Ignition

Понтегра вновь окидывает его критическим взглядом. Стив вполне мог понять почему — он опять оказался в числе выживших, в отличии от ребят из списка погибших, в котором значился и его капитан. — Пойдешь к Танкмену. Тогда он даже не придал этому особого значения. Капитан для него роли не играл, что начиная с Уильямса, отправлявшего на почти гарантированную смерть всех, кто ему не нравился, заканчивая Милтоном, пекшихся обо всех, как о родных сыновьях. В отличии от них, Стив дожил до этого дня лишь потому, что старался держать свою голову на плечах. Ее взгляды редко сходились с начальством. Знал бы он тогда, чем обернется такое назначение… — Стииив, живучий ты говнюк! — раздается возглас со стороны одного из них — новосформированного отряда Танкмена. Оглянувшись он сталкивается с Гейлом. Некогда они уже пересекались под начальством капитана, имени которого он даже и не помнил. — И я рад тебя видеть, — отозвался он с усмешкой, скоро удивленно приподняв брови, когда под нос ему пихнули бутылку пива. На невысказанный вопрос Гейл рассмеялся: — Я задолжал тебе куда больше, Факер, — заявил он, не отпуская руку, пока Стив не забрал из нее бутылку. — Теперь все будет по другому… — Думаешь? — отзывается он, сбивая крышку о край стола. — Нас отвели Танкмену и ты сомневаешься? — усмехается Гейл в ответ. — Этож чертов столп, гребаная легенда! Скепсис скепсисом, а от такого восторженного фанатизма своего смешка Стив не удерживает. — Ты чего?! — хмурится его собеседник. Оборвавшись на том, Стив утирает выступившую слезу, тяжело вдыхая и с трудом удерживаясь от взрыва хохота: — Не знаю я, о каком Танкмене говоришь ты, но я слышал, что люди у него дохнут как мухи, — наконец удается отозваться ему, с трудом удерживая новый приступ. — Я слышал, некоторых он сам же может прикончить, просто по приколу, на миссии или тренировке, если «разыграется», — протянул еще один услышавший их диалог парень, подступая к нему и Гейлу. — Типа, как Тедд, только в масштабах поменьше. — Кстати, да, я тоже видел, как они братаются, только, вроде как, у Танкмена народ, если выживают, то в те еще убер-машины превращаются. Кстати, здоров, Стив! — еще один, постарше, подступивший к ним, обратился к Стиву с таким видом, будто точно его помнил и, скрипя умом, удалось даже самому вспомнить хотя бы имя — Тайсон. Этот темнокожий мини-танк не попадался на глаза довольно давно, год — точно. — Здаров, — отзывается Стив и все же не удерживает усмешки, наблюдая за тем, как скривился Гейл не то в сложных мысленных вычислениях, не то в попытке побороть свое разочарование в обломанном шансе наконец перестать чувствовать себя пушечным мясом. — Да пошли вы! — наконец отозвался он, оглянувшись на остальных подошедших. — Э, да ладно, в любом случае, говорят, он раньше с Пайком работал и вечно в самую задницу лезет. Так что, может, нам даже повезет и он сам всех чертей перебьет, — первый подошедший незнакомый Стиву парень развел руками, но под скептическим взглядом Тайсона, чуть нахмурился. — Я серьезно. Слыхал о «Черной Акации»? Этот Танкмен в одиночку фактически демоницу загасил! — Ага, и тогда же кукухой съехал! — раздалось от кого-то мимо проходящего, но так и не остановившегося рядом с ними. — И оглох, — дополнил картину еще один подступивший тип, которого Стив уже не знал точно. — Эй, вы видели, что он и по базе в наушниках рассекает?! Я слышал это потому что он с того дня нихуя и не слышит. — А разве он не слепой?! Вы его глаза видели? Они ж белые! — народу, решившего обсудить вокруг один из столпов филадельфийского отдела С.А.Д. начинало все пребывать. И пахло это подтверждением хотя бы слуха о том, что дохнет половина — иначе зачем Танкмену СТОЛЬКО новых людей в команду нужно? — И как он, по-твоему, сражается, умник? Эхолокацией, как мышь летучая?! — поржал тем временем упомянувший «Акацию» парень с последнего предположения, на что Тайсон уже издал тяжелый хрюк от смеха: — Я уже путаюсь. Какая к хренам эхолокация, он же глухой, нет? — Идея с эхолокацией мне нравится куда больше, — раздается смешок со стороны, кажется, бывалого под таким руководством типа. — То-то он так орет на миссиях. Ориентируется! Однако, столкнувшись взглядом со Стивом, он вдруг шарахается назад, как от прокаженного, и веселая усмешка парня быстро скисает. Похоже, и его репутация прыгает по чужим отрядам быстрее него. — Эй, а ты с ним уже работал? Правда что он своих не только грохнуть может, но и того…? — немного беспокойно поинтересовался еще один парень из собравшейся компании, характерным жестом кулака по внутренней стороне ладони намекая на гомосексуальный характер действа. — Не знаю, как ебать, но заебать он может страшно, — все еще немного нервно косясь на Стива, отзывается этот тип, но скоро качает головой. — Но за нас чаще Диккенс отдувается. — По какой части? «Ебать» или «заебать»? — уточнил явно испугавшийся такой перспективы Гейл. — Если что, у меня там на гражданке девушка! — У меня девушки нет, но я морально тоже не готов! — горячо подхватил Тайсон. — Да тебя даже ебанутый нагибать не осмелится! — раздалось из толпы, на что темнокожий верзила лишь неуверенно усмехнулся, с куда большим вниманием посмотрев на «очевидца» операций Танкмена. — В вопросе «заебать» — Диккенс. А на счет ебли я не знаю. Мне он не предлагал, — закурив, отозвался этот тип и усмехнулся, наконец оторвав от Стива свой взгляд, однако… — Но я бы на вашем месте вместо целого анала волновался бы за целую жопу. Никого меченный не напрягает? — Пошел нахуй, — не повременил с ответом Стив, сжав бутылку в желании разбить ее о чужую голову. Некоторые тут же начали оглядываться, а кто-то и вовсе подался на пару шагов, словно рядом зафонил счетчик Гейгера, но… К счастью, среди толпы все еще оставались те выжившие, что когда-то со Стивом работали. Все тот же Тайсон переглянулся с Гейлом и усмехнулся в сторону бывалого члена отряда Танкмена: — Не, мужик, расслабься, он отличный парень. Дважды из полной жопы полотряда спасал на моей памяти! — грузная тяжелая рука бахнулась на плечо Стива. — Да и, если ваш капитан окажется таким же самоубийцей, как мой бывший, я лучше сразу за Факером деру дам! Гейл же на момент затих на месте, покосившись на Стива и на его руку с шрамом. Хмыкнув, скоро он качнул головой и с усмешкой прикрыл его от негатива вместе с Тайсоном. — Если это — агент чертей, то готовьте мне пачку и пуанты, потому что я — балерина. — хихикнул он, сложив руки на груди. — Это хорошо, Танкмен балерин на допдеятельность отрядить может, — раздался голос, немного перекрывший общий негромкий рокот, отвлекая всех от обсуждения Стива и его метки. К компании подошел средних лет долговязый смуглый парень со списком, похожим на один из тех, что держала Понтегра, пока распределяла выживших и новичков по новым командам. Остановившись, он окинул присутствующих чуть смешливым взглядом, определенно успев наслушаться перлов о своем капитане на ближайшую неделю. — …Вообще-то я… Ладно… — сразу замялся Гейл, отступая на шаг, но тем натыкаясь на Стива. — Ух, извиняй. Сам Стив тогда лишь качнул головой, несколько сбавляя в напряжении, но все же прикрывая метку перехваченной в другую руку бутылкой. — Тааак… Он слепой или глухой? — озадаченно осведомился один из новичков, окончательно переводя фокус. — Он ебанутый, но не тупой. Это вас должно волновать больше, — прыснул парень со списком, похоже, также имеющий реальное представление о легендарном капитане, как и другой его товарищ по отряду, но, замечая всеобщие взгляды, вздохнул. — Не слепой. И вряд ли глухой. У парочки ребят это даже вызывает облегченный выдох. И чего греха таить — Стив был в их числе. — А я говорил! — отзывается еще парень из толпы. — Как бы он тогда перепевал музыкальных чертей?! — А он че, с ними на музыке сражается? — удивленно откликнулся тот, что топил за слепоту их нового начальства. — Один из способов отвлечь музыкальную демоницу — музыкальная битва, но… — парень со списком, подтверждающий новый слух, переглянулся с товарищем из своей команды и не удержал тихого смешка. — В общем, это надо слышать. — Услышат, если только… — его товарищ оборвался и вместо продолжения выразительно кивнул парню со списком на Стива, прежде чем отойти к остальным старожилам. Тот, в свою очередь, оглянулся на самого «меченного» и на его окружение, прежде чем хмыкнуть и чуть спокойнее добавить: — Тут все собрались, кого к Танкмену отрядили? Я Лейтенант Честер Диккенс, помощник капитана. Двигаем сюда, откликаемся, когда называю фамилию.

