Ignition

Подготовка к открытию клуба шла полным ходом. Благо, Ludum Dare во многих аспектах мог работать вполне автономно от своего руководства, хотя за последние несколько деньков и скопилась горка нерешенных дел, ждущих решений отсутствующего руководства. — Думаю, у твоего отца должны быть документы об этом, — пробормотал не особо уверенно Кевин на очередные детали изменений, которые все же хотела внести Дженифер. Благо, касались они по больше части оформления клуба, нежели его работы, и свое обещание новоявленные «хозяйка с женишком» сдерживали. Но во многом у менеджера все равно были вопросы… И не только юридические. Взгляд касается детворы, бегающей по залу в исследовании всего и вся, но при этом старающейся не путаться под ногами у работающих взрослых. Они очень уж напоминали ему парочку, нередко посещавшую кондитерскую, где сам Кевин когда-то работал будучи студентом. …Но ведь дети не могут законсервироваться на добрый десяток лет или около того? Просто похожи. Да ведь? — Хей, Кевин! — мурашки пробегают по телу от одного только обращения. Оч-чень похожи… — Д-да? Да? — повторяясь и слегка даже заикаясь, откликается менеджер, обнаруживая воплощенных призраков прошлого в непосредственной близости. Они так быстро подбежали или просто телепортировались нахрен?! — А еще тут сладкое есть? — пара горящих точек-глазок в прорезях черепка и тыквы уставились на него и Дженифер, вызывая невольную нервную усмешку. Халява Жуткого месяца лезла на ум моментально. Дети в кондитерском донимали его каждый Хэллоуин, но та парочка — еще и каждую неделю в течение пары лет. — А что произошло с тем мороженным? — Дженифер же, кажется, вовсе не беспокоил ни факт наличия детей в ночном клубе, ни их вид в Хэллоуиновских костюмах. И это после чертового Рождества! Где она вообще их нашла?! Не похитила же с улицы… Увы, задавать такие вопросы — равно лишится работы, но для полиции у него уже точно будет пара заготовленных сообщений в случае чего! — Уже съели! — радостно в это время отозвался ей мальчишка с маской-черепком. Такая пластичность у нее, ух, жуть… — Так быстро? — Дженифер неуверенно отчего-то переглянулась с Кевином, прежде чем вновь улыбнуться. — Дай им еще, Кев. Я внесу за них, чтобы все сходилось… Ох, и присмотри за ними, пока я схожу за документами, ладно? Не бойся, они очень послушные лапочки. — Да, конечно… — выдохнул менеджер, просто не имея альтернативы в виде отказа, хотя работа нянечкой в его обязанности не входила со времен старшей школы. «Послушных лапочек» он окинул оценивающим взглядом. И тут Кевин поймал себя на мысли, что дети не моргают, пока смотрят на него… Вроде. В темени маски не понять. Но яркие точки отблеска не затухали ни на миг. Жжжесть… — У вас… Животы не заболят от такого количества сладкого? — нервно усмехнулся вслух парень, тронувшись к барной части, где были и морозильники. — Не заболят! — самоуверенно откликнулись мальчишки, провожая его тем же пробирающим до костей взглядом. Еще больше жути вызвал один единственный вопрос: — Кевин, а почему ты ушел из конфетного магазина? Аккурат в этот момент поднявший крышку холодильника и склонившийся над ним, чтобы достать мороженое, бедняга менеджер едва не уронил на себя дверцу, резко разгибаясь с парой рожков в руке, и ошарашенно уставился на парочку. Так! Это уже определенно совсем НЕ нормально! — Аээ… Потому чтооо заз-захотел работ-тать по профессии? — заикаясь нервно приулыбнулся уже покрывающийся потом Кевин и мазнул взглядом по двери в кабинет начальства. Дженифер, откуда ты их достала?! Верни обратно на кладбище домашних животных, пока руководство опять не сменилось! Шумно сглотнув, парень нервно усмехнулся: — Позовете Джен, чтобы она там побыстрее вернулась? У-у меня пара вопросов появилась… — А мороженое? — подошедший мальчишка с черепком потянул к рожку руку, однако до него, ясное дело не дотянулся. Это скоро исправил его тыквоголовый друг, без лишних разговоров подсадивший его на плечи. — Держите, бога ради, — выдохнул резко Кевин передав злосчастные рожки маленькой нечисти. Подхватив их, мальчишка легко сбросил один, что ловко перехватил его друг. — Спасибо, Кевин! — прозвучало в жутком унисоне, с которым один спрыгнул с другого, и уже оба они ринулись в сторону кабинета, позволяя наконец выдохнуть… И облиться холодным потом от пережитого даже не испуга — настоящего ужаса. И это он еще месяц назад жаловался Пико, что работает на сущего дьявола…

