным хвостом. — Сладость или гадость?! — вырвалось у них с Джи практически хором, вызывая еще больше удивления на чужом лице. — Ну… Сладость, коли не шутите… — поразительно легко откликнулся он и протянул особенно обрадованной первой удачей Джи небольшой мешок со сладостями. — Что, прям весь? — ошалел от чужой щедрости Кейт, на что получил пожатие плечами от щедрого мужика. — Все равно кроме вас тут никого нет. Вы ж не местные, верно? — взгляд особенно выразительно скользнул по Джи. — Неа! — покачала головой та, рассматривая полученные сладости с таким счастьем на личике, что можно было зажигать новое солнце прямо здесь на этом пороге. — Смотри, Би! Тут глаз-леденец! И мармеладный паук! И… И, что это? Шоколадный черепок?! Как классно! Кейт тихо усмехнулся такой радости обычным, в общем-то, сладостям у его любимой: — Первый пошел, как говорится! — но уходить не поспешил, оглядываясь на мужика. — А что случилось, где остальные? Даже в Нью Граундс детей полно… — А у нас опасно, — мрачно покачал головой незнакомец. — Детей никто не выпускает, да и верно делают — уже который год кто-то на Хеллоуин пропадал, а кого-то мертвым находили… Вы бы тоже лучше где в другом месте колядовали, целее будете. Кейт недоуменно моргнул, но потом прищурился с интересом: — А где чаще пропадали? — звучало все это как какой-то квест. Иногда и с таким заморачивались, а улицу делали тихой и мрачной специально, чтобы нагнать саспенс. — Да там, дальше по ули… Вы же не пойдете? — мужик испуганно взглянул на них с Джи. Вот ведь актер без оскара! — Не пойдем, — пообещала девушка, явно не поняв всего этого замысла, но быстро вернулась к рассматриванию специфических Хэллоуиновских угощений. Так, за конец она вытянула еще один «глазной» леденец, который, открыв, взяла в рот. — Спасибо, что предупредил, мужик, бывай, — улыбнулся сразу после ее согласия Кейт, глядя на помрачневшего хозяина дома, после чего с любимой отправился дальше по улице, уже вполне направлено двигаясь туда, где было темнее. Тяжкий вздох мужика за спиной и негромкое «Я ведь предупредил, видит Бог!» лишь подкрепляло уверенность — там точно что-то будет! — Разве мы не обещали ему, что не пойдем? — в какой-то момент тихо и почти робко поинтересовалась Джи, вынув из рта яркий зеленый глаз на палочке. — В том, как раз, и суть! Иногда люди настоящие квесты устраивают, особенно на такой то тематический праздник, — принялся пояснять ей с улыбкой Кейт, пребывая в каком-то особенном ажиотаже, ведь давно на такие не натыкался уже. — Хеллоуин праздник всего жуткого и странного, поэтому тот тип и начал заводить, типа, «идите отсюда, здесь люди исчезают и умирают». Это зацепка. Кто поймет — тот спросит наводящим вопросом, и дальше уже развлечение запущено. — Я и не думала, что такое бывает… — удивилась Джи, задумчиво прикусив леденец. Однако, вдруг вздрогнув, она моментально расколола его на две половинки, когда на пару мгновений улицу осветил блеск молнии, а за ним сразу же прокатился тяжелый раскат грома. Впрочем, не она одна вздрогнула и вовсе замерла прямо посреди пути. Невольно крепче стиснув теплую ручку Джи, Кейт на пару мгновений съежился, будто ожидая чего-то, но тут… — Привет! — внезапно раздалось откуда-то снизу. — ๒ɭץคՇ!!! — шарахнувшись от источника звука и заслоняя от него же Джи, Би неожиданно в ответ услышал детский смех. Внезапным скримером оказались всего лишь парочка ребят в костюмах, совсем еще малявки. — Вот же… Нельзя так подкрадываться! — Вы сами нас не заметили, — хихикнул мальчишка с головой-тыквой. — Я Памп. Это Скид. Мы ищем гостей на вечеринку! Хотите с нами пойти?! — Вечеринку? — проявила интерес Джи, склонившись к мальчишкам, от чего-то проявив к ним большой интерес, смешанный со странным любопытством. Впрочем, похоже дело было в необычных черных, будто немного пульсирующих костюмах и хорошо сделанных масках, отлично передающих мимику. В детстве Кейт о таких и не слышал! — У дядюшки Лемона в доме на конце улицы! — отозвался Скид, ступив на шаг вперед. — А он такой же как… — Джи, не успев закончить вопрос, тоненько взвизгнула от страха перед новым раскатом грома. Вздрогнул вновь и Кейт от этого грохота, а потому весьма охотно приблизился к компании. Еще чуть-чуть — и вовсе дождь пойдет, а тут так кстати, мальчишки аккурат их в искомый конец улицы ведут… Но даже не это важно, а наличие крыши над головой и, наверняка, музыки, за которой грома они с Джи не услышат. Приобняв девушку, чтобы ей было не так страшно, он уставился на ребят: — Афигеть как хотим, пацаны! Прям сейчас готовы, — весьма так звучно