***

Кто бы что ни говорил об Аде и его обитателях, здесь ни один священник не расскажет больше правды, чем бывалый член С.А.Д.а. Год работы тут приравнивался к четырем в самой горячей точке. И на то есть причины — смертность на такой службе выше в десятки раз. Оттого здесь нередко находят себя психи, идеалисты и военные, по той или иной причине вернувшиеся на гражданку. Что Стив успел усвоить хорошо, так это то, что демоны — далеко не самая однородная масса. Одних только категорий в несколько десятков, и каждая из них требовала своего подхода. Первой его миссией бок о бок с Капитаном Танкменом стал выход на представительницу самой распространенной из них… Легкие забивает едкий дым. От жара с удушьем кружится голова, набирает силу тошнота. Но он все еще не теряет ориентации в пространстве. Ему не понадобилась сводка от Диккенса, чтобы понять, что их здесь ожидает. Демоницы насилия — буйные твари, больше всех напоминающих ту адскую погань из фильмов. Появляются с настоящей резней, оставляя после себя в лучшем случае пожарища, а в худшем — пепелища. «Рассредоточиться по этажам, кто первый увидит демоницу — тому конфетка», — примерно эта фраза стала причиной распределения отряда на несколько групп, каждая из которых все неохотнее поднималась на этаже выше. Не удивительно, что к моменту, как Стив поднялся на предпоследний, сзади раздался лишь оклик Диккенса: — Факер! Фамилия конечно у тебя та еще… Стив, я с тобой. Вы трое смотрите ниже, — обратившись еще к паре ребят, помощник капитана подступил ближе, попутно прикладывая пальцы к передатчику в наушнике. — Кэп, мы со Стивом на этаже ниже, еще трое под нами, прием. Практически незамедлительно по общему каналу пришел и бодрый ответ начальства с тихим хехеканьем: «Понял, Дик. А третьего «вы со Стивом» меж собой поделили, или ты за двоих разом взялся?» В ответ Факер выразительно поднял бровь, оглянувшись на помощника капитана, принявшего подобное заявление на удивление флегматично. Очевидно, такое он слышал уже не первый десяток раз и здесь опасения за задницу от посягательств самого Танкмена становились более чем обоснованными. Вместо ответа, лишь откашливаясь и размахивая рукой дым в округе, Диккенс тронулся вперед, попутно замечая его взгляд и вяло усмехаясь: — С таким капитаном еще не сталкивался, да? Смотри справа, я — слева, — дополнив слова жестом, он плотнее перехватывает штурмовую винтовку какого-то отличного от привычного Стиву образца, отправляясь по коридору и вглядываясь в окружение. — Смотрел твое дело перед выходом… Стаж не кислый, но капитанов ты поменял прилично. И до сих пор не сдвинулся с рядового, хотя ребята вчера заступились. Как так? — Только не говори, что решил проследить, чтобы я не прикончил твоего, — нахмурившись на эту столь опостылевшую ему тему отозвался Стив, крепче сжав в руках свою винтовку, но все же подчиняясь указанием парня явно постарше званием. — Если бы я не знал нашего Кэпа, то, может, так оно и было бы, — мельком покосился в его сторону Честер, осторожно заглядывая в очередное помещение и продвигаясь дальше. В наушниках то и дело шли сообщения, но на этажах ниже докладывали в основном о том, кого ранило и на каком уровне удалось завалить одного из бесов… — Танкмена сам Сатана не завалит, что уж ты. Так что колись. Если ты такой выживальщик, как гласит дело, застрянешь с нами надолго. А я хочу знать, кто зад прикрывает, — между тем продолжал Диккенс, но на последних словах осекся и добавил с кислой рожей. — …Без гейства. Где он заметил здесь гейство, Стив тогда так и не понял, но, пожав плечами, все же не стал лишний раз медлить с ответом. Скрывать ему было нечего… По большей части. — Веришь или нет, но это совпадение, — заявил Факер, не оставаясь на месте. Очевидно, основные очаги были выше. Тем лучше — меньше удушья для них. — Все, что я делал — отступал с выжившими, когда все скатывалось в мясорубку. Капитан к тому моменту чаще всего уже помирал. — И что, ни один из капитанов не дожил, чтобы хотя бы до сержанта тебя продвинуть? — выгнул бровь в легком не то удивлении, не то сомнении, его собеседник, на миг замирая и прислушиваясь к переговорам, прежде чем добавить. — Не все же к меченым как к адскому отродью относятся, а у тебя еще и заступники есть. — Был близок, — отозвался Стив, заметно мрачнея, в одной из комнат угадывая офисное помещение, наполненное трупами не успевших разбежаться с рабочего места представителей офисного планктона. — Милтон хотел… До того, как его об стенку размазало. — Хреново. Милтон, на моей памяти, лояльный мужик был. Не то что тот же Пайк… Ну, хотя, ты то точно лучше меня знаешь, — Диккенс приглушенно раскашлялся, когда из очередной двери вальнул дым от одного из очагов возгорания, и поспешил тут же закрыть. Через небольшую паузу, когда Стив оторвал взгляд от трупов, и они оба продолжили продвижение по коридору, Честер решился добавить: — Без обид за все эти расспросы, просто проблем у тебя в папке набралось прилично. Одни только переломы чего стоят… Это-то что за хрень? Стив мрачно цыкнул, здесь отводя взгляд ближе к полу, но скоро вновь поднимая его к дыму сгущающемуся в коридорах. — С тобой шутят о ебле, — наконец отозвался он. — Со мной — нет. Я тоже не шучу. Конечно, ответ вышел весьма уклончивым, но на его взгляд достаточно явным, чтобы допереть самому. — 182 перелома за последний год. Ты медом что ли вымазанный? — неловко усмехнулся Честер, но кашлянул под еще одним таким взглядом и отмахнулся. — Извини. Но ты у Танкмена, так что привыкай заранее — шуток тут будет дохрена. Зато живучих ценят. Если у тебя и впрямь твоя «керосиновая чуйка» так хорошо работает — станешь отличным дополнением команде. Стив лишь усмехнулся. Его «керосиновая чуйка» — не больше, чем собственный инстинкт самосохранения. И да, многим в С.А.Д.е он бы не помешал. Взгляд вновь поднялся на помощника капитана. — Ты похож на Милтона, — отмечает Стив более чем очевидное сходство. Среди охотников на демонов редко встретишь такое лояльное отношение к тем, кто нес на себе клеймо их призывателя. — Не помри. — Это угроза? — выгнул бровь удивленный его словам Диккенс, даже оглянувшись на Стива и чуть опустив винтовку. — Пожелание, — усмехнулся сам Стив, оглянувшись на него в ответ… Незадолго до жуткого грохота, с которым вдруг пробивший стену бес размазывает о противоположную его недавнего собеседника. Даже отшатнувшись, Стив ощутил, как его лицо заливает горячей кровью. Дыхание перехватывает, стоило взгляду коснуться переломанного тела. Диккенс умер на месте, кажется, даже не успев ощутить боли. Если бы Стив сделал хоть один лишний шаг вперед — присоединился бы к нему. Может быть, их пришлось бы хоронить в одном гробу, без возможности оторвать одно мясо от другого. Когда воздух наконец выходит из легких, он превращается в одно столь же протяжное, сколь душевное: — Бляяядь. Скоро взгляд подрывается и к бесу, моментально оглянувшемуся на него и сразу же обжегшего ненавидящим взглядом со… Знакомого лица. — Ты! — рычит исчадие, от которого Стив предпочитает отшатнуться, припадая к земле, пропуская попытку захвата над собой и последовавшим кувырком назад избегая нового удара, проломившего бетон. Любой другой рядовой С.А.Д.овец попытался бы контратаковать сейчас, но, в отличии от них, у Стива был опыт… И достаточно картин разорванных тел в памяти, чтобы знать, что атаковать беса в такой близости — идея, мягко говоря, дерьмовая. Рвано выдохнув, он срывается назад и подкатом выезжает за стенку, избегая града пуль, полившегося из коридора. Бес же взял винтовку Диккенса, что значило одно из двух: либо он реально быстро адаптируется в бою, либо… Он уже имел дело с образцами С.А.Д.а. Переведя дух, Стив осмеливается огрызнуться небольшой очередью из-за угла, но эта идея быстро ему разонравилась. Особенно, когда один из осколков разнесенной стены вонзился в его шлем, разнеся окуляр. — Я целый год ждал этого момента, мелкий ты говнюк! — рычит бес, подтверждая худшие из его подозрений… Качнув головой, Стив выдавливает стекло разбитого окуляра и вновь срывается, пригибаясь к земле, пропуская над головой очередь, полетевшую сквозь стену на шум шагов. Новую позицию он находит в одном из кабинетов, где переводит дух, в ожидании сигнала. Демоны и их прихвостни способны перемещаться бесшумно, в отличии от них, солдат, увешанных броней с оружием. Однако, ничто не мешало оставлять небольшие ловушки. Но раньше треска стекла Стив слышит настоящий грохот обваливающегося бетона… Последовавшая после этого сквозь поднявшуюся бетонную пыль ругань по тональности голоса уж очень напоминала его же нынешнего капитана: — Понастроят дома из говна и палок… — сдавленный кашель обрывается удивленным возгласом Танкмена, в своем падении на этаж ниже оказавшегося аккурат посреди коридора меж укрытием Стива и… — Уильямс?!

***

— Кстати, я так тогда и не вкурил, чего Уильямс на ТЕБЯ так ядом плевался? — голос Джона прорывается сквозь шум ветра и рокот мотора, но не в пример лучше его все равно слышно через связь по наушникам. Сам Танкмен, выезжая на пока еще не занятую полосу шоссе на байке, позволяет себе отвлечься от дороги, чтобы оглянуться на Стива, крепко вцепившегося в него на такой скорости. Это на вертолете до торгового молла можно было добраться за пять минут, мотоциклу же требовалось куда больше времени, чтобы преодолеть расстояние от их базы в окрестностях до непосредственной городской черты. Так что, из несчастного байка капитан явно старался выжимать максималочку, плевав на угрозу аварии с той же колокольни, с какой, казалось, плюет вообще на все нормы. Однако не Стиву жаловаться… Это был следующий же день после столкновения с той жуткой неубиваемой тварью в молле. Выжившим из его группы предоставили небольшой отпуск на восстановление. Его повышение… Точно отложится еще на неопределенный срок. Но это не особо волновало его, особенно, в сравнении с тем, что он встретил на миссии. Быстро стало понятно, что в пределах С.А.Д.а Стиву с этими мыслями делать нечего. Уж точно не в окружении людей, первая половина из которых смотрит на него косо, а вторая считает таким же ебанутым, как они. Было место, куда он хотел бы вернуться до смерти… Так что, когда у него появились, что время, что возможность, он предпочел использовать их. Только Джон перехватил его раньше, выдвинув ему предложение, от которого сложного отказаться. Транспорт в обмен на компанию. По слухам, он не выбирался за пределы С.А.Д.а уже больше двадцати лет, но Стив был далеко не в том настроении, чтобы интересоваться такой сменой его взглядов. Да и Кэп — такой человек, которого лучше не спрашивать, если не готов к хуевой шутке в ответ. Так они и выдвинулись, а уже через пару минут в дороге сами собой разговоры вывели их к воспоминаниям двухлетней давности. — На последней миссии при отступлении его придавило горящими обломками, — отозвался Стив в ответ на повисший вопрос, отводя взгляд от странной церкви в отдалении от города и бледного типа, расчищающего дорожку перед ней. — Я не стал звать на помощь. Оставил его гореть заживо… Он заслужил. Со стороны Танкмена доносится низкий смешок, переросший в полноценный, пусть и короткий, смех: — То есть одного из капитанов ты все-таки завалил! Опосредованно, — отсмеявшись, он чуть расправляет плечи и выдыхает. — Ну тогда ясен хрен, он тебя кастрировать хотел сильнее, чем меня. А то я то подумал, что он просто себе подобных не переносит! Вопреки вскрывшемуся факту от Джона веяло скорее злорадством в сторону Уильямса, нежели напряжением. Хотя, ему явно всегда было начхать на репутацию Стива… — Между нами нет ничего общего, — поморщился парень в ответ, будто от зубной боли. Уильямс был первым после Пайка в очереди тех, кто нагадил ему так, что в Ад Стив бы заглянул лишь для того, чтобы вдавить их в котел до упору. Сказочный ублюдок, этот тип с большими амбициями на фантастическом гоноре гнал их в самую задницу, а потом присваивал заслуги себе. И все же молчали! Было проще забить на гордость, нежели потом выходить против демониц в авангарде с дулом уткнутым в спину. — Ммм, не-а. Не совсем. Лапа то у него такая же резанная как у тебя была, — обрывает эти мысли Джон, как и водится, выдавая неожиданное известие максимально будничным тоном в духе «Прикинь, ночью дождь шел». — …Пизди…те, капитан, — выдохнул Стив, опустив взгляд на свою руку, которой цеплялся за начальство, вдруг резко вдарившее по газам. — С хуя бы мне? — хохотнул тот на такое отрицание, вновь вильнув в понемногу оживлявшемся потоке машин на другую полосу шоссе. Ответа хотя бы для себя Стив так и не нашел…