***

Уже у самого входа мальчики вдруг помедлили, остановившись и потупив взгляд в деревянную преграду. За ней было что-то, что они оба ощутили мгновенно, как подошли достаточно близко. Что-то столь же чудовищное, сколь извращенно-родное. Что-то, очень похожее на… Оглянувшись на обмершего подобно живой статуе Пампа, Скид первым решился толкнуть дверь, открывая пустой кабинет со светом от одного лишь источника — экрана ноутбука на столе перед пустым креслом. — Дженифер? — позвал мальчишка только недавно вошедшую сюда демоницу, ступая вперед, несмотря на все усиливающееся чувство ЕГО приближения. — Скид, стой, — ступив следом за другом в явном ощущении тревоги, Памп тянется перехватить его за руку и вывести. Было достаточно очевидно, что даже если Кейт и Джи здесь были, сейчас они пропали, а вот ОН… ОН был очень… ОЧЕНЬ близко. И возвращаться желания не было… Однако дверь за ними захлопывается слишком быстро, чтобы успеть сделать этот спасительный шаг назад. Оба они упираются лишь в сплошную деревянную поверхность, а над головами нависает… ОН. Вечно улыбающийся монстр с головой, напоминающей жуткий лимон. — Вы в порядке, — отмечает он, глядя прямо на них, словно сканируя одним своим взглядом. — Хорошо. Ваша потеря потратила бы несколько лет моей работы. — Что ты с нами сделал?! — выпалил Памп, крепче сжимая руку Скида, но не срываясь с места. Несмотря на живость реакции… Внутри все так же рассудок подсказывал — они не успеют. Слишком близко. Слишком мало они знают о своих телах, а вот Лемон… Лемон знает все. И он — единственный, кто может что-то им сделать. Сжавшиеся чуточку сильнее пальцы Скида ничуть не позволяют сбавить пробивающейся через глухие ощущения тревоги. Впервые за последнее время столь ощутимая, она накатывала, почти полностью парализуя их обоих. — Затушил, — большая черная рука обхватывает голову-тыкву, растекаясь по ней трехпалой ладонью. — И совершенствовал все эти годы. Сейчас вы — плоть от моей плоти. Не приукрашу, если назову вас лучшим своим творением. Я ответил на твой вопрос, П4МП? — Не надо! — вмешался Скид, ухватившись за чужую руку, однако та просто просочилась сквозь его пальцы, сильнее обхватывая чужую голову. — Пусти! — и сам уперся Памп, но не в стремлении оттолкнуть чужую руку, а в стремлении ухватить и удержать на месте тыкву. Каждый раз… Каждый раз, как их гладил по голове этот монстр, они засыпали. Он не гладил. Он ее отрывал! И это не смешной фокус с отделением части тела, это их выключение! — Я приму это за «да», — невозмутимо отозвался Монстр, второй рукой закрывая рот только решившегося позвать кого-то из взрослых Скида. — Должен признаться, П4МП, ты для меня особенно ценен. Из всех моих подопытных, ты — экземпляр с наилучшей податливостью к изменениям. А твоя связь с ним… Взгляд Монстр красноречиво переводит на Скида, отчаянно пытавшегося вырваться из хватки трехпалой руки. — …Я сразу понял, что вы подойдете мне идеально. — Не трогай моего друга! — завертелся ужом мальчишка, сильнее цепляясь за тыкву и оглядываясь на Скида. Их уже явно не ждет смерть, как маму Беверли… Но натворить что-то кошмарное Лемон вполне мог. — В ближайшее время я и не собирался. Сейчас мне нужен только ты, — вновь разворачивает к Пампу свою голову Лемон с большими жуткими не моргающими глазами. — Не волнуйся. Скоро от этих неприятных чувств не останется и следа. Я обещаю. — Я?.. — замирает Памп, прежде чем переглянуться со Скидом, судорожно вцепившись в маску. Во взгляде читалось осознание: Лемон собирается поменять что-то еще… Но в следующую секунду, замечая трехпалую ладонь, заткнувшую Беверли рот, парнишка осознает, что его собственный еще свободен и набирает воздуху, чтобы закричать о помощи. Однако, раньше, чем он успевает издать хоть писк, резкая тяга трехпалой руки просто отключает его… Скиду остается лишь смотреть на моментально растекшееся тело друга, быстро поглощенное существом и его голову, оставшуюся в его руке с померкшими огнями в глазницах. В этот миг мир словно резко сузился. Тревога