выдохнул Би и, похоже, явно обрадовал этим мелких, радостно переглянувшихся между собой. — Давайте тогда скорее, а то еще и промокните! — широко улыбнулся тыквоголовый мальчишка и первым поспешил вперед, указывая путь. Кейт оглянулся на Джи: — Ты как? Не бойся, скоро будем под крышей. — К-кажется ангелы сегодня не в духе, — немного нервно улыбнулась девушка, оглядываясь на небо, будто в опаске перед новой вспышкой с грохотом, однако, вместо того… Вниз с тяжелых облаков вдруг обрушился ливень. С таким ускорением в виде риска промокнуть они довольно быстро достигли своего пункта назначения: не очень большого обветшалого заколоченного дома в конце улицы, выглядевшего так, будто в нем обитали скорее вампиры и злые полтергейсты, но уж никак не живые люди. Да и для вечеринки больно тихо, однако между грозой и сухим местом Кейт точно предпочел второе, не задумываясь, заходя вместе с Джи внутрь. Вместе с ними залетели и мальчишки, однако Памп, кажется, спешил особенно, потому что в итоге неосторожно споткнулся обо что-то на полу и полетел вперед, рухнув на старые иссохшиеся доски. Бум! …И тут от тела оторвалась голова в тыквенной маске, покатившись отдельно. Однако, к еще большей неожиданности, второй мальчишка относительно спокойно поспешил подхватить ее и положить на обмякшее тело друга. — Памп? — чуть поведя головой влево и вправо, будто закручивая, позвал он друга. — Ты в порядке? — Умххх… — проморгавшись, тот улыбнулся. — Да, прости… — Вот это, блин, фокус! — уставился Кейт по-совиному круглыми глазами на этот финт ушами, хотя, вернее будет сказать, котелком. — Это вы как так?! — Нас дядюшка Лемон научил, — отозвался с улыбкой Скид, обернувшись к ним, как помог другу подняться. — А где он? — поинтересовалась Джи, подступив к мальчишкам чуть ближе, но вновь дрогнув и замерев от грохота грома. — В подвале! — ответил мальчишка в костюме скелета, побежав к двери, очевидно, ведущей вниз. — Я позову его! Дрожащую от грохота и всполохов девушку между тем привлек к себе поближе Би, в тайне испытывая некоторое облегчение, что он не один такой не может спокойно игнорировать дурацкое погодное явление. На его фоне необходимость в музыке росла как на дрожжах: — Вы говорили, будет вечеринка… А остальные где? — Мы нашли только вас пока что, — виновато улыбнулся Памп. — А так тут только мы и дядя Лемон. Больше тут жуткий месяц никто не празднует почему-то… — Он сказал подождать наверху! — скоро к тому же вмешался в разговор и Скид, выглянув из-за двери в подвал. — Хорошо! — откликнулся Памп и потянул их по лестнице, где, к счастью, явно было посветлее благодаря не так сильно заколоченным окнам. — Вы же отпразднуете с нами? — Да не вопрос! — кивнул Кейт, переглянувшись с Джи со смешком. — С нас тогда музыка? — А вы умеете петь?! — обрадовался Памп. — Скид! Ты слышал?! — Ага! — отозвался его друг, нагнав их уже на последней ступеньке. Наверху было так же пустынно, пыльно и жутковато, однако… Компания из двух совсем не боящихся того мальчишек уж точно смягчала картинку, превращая ее в не более, чем веселые декорации для праздника. Пусть они не планировали такого, но… БАМ! Кейт вздрагивает от грохота и натыкается взглядом на огромные колонки и устроившуюся на них с очаровательной улыбкой Джи, поправившую свои светящиеся демонические рожки. — ВАУ! — впечатлились фокусом дети, определенно не ожидавшие, что и их гости окажутся не так просты. Но не меньше их удивился и Кейт, оценивая размерчики: — А как ты их… Откуда… — взгляд даже неуверенно побродил по хрупкой изящной фигурке любимой, прежде чем сдаться в догадках, откуда она их достала, так что, в итоге он просто шумно выдохнул, соглашаясь с мелкими. — Вау! Благо, свой микрофон он таскал всегда и всюду, так что, вытащив его из легкой сумки на плече, просто подключил к колонкам. — А можно нам тоже спеть? — улыбнулся Памп. — Что-нибудь жуткое! — У меня только один микрофон… — призналась Джи, но все же подкинула его мальчишкам. Его подхватил вытянувшийся Скид. — Попахивает баттлом с детьми, — украдкой в смешке признался Кейт любимой, пока Памп подхватывал Скида и каким-то образом умудрялся усадить себе на плечи, не рухнув при этом сам и не уронив друга. Дети озорно засверкали глазенками: — Что споем? Может Spooky Scary Skeletons? — Памп переглянулся с другом. Джи со смешком ударила ладонью по колонке, запуская песню, под которую она начала легко покачиваться в такт. Мелкие пристроились поудобнее друг с дружкой и первым затянул Памп, комично заниженным в попытках скосить под оригинал голосом бодренько бухтя в микрофон:

Spooky, scary skeletons Send shivers down your spine

Легким движением, однако, в своей бодрой манере он успевает перебросить микрофон то ли брату, то ли очень близкому другу, аккурат в промежуток между строками песни. А Скид ловит его так легко, будто уже давно лишь ожидал этого жеста и так же неожиданно легко он продолжил, ни на секунду не замедлив бодрый ритм:

Shrieking skulls will shock your soul Seal your doom tonight!

Свесившись, он продолжил, уже чередуя строки и исполняя их то в прекрасном дуэте с Пампом в абсолютной гармонии, даже поразительной для таких то мелких ребят, то переходя к единичному исполнению, в котором ни разу они оба не попытались взять «чужой» ноты:

Spooky, scary skeletons (Spooky, scary skeletons) (Speak with such a screech) You'll shake and shudder in surprise (You'll shake and shudder in surprise) When you hear these zombies shriek!

Кейт пораженно усмехается. У мелких то, однако, талант растет! Давить такой дуэт в зародыше даже жалко, да и бодрый речитатив мальчишек скорее хотелось поддерживать, чем переигрывать:

We're so sorry, skeletons, you're so misunderstood ץ๏ย ๏ภɭץ ฬคภՇ Շ๏ ร๏ςเคɭเչє, ๒ยՇ เ ๔๏ภ'Շ Շђเภк ฬє รђ๏ยɭ๔

Подмигнув мальчишкам, угадавшим в звуках ритма слова своей песни, он затянул мостовую перед основным припевом, чередуя чистый ритм и знакомые строки классики Хеллоуина. Взгляд мимоходом же зацепился за то, как Памп со Скидом переглядывается и начинает как-то забавно пританцовывать:

'Cause spooky, scary skeletons รђ๏ยՇ รՇคгՇɭเภﻮ, รђгเɭɭץ รςгєค๓ร They'll sneak from their sarcophagus คภ๔ ןยรՇ ฬ๏ภ'Շ ɭєคשє ץ๏ย ๒є

Но странный танец, в котором они оставались абсолютно синхронными, не смотря на риск свалиться при любом отвлечении, вовсе не помешал им вдруг отнять инициативу сразу после проигрыша. И забрал ее Скид:

Spirits supernatural are shy what's all the fuss? But bags of bones seem so unsafe, (it's semi-serious!)

То конец строки вдруг забрал Памп, которому скоро и перепал микрофон, чтобы уже он забрал инициативу их совместного исполнения:

Spooky, scary skeletons Are silly all the same They'll smile and scrabble slowly by (And drive you so insane!)