***

— Уильямс?! — откровенно прихренел Джон, обнаружив одного из бывших капитанов тем еще краснючим уродливым чертом. Вернее, бесом. Пушки наставляются друг на друга практически единовременно, однако резким ударом ноги Уильямс успевает обезоружить противника и приставить свою прямо к его голове. — Танкмен, — хмыкнул этот бес, сжав винтовку крепче. — Я думал это будет сложнее… Раздавшийся выстрел… Неожиданно обжигает Джона парой капель крови отродья, ухватившегося за рану, нанесенную выглянувшим из-за угла Стивом. Этой пары мгновений, выигранных им для капитана, оказалось вполне достаточно, чтобы тот успел выхватить всегда находившийся под рукой нож и из своего положения от души загнать его по самую рукоятку Уильямсу в пах. — Думать вредно, особенно хером! — беса отталкивают в сторону, спеша вернуть себе вертикальное положение и подобрать свою винтовку под чужой душевный вопль. Однако, сразу после того, Танкмену приходится кувырком уходить от ответного веера свинцового ливня. А потом — ускользать в то же укрытие, что и подчиненный. И даже так, не смотря на всю скорость реакции и резвость движений — шальная пуля начисто сносит один из наушников, полностью оглушая на правое ухо. «— Так значит слухи не лгали…» «— О том, что я слепо-глухо-тупой и ориентируюсь эхолокацией? Хах, ну-ну…» — Вас же вроде двое должно быть?! — уже в укрытии зажимая правое ухо, Танкмен с легким шипением оглядывается на Стива, замечая его гордое одиночество. — Диккенс мертв, сэр, — отозвался Стив, выглядывая из-за укрытия и сразу же отскакивая от ливня пуль, оборвавшегося лишь с окончанием магазина. — А нам не помешало бы сваливать от сюда нахер! — Не ссать! Сч… Стоп, серьезно?! Эта сволочь лишила меня Дика?! — уже собиравшийся что-то сообщить, Танкмен обрывается, осознавая потерю помощника, а еще долю секунды спустя собственную же реплику. — Эй, Уильямс, отращивай хер обратно, я тебе его еще раз оторву! Щелчок нового опустевшего магазина чужой винтовки становится негласным сигналом для них обоих в смене локации, но если Стив срывается к новому укрытию, то Джон решает не мелочиться, прямо по пути открывая шквальный огонь по их противнику в стремлении если не прибить, то хотя бы к чертовой матери отстрелить руки. Чего, увы, не удается, когда бес сам укрывается за стенкой, откуда доносятся щелчки проворачиваемой перезарядки. — Вы столкнулись с демоницей сэр? — напряженно интересуется Стив, ощущая, как тяжелеет дыхание по мере распространения огня, а с ним и выжигающего легкие дыма. Цыкнувший в этот момент Танкмен, поправляя один оставшийся барахлящий наушник, хватает светошумовую и на последних щелчках чужой перезарядки бросает ее в коридор под зад Уильямсу. — Да, она наверху. Может спуститься, так что гасим урода, некогда вальсировать, — едва раздается отвратительный звук и коридор озаряет вспышкой, он вновь высовывается, лишь жестом призывая Стива прикрывать тылы. Однако все, что тогда предстало их взгляду вместо оглушенного противника — пара пробоин в стене и потолке в пылающий ад этажом выше. — Вот… — все что успел выдохнуть Стив, прежде чем кувырком увернуться от грохота разламываемого бетона над собой, чуть не похоронившего его под тяжелыми раскаленными обломками. Огрызнуться дополнительным же градом свинца сверху не позволяет уже прицельный выстрел Танкмена, прикрывшего его отступление. — Ссыкло к мамочке рвануло. Из-под юбки стрелять удобнее, Уильямс?! — гаркнув в сторону пробоины в потолке, Джон мельком оглядывается на Стива с долей одобрения, заметив, что тот до сих пор жив. — Может отступим?! — выдохнул парень, рывком поднявшись, приняв «руку помощи» капитана и сразу после того проверив содержимое своей обоймы. — А ты научился бегать быстрее бесов? — хмыкнул Танкмен, меняя свою штурмовую винтовку на обрез, а пушку, заметив вооружение Стива, без лишних комментариев о возврате перебрасывая ему. — Сейчас спустятся, на тебе евнух, на мне сучка. — Понял, сэр, — отозвался тот, без промедления перехватив оружие и нацелив его в сторону грохота еще одного участка бетона неподалеку. — Делай, что хочешь, но мелкого выблядка я завалю! — раздается голос Уильямса сверху — У меня к нему свои счеты. — То-то ты весь завелся~! — отозвалась его собеседница. — Идет, горячий мальчик! — Похоже, они не против, — хмыкнул капитан, готовясь к нападению и отступая чуть в сторону от Стива, чтобы дать и ему и себе пространство для маневра. Оно, к слову, пригодилось быстро, когда грохот раздался прямо над ними, а с горящими обломками на этаж спустились две фигуры, одна из которых незамедлительно открыла огонь под смешок второй. — Эй, клуша! — ее на себя, как и оговорились, отвлекает Танкмен, оказавшийся по другую сторону коридора от Стива, и открывает огонь по ловкой и опасной дамочке с длинными когтями и выдающимся бю…бронежилетом. Одновременно с ним, Стив открывает огонь по фигуре наиболее ненавистного из бывших капитанов, однако ударом ноги тот проваливается этажом ниже. — Что за херня?! — раздаются голоса других солдат снизу. — Третий, засекли бе…! Передача обрывается треском костей с криками и шумом выстрелов. Поморщившись, Стив кидает взгляд в сторону капитана… И, кивнув ему, резко срывается по коридору уводя за собой и ливень свинца рванувший из под-земли на шум его шагов. «— Бодренько так кивнул и стрекача задал! Я думал, ты вообще нахрен свалил, мол, разбирайтесь сами, хах!» «— Почему?! …Ах, да… Репутация…» С распаляющимся в груди жаром дыхание легче не становилось. Рвано выдохнув, Стив сиганул в коридорчик, где взглядом раньше тела столкнулся с тупиком. Сжав зубы, он не сбавил скорости, а, оттолкнувшись от стены, поспешил отскочить назад, раскинув конечности в стороны, чтобы вцепиться в стенки по сторонам. Избежав падения, Факер наблюдает, как точку впереди, где он был лишь мгновение назад разорвало очередью. Почти не дыша, под ругательства Уильямса этажом ниже, слышные через пробоины, он, кое-как выровнявшись, перенес опору на ноги и перехватил пушку, повисшую до того на ремне. Спрыгнув вниз, Стив среагировал раньше противника, направив свою очередь в заранее известную точку. Он так и не узнал, куда попал, но точно позаботился, чтобы после этого ублюдок к бою не вернулся — доломав и так изрешеченный пулями пол, обломками бетона рухнувший прямо на тело Уильямса. «— Чтоб тебя, Стив, такой смертельной акробатикой впору совращать! У меня уже от воображения привстал…» Между тем оставшийся в одиночестве Танкмен чудом успел пропустить атаку чужих когтей в стороне от себя, чтобы потом незамедлительно огрызнуться выстрелом обреза в бронированное плечо дамочки. Крепкая кожа едва ли пропустила бы и долю того урона, на который способны обычные пушки, на то С.А.Д.у и поставлялись особые игрушки с той или иной регулярностью. Но даже имея при себе хоть полный арсенал, соваться супротив демоницы насилия на ближнюю дистанцию с любой подготовкой — тот еще риск, и на своей шкуре его последствия Джон испытывает в следующую же секунду, получая ответочку в виде резанного удара когтями другой руки. И это еще повезло, что рана оказалась неглубокой из-за отдачи отклонившего чертовку обреза! Кувырок назад с оставленной в ногах рогатой твари гранатой помогает на миг отвлечь ее от нашинковки, что позволяет уже с более приятного расстояния выстрелить еще раз, уклоняясь от осыпающегося куска потолка. Увы, граната, отброшенная дамочкой, разрывается где-то позади нее, а на поясе дополнительный боезапас уже порядком успел израсходоваться, оставляя в распоряжении буквально еще одну флешку и несколько «направленок». — Слушай, как насчет просто самоубиться?! Все равно сейчас последнего беса докромсают! — окликает демоницу Танкмен, толчком от пола перекатываясь в новое место, в то время как в старое летит кусок бетона, вырванный чужими когтями. На пол падают израсходованные гильзы, бок щиплет неприятная рана, но раньше, чем демоница вновь успевает добраться к нему на ближнюю дистанцию Джон вновь огрызается новым залпом обреза: — Прости, мальчик, но не испугалась, — от выстрела сучка уходит, уцепившись за потолок и налетая на него уже оттуда. — Ничто не мешает мне сделать еще парочку из таких бойких ребят как ты~ — Хренушки! — блокируя атаку когтей ножом, Танкмен упирает дуло дробовика аккурат в кудрявую головку демоницы, но такого критического попадания та все-таки успевает избежать, отхватив вместо летальной дозы бронебойной дроби, дозу просто неприятную и уже в другое плечо, зажигая бронежилет на капитане каплями горючей крови. Вынужденный перекатом одновременно пытаться сбить огонь и избегать точных ударов десятка ножей, по ошибке считающихся демоническим «маникюром», в последнем ударе Джон все же умудряется закрепить на чужую хваталку одну из направленных мин и отскочить хоть немного, прежде чем рванет. Поднявший тучу пыли взрыв вовсе отбрасывает их в разные стороны, но судя по тому, как край глаза углядел мелькнувший в прорехе на верхний этаж рогатый силуэт — для фатальной атаки и этого было недостаточно. Рыкнув, Танмкен срывает с себя горящий броник, а услышав только намек на шорох, резко разворачивается с обрезом на изготовку. К счастью, за спиной оказался не бес. — Не стреляй! — отозвался Стив, сразу же подняв вверх ладони. «— Я тогда как раз вспомнил о тех слухах… О том, что вы можете «разыграться».» «— Я что, Тедд номер два?» — Обана, еще живой?! — даже несмотря на защиту шлема можно было увидеть, как у капитана полезли глаза на лоб. Правда, почти сразу же он, чуть опустив обрез, широко усмехнулся. — Красавчик, все бы так! А теперь дай сюда наушник, у меня переговорник сломался… Подступив к Стиву, он требовательно протянул руку. В ответ тот, конечно, попытался снять свой, однако в этом его оборвал грохот сверху, заставивший здорово шарахнуться, прицелившись в потолок. — Она еще не мертва?! — Сейчас добьем! — рыкнул Танкмен, уже просто за униформу подтягивая его, чтобы зажать кнопку связи в чужом наушнике и гаркнуть в микрофон. — Всем несдохшим заложить мины в несущие стены и валите нахуй! — Т…Вы с ума сошли?! — лишь осознав приказ, вырвался из его хватки Стив. — Нас же здесь с ней завалит! Матернувшись, парень сам коснулся кнопки: — Эй! Не… Однако переговорник с треском ломают прямо на его голове, сжав пальцы в стальной хватке, заставляя бояться уже не столько демоницы и обвала, сколько собственного шарахнутого начальства. — Ставь, я сказал! — рявкнул капитан, самостоятельно доставая одну из нескольких оставшихся мин направленного действия и швыряя в стык одной из стен с полом. — Ты справа, я слева, двигаемся по коридору к пожарке! Живо! «— Ей богу, только обрадовался, что ты выжил и тут ты мне чуть всю затею не похерил! Как не врезал — до сих пор сам в шоке!» «— Я и так обосрался, сэр. Большего мне не требовалось.» Судорожно выдохнув, Стив все же кивает, хватает свои мины и с ними срывается вперед, раскидывая их по позициям. Вот только чего он не ожидал — так это грохота взрывов внизу, сотрясших все здание, начавшее складываться как карточный домик, накреняя их опору. — Газу!!! — уже попросту побросав оставшиеся «направленки» в и так складывавшемся без их помощи здании, Танкмен несмотря на свою крепкую и массивную комплекцию, задал завидного стрекача, на ходу разнося выстрелом обреза окно, упираясь в раму с наскока ботинком и отталкиваясь, чтобы успеть перескочить с рушащегося с поразительной скоростью здания на крышу соседнего. Тут же бросая обрез, он разворачивается, чтобы поймать сиганувшего следом Стива и с натужным оханьем прижать жопу к кровле, упираясь ногами в короткий парапет. — Су…! Угх! — именно в этот момент рана на боку решила, что пора дать о себе знать. Внушительный вес скорее тяжелой экипировки, нежели самого парня сразу же потянул к земле. В руку Танкмена намертво вцепилась пара чужих, а в белесые глаза испуганно впились зеленые. — Не отпускай! — выкрикнул Стив сжав пальцы так, что еще немного — и Джон мог бы волноваться о переломах. — Сбрось баласт! Броник, пушку, дерьмо из трусов… Все к хххерам! — хрипло крикнул в ответ Танкмен, сжимая зубы и пытаясь вытянуть парня. Но, увы, живой вес в одной точке, так еще и дергающийся в панике припизднутой микро-собачки держать-то было не просто, что уж говорить о вытягивании наверх! — Что?! — воскликнул в ответ Стив, лишь крепче цепляясь, пытаясь ногами упереться в стену в поисках хоть какой-то опоры, но неизбежно соскальзывая и тем самым раскачиваясь чуть больше. — Раздевайся, не то брошу! — рявкнул Танкмен, от этой раскачки начиная уже конкретно раздражаться. «— Серьезно, какого хрена ты там устроил бесплатную карусель?! Я конечно не слабак, но на на мужике с раненным пузом кататься — такое себе!» «— Я пытался подняться!» Судорожно выдохнув, Стив все же подчинился. Не без боли в сердце, сначала он сбросил винтовку. За ней на землю полетел пояс с остатками мин и гранат. Не без промедления после того пальцы парня все же расстегнули и элементы тяжелой брони… Лишь после этого с хрипом и матом его все-таки удалось вытянуть и вместе едва ли не в обнимку рухнуть на кровлю, переводя дух. — Хорошая работа, парень, — по плечу со сдавленным смешком хлопает тяжелая рука капитана. — Как тебя, еще раз? — Стив, сэр, — не без облегчения выдыхает парень в ответ, неожиданно даже для самого себя разделяя смешок с командиром. Поржав вместе с ним от души, Джон шумно выдохнул и подытожил: — Хорошо мы их уделали. Ладно, все, слезай, пока у меня не встал, — похлопал он по плечу уже сбоку в стремлении скорее спихнуть в сторону. Чужая рука молниеносно перехватывает его, но, осознав шутку, Стив просто отпускает ее, поднимаясь с начальства и оглядываясь на их работу в виде обрушенного здания, пускающего в воздух черный столб дыма… И проглядывающую сквозь него рогатую фигуру на крыше соседнего здания. — Капитан… — обрез Стив резко подхватывает сам, когда замечает, как фигура пригибается и отступает назад, чтобы набрать разгон. — Бежим! — Ох ты ж ебанный пиздец, эта сучка когда-нибудь сдохнет?! — от души выругавшийся Танкмен оглядывается по сторонам и, видимо, заметив то, что хотел заметить, перехватывает Стива за шкирняк. Видимая кровля под ногами исчезает, но, к счастью, лишь потому, что заменяется решетчатой площадкой пожарной лестницы, спускаясь по которой, уже оба слышат характерный грохот приземлившейся весомой массы чужого тела наверху. — Обрез отдай! — замечая факт хищения оружия, требует Танкмен, осознавая, что, фактически, это остается единственным их оружием кроме ножа. Не говоря уже о том, что патронов к нему у Стива, вообще-то, не было. В ответ тот преступно помедлил, до первого скрежета металла под ногами приближающейся демоницы. Тогда, с рыком, поборов сомнения, он перекинул оружие начальству, сиганув за край конструкции, откуда полетел вниз, тормозя себя, цепляясь за перила на этажах. Танкмен же, не стесняясь порчи городского имущества, разряжает патрон бронебойного обреза вверх, едва только показалась тень твари, и сразу же следует за подчиненным, правда не так резво и по ступеням. Однако ту промах не сильно и останавливает. Спрыгнув на погнувшийся со скрежетом металл, она срывается за ним, ловко орудуя когтями. К счастью, уворачиваться от них без брони становилось не в пример легче. Ответный выстрел из обреза упирается в живот твари, вышибая ее за пределы лестничной клетки. Вот только, бухнувшись на проем ниже, Танкмен сразу же сталкивается с когтями противницы, ногами зацепившейся за металлическую конструкцию. Матюкнувшись, тот едва успевает выхватить нож и парировать когти, прогибаясь как заправский гитарист на сцене, прежде чем оставить глубокий порез на бронированной коже. — Сдохни ты уже хоть как-нибудь, мать твою! — новый выстрел, увы, уходит в молоко по стальной конструкции вместо показавшейся в поле зрения башки демоницы и на том приходится спешно ретироваться, попутно загоняя новые патроны на замену старым. — Только после тебя, милый! — Отзывается тварь, спускаясь на пару пролетов ниже, чтобы подрезать конструкцию когтями. Зашатавшаяся опора под ногами сбивает прицел на новом выстреле. — Дамы вперед! — огрызнулся Танкмен, вновь резанув по оказавшейся поблизости руке демоницы ножом и сигая с опасной, тесной и неустойчивой платформы. Точкой его приземления… Оказалась земля, на которую за ним скоро последовала и противница. На глазах отрастив когти, она усмехается глухому щелчку лишенного патронов обреза. — Да вы джентельмен, — отметила она, подступая к Джону, вставшему в боевую стойку с ножом. — Однако я откажусь от такого акта вежливости. И вот, перед самым рывком… Ее вдруг сносит тачка с распахнувшейся перед Джоном дверью. — Идем со мной, если хочешь жить! — заявил Стив, сжавший вывернутый руль, кивнув на место рядом. — Я щас кончу, — выдохнул Танкмен воодушевленный от такого вступления в бой напарника чуть ли не по всем правилам киноштампов, так еще и с отсылкой на классику. Не медля ни секунды, он рванул в салон, уже на ходу выбрасывая опустевшие гильзы и заряжая новые патроны в обрез. Дотянуть бы с их немногочисленным запасом до конца… Стив же резко дает назад, мельком отмечая, что демоницы впереди уже не было. Но этот факт не помешал вырулить к дороге. — Капитааан, у меня плохие новости… — выдохнул лишь он, но и за него основную весть рассказал скрежет когтей под ногами. — Не сцы, веди машину! …И яйца береги, дотянется — не вернешь! — сам приподнявшийся на ходу, Джон распахивает дверь, стреляя под дно машины в стремлении выкурить демоницу из слепой зоны. — Пригнись! Повторять не пришлось — голову Стив опустил мгновенно и то оказалось как никогда вовремя — над ней пронеслись острые как бритвы когти дамочки, цыкнувшей с досады и перескочившей на крышу. — Вот ведь тварь упрямая, а?! — рыкнул Танкмен, перезарядив обрез. Сразу после этого капитан вновь выглядывает, чтобы дробью снести противницу под колеса фуры, что как раз проезжала по встречной полосе. Однако от заряда она отскакивает назад, на крышу той самой фуры, пробежав по которой, уворачиваясь от чужого огня, она заскакивает на их багажник. Усмехнувшись в лицо вновь перезаряжавшемуся Джону, демоница пробивает стекло, но врыв внутрь обрывает Стив, резко вырулив вправо, насадив ее на осколки оставшегося в раме стекла, увы, обломавшиеся о жесткую кожу. Однако Танкмену этого вполне хватило. Перезаряженый обрез он утыкает в тварь, вынося ее с перегородкой рамы из салона за пределы машины к чертям собачьим. «— Ты, кстати, когда успел права получить?!» «— Кто сказал, что я получил их, сэр?» — Ну и поездочка, — с облегчением выдохнул Стив, поправив зеркало заднего вида и скоро оглянувшись на союзника. — Как вы, капитан? — Цел… Почти, — крякнул с натугой сам Джон, плюхаясь на сидение рядом с водительским и опуская взгляд на кровавое пятно, успевшее расползтись после атаки демоницы и подтягивания более пятидесяти кило живого веса на крышу здания, не говоря о дальнейших играх на лестнице. Впрочем, он довольно легкомысленно отмахнулся: — Жив буду. Ты сам как? — Порядок, — отзывается парень, притормаживая на светофоре и качая головой на выдохе облегчения. — Теперь я понимаю, почему вас называют психом… — Но мы же живы, и даже хуи на месте… В отличие от Уильямса! — резонно усмехнулся Танкмен, после чего оглянулся на порядком покореженный салон. — Кстати, что за тачка? — Перехватил у какого-то мужика на улице, — посмеялся чужой шутке парень, открывая бардачок в поисках документов, но там нашел лишь какой-то хлам… И открытую пачку жвачки. — Ну, надеюсь, у него есть страховка, — кашлянул со смехом капитан, а потом чуть нахмурился, аккурат, как загорелся зеленый и машина вновь тронулась по шоссе. Пальцы прокрутили деталь оставшегося уцелевшего наушника в стремлении разобрать… — Это у нас дно об асфальт херачится или…? — переглядываясь со Стивом, Танкмен в следующую же секунду вновь хватает обрез и резко откидывается до упора на спинке кресла перекатываясь на задние сидения от распахнутого в салон проем, лишенного оторванной в ходе стычки боковой дверцы. — Капи.?! — Стив резко обрывается, сталкиваясь лицом к лицу с демоницей, взобравшейся на еще не остывшее сидение напарника. — Какой милый мальчик, — усмехается она, глядя на него, но скоро быстро переводит взгляд на Танкмена. — Жаль с моим любимчиком не поладят… А с тобой еще вопрос! — Лови ответ! — выпалил в свою очередь Джон, стреляя из обреза аккурат в тварь, чтобы точным ударом выбить ту на капот машины, опаляя брызгами горючей крови обивку салона и побитого покрытия кузова снаружи. С раздраженным рыком она заскакивает уже на крышу, избегая нового выстрела дробовика. Скрежет раздался уже над местом водителя, но Стив и сам догадался пригнуться, пропуская вырвавшуюся из потолка когтистую руку над собой. — Чужое не трогать! — с злобным смешком Танкмен вонзает в лапу твари нож, пригвоздив к потолку и наконец-то фиксируя сучку достаточно ровно, чтобы разрядить еще выстрел обреза аккурат над собой. Разорвав руку демоница избавилась от ножа раньше ожидаемого, но… Это шипение крови, прожигающей крышу с болезненным воем твари ни с чем не спутать. — Люблю наши игрушки, — ухмыльнулся не без злорадного удовлетворения Джон, коротко переглянувшись со Стивом и быстро перезарядив обрез. Еще немного и сучке точно кранты. И явно понимая тот же факт, она незамедлительно врывается сама, попросту вырвав еще одну дверцу. — Ты — та еще заноза, — шикнула демоница, ловко заскакивая на колени Танкмена, прижав его к сидению его же обрезом. — …Но мне нравятся боевые ребята! Я оставлю тебе последний шанс. Стань моим. — Уж извини, детка… Но я гей! — хрипло выдавил Танкмен и рванул, в стремлении вывалить упором в обрез обеих рук демоницу прочь из салона под колеса, а когда не вышло, сдавленно рыкнул. — А хрена в твоем комплекте как-то не вижу! — Чувство юмора явно оставило тебя так же давно, как и мозг, — цыкнуло адское отродье, подняв когтистую лапу. Однако отпустить ее она так и не успела — резкий удар ножа из-за спины за шею пригвоздил ее к спинке прямо рядом с Танкменом, открывая для последнего выстрела в грудь с и так разорванной, не успевшей восстановиться пластиной. Издав последний хрип, демоница рассыпалась в прах, ну а Стив, вырвав нож, с ним вернулся за руль, сразу же выкручивая баранку в попытке избежать столкновения их выкатившей на встречку тачки. Резкий толчок стал свидетельством его неудачи, но лившись зеркала и обзаведясь той еще бороздой на дверце водителя, путь они продолжили все равно. — Угх! Мне в рот попало! — отплевываясь от пепла твари, Джон не без труда, но возвращается на переднее сидение и возвращает на место хотя бы чудом уцелевшую спинку, чтобы там уже с первым смешком облегчения и восторга оглянуться на напарника. — Красиво ты ее уебал, черт возьми! — Спасибо, сэр, — отзывается на выдохе парень, выруливая на дорогу к базе и забирая жвачку из бардачка.