заглушилась сильнее, оставив его с более четким, но также более узким восприятием мира, в одиночестве перед существом, с которым ему уж точно бесполезно сражаться. Тело безвольно обмякает, и почти одновременно с тем трехпалая рука отпускает его маску. — Что ты… — Скид ощущает лишь тень раздражения от того, как спокойно звучит его собственный голос. — Что ты сделаешь с ним? — Закончу, — заявил Монстр, нависая над ним, затягивая и маску-тыкву в свое пульсирующее черное тело. — Вы воссоединитесь, СК1Д. Но мне понадобится небольшая услуга. Мальчишка кивает, не отводя взгляда от чужой жуткой головы, под взглядом которой его все больше поглощало опустошение. — Что угодно, — говорит он, уже ощущая себя предателем, но не чувствуя вины, страха или горя. — Этот компьютер на столе… — Монстр выпрямляется и отступает к ноутбуку. — ДЖ3НИФЕР и К3ЙТ сейчас здесь… Когда они покинут его — забери и принеси ко мне. В обмен — я верну П4МПа. — Я согласен, — отзывается мальчик, почти без промедления. Это не угроза Кейту или Джи. Это даже не причинение вреда кому-то. Лучший выход из возможных. — Хорошо, — отзывается существо, вновь оказываясь рядом, касаясь его головы в нелепом поглаживании, прежде чем уйти, оставляя Скида наедине с самим собой… …В мире ставшем в два раза меньше, холоднее и тише.

***

Дуло здоровенной пушки, в видовой принадлежности которой Кейт вряд ли мог бы полноценно разобраться, смотрело прямо в лицо, однако взгляд крепкого вояки был устремлен поверх, на Дженифер, стоявшую позади и несколько сбоку. Дико светлые, почти белесые глаза, вызывавшие смутные ассоциации, от которых становилось откровенно не по себе, вцепились в нее прожигающим взглядом. И все же сходу давать приказ отряду разнести все и поотрывать им здесь руки-ноги этот тип, к счастью, не спешил… Теперь понятно, о чем пела мать Джи, понятно, почему ее отец все же расстался с проектом души: они как-то узнали заранее о том, что сюда готовится нападение! …Или нет? В этом надо будет разбираться отдельно, сейчас же… — Ребят… — пытается было открыть рот Кейт вновь, чтобы немного успокоить командира отряда Стива, но почти сразу же вскрикивает от грохота, заложившего уши, и силы, снесшей кепку с головы. — Бесам слова не давали. Собственного резкого выдоха от звона в ушах Кейт не слышит, но прекрасно ощущает, как сердце ухнуло в пятки. Нет, он не оцепенел, как когда-то… К счастью, немного боязнь удалось преодолеть еще в общении с Пико в последний раз, но сейчас… Это был не Пико. — Он не бес, — глухо, после такого шума, но удалось услышать голос Джен, на которую скоро поднялась пушка, вынуждая ее поднять руки. — Он — мой любимый, мистер… Не смотря на ситуацию, она явно старалась держаться смело настолько, насколько это возможно. Плечики ее слегка дрожали, но она все равно улыбнулась им всем, не сдвинувшись ни на шаг. — Не нужно лишнего насилия. Мы не собираемся причинять вам вред, правда! — Пхах, ну, это твои проблемы, мелкая! — развел руками в насмешке здоровяк. — Мы то вот очень даже собираемся, но сначала дождемся еще и мамку, за которой ты шмотки донашиваешь… — Пипец, парень, нашел себе проблем на хрен, — раздался в стороне комментарий одного из солдат в одинаковой броне, настолько скептично настроенных к ним, насколько можно было вообще представить. Хотя, кажется, и они были немного озадачены, судя по паре взглядов, брошенных на лидера. Видимо, обычно все начиналось с насилия даже без разговоров… — Серьезно, мужики, может вы просто выпьете и пойдёте себе спокойно по домам? — морщась от звона в ушах, Кейт все же сжимает кулаки, заставляя себя выпрямиться и поднять взгляд на них, на их командира и на Стива, чуть задержавшись на последнем, прежде чем переглянуться с Джен. Стоит воспользоваться шансом… — Я понимаю, вам сложно поверить демонице, но прошу, берите, что хотите. Я могу попросить включить музыку по вашему предпочтению, — поддержала эту идею Дженифер, особенно выделив взглядом очевидного лидера группы. — Никаких песен, мистер. Я все равно слишком слаба, по нашим меркам. «Мистер» чуть отклоняется, почесав подбородок оружием так, что можно было понадеяться, что проблема решится сама собой, и наконец-то неожиданно ухмыльнулся: — Без музыки обойдемся, но