В свою очередь забрал финальную строку друга Скид, без малейших на него возражений. Интересно, они так и репетировали? Не походило это на случайный запев двух маленьких мальчишек… — Ах вы мелкие չครгคภςץ, — добродушно рассмеялся пораженный такому музыкальному подколу Кейт. Определенно такой синхронности в таком возрасте не добиться вдвоем без ОЧЕНЬ большого желания петь конкретную песню, еще и таком ускоренном ритме! На мгновение он переглянулся с любимой, одним взглядом как бы спрашивая: «Нет, ну ты видела?!» Уверенный в том, что мелких ждет успех, если продолжат в том же духе, он затягивает окончание мелодии, чисто благодаря своему опыту успевая перехватить хотя бы конец:

รՇเςкร คภ๔ รՇ๏ภєร ฬเɭɭ ๒гєคк ץ๏ยг ๒๏ภєร Շђєץ รєɭ๔๏๓ ɭєՇ ץ๏ย รภ๏๏չє Spooky, scary skeletons Will wake you with a boo! (Will wake you with a BOO!)

Последнюю строчку они исполнили уже вместе, но злиться на мальчишек он и не подумает — звучало потрясно и довольно бодро, будто вдохнули новую жизнь в старую классику! — А почему ты бибикал? — поинтересовался Скид, вновь чуть свесившись с Пампа, заставив его сделать пару шагов вперед, чтобы удержать равновесие. — Забыл слова? — Такую классику не забыть, — усмехнулся Кейт. — Просто люблю иногда так, больше через звук петь. А что это у вас было? Давно вы это репетируете? — Каждый день жуткого месяца! — отозвался Скид, вновь отклонившись, но чуть не рухнув, когда Памп пошатнулся. — А ведь они победили, Би, — посмеялась с колонок Джи, уже распаковавшая еще один «глазной» леденец, спустив к мальчишкам ведерко-тыковку с половиной сладостей в качестве награды. — Это нам?! — обрадовался Памп, кое-как склоняясь и помогая Скиду слезть, чтобы не уронить друга. Сразу после этого оба мелких едва ли не телепортировались к сладкому, тут же набирая себе кто мармелад, кто шоколад. — Против такого у меня нет шансов, — подыграл любимой Кейт, наблюдая за детьми. Черт, он, похоже, становится старше, если уже не может не быть снисходительным к таким вот ребятам. Им всего то, сколько, лет семь-восемь на вид… — Это же батл с детьми, — улыбнулась Джи, достав из рта леденец с ярким голубым глазом, но чуть не роняя его от грохота грома за окном, сильно выбившимся за гулом ливня. — М-мальчики… Не хотите новый бой за вторую половину? — Еще как! — разделив свою награду пополам, Скид отозвался за них обоих и вновь оказавшись на руках друга, перехватил переданный им микрофон. Кейт ощутимо вздрогнул при этом грохоте, до побеления костяшек сжав свой, и посмотрел в окно. Сраная гроза, он почти о ней забыл ведь! Предложение Джи вместе с радостным согласием мальчишек помогло оторвать взгляд от ливня, выбрасывая неприятные ассоциации из головы. — Ну ладно, давайте, ребятки, зажгите-ка еще! — перехватив нормально микрофон, он встал напротив мальчишек, подмигнув Скиду и Пампу в шутливом вызове.

***

Сложно сказать, сколько длилось их шуточное противостояние, но оно точно затянулось еще не на одну песню:

In this town we call home (In this town we call home) Everyone hail to the pumpkin song (Everyone hail to the pumpkin song)