***

— Все еще не понимаю, как она не развалилась по дороге, — слабо усмехается этому весьма драйвовому воспоминанию Стив. — А, несущие части конструкции и потроха не особо пострадали, иначе бы нас прям там с ней подорвало к чертям, — усмехнулся Джон, понемногу сбрасывая скорость в пределах городской черты. — Но кузову все равно жопа полнейшая, одну только раму позади я затрахался восстанавливать… — Восстанавливать? — отозвался парень, подняв на него взгляд. — Я думал, Понтегра отрядила эту развалину на свалку. — А я отрядил ей свой болт и забрал ковыряться, — пожал плечами капитан в ответ на его недоумение. — У каждого свое хобби, в конце концов. Зато вспомни, как все ахуели, когда мы на той развалине в базу въехали! — Я слышал, они уже успели записать нас в погибшие, — посмеялся Стив, чуть опустив голову. — Кто-то здорово обломался в ставках на это. — Я помню рожу Тедда. Берет такой, сигарету тушит и «Я нихуя не удивлен», — передразнив голос снайпера, Танкмен не удержался от нового смешка и огляделся по сторонам, что уже позволяла невысокая скорость байка. — Блин, а круто все поменялось… — Ходили слухи, что вы больше двадцати лет не выбирались в город вне миссии, — припоминает Стив, укрывая… В принципе схожие ощущения. Он выпал из простой жизни всего на четыре года, а уже успел почувствовать себя пришельцем на разведке. — …Это правда? — Бред собачий, мне бы тогда было 47! — фыркнул Танкмен, но чуть погодя, видимо, задумавшись чуть основательнее, завис и неуверенно уточнил. — …Эээ… Кстати, какой сейчас год? — Две тысячи… — озадаченно протянул Стив, но и в этом его оборвал восклик пришибленного начальства: — О, смотри, Стив! Пейнтболл! Зарулим?! — Разве вы не собирались просто подбросить меня до города?! — Да ладно тебе, за мой счет!