вот выпивка — это допустим. — Кэп? — удивленно подал голос еще один из солдат. — Под прицел ее. Стив, проследи, чтобы этот голубой хуец ничего не подсыпал в алкашку, — махнув в сторону Кейта рукой, капитан отряда чуть отступает, определенно имея что-то еще на уме. Может, решил так дождаться родителей Джен… Но повторять о том, что старый хрыч и мама Джи в отпуске, Кейт не спешил и о том же взглядом намекнул Дженифер. Чем дольше протянут — тем больше шансов развернуть тему в лучшее русло… И хотя напряженно было оставлять ее одну, под дулом оружия этого же жуткого типа и еще пары ребят в форме, он оглядывается на Стива. — Я… Ключи возьму от склада, да? — медленно отступив с поднятыми руками, он опускает их только чтобы забрать ключи из бара, где их обычно хранил Кевин. Стоило последнему взгляду пересечься с Дженифер, как она с большим волнением постаралась незаметно провести ладонью по своему бедру в прозрачном для Кейта намеке. Дети… Под стойкой их не было, как и остального персонала. Значит, могли спрятаться где-то еще. И этот факт вызывал столько же облегчения, сколько напряжения. Под внимательным взглядом капитана отряда приходится покинуть зал вместе со Стивом. Уже вне лишних взглядов Кейт судорожно выдыхает, взглядом продолжая по пути искать Скида и Пампа, но вслух обращаясь к другу: — ЭТО — и есть твой парень?! Где ты такого психа откопал то, чувак?! — Руководство выдало, — уклончиво, но все же ответил Стив, явно не спеша разряжать свою пушку в его спину, а, выйдя из поля зрения капитана и команды, и вовсе отпустив ее вниз. — Я предупреждал об этом, Кейт. Теперь выход у тебя только один. — И какой же? — сглотнув, Би не без облегчения опускает руки и плечи, позволяя себе расслабиться хоть немного без прицела на спине и вообще на теле в целом. Вот только, до полного расслабления было еще очень далеко… …Особенно, когда он услышал ответ. — Прикончи ее сразу, как вернемся, — заявил Стив, протянув свое оружие уже ему самому. Держал, правда, он его все еще крепко, будто опасаясь, что Кейт использует это против него, но… К черту, он даже не прикоснется! — Нет, даже не проси, — отшатнувшись, словно от огня, Би на пару мгновений уставился на пушку, прежде чем поднять взгляд на самого Стива почти возмущенно, но куда более отчаянно. — И ты знаешь, как я отношусь к стрельбе в принципе! Нихера это не выход! — Ты все такой же идиот, — мрачно выдохнул Стив, перехватывая свою бум-палку явно куда более удобным, если не сказать, привычным для него образом. Все еще тяжело было поверить, что все это время он… Похоже Кейту везет заводить на удивление хорошие отношения с жертвами какого-то насильственного пиздеца. Это он видел в глазах друга сейчас пополам с разочарованием: — Другой возможности вернуться к нормальной жизни у тебя не будет. Либо свихнешься на службе, либо сдохнешь рано или поздно! — Зови как хочешь, но ни один из этих вариантов не случится, — покачав головой, Кейт посмотрел на него с искренним сочувствием. Если пристрелить или помереть — единственные опции в его жизни, все нереально хреново. — Стив… Может лучше ты к нам? Тебе ведь явно там несладко. Джен не врала про дружбу, и я тоже. — Смеешься? — Стив лишь подтверждает это отчаяньем, прорезавшимся в его дрогнувшем голосе. — Может ты мне и друг… Но я не собираюсь умирать за тебя. — И не придется, — поднял руки тот, показывая левую с легким, почти зажившим шрамом после призыва Дженифер из Ада, когда той нужно было забрать свои вещи при переезде из отчего дома. — Если закрепить, тебя в любой момент просто вытащат из Ада. Ничего, считай, не поменяется. Я уже забирал Джен, видишь? Это не конец. Весь этот пиздец, что творится в зале — это не должно становиться концом и для вас тоже. Однако для Стива, похоже, это аргументом не стало. Его руку он резко перехватил и сжал до боли. Сначала взгляд его глаз впивается в шрам, а затем в лицо Кейта. На секунду хватка становится настолько болезненной, что, казалось, кости не выдержат, однако… Он все же отпустил. — НИКОМУ это не показывай, — его голос Кейт слышит словно издалека, отходя от боли, в которой только чудом не выдал и писка. — Да что с тобой, в чем дело?! — прижимая пострадавшую руку к телу, шикнул Кейт, вскоре все же выпрямляясь, чтобы в полном шоке посмотреть на вроде бы друга. На выдохе, Стив срывает перчатку со своей правой руки, поднимая между ними ладонь со старым характерным шрамом. — Это — метка, — заявляет он в наступившей между ними тишине. — С ней либо убивают на месте, либо загребают в С.