Втроем заканчивали они еще одну классику Хэллоуиновских песен, давно разделив сладости на четверых. За этой милой маленькой вечеринкой компания уже и забыла, что должен был присоединиться кто-то еще. Так что скрип ступенек со стороны лестницы показался Кейту жуткой неожиданностью, особенно, когда в комнате показался «дядюшка Лемон» — высокая нескладная фигура в таком же черном пульсирующем костюме с большой желтой вытянутой маской, напоминающей лимон с жутко искаженной рожицей. Шарахнувшись в сторону, Би в шоке уставился на это зрелище, далеко не сразу вернув себе потерянный дар речи: — А-бал-деть, вот это костюм! — косясь на него, и на детей, он многозначительно протянул «Ооо…», наконец-то понимая, откуда такие странные, но прикольные костюмы с отваливающимися головами у мелких. Определенно, эта компания Хэллоуин обожала! Но, блин, какой же он жуткий и странный… — Дядюшка Лемон, это Би, а это Джи! — радостно представили их дети, кажется, вообще не боясь костюма. Наверное, привыкли уже не меньше, чем к переходам в собственных песнях… — Как интересно, — ответил им этот тип, однако, кажется, он имел ввиду, что-то глубже имен. От его взгляда волей неволей становилось не по себе, будто он смотрел куда-то глубже. Ощущение полной читаемости перед кем-то совсем непроницаемым, лишь растянувшим жутковатую широкую улыбку… Неожиданно что-то это смутно напоминало. — Кто вы такой? — в это время поинтересовалась Джи, даже чуть подавшись вперед на своих колонках. — И не тяжело, жить так…? — Пусто? — закончил за нее этот тип, переведя на нее все свое внимание. — Не так жутко, как выглядит, юная мисс. — Я думала, такого не может быть… — на удивление Кейт в какой-то момент осознал, что совсем не понимает сути их диалога. Но, похоже, он был такой не один — Скид и Памп тоже выглядели озадаченными, даже прервавшись в поедании сладостей. — …Как видите, вы ошибались. — Лемон подступает ближе. — Я слышал, юные демоницы любят сделки… Вы не откажете мне в одной? — Может быть, — улыбнулась Джи, чуть поболтав ножками. — За победу я попрошу не больше, чем долю вашего времени, — заявил Лемон, подойдя еще ближе. — А что отдадите за проигрыш, мистер Лемон? — ненадолго Джи действительно показалась похожей на демоницу с настоящими рогами, хвостом и кожаными крыльями в свете блеснувшей за окном молнии, но видение оказалось мимолетным и развеялось с ее легким нежным смехом. — Шууутка! Я согласна! Би, ты ведь защитишь мою честь? — Аээ… Конечно! — тряхнув головой в попытке сбросить наваждение, как пес отряхивается от воды после купания, Кейт немного нервно усмехнулся и расправил плечи. — Только должен спросить, умеет ли «мистер Лемон» петь?! Краем глаза он замети, как заулыбались мелкие и Памп, пошептавшись со Скидом, забрал микрофон, чтобы подскочить и передать его их старшему другу по интересам. — Спасибо, П4МП, — ладонь легла на голову мальчишки и мягко погладила, прежде чем забрать микрофон. Однако музыка не началась. Впрчоем, наверное это не удивительно — возможно Джи просто еще не знала, с чего начнет этот странный «мистер Лемон», чуть помедливший перед началом. И все же…

The evil that I hold inside Bed of nails on which I lie I made it There's nowhere left for me to hide Racing towards the other side I hate it

Оно было довольно быстрым, с внезапными промедлениями, будто отдышка в частом дыхании. Однако с его голосом это звучало неожиданно гармонично. Но раньше, чем Кейт привык бы к ритму незнакомой ему мелодии, тот вдруг резко изменился, становясь тягучим и вязким, нагнетаясь и растекаясь будто густые волны из жидкого воска:

All of my ranting and raving I'm waxing and waning And I don't see an end in sight Maybe I'm just masquerading As way beyond saving So I don't even have to fight

И вновь раньше, чем Кейт успел вступить, Лемон изменил темп, гармонично переводя одно звучание в другое, будто контролировал речной поток этой песни, под заигравшую из колонок музыку:

So cold to live without a soul But I do my best to make things right

Однако, за всем этим… За всем этим Кейт ощущал большее. Эта тягучая и меланхолично-печальная песня точно была выбрана не прото так. Эта улыбка на маске не просто так! Он точно знал этот тип людей. Иногда даже Джи присоединялась к нему, скрывая печаль улыбкой. Но он точно знал одного однозначного мастера! «Без возможности укрыться, мчусь на ту сторону, ненавидя это»? …Этот взгляд, перед уходом после той спокойной ночи посреди бури, перед пропажей на долгие годы… «Возможно, я просто маскируюсь, раз нет спасения»?! …Эти шутки, дурачества, пошлости. Кейт знал, что его раздражало в них больше всего — неискренность, за которой тот укрывал то, что не позволял «читать»… Так могло ли быть… Что и ОН «Так холодно существуя без души, старался как мог»?! То ли дело в том, что он смог уловить сами чувства, заложенные в эту мелодию Лемона, то ли в желании ответить на все это, но Кейт приближается на шаг, вступая в ответ в странном неровном токе песни:

I'll go deeper down into unknown If you'll only show your inner fight

В какой момент это вдруг перестало быть обычной Хеллоуиновской вечеринкой? С момента ли как запел этот человек или с момента, когда они с Джи заговорили об абсолютно непонятных вещах? Сейчас же Лемон будто бы занырнул уже в другой мир, являя то, что было важно уже самому Кейту. И отступать, даже несмотря на резко вновь переменившийся ритм мелодии, он не собирался.

But in spite of you smiling, I feel like you crying And I can't to understand your fate All of this masquerade, smile, the games that we play Will it help to make you feel okay? (Okay, okay)

Что-то просто захлестнуло, заставляя напирать в повторении, будто заклинании последнюю строку песни, раз за разом, за разом, за разом, пока он смотрел на это искаженное лицо, спрашивая его и того, кто так же прятал все за улыбкой: разве это поможет им хоть как то?! Лемон был не так одинок, если у него были эти двое мелких, так активно поддерживавших его в увлечении праздником, разбавляя тишину и мрак этого пустого старого дома. Безумный ритм, каким бы странным и диким ни был, казался слишком значимым, чтобы сбиться даже с очередным резким ускорением с замедлениями мелодии в перерывах:

May be you think you're run out of time All you seem to leave behind's destruction That is not true, you still can find the friends which helps don't cross the line, just ask 'em!

Как же дико было смотреть в эти большие глаза и пустую улыбку оппонента, не имея ни малейшего понятия, есть ли отклик на его слова и должен ли быть вообще? Но Кейт надеялся достучаться, чтобы убедиться, что все не напрасно. Что там еще есть человек, который хочет что-то исправить в своей жизни и которому нужно только поговорить об этом.

Is there someone to find you A way back to guide you Make feeling like it wasn't right?

Однако улыбка не пропадала с чужого жуткого лица, даже не становилась меньше. А взгляд все так же находил что-то внутри самого Кейта. Вот только… Теперь это не казалось столь жутким как раньше. Сложно испытывать страх к кому-то, чья жизнь куда больнее твоей. Он не мог знать этого так точно, но… Это чувство странной пустоты от этого человека. Будто что-то горящее в каждом человеке давно покинуло его, оставив пустую оболочку, что продолжала свою песню, как ни в чем ни бывало:

Maybe I'm encapsulating Somebody else saving You really need to just sit tight

И не понять, ответ ли то или просто продолжение мелодии. Но невозможно остановиться, невозможно не вмешаться, стоит лишь услышать первую повторяющуюся строку:

So cold to live without a soul But I do my best to make things right (But you done your best to make things right) Alone without a heart or home (So long with heart so like a stone) No one else can see it's fight or flight (But i can see your sight is blind)

И дальше, как сплелись их голоса, так и не расплетались, продолжая вести по своей линии в мрачной и печальной, но по своему красивой мелодии:

Because they're trying to hide me (Because nobody wanting to hurt you) I feel like I'm blinding (You do not need bluffing) Or was I never in their sight (I have a perfect clear sight)

No one's rewinding the time here (And i see repentance) I'm left alone trying (Your try here to smiling) Nothing seems to make me feel OK (It just way for you to feel OK?)