***

Тяжелая рука бахает на стойку ресепшена пару хрустящих долларовых купюр, заставляя сидевшего по ту сторону мужичка в толстовке вздрогнуть, едва не выронив телефон, и поднять взгляд на новых посетителей, один из которых во всю широкую лыбу объявляет: — Нам площадку на двоих! — Эээ, минимум на шестерых можно, сэр, — неловко улыбается менеджер, показывая на одну из вывесок у себя за спиной, гласящую об ограничении для разбития пришедших на две группы. — А какая нахрен разница, если и двое на две команды могут… А, хер с ним, — уже было переглянувшийся со своим то ли сыном, то ли племянником, то ли черт его знает, мужик, впрочем, быстро отмахнулся и хлопнул в ладони. — Ну пошли, третьим будешь, возьмем еще охранника с уборщиком и того типа у входа. С уже скорее нервным смешком менеджер качает головой: — Спасибо, сэр, но не могу. Выы… Можете подождать еще людей и присоединиться к следующей группе, если они будут не против? Там у нас есть комфортная зона ожидания… — колоритной парочке он указывает в соответствующую сторону, а между делом выразительно смотрит на более молодого парня подле боевого мужичка взглядом в стиле «Помоги мне!» — Вы… Действительно давно не были на гражданке, не так ли? — отмечает тот и, кивнув, очевидно, в знак понимания этих сигналов, потащил своего «друга» в сторону комнаты отдыха. Стоило двери захлопнуться за их спинами, Стив оглянулся на Танкмена не посчитавшего зазорным заварить чай, раз тот можно взять бесплатно. — Это не было риторическим вопросом, — дополнил он, замечая, как напрягается рука, остановившегося спиной к нему капитана с дешевым печеньем в пальцах. После небольшого промедления Танкмен тихо хрустнул печенюхой и все же развернулся, упираясь задом в стену и переводя взгляд на Стива в ответ: — Ну, не то чтобы прям давно… Да ладно тебе, Стив, какая нахрен разница? — он разводит руками, прежде чем со смешком запить печеньку горячим чайком, но напряжение из общей капитанской фигуры никуда не делось… «…Когда-нибудь, может, даже уйду оттуда под шумок… Сменю имя, начну новую жизнь». В первые годы Стив действительно гонял такие мысли в своей голове каждый день. Это было его мечтой, далекой и недоступной, но все равно желаемой больше всего другого. Однако, чем дольше он состоял в С.А.Д.у, чем больше убивал и наблюдал как умирают другие, чем проще относился к этому — тем реже вспоминал о ней. Лишь выход за пределы воскресил ее с ощущением времени… «Может, у него тоже есть подобные мысли, как думаешь? Если это твой начальник, он в таком вертится и того дольше… Не знаю, где вы там впахиваете оба, но, похоже, туда вряд ли можно угодить по доброй воле». В этом тот парень определенно ошибался. Впрочем, тогда Стив и не ждал от него реальной помощи в своем запутанном положении, стягивающимся сильнее с каждым днем… Он слышал, Танкмен попал в С.А.Д. после того, как своими руками убил демоницу. Такие всегда пользовались большим уважением, даже будучи новичками. Полная противоположность «меченным», парням, некогда оступившимся, осквернившим себя призывом демоницы… Взгляд мельком падает на шрам, пересекающий ладонь, прежде чем подняться к капитану. «Сложно в это поверить… Мне всегда казалось, что он просто наслаждается всем этим… Сложно представить, что у него было хоть что-то подобное. Такие как он, кажется, рождаются с пушкой в руке». Верно… Куда кэп завернул в первую очередь, впервые за годы вырвавшись с базы? К пушкам, пусть и игрушечным. Такая тяга к оружию… Становилось жутко, что и ему без стволов становилось некомфортно. Чего стоила одна разведка в том клубе. Душу грел разве что пронесенный с собой нож и тот… Явно не был чем-то нормальным. Чего стоила реакция Кейта, едва он его достал. «…Я бы согласился, если бы не знал этот типаж до того, как он стал таким…» …Тогда Стив счел эти слова фантастической наивностью. Дерьмовой попыткой приободрить фальшивым пониманием. Однако сейчас… Эти слова ощущались иначе. После того, как он сорвался за ним, даже со своими хуевыми шутками, после того, как послал нахер Понтегру, взяв отпуск на день, впервые за пару десятков лет… «…Поговори с ним, Стив. Тараканов это не отменяет, но хоть проще будет… Понять, что ли…» — Зачем вы сорвались со мной? — этот вопрос вырывается из рта раньше, чем Стив и сам успевает его осмыслить. Конечно, идея хуже некуда. Такое прощупывание почвы не даст ничего, кроме пары хуевых шуток. Танкмен, под его взглядом в это время потихоньку подточивший печенюшные запасы клуба пейнтболистов, замирает и через небольшую паузу проглатывает содержимое рта, чтобы потянуться на каком-то странном выдохе за сигарой во внутренний карман куртки. — …Для того, кто тянется в гражданке, ты тоже давненько тут не был, знаешь ли, — клубы дыма вылетают попутно ответу, неожиданно похожему на честный, пусть с самого Стива взгляд сводят куда-то в сторону часов на стене. И не поспоришь… Пожав плечами, Стив бухнулся на диванчик напротив начальства. В наступившей тишине мерное тиканье часов быстро начинало действовать на нервы. — Капитан, — снова привлекает его внимание Стив, прежде чем уже несколько проще задать новый вопрос. — Кем вы были раньше? Делая новую затяжку, Джон удивленно оглядывается на него: — Что-то тебя на девичьи откровения пронесло, Стив, — впрочем, отказываться отвечать он и не собирался, со смешком и дымом отвечая на чужой вопрос. — Пайк со мной срется не только потому, что я ебнутый, знаешь ли… Когда-то я был в Альфе. Со всеми сопутствующими хехе… В чужом голосе зазвучали смешанные нотки ностальгии и веселья, будто в этом факте было что-то забавное для Танкмена, после паузы приспустившего куртку, чтобы задрать рукав футболки, являя татушку, не особо то бросавшуюся в глаза среди кучи шрамов. Характерная для подотряда первая заглавная буква греческого алфавита. Разок Стив видел ее, только маленькую, у Тима, нынешнего помощника Пайка и еще пару раз у некоторых бойцов на совместных тренировках, ровно такую же. Но до сих пор внимание на этом особо не заострялось… — Я не… Стоп, серьезно?! — оборвался Стив, просто уставившись на это более чем весомое доказательство. Капитан Пайк, конечно, открыто ненавидел Танкмена, кажется, не меньше, чем его самого. Однако за такое шуточное осквернение символа своей дражайшей элитной группы, точно попытался бы застрелить на месте. Джон от такой реакции откровенно поржал и куда охотнее принялся делиться откровениями: — Шаг 1. Вспомни, как мы с Пайком в гипсе валялись неделю, и я передал тебе его команду. Шаг 2. Возьми любого его дражайшего лемминга из Альфы. Шаг 3. Подставь мое хлебало. Поздравляю, получил меня в начале всей свистопляски. Ну, разве что, я чуть поборзее уже тогда был… Потому и выслужился из Бетты резво, — не находя уже, куда сбрасывать пепел, он просто взял чашку из-под чая и постучал сигаретой о керамическую грань, после чего вновь сделал затяжку. — Среди всех слухов о вас, если честно, я счел этот самым бредовым… — выдохнул Стив, вновь останавливая взгляд на букве, напоминающей пику. О команде Пайка знали все солдаты С.А.Д.а, отслужившие хотя бы год. И все же надеялись туда попасть, несмотря на самого Пайка, злобного, как бешенный питбуль. Шансов выжить там было не в пример больше, чем где либо еще… Своих людей он делил на три команды: «Гаммой» были снайперы, которых на прикрытие он брал всегда, иногда воюя за них с Тедом. Так, в последний раз он забрал у него Скиттлза — весьма странного парня, кажется, имеющего довольно призрачное представление о том, что вообще происходит вокруг, не говоря о том, куда стремится сам. «Бетой» обозначались новички. Их всегда держали на подхвате, вводили в бой скорее поддержкой, нежели реальной боевой силой, которой была… Та самая «Альфа». Самые опытные парни в авангарде. Опять же, по слухам, большую их часть составляли солдаты, служившие Пайку еще до перехода за ним в С.А.Д. Глядя на их дисциплину, Стив вполне мог поверить в это. Да и будучи однажды вынужденным стать капитаном группы, заменяя Танкмена, отхватившего, заменяя Пайка, он вполне мог подтвердить слова о «леммингах». Без приказов члены легендарной «Альфы» превращались в фантастических идиотов, способных смотреть прямо на демоницу и не стрелять в нее лишь потому, что не получили отмашки. Однако, любую потерю Пайк превращал в причину для ненависти столь жестокой, что любой ее источник мог уже не рассчитывать задержаться в этом мире дольше пары дней. История С.А.Д.а знала лишь пару исключений… В любом случае, представить в этой истории Танкмена становилось близким к невозможному: — Без обид, капитан, но черта с два я в это поверю! Джону оставалось лишь погыгыкать и развести руками: — А придется! До одного времени мы очень даже неплохо работали, только за комментарии во время операций пиздил он меня нещадно, — выдыхая порцию дыма, он довольно тянется. — В прицнипе, он и так регулярно пытался поделить мне ебало на ноль, чтоб по струнке ходил и жопу вазелином мазал. Ему даже почти удалось, пока меня не отправили в другой штат! — «Черная Акация»? — осведомился Стив, припомнив еще один слух о Танкмене, всплывающий нередко чаще и четче остальных. Капитан морщится, будто внезапно обнаружил вместо сигареты собственный носок и неоднозначно крякает, выдавая нечто среднее между «Мьэээ» и «Дэ», прежде чем дверь в комнату ожидания открыл администратор: — Там компания ребят согла… Здесь нельзя курить, сэр! — Да ладно, я все равно почти докурил! — мгновенно переключился на нынешнюю реальность Танкмен, подскакивая и туша окурок в чашке. — Ну, че, Стив, погнали?! — Да, сэр, — отозвался он, но все же чуть помедлил, проводив капитана взглядом. Если подумать… Сколько он действительно знал о нем? Уж точно куда меньше, чем хотел бы.

***

Когда Танкмен сделал его своим подручным уже после первой миссии, никто этому не удивился. В какой-то степени, подобного решения от него уже ожидали, ведь если верить слухам, ни над одним из них его новый капитан не думал дольше минуты. От того Стиву было проще. Пусть по команде потекли слухи об убийстве Диккенса в стремлении занять его место, без должной подпитки они быстро развеялись, а его положение осталось. И, что греха таить, оно быстро начало ему нравится. Стив сменил не одного капитана. Некоторых он ненавидел, с какими-то вполне ладил, но ни с одним он не сходился так как в конце концов сошелся с Танкменом. Борьба с демоницами никогда не была легкой. Это был водоворот хаоса, безумия и насилия, до центра которого мало добраться, чтобы уничтожить. И пусть к выходу они знают, с чем имеют дело, и заранее готовятся к виду противника… Выручает это их далеко не всегда. Ничто не страховало от ошибки или намеренной дезинформации от разведки. Так было в одну из дальнейших миссий, когда демоница насилия «фантастическим образом» обернулась в демоницу музыки. Спрашивается, в чем разница подготовки? Против первых не берут снайперов, способных завалить вторых с одного точного выстрела. А еще вся команда запасается берушами… Колонки появились из неоткуда, прежде чем на весь отряд обрушился грохот музыки, вынуждающий закрывать уши, инстинктивно припадая к земле. Первые секунды барабанные перепонки готово было разорвать от громких высоких нот демоницы, пропускавшей свой голос под усилением, явно намереваясь расплавить им мозги и не дать даже подняться, но затем… Неожиданно на наушниках чувствуется чужое давление с характерным движением переключения каких-то настроек… Звук сбавляет в натиске, позволяя продохнуть свободно и лишь поморщиться от остаточного звона, прежде чем Стив оглядывается на убравшего руку капитана. Тот выразительно подмигнул, прежде чем подскочить бодрой неваляшкой, отвлекая ультра-гига-певичку от прессинга остальных выстрелом по колонке: — Завали свою попсу! Твою то мать, я думал, уж у таких как ты хоть вкус нормальный! — Получше вашего рыгания в микрофон, — уязвленно отозвалась демоница, надув губки, крепче сжав в пальцах чертов микрофон. Пользуясь этой задержкой, Стив срывается к ближайшему соратнику. Тогда им оказался Билл — тип, выживший когда-то в столкновении с демоницей будучи гражданским, но так и не избавившимся от бинтов, закрывающих ожоги. Остальные еще валялись в относительно небоеспособном состоянии, отходя от оглушения, когда Танкмен за спиной Стива издал злорадный смешок и неожиданно… Запел:

All you need is just some good fucking music that you headbang to To forget all your problems and what's bothering you So come on, raise the volume, it will soon feel good Alright, alright, alright Here we go!