А.Д. насильно. Поверь мне, ты не хочешь знать, как там живется таким как ты. Кейт смотрит на метку, вспоминая, что уже видел ее у Стива. Тогда, когда тот первый раз потребовал его расстаться с Джен и бежать. То есть, он уже призывал? — …Тогда тем более… Мое предложение останется в силе. Мы с Джен друзей не бросаем, — выдыхает он, подняв взгляд. — Если, конечно, тебя не держит тот капитан… — Заткнись, — совсем подавленно шикнул в ответ Стив, опустив голову. «Солнце, отзовись, чего вы там копаетесь? Бутылки больно соблазнительной формы оказались?» — раздалось практически сразу после того по каналу связи в его наушниках, что Кейт мог услышать не без причины в виде очень громкого голоса этого самого капитана. — Нда, он реально похож на Пико, только старше, — отметил Би. — Нет, сэр, — в это время отозвался Стив, приложив пару пальцев к своему наушнику. — Ему поссать приспичило. Вот и… Жду. «По времени там прорыв натуральный… Давайте живее» — фыркнуло начальство, но на том отстало и больше вопросов задавать не стало, вызывая, впрочем, некоторое недоумение. — Я удивлен, что нужда для него — это аргумент, — честно признался Кейт, все же двинувшись по коридору к видневшейся невдалеке табличке складского помещения. Никого из персонала в округе не было, как и детей. Здорово хотелось надеяться, что их попросту выпустили до оцепления клуба, но… С этими ребятами, похоже, все может быть. — Свидетели, бывало, обоссывались на операциях, — отзывается куда нейтральнее Стив, следуя за ним. — Воняло знатно, так что… Выпускать в туалет по возможности для нас — святое. — Это… Не тот факт, который я хотел бы знать, — нервно усмехнулся Кейт, подступая к складской двери и звеня связкой ключей, но как оказалось, без надобности. Та не была заперта, лишь прикрыта. Толчок — и внутрь темного помещения падает свет из коридора, очерчивающий их собственные тени, упавшие на… Сжавшихся в кучку ребят из персонала клуба, включая Кевина, в испуге выронившего мобильный из рук. — Кейт! — разглядев его, менеджер обрадовался поначалу, но почти сразу вжался спиной в остальных, замечая за ним Стива с пушкой в руках. Но тот явно и не поспешил поднимать ее, особенно завидев среди сбившихся знакомое лицо. — Привет, Трэвис, — просто заявил Стив, кивнув бармену так непосредственно, словно не происходило ничего опаснее и страшнее обычной проверки какой-то инспекции. — Стив?! Ты среди этих психов?! — тот, кажется, наоборот, от подобного чувствовал себя если не преданным, то точно шокированным. Чтобы не усугублять ситуацию до паники, Кейт выступил вперед, поднимая руки: — Ребят, все в порядке, не бойтесь. Стив, это просто люди, вы же их отпустите, ведь так? — оглядываясь на друга, он кидает максимально выразительный и умоляющий взгляд, прежде чем вновь посмотреть на собравшихся и замереть. — …Где дети? Знакомых масок тыквоголового всадника и скелетона среди небольшой группки людей не было, и это заставило ком вновь встать поперек горла в нехорошем предчувствии. — Они шли за тобой и Джен в кабинет последний раз, — выдавил дрожащим голосом Кевин, то и дело косясь на пушку в руках Стива. — Поднимите ладони! — потребовал тот и, окинув руки взглядом, кажется, вполне удовлетворено кивнул, вновь выходя на связь со своим начальством. — Капитан, нашли работников клуба. Простые гражданские без меток. Прикажите выпустить их. «Группа С у черного, встретьте компашку», — раздался вскоре голос начальства в наушнике, все еще слышимый Кейтом, но теперь не в пример напряженнее и глуше. Впрочем, последнее было скорее из-за того, что вообще все звуки приглушились от понимания, что… Он не понимает, где мальчишки. В кабинете Скида и Пампа не было, а на выходе он с Джи столкнулся носом к носу с этими вояками… — …Ты не упоминал, что здесь есть дети, — из задумчивости его вырвал лишь голос Стива, стоило им остаться наедине. — Двое мальчишек в Хэллоуиновских костюмах, — выдохнул Кейт, вырываемый из тревожного вакуума, после чего помотал головой и оглянулся на него. — Вы их не видели?! Лет семь-восемь обоим всего, один с маской тыквы, другой — с черепом. — Не видели, — качнул головой Стив, окончательно убирая пушку за спину на какие-то крепления. — Я могу попросить посмотреть остальных. Никто не обрадуется убийству детей. Если они, конечно, люди… Кейт неуверенно пожал плечами и мотнул головой: — Они не демоны, но… — он помрачнел и неуверенно пожал плечами. Людьми Скида и Пампа уже вряд ли получится назвать, все же, десяток лет они были без пламени, не росли и застыли во времени. Да и, буквально, внешне: если кто-то из солдат попытается снять маску — они скорее головы детям оторвут. От одной этой мысли стало дурно и Би помотал головой: — Это сложно, чел. Мы вытащили их буквально накануне из лап такой твари, что даже демоны рядом не стояли. Ребят похитили, мать одного из них пропала без вести, у второго семья переехала, так что оставь их лучше в стороне? Пожалуйста. Однако подняв взгляд на Стива Кейт застает того в жутком напряжении, сжавшим собственную пушку, кажется, до скрипа металла. — Какой твари?! — напряженно спросил друг, от взгляда которого быстро стало не по себе. Невольно Кейт даже отступает, натыкаясь на ящики: — …Лемон. Так его называли ребята. Высокий, весь черный, руки с тремя пальцами, голова бледно-желтая такая, приплюснутая, на лимон с виду похожа отдаленно… На вид жуть, мы с Джи думали поначалу, что это чувак в костюме… — немного унимая нервы, Кейт прерывисто выдыхает и мотает головой. — Это был нихера не костюм. Спаслись буквально чудом, когда он нами заинтересовался… — …Я выходил с командой на тварь в молле, — Стив тяжело выдыхает, медленно опуская руку, но не отводя взгляда от его глаз, в которых читался почти что… Страх?! — Она уничтожила половину моей группы. Наше оружие ее не берет. Как вы уцелели?! — Нас спас Пи… «Ну вы там долго еще, мать твою?! Только не говори, что и тебе еще посрать приспичило!» — тон капитана в наушниках, оборвавший Кейта, звучал уже совсем не хорошо, заставляя опомниться и, переглянувшись со Стивом, схватить первый же ящик с пометкой пива. — Для мужика с пушкой против мелкой девчонки вы больно нервный, капитан. — отозвался в это время сам Стив по связи, прежде чем подхватить алкоголь градусом выше. Кейт невольно кашлянул от удивления, не без уважения посмотрев на Стива с его подвешенным языком, но, нагружаясь ящиками, добавил, едва в чужих наушниках перестало быть слышно какое-то ответное бормотание капитана: — Нас спас Пико, мой бывший, отстрелил ему голову, как я понял. А потом Джен телепортировалась с нами домой, — уже чуть натужно крякнув, он двинулся к выходу, продолжив на порядок серьезнее. — Его логово в частном секторе, заброшенный дом в конце Пело стрит. Мимо не пройдешь, на вид типичная декорация для хоррора… — Я слышал, к нам присылали людей из Вашингтона за ним… — отметил Стив, скорее про себя, нежели для Кейта, но скоро и ему он адресовал благодарный кивок. — Я передам им. — Стив, если в прошлый раз у вас перебило столько народу… Может все же примешь приглашение? — с тревогой посмотрел на него Кейт в свою очередь. — Если с тобой что-то случится — мы с Джен вернем тебя. Тебе даже не обязательно говорить им. Это как… Как запасной план? Место, куда можно вернуться, если все совсем хреново… — Предлагаешь мне стать бесом? — нахмурился Стив, кинув на него жутковатый взгляд, впрочем, быстро избавившийся от намека на агрессию. — Продать душу и пойти на службу к демонице, которую я не знаю и дня, и которую мы сегодня отправим в Ад… Ты хоть понимаешь, как это звучит? — Про душу — миф и бред, чувак. И из Ада она вернется с легкостью, — слабо усмехнулся Кейт, покачав головой. — Ее родители туда вообще недавно в отпуск свалили, что ты думаешь, я говорил, что матери Джи тут нет и не будет? Стив помедлил с ответом, заметно мрачнея с каждой секундой, чем дальше шли его мысли. — …Дерьмовая шутка, — наконец заявил он. Улыбка сползает, едва Кейт и сам понимает, как это, похоже, звучало для друга. Отведя взгляд и выдохнув, он удобнее перехватывает ящики: — Мы не хотим вам смерти в принципе. А тебе — тем более. Подумай все-таки… — Не хочу, — слышит он глухой ответ с его стороны.

***

С уходом Кейта под конвоем Стива, Дженифер неуверенно рискнула медленно отпустить свои руки под прицелами. Тихо, как возможно, она судорожно переводит дух и вновь натягивает дружелюбную улыбку, вновь переводя взгляд на собравшихся охотников на демонов и их странного предводителя. — Мистер, дайте нам шанс, — попросила она, чуть двинувшись в его сторону, но замерев, стоило остальным дернуться. Наблюдая это всеобщее напряжение невольно вспоминался и сам Стив в их недолгие встречи. Старавшийся держаться в стороне, напрягающийся с каждым жестом, как сжимающаяся пружина, готовящаяся сорваться и ударить в любой момент… Видеть это было немного жутко, но во многом жалко. Насколько тяжела должна быть жизнь, чтобы видеть угрозу во всем? И если он из этого места… Дженифер жалко всех этих людей. Становилось понятно, почему они так напуганы. В конце концов они сражаются против таких, как мама и папа, против сестер из Ада, временами бывающих куда более жестокими, чем требует самозащита. Взгляд ее цепляется за шлем, за отсветом которого скрываются глаза охотника. Капитан, смотревший на нее, не отрываясь, в отличие от своих солдат казался хотя бы внешне чуть более расслабленным. Словно ожидал начала боя, которое будет установлено в тот срок, который известен только ему, но не раньше. И это подтвердилось, стоило ему ответить: — Вы и так ахуенно живые для нашей встречи лицом к лицу. Так что скажи спасибушки, что твоя мамуля запаздывает на вечеринку, — белесые глаза щурятся, кажется, стремясь прожечь в ней дырку. — Долго она свой зад сюда тащить будет? Я знаю, что вы, сучки, телепортироваться умеете. — Я… — Дженифер обрывается. Если она упомянет отпуск, то вполне возможно, что в разочаровании этот капитан захочет убить их поскорее. Выдохнув, она качает головой. — Я не знаю, мистер. Но, может, мы все же разойдемся мирно? Я знаю, мама никогда бы не начала вредить людям без причины… Возможно, вы могли бы просто поговорить об этом потом, когда она вернется? — Ммм, — поначалу сделал вид, что задумался, капитан, вновь почесав здоровой пушкой подбородок, но потом ухмыльнулся и мотнул головой. — Хуюшки. Последний раз твоя мать скосила весь отряд, в котором я был. Для переговоров она ахуеть как много должна! Среди отряда пошли тревожные и еще более напряженные шепотки, с каковыми на Джен посмотрели с еще большим недоверием и опаской. В ответ на то она опускает голову, вновь поднимая руки. Было то не очень удобно, но похоже, что такое ее положение давало этим людям хоть каплю спокойствия. Мама не часто говорила ей о каких-то происшествиях, а таким большим было и вовсе лишь одно… Десяток с лишним лет назад. Джен судорожно выдыхает, вновь поднимая взгляд на капитана в одном осознании, впившимся в голову: — Вы… Из «Акации»?! — Агась. И раз хочешь попиздеть, малявка, то мне бы очень хотелось знать, как твоя сучка-мамаша выжила тогда, — уже сам подступает тот угрожающей тенью. — Эт-то была самозащита! Н-но моей семье все равно очень жаль за этот инцидент, мистер… — невольно сжавшись Джен, выдохнула, но не опустила своих рук. — Я знаю, ваших друзей уже не вернуть, но… Вам не обязательно продолжать это насилие! Прошу вас… Но капитан лишь цыкнул, морщась, будто ожидал какую-то другую реакцию, и чуть отстранился, буркнув: — Завались. Заладила, блядь… — Капитан, а может ну его, сначала с одной хотя б разберемся, а потом…? — подал голос кто-то из солдат, явно не желавших повторять участь напарников Капитана в миссии десятилетней давности, на что тот лишь усмехнулся. — И ты думаешь, мы вторую через недельку накопаем в ближайшем баре? Ахуенная идея, аж набух от предвкушения! Солдат пристыженно заткнулся, возвращая положения дула в направлении к Дженифер. — Если это поможет утолить вашу жажду мести — хорошо, — Джен подняла свой взгляд на капитана, пусть и не без дрожи от волнения и страха, невольно сотрясшей тело. — Убейте меня мистер, но пожалуйста — оставьте Кейта и клуб. А потом… Мы сможем спокойно поговорить. Возможно, мы и сами сможем найти варианты лучше. Вам ведь… Самому не нравится такая жизнь, как и Стиву, правда? Капитан озадаченно хмурит брови: — Что за херню ты… А, к черту, — отмахиваясь от явно в чем-то особенно сильно напрягших его слов, он отступает, зажимая какую-то кнопку в наушниках и обращаясь уже явно не к ней, даже поменяв тон на более непринужденный и почти веселый. — Солнце, отзовись, чего вы там копаетесь? Бутылки больно соблазнительной формы оказались? Каким был ответ, она так и не услышала. Выдохнув, Джен оглянулась на остальных солдат, понемногу начавших перешептываться между собой. — Эй, может пока он там воркует просто пришьем ее? — предложил один, мельком покосившись в сторону командира. — Говно идея, — качнул головой второй. — Тогда следом за ней он уж точно пришьет нас. — Уверен? — оглянулся его собеседник. — Отпиздит — может да, но… Блядь, мужики, я не хочу попадать во вторую «Акацию»! — Да не ссы так, у нас же Стив, — не особенно уверенно добавил еще один, услышав их переговоры. — Да и Танкмен с тех пор вроде как убойнее стал… — Не «вроде как», а убойнее, но… Бля, палево! — замечая на себе взгляд Джен, один из охотников локтями попихал остальных и кивнул в ее сторону. Те сразу же вновь выставили в ее сторону оружие, но Джен лишь улыбнулась, как смогла, пусть и ощущая, как дрожат уголки губ. — Я не скажу ему, — доверительно шепнула она им. — Но вам не стоит бояться. Мы правда не собираемся вредить вам. — Что-то слабо верится, — буркнул один из солдат в ответ, на что получил еще тычок локтем, видимо, в стремлении вообще свести переговоры с демоницей к нулю. — Эй! — закончивший «воркования» со Стивом, Танкмен обратил вновь на нее свое пристальное внимание, одним звуком голоса обрывая все остальные шушуканья. — Твоя задница мне нужна во вторую очередь, так что вот твой блядский шанс, мелкая: зови уже твою мать, чтоб ее. — Нет, мистер, — Дженифер выдохнула, сжав кулаки и осмелившись поднять свой взгляд, чтобы вновь столкнуться с его. — Не пока вы так взвинчены! Я не хочу, чтобы здесь пострадал кто-то еще. Ни со стороны моей семьи, ни с вашей. — А за наши жопы не переживай, тылы у нас только для своих, — усмехнулся озлобленно Танкмен, подступая к ней. — Не ты ли шанс просила, хвостатая? Или мне за твоей мамулей еще лет через десять заскочить, а пока тобой тут интерьер перекрасить? — Я все еще прошу, — выдыхает Джен, сама подавшись вперед, не смотря на прицелы. — Но вы не хотите слушать, мистер. И готовы своей ненавистью разрушить и свою жизнь, и всех, кто вас окружает! В кратком перерыве она резко выдыхает, но остановиться полностью уже просто не может: — Я устала от этого! Почему, чтобы жить спокойно, кто-то обязательно должен пытаться кого-то убить?! Почему нельзя просто остановиться, сесть и поговорить?! — Потрындишь об этом со своей мамулей в Аду, — ни разу не тронутый ее словами капитан придавливает жутковатым взглядом белесых глаз, кажется, даже слегка нависая над ней, вновь меняясь в тоне на более мрачный и давящий. — Я тебе так скажу, мелкая, дыма без огня не бывает. И вы, сраная семейка Адамс, не попадались бы нам на глаза с нихуя. Отступая, он мотает головой, словно смахивая с себя пелену той серьезности, к которой явно мало кто привык в его окружении, ведь даже намека на шепотки сейчас слышно не было, а в зале с обеих сторон воцарилась давящая тишина. В это промедление Дженифер, выдыхает