Только уже когда мелодия закончилась, Кейт задумался о том, что это было не просто какое-то их личное специфичное общение с не совсем ясными ответами, но и, в первую очередь, все еще музыкальный баттл за внимание Джи. Взгляд не без труда, но отрывается от аляповатой фигуры «дядюшки» Лемона, чтобы обвести окружение, замечая, как зависли над их выступлением Скид и Памп, будто бы загипнотизированные. В черных провалах масок лишь едва заметно сверкали точки-блики глаз, а лица выдавали озадаченность и завороженность странной мелодией. Но это дети, а вот Джи… Кейт обращает внимание на любимую. По ее традициям вердикт объявлять ей, без права подсуживать… Так что все будет честно. — Вы были неплохи, мистер Лемон, — хмыкнула Джи, приложив пальчик к уголку губ. — Но победа у Би. Кажется, такой вердикт вовсе не расстроил этого странного человека, лишь улыбнувшегося чуть шире. — Ничего страшного. Я благодарен и за это время, — отозвался он, отступая к лестнице. — Не посмею занимать больше. Лишь предложу заглядывать время от времени… — Обязательно! — улыбнулась ему в ответ Джи, весело переглянувшись с Кейтом. Тот кивнул, понемногу вновь согреваясь от ее веселой улыбки, от которой оживало и все их окружение, включая мелких: — Правда? Вы будете приходить сюда иногда? — Памп переглянулся со Скидом, кажется, не меньше обрадованный возможностью поиграть еще с кем-то. Разница возраста этих мелких явно не тяготила. Би усмехнулся: — Джи сказала «обязательно», и я говорю. Еще научите нас своим танцам и фокусам как-нибудь! В ответ их ждал радостный детский гомон. Одновременно с тем, уши уловили и еще одну перемену, произошедшую ближе к моменту, когда дядюшка Лемон покинул их, уйдя по лестнице. За окном почти уже закончился дождь, и полная луна плавно выходила из-за туч, освещая старый жуткий домик своим мягким белым сиянием…

***

Увы, даже лунный свет не мог прорваться в закрытый кабинет владельца Ludum Dare, устроившегося на своем кресле, наблюдая за новостями. В сводки просочилась весть о смоге, сдвинувшемся из Колорадо на территорию Небраски. От прогнозов его отвлекает шум открывающейся двери, шагов, а скоро и знакомого голоса юного наемника. — Че как, Босс? — Пико разваливается на стуле напротив так непринужденно, будто сам был хозяином положения здесь, а не его наниматель. А скоро и вовсе не постеснялся закурить. Ответ не заставил себя ждать. Демон щелчком перенес к себе его сигарету и затушил о перенесенную же пепельницу. — В следующий раз это будет твоя рука, — фыркнул он, вернув источник лишней вони в пустой сейчас зал, но запах травки уже успел просочиться. — Хозяин барин, — пожал плечами Пико, хотя не нужно быть гением эмпатии, чтобы понять, как ему плевать. И все же… Это неплохой вариант, он убеждался в этом все больше. Даже эти недостатки — к месту. — Ты упоминал, что ты гей, — говорить об этом странно, особенно когда сам попросту не понимаешь, как вроде бы нормальному мужику могут нравиться другие такие же мужики. — Что с того? — в недоумении поднял бровь парень. — Я собираюсь доверить тебе защиту своей дочери, — пальцы нервно забарабанили по столу. — Хочу убедиться, что не придется нанимать киллера по твою голову. — Чего?! — заметно ошалел Пико. — Мужик, я — убийца, а не… — Убьешь любого, кто подкатит к ней шары, — руки скрестили на груди, взгляд блеснул недоброй красной искрой. — «Зарплатой» не обижу. — …Телохранитель… Чееерт, а ты умеешь мотивировать! Я в деле, — парень кровожадно усмехнулся, сжав пушку. — Сначала ответь, — нахмурился наниматель, чем вызвал смешок со стороны своего потенциального работника: — Эй, мужик, без обид, но я скорее выебу тебя, чем твою дочурку! Давай уже фотку. Ненадолго владелец Ludum Dare помедлил, всматриваясь в парня напротив. Гей, да? Откуда тогда это демоническое пламя в груди? Впрочем, не так важно. Это даже хорошо… Либо парень уже увлечен другой демоницей, либо реально гей, проклятый с разочарованием той же демоницы. И так, и так, шанс, что он полезет к его тыковке сам… Хех, ему стоило подумать об этом раньше! Тогда проблем сейчас было бы втрое меньше… Теперь, можно считать, что он создает правильный естественный отбор. Парень либо уничтожит всех придурков, начиная с этой голубой сопли, либо найдется кто сильнее, кому уже не страшно доверить свою малышку в этом опасном, но так любимом ей мире. Телефон Пико коротко звякнул, оповещая о сообщении с фотографией черноглазой темноволосой красавицы с по-детски наивной улыбкой. — Начнешь с ее парня.