Колонки подхватывают чужой мотив, восприняв то ли за противника в музыкальной битве, то ли за подпевку демоницы, которая, ввиду ее молчания, забирает инициативу, меняя и мелодию на бойкий крепкий ритм. — Переводи остальных! — потребовал через музыку Стив, возвращая взгляд на сцену, где Танкмен… Открыто стоял перед противницей, скоро подхватив и телепортированный в его руку микрофон, пока само отродье заинтересованно подалось вперед с усмешкой. — Неплохо, — заявила она, вдруг подхватывая песню, смягчая куда более легким в звучании куплетом:

You've had a rough week, a rough month It seems like nothing goes your way now You need some music, a good song That makes you forget all the trouble

Этого момента хватило, чтобы Танкмен успел кинуть особо выразительный взгляд в сторону остальных, прежде чем перехватить мелодию, наращивая напряжение мелодии обратно в свою стезю:

So put your headphones on And come on, and singalong

Подаваясь чуть вперед с открытой усмешкой, он замечает, как демоница все больше отвлекается на его перфоманс, теряя из виду и списывая со счетов вроде бы уже оглушенных и дестабилизированных С.А.Д.овцев.

All you need is just some good fucking music that you headbang to To forget all your problems and what's bothering you So come on, raise the volume, it will soon feel good…

Это отмечает и Стив, перехватывая винтовку и быстро беря голову сучки в прицел. Усмехнувшись, он не удерживается лишь от одной строчки:

Alright, alright, alright

Обернуться демоница успела лишь к пуле, моментально пробившей голову, разнеся ее содержимое на затихшие колонки, прежде чем рассыпаться в прах. — Отличная работа, Стив! Хотя ты немного фальшивил, — одобрительный ржач начальства еще не редко можно было услышать на последовавших после той миссиях.

***

Например, на миссии против одной из художниц. Отдельно поганый вид демонических тварей, чаще всего обитающий в галереях и мастерских, один хрен заполненных картинами с привязанными к ним фантомами. К счастью, все это художество замечательно выжигалось огнеметом. — Оставьте меня в покое! — кричала сучка откуда-то из-за непроглядной стены дыма и пламени, пожирающего мастерскую, внутри оказавшуюся как-то побольше, чем казалось снаружи. Для них обоих это было не больше, чем сигналом к действию. — Я прикрою, капитан, — отозвался тогда на его взгляд Стив, крепче перехватив свой огнемет, оставшийся у них один на двоих, когда, в суматохе сражения с фантомами из картин, Танкмен повредил свой. — Понял! — рванув скачком по одному из фантомов и использовав его как опору для толчка, командир пролетает сквозь дым и пламя, стреляя по пытающейся скрыться демонице, остановившейся возле здоровой картины морской темы. Один взгляд на полотно заставил смачно выматериться, в следующий миг уклоняясь от фантомного щупальца выползшего на защиту своего творца осьминога, за которого чертовка спряталась как за последний рубеж. — Стив, пора делать фантомную закуску к пиву! — Понял! — отозвался он с усмешкой, заливая картину пламенем. Вот только та быстро покинула его лицо, когда фантомное щупальце обернулось вокруг пушки. Стив лишь чудом успел отскочить до перелома топливного бака, расплескавшего горючее содержимое во все стороны. — Бля! — проскользнувший в этот момент под одним из щупалец, Танкмен, замечая эту неприятную ситуацию с руганью уклоняется, неуклюже падая в гору банок, где обнаруживается… — Стив! — пинком одну из них подкатывают под новой атакой напарнику. На белой этикетке тот успевает прочитать «Скипидар», прежде чем уши почти закладывает от истошного, полного боли визга демоницы, которую из такой же банки Танкмен от души окатил прекрасно воспламеняющейся жидкостью и поджег недокуренной сигарой, до того зажатой в зубах. Стив же не медля вскрывает тару, разливая горючее в самый центр художества горящей демоницы. Отлично горело, к слову, вот только… — …А почему вы просто не пристрелили ее, сэр? — поинтересовался он, переведя взгляд с забавно мечущейся в огне, будто курица с отрубленной головой, твари, на своего капитана. Только закуривший новую сигарету о пробегающую мимо демоницу, Танкмен замирает на миг, чтобы потом ошалело оглянуться на парня: — …А что, так можно было?!

***

Никого так, как художниц, Танкмен больше не ненавидел на памяти Стива. Ну, а вот у самого парня знатно припекало только от двух видов демониц. И одним из них были «бухгалтеры». Здания от этих сучек не горели, и сами они не обладали бронированной, как у демониц насилия, кожей… Но одна из них лишила Стива более раннего шанса на повышение еще под начальством Милтона, превратив того в фарш за пару дней до подачи нужных бумаг. Душераздирающий вопль одного из С.А.Д.овцев завершается отвратным хрустом и чавканьем плоти, разносящейся от удара брошенного в него кондиционера. Примерно так и сдох один из бывших капитанов Стива. Увы и ах, точным выстрелом эту тварь уничтожить было не так просто по той же причине, по которой опасно подходить на короткую дистанцию — треклятый телекинез этих королев каменных джунглей лишал С.А.Д.овца всякого преимущества бронебойных патронов, гранат, флешек и далее по списку. Но не до конца… Грохот пробиваемой позади демоницы двери служит негласным сигналом для Стива, чтобы рвануть, едва та отворачивается от скрывшихся непонятно где противников к новому, еще и громко, как водится, с матом и похабщиной, окликнувшим всю такую цивильную леди в костюме-тройке. — Когда же вы уже закончитесь?! — рыкнула бухгалтерша, швырнув в сторону Танкмена кулер, от которого тот вполне успевает уклониться, открывая огонь одновременно со Стивом. Свинцовый ливень с двух сторон быстро превращает офисную демоницу сначала в горку мяса, а затем — в горстку пепла, верхушку которого развеял лениво повернувшийся вентилятор. Подойдя, Стив не удерживается от желания пнуть ее, расхреначив до основания. Адская пыль разлетается по кабинету, отдельные частички повисают в воздухе, чуть мерцая в лучах закатного солнца. — Надо… АЧХЕ!!! — только было решивший что-то ему сказать Танкмен громогласно чихнул, отчего выпало и без того державшееся на одном честном слове стекло одной из офисных дверей, и, шмыгнув носом, закончил. — Агату на пушку нормальную развести… Дико удивляйся, если спросит, с хуя она делает у тебя, а не у меня. — Понял, сэр, — усмехается в ответ Стив, оглядываясь на начальство. Многих своих капитанов он ненавидел, некоторым сопереживал и только с Танкменом — подружился.

***

Было много боев, много убийств, много боли, крови, травм и смертей, но проходить их вместе с кем-то становилось уже не в пример легче. После стольких дней в аду на земле у Стива впервые появился весомый повод для настоящего смеха, путь и стала им хуевая во всех смыслах шутка. Вот и сейчас, не удерживая смешка, он ступает назад, сталкиваясь спинами со своим капитаном на чужой территории и замирая, как спадает наваждение. Вокруг валялись изломанные тела, залитые не то краской, не то кровью, но скорее всего их смесью. Конечности их неестественно вывернуты. Кто-то валялся на земле, уже не шевелясь, кто-то пытался уползти, сдавленно хрипя и рыдая. Похоже, что предавшись воспоминаниям, они… Увлеклись. — Ребята, это полный провал! Да вы в нормальных условиях и минуты не протянете, куда вам за пукалки хвататься, да, Стив?! — за спиной раздается гогот Танкмена, кажется, в отличие от него, даже непонявшего, что в какой-то момент они конкретно так перегнули палку. Однако Джон заметил уже хотя бы то, что позади ответа не последовало. — Стив? — капитан оглянулся на него. А он мог лишь бесшумно глотать воздух, как выброшенная на берег рыба. Всегда думал, что не в пример разумнее остальных, не в пример адекватнее абсолютно отбитого Тима или стремительно съезжающего Фила. Самое жуткое в этом лишь то осознание… Что ему было весело. Взгляд медленно поднимается к Танкмену. В белесых глазах, однако, не замечается и доли того шока, а уж тем более страха, только недоумение, в котором капитан выгибает одну бровь: — Ты чего подвис то? — он еще раз оглядывается по сторонам, прежде чем хлопнуть парня по плечу. — Пошли, медика все равно и без нас позовут. — Вы… Ты хоть понимаешь, что мы натворили?! — перехватывает и до боли сжимает чужую руку Стив. — Ну слегка пиздюлей развесили ребятам, поугарали чутка… — но замечая в его взгляде далеко не то же отношение к ситуации, Танкмен вырвал руку, чуть нахмурившись. — Да что с тобой не так то? Никто ж не умер! Было ведь весело, нет?! — Нет, — глухо отзывается Стив, на ватных ногах подступая к одной из пострадавших. Присев рядом он в первую очередь проверяет пульс и с облегчением выдыхает. Жива. Однако напряжение возвращается, стоит обратить внимание на выгнутую назад в переломе руку. Оторопевший от его ответа и оставшийся чуть в стороне Танкмен фыркает и закуривает новую сигарету, пробормотав то ли ему, то ли просто себе под нос: — Что-то ты в последнее время странный совсем стал… — и после добавляет уже громче. — Пойдем, че ты ей, руку вправишь? Без нас медиков вызовут. — Мы вызовем, — отзывается Стив, поднимаясь и сталкиваясь с ним взглядом, но не выдерживая долго взора белесых глаз. Качнув головой, он отправляется к выходу, возле которого группа оставила мобильные. — Да ей богу, что ты… — последовавший за ним на ресепшн Джон обрывается в своем возражении, и очень быстро становится ясно, почему. За пределами клуба уже нарастал вой сирен. Уже без лишних слов, Танкмен подскакивает, перехватывая Стива за руку в буквально паре сантиметрах от чужого мобильника и срываясь с ним к выходу: — Копы вызовут, а нам пора по-съебам! Раньше, чем полиция прибудет к дверям клуба, им удается выбраться из него, сбросив выданные перед началом игры запачканные кровью куртки. Благо, снаружи, среди других обычных гражданских никто не мог сразу магическим образом выяснить, что произошло, так что оставалось лишь делом техники погрузиться на байк и укатить подальше, унося свои задницы от правосудия. По-крайней мере, Танкмен, похоже, все еще осознавал, что за произошедшее могут потребовать ответа… Вместо него Стив, предпочел уцепиться за сам байк в поисках опоры. Продолжил путь он в абсолютной тишине. Было… Действительно много вещей, которые стоило бы обдумать. Например — собственную ошарашенность, в момент, когда после даже не перелома — ушиба чужой руки, вместо улыбки он столкнулся с ужасом. Кажется… Он действительно забывает, как быть гражданским. Взгляд падает на мелькающие по пути дома. В каждом из них могла обитать демоница. Выступать в том ночном клубе, рисовать в квартире того здания, выращивать свои петунии в том саду, подсчитывать бюджеты и прибыли того офиса. Эта мысль сводила с ума, держа в напряжении, но столь же безумным было ощущение, что… Их окружали люди. Все еще живые люди. Простые, никогда не державшие в руках оружие, никогда не убивавшие друзей, чтобы облегчить их страдания, никогда не охотившиеся на адских тварей, возможно, даже не слышавших об их существовании. Когда-то и он был таким человеком. Занимал досуг видео-играми, зависал у друзей, порой, питался всякой гадостью, забирал сестру из школы, выслушивая без всякого интереса о ее дне, помогал отцу с починкой машины, забирал тяжелые покупки у матери после поездки в супермаркет. Он был таким же когда-то… Таким же слабым, как те ребята, которых они избили сегодня. Таким же наивным, как Кейт. Что с ним стало? — Тебе, похоже, нужно это дело перепить, — хмыкнули спереди, вытягивая Стива из раздумий, чтобы он мог обнаружить, как байк притормаживает у одного из баров в каком-то совсем другом районе. Вывеска с названием «Перекрестный черт» вызывала неоднозначные эмоции, но какой-то своей частью сложно было не согласиться с Танкменом. После всех этих размышлений, после того, что натворили, рука уже и сама готова потянуться к бутылке, если не с водкой или текилой, то хотя бы с пивом. Слезший с байка капитан оглядывается на него в некоторой задумчивости, прежде чем приглашающе махнуть рукой: — Пойдем. Я плачу… Стив подчинился ему без лишних слов, последовав в помещение с чуть приглушенным светом, где в неожиданно приятном сочетании сходились багровый бархат и черное дерево. Если здесь и было что-то родом из Ада, оно казалось слишком знакомым, приносящим больше комфорта, нежели напряжения. Намного приятнее целиком обычных гражданских декораций, подчеркивающих собственную среди них инородность. Окинув вялым взглядом выставленный по ту сторону стойки алкоголь, Стив опускает голову, вслушиваясь в негромкий джаз на фоне. Танкмен рядом заказывает флегматичному бармену две бутылки светлого нефильтрованного. Через некоторое время сквозь звуки джаза Стив слышит шкворчание зажженной спички, затяжку чужой крепкой сигары… — К вопросу, с хрена ли я с тобой увязался… — неожиданно выдыхает Джон вместе с клубами табачного дыма. — Вот одна из причин. Если вдруг появятся вопросы — можно смело свалить все дерьмо на меня. Я, конечно, не Тед… Но и за спинами у нас не десяток трупов, э? Раньше это заявление могло бы вызвать усмешку, если не смешок, но сейчас… Стив может лишь молча качнуть головой. Последнее, о чем хотелось вспоминать лишний раз, так это о своем возможном будущем в лице старшего лейтенанта с таким букетом психических проблем, что даже на миссии его выпускают только с браслетом на ноге, для отслеживания, если вновь долбанется, сбежит и начнет истреблять все живое в радиусе поражения. А у снайпера он пиздец большой… — Так… — забрав принесенные бутылки и отмахнувшись от стаканов, Кэп чуть ерзает на стуле, поворачиваясь и ставя одну из них перед Стивом. — Давай-ка колись, Стив, что с тобой за нахрен такой творится в последнее время? — Ничего, капитан, — качнул он головой в ответ, сделав первый глоток и чуть помедлив после. Выпивка на базе больше напоминала мочу. Здесь же, в контрасте, это выпирало куда сильнее. Выдохнув, Стив находит самое отдаленное оправдание. — …Все еще отхожу от последней миссии. Не хочу верить, что в мире есть такая неубиваемая срань. — Пиздишь же, — хмыкнул Танкмен, довольно легко замечая эту попытку отбиться от вопроса первым попавшимся сколько-то правдивым вариантом. — Ты и до этой лимонной НЁХ был какой-то пришибленный. Это разведка? Или мелкий пайковский уебышек чего назвиздел? Пайковский уебышек… Так Танкмен всегда звал одного человека — Тима. Подручного Пайка, один черт знает как занявшего свою позицию, ни капли не напоминая ни одного из бойцов «Альфы». Да, некоторое время он был одним из немногих источников хоть какой-то информации о Танкмене. И далеко не всегда приятной… Вроде его реальной склонности заваливать своих помощников. Впрочем, в этом Стив не мог его винить. Секс — хорошая разрядка. Сложнее было с определением их общения. Перед Кейтом он назвал это отношениями, но правда в том… Что он сам в душе не ебал, что творилось между ними. Да и было ли вообще хоть что-то, кроме ебанутой дружбы, приправленной перепихонами в дни между миссиями. Да, сейчас Танкмен был прав. Даже с причиной угадал. Обеими. И молчание становилось самым красноречивым на то ответом. Мрачно шмыгнув носом, Джон качает головой: — И чего он там тебе начирикал такого, что уже и поржать спокойно не можешь? — вскрыв и свою бутылку, он делает приличный глоток и чуть более довольно выдыхает, оглянувшись на этикетку. — Ничего из того, что я бы не знал, — уклончиво отзывается Стив, переведя взгляд на содержимое бордового нутра зала. Немногочисленных посетителей, потягивающих что покрепче. Флегматичная, тягучая атмосфера, в которой из памяти тяжело всплывал еще один вопрос. — …Когда вы поняли, что больше не сможете вернуться? Бутылка с глухим стуком возвращается на столешницу, и некоторое время Танмкен постукивает по ее холодному боку указательным пальцем в образовавшемся молчании. Но теперь уже не было вокруг них ничего, что могло бы перевести тему, и через какое-то время в воздухе огласилось вновь то самое название, что преследовало его сквозь слухи и шушуканья среди других С.А.Д.овцев. — «Черная Акация», — Джон как следует затягивается сигарой, прежде чем на выдохе покоситься на него и все же продолжить. — Я ведь тебе говорил, что в свое время был Альфой у Пайка, да?.. Что не отнять, у него была репутация и за пределами штата. К нам сюда, в Филадельфию, поступил запрос из Мичигана. Поделитесь, мол, опытом кадров, у нас все лемминги дохнут. Отправили меня, как образцового, но все еще достаточно своей башкой думающего…

***

Это была максимально очевидная на первый взгляд миссия. Музыкальная демоница, обосновавшаяся в собственном ночном клубе — выяснить принадлежность сучки именно к этому типажу было легко, как и определить количество ее бесов, просто взяв список персонала, которому не платили отчего-то зарплату по отчетам. В подробности, впрочем, и тогда Танкмен не особо вдавался, прибыв на новую базу буквально за несколько дней до планируемой операции. Местный капитан Стивенс оказался вполне неплохим мужиком, бывшим копом, что, конечно, не армейка, но найти общий язык оказалось достаточно просто, чтобы помочь навести схожие порядки, что царили в Альфе. От филиала к филиалу в С.А.Д.е состав не менялся: многие были выходцами из околоармейских структур с потекшей крышей, контактники, меченые и, совсем уж редко, контрактники. Не отличалось это дело и в Мичигане. Банальнее миссии не придумать. Пока дело не дошло до практики. Громкий голос демоницы разорвал перепонки первых же зашедших в здание солдат, преподнося их ее бесам готовыми на блюдечке. Планомерная вырезка самих же бесов у заднего выхода, в намерении зажать демоницу в окружении, тоже терпела неудачу, и все начинало попахивать керосином еще тогда. — Отмена захода! Куда вы претесь, нет отчета о зачистке! — срывая голос выкрикивает Танкмен, вслед пошедшему согласно привычной схеме капитану с частью местной «альфы», но Стивенс его не послушал. Наверное, поэтому первое, что встретило его солдат, это удар звуковой волны пополам с пулеметным огнем кого-то из бесов, которого Танкмену удается застрелить буквально в миг перезарядки, но лучше дело не становилось. Спадала пелена твердой уверенности в том, как работать, от кого ждать приказов, как вообще ориентироваться… Но это было только началом. Отряженный взвод разменивался на бесов, без своего верховенства помирая в раскладе один к шести, пока он просто банально пытался выжить против сучки, обратившей внимание на конкретного живчика в главном зале. В какой-то момент бесконечных танцев и огрызаний свинцом, грудь начал пробирать нервный отчаянный смех, когда в наушниках раздался отчет оставшегося из условной «гаммы»: «Беса загасил… Кхмв… Дальше без меня». Это было последнее, что он услышал по связи, прежде чем сучка попыталась пробить ему голову, но лишила только шлема с наушниками. — Кажется, все пошло не по вашему плану, красавчик? — глубокий горячий голос демоницы в откровенном наряде в этот момент звучал как наждачка, и почти сразу же Джон отозвался новым приступом смеха. Но эти слова и этот смех… Стали в принципе последним, что он услышал, прежде чем отхватить звуковой волной, оказавшись где-то за стойкой с гудящей головой, переломанными ребрами, хрипом в груди и не проходившим звоном в ушах, из которых за ворот формы текло что-то липкое и горячее. А Джон все никак не мог перестать ржать от отчаяния и тупости произошедшего. Это было бессмысленно. Глупо. По-идиотски. Ни одно из правил не сработало. Ни один из приказов. Ни одна из схем. Его попытки отвлекать демоницу, в расчете на то, что команда справится и придет на помощь, оставили его нос к носу с самым опасным из существ на планете, а в руках оставался лишь автомат с полупустым магазином. И здесь уже абсолютно не важно, кем он был, через что прошел, насколько отличился и кто мог ждать его где-то там дома, куда все реже удавалось возвращаться… И все равно он не захотел умирать так просто. В голове оставалась одна простая мысль: это ебанный естественный отбор. И либо он окажется тем, кого эта тварь раздавит без видимого усилия, либо сам переломит ее крылья к чертовой матери и запихнет их ей же в задницу вместе с микрофоном. Самое смешное, после этого инстинкт самосохранения сломался к чертовой матери, позволяя ему применить самое ебнутое, что могла предложить башка в тот момент. Связка гранат от трупов с кучей спиртного, что он прихреначил поясом, взяв бутылки из бара, за которым укрылся от очередного звукового удара, превратилась в нехилых масштабов бомбу… И Танкмен пережил ее только благодаря все той же стойке, а вернее — сейфу в ней, оказавшемуся за спиной и принявшему на себя весь последовавший урон, что разнес в клочья все. Демоницу. Сцену. Колонки. Ебаную крышу проклятого клуба. Он так и валялся там, под расхуяченным потолком гребаную вечность в абсолютной тишине, пока не прибыла группа подхвата, среагировавшая на неудачу миссии. Тогда на него смотрели не то как на героя, не то как на ожившее лавкрафтовское чудовище. А Джон, в свою очередь, понимал, что ему уже абсолютно насрать на все эти взгляды, как и на их обладателей.

***

Стив молчал на протяжении всего рассказа. Почти не дышал, улавливая каждую мелочь, интонации… …Но Танкмен звучал во всем этом так же легко, как и обычно, словно говорил о любой из операций, прошедших под его началом, не смотря на такое мрачное начало, что это невольно вызывало разочарование. Та самая «Черная Акация», по легендам их базы, сведшая капитана Танкмена с ума — это… Его обычная миссия? Даже Стив не раз оставался таким вот выжившим, выбираясь от туда, откуда не выбрались ни капитан-идиот, ни его «лемминги». С наступлением тишины взгляд обводит содержимое бара и волей неволей останавливается на единственном мелькающем элементе — на телевизоре с очередными новостями из мира селебрити… Очередная Санта-Барбара местных рок-звезд. — Доволен? — хмыкнул остававшийся в поле бокового зрения Танкмен, туша сигару и беря в руку бутылку, чтобы тоже глянуть на телек в отвлечении от прошлого. — Ей богу, раздувают, как будто там пришествие Ктулху удалось обло…мать… Джон затихает, глядя на выступление певички с ее хахалем против пары малолеток на телевизоре, а бутылка в руке отзывается звуком трескающегося стекла… — Только не тем, что вы солгали, сэр, — заявил Стив, оглянувшись на шум, вслед за тем — на лицо капитана и в конце-концов на экран, где шел бой Кейта с его ненаглядной сучкой-демоницей, против… Ее родителей? Эти черти даже не прячутся. — Соглал? — как-то чуть заторможенно реагирует Танкмен, и отмахивается от подошедшего было с полотенцем бармена, молча отказываясь от помощи и просто забирая полотенце, чтобы вытереть руку от крови из порезов и остатков расплескавшегося из треснувшей бутылки пива. Взгляд кое-как отрывается от телека, возвращаясь к Стиву. Уточнять тот не стал. Как и придаваться отчаянью. Есть последняя вещь, что он собирался сделать, пока свободен. Здесь не играет особой роли, кто что скажет или сделает. Если Танкмен хочет и дальше держать свое дерьмо при себе… Пусть будет так. Плату за их заказ Стив подкидывает на стойку сам, поднимаясь с места. — Ты куда? — поднимает голову удивленный этим жестом капитан, даже дернув как-то рукой в сторону Стива, но не сделав чего-то конкретного, лишь добавив с критическим хмыканьем при взгляде на оставленные деньги. — И я ж сказал, что заплачу… — Я хочу добраться до ночи, капитан, — Стив слабо улыбается, подкидывая сверху с новым заказом: — Повторите. Пока бармен отошел, сам Стив переглянулся с начальством: — Это так… По дружбе, сэр. Вернувшийся бармен молча достал и поставил новую бутылку под неловкий смешок Танкмена: — Эй, эй, за пивас спасибо, конечно, но… — на глазах Стива беря бутылку, он попросту ровнехонько одним движением появившегося из ниоткуда ножа превращает ее в «стакан», опрокидывая содержимое в себя за считанные секунды, чтобы поставить уже пустую тару на место и подняться. — Я тут до ночи бухать и не собирался. Двинули! Подброшу, куда тебе там надо… Только собиравшегося отправиться на выход Стива на улицу едва ли не понесли без его же собственных усилий. На байке они тронулись в лучах потихоньку стремившегося к закату солнца, уже полностью руководствуясь тому, куда без особых слов указывал в направлении Стив. В образовавшейся между тем тишине в какой-то момент прозвучало… — Джон. — Что? — осведомляется Стив, выныривая уже даже не из мучительных размышлений настоящего, сколько из объятий призраков прошлого, налетевших с видом знакомого района. — Нахер твои «сэр», зови по имени.

***

Пунктом их назначения оказался двухэтажный домик. На первый взгляд, он мало чем отличался от ровного ряда других, расстилающихся дальше по улице. Однако, чем дольше приходилось всматриваться, тем больше отличий обнаруживалось: буйно разросшийся газон, в зелени которого давно скрылась тропинка, переполненный почтовый ящик, следы от пуль в стенах и дверях, огромная пробоина в прогоревшей крыше… Стив опустился на корточки уже перед входом. Кончики пальцев касаются темного пятна оставшегося на пороге. Тогда был ясный погожий день. Особый день для их семьи — годовщина свадьбы родителей. Он не задержался на ней, предпочтя зависнуть у друга с ночевкой. Что-то подорвало его посреди ночи. Возможно тот самый шум выстрелов по ту сторону улицы. Вернувшись, он застал пламя на крыше своего дома и множество людей в черно-белой форме. Один был особенно зол… Вспышка боли разливается по лицу от разбитого носа. — Капитан! — попытался вмешаться один из солдат, но тип его оборвал. — Этот — меченный, — кивок пал на ошарашенного Стива, рукой со шрамом зажимающего нос. Сжав зубы он резко выдыхает, забирая из-под большого камня пакетик с запасным ключом. — Твой дом? — раздался позади голос Танкмена, немного примявшего траву, закатывая байк на лужайку, о которой уже давно никто не парился. — Да, — глухо отозвался Стив, вставив ключ в замочную скважину, но и того не понадобилось, чтобы открыть дверь, скрипнувшую, отворяясь, раскрывая неприглядное нутро. Рисунки баллончиком на стенах с ободранными обоями, обломки и изодранные остатки мебели, разбитые бутылки, шприцы и окурки. — Мдэ, с ремонтом придется туго, — пробормотал Джон, ступая следом за ним внутрь и то ли пиная, то ли случайно задевая одну из пустых бутылок, со звоном откатившуюся в сторону. — Вы можете заткнуться, капитан? — обрывает его Стив, даже не оглянувшись, вместо того заглядывая на кухню… Вернее, в то, что от нее осталось. Пятна крови въелись в пол, в стены с черными отметинами пожара. Здесь драгоценная «Альфа» Пайка потеряла несколько человек. Их он до сих пор ему припоминает… Джон позади него, на удивление, действительно лишь хмыкнул и притих, скоро двинувшись, судя по скрипу половиц, наверх, каждым шагом проверяя, выдержат ли вообще ступеньки вес живого здорового мужика, чтобы позволить ему увидеть что-то еще. Лишь мельком оглянувшись ему вслед, Стив выдыхает, отправляясь дальше. Это место давно было разрушено, выжжено и заброшено, но злиться на это он не мог — сам ощущал себя ничем не лучше: побитым, переломанным и до неузнаваемости извращенным. Комната сестренки… И здесь все перевернуто вверх ногами, изгажено и покорежено. Ну, хоть часть игрушек уцелела… Огрубевшие за службу пальцы за ухо поднимают старого пыльного зайца.  — Ну давай! Тебе это на раз-два! — канючила она, с поразительной для девятилетнего ребенка силой утягивая его в сторону тира. — Мне вон того! Того! Взгляд падает на один из призов в виде большого зайца. Один черт знает, чем эта игрушка ее так зацепила… Но, стоило ей обхватить наконец выигранный приз, так она его и не отпускала. И уже было как-то не важно, что на попытки Стив потратил больше, чем этот заяц стоил. Из воспоминаний резко вырывает грохот этажом выше. За ним следует натужный деревянный скрип, шорохи и вот уже через пару мгновений, пока Стива поднимался по лестнице на второй этаж, из дальней части коридора вновь донесся голос Джона: — Оп-па… Взгляд пал на открытую чердачную лестницу с парой сломанных ступенек, явно указывающих, что на источник недавнего шума, что на местонахождение этого неугомонного… Друга. Рывком поднявшись на уцелевших ступенях, Стив уцепляется за край и сам подтягивается наверх, где с Джоном опускает взгляд на… Маленькое хобби его семьи в виде пентаграммы на половину чердака в окружении оплавленных свечей и пятен крови, крепко въевшихся в дерево. Через проломленную крышу падали остатки света от почти скрывшегося солнца, позволяя прекрасно разглядеть в деталях каждое пятнышко и каждую линию, так что стоявшему рядом со Стивом Танкмену не требовалось ни фонаря, ни спички. — …Всегда задавался вопросом, на кой черт вы это делаете? — пробормотал Джон, оглядываясь на Стива и машинально потянувшись за новой сигарой. — Традиция… — Стив опускается к пентаграмме, убирая часть пыли с четкого контура. — …Мои родители познакомились на сходке сатанистов. Те вкладывали в это отдельный смысл. С оккультизмом это связанно мало. Просто… Обряд ради обряда… На выдохе он поднимает кинжал со следами давно засохшей крови. — Кто бы мог подумать, что это сработает однажды… — И как же ты сам то выжил в этом мясе? — пробормотал Джон, проходясь по натужно скрипящим половицам, постукивая сигарой по ладони, но так и не закуривая ее. Лишь окинув табачное изделие взглядом, он с небольшим промедлением просто убрал ее обратно, после вернув внимание к Стиву. — Тогда меня здесь не было, — тот опустил взгляд к лестнице вниз. — Я солгал о школьном проекте, ушел к другу, а вернулся… — В полный пиздец и лапы Пайка, нда… — закончил за него сам Джон с мрачным кивком опускаясь на корточки и пальцем наклоняя одну из давно прогоревших, покрытых пылью и грязью свечек, что завалилась набок, переломившись от одного только легкого давления. — Неудачная удача в самой красе. — Худший день в моей жизни, — вяло усмехнулся Стив лишь от того, что ничего больше ему не оставалось. Белесые глаза посмотрели на него с глухим пониманием. Пусть Танкмен не говорил о своем худшем дне, он явно был и в его жизни. Такой есть у многих в С.А.Д.у, но если на многих капитану было плевать, то тут сказать наверняка было сложно. — Худший — не последний, — хмыкнул Джон, прежде чем двинуться к проему, уводившему прочь с чердака. Спускаясь по скрипучим ступеням, выходя из покореженного, местами обгоревшего, местами пострадавшего от времени дома, Танкмен оглядывается на его окна. Если Стива из его родной привычной жизни выдернули за шкирку, и он все еще пытался через одно место как-то выбраться назад, то Джон… Сам оборвал путь домой. После «Акации», валяясь в лазарете, привыкая к звукам через динамики наушников, он сам потребовал бумагу и ручку, чтобы написать записку, ставшую факелом, который сжег единственный оставшийся в нормальную жизнь мост. «Я не вернусь. Живи». Вышло коротко, но… Большего написать он просто не мог. Из краткой вспышки воспоминаний вырвал скрип едва живой двери, которую закрыл за собой вышедший с опозданием Стив. Поднимая взгляд на него, Джон чуть медлит, пока тот приближается в намерении сесть на байк и уже свалить к черту отсюда. Но в считанных шагах чужую куртку перехватывает твердая рука, притягивая парня ближе, чтобы поцеловать. С чувством, но недолго. Отстраняясь же, Джон лишь хмыкает, сам усаживаясь на мотоцикл и кивая головой: — Валим уже. Отпуск окончен…

***

На базу филадельфийского филиала С.А.Д. они вернулись уже в глубокой ночи, разбавленной лишь прожекторами охраняемой территории. Практически все в это время уже спали и видели девятый сон, так что и Танкмен со Стивом решили не становиться исключением, разбредясь каждый к своей койке. Однако, уже у самой двери Джон замирает, замечая стоявшую, упершись спиной в стену коридора штабистку, зажимавшую в зубах очередную, наверняка стащенную у Теда, сигарету. — Мам, не бей, я загулял, — тихо прыснул было Танкмен, подступая ближе, но его шутку практически сразу же оборвали спокойным немного даже холодным тоном: — Завтра твой отряд идет за музыкальной демоницей в Ludum Dare. Подготовь ребят и своего адского мальчика. Джон давится воздухом, немного ошарашенный такой новостью и замирает, прежде чем поднять руки и помотать головой: — Придержи-ка коней, Агат. Я думал, эта миссия на Пайке, разве нет? — впрочем и возражать он не спешил. Не после того, как узнал слишком знакомую манеру той твари, что выступала в телевизоре. Такое не спутать, даже если пытаться ей подражать… Понтегра же хмыкнула, туша окурок о подошву сапога, и, оглядываясь на него, ответила: — Пайк будет работать с Демиургами над НЁХ из молла. Сегодня Вашингтон прислал нам сразу нескольких… — эти слова она сказала с особенно мрачной задумчивостью, чуть опустив взгляд, но потом подняла его на Джона. — Так что прикрой хлебало и вынеси уже певичку. Тот медлит, осмысливая полученную информацию. Шишки из Вашингтона? Что такого особенного еще в паре мясных человеков, пусть даже и из верхов? Но особо сильно возмущаться он не планировал, ведь: — Я и сам хотел поканючить у тебя этот выход, так что базару нет, — протянул Танкмен почесав затылок. — Хм? — штабистка выразительно выгибает бровь в выражении удивления. Не так то похоже это было на него: отказываться от чего-то необычного и незаурядного в пользу типичной «альфовской» миссии. — Эта сучка была в «Акации». Я узнал ее. В повисшей тишине они смотрят друг на друга какое-то время, прежде чем Понтегра пожимает плечами. — Чудно. Развлекайся, — крепкий хлопок не по-женски тяжелой руки приходится на его плечо, прежде чем она трогается прочь по коридору, видимо, до того только Джона и ждавшая. Но в какой-то момент шаги прерываются. — Танкмен. — Че? — уже было открыв дверь к себе, замирает тот, оглянувшись в ее сторону. — Столкнешься с Демиургами — держи хлебало на нуле, будь добр. Иначе опущу до рядового. На том штабистка наконец-то скрывается за углом, оставляя капитана в полной тишине ночной базы задаваться вопросом: что такого, черт возьми, особенного в этих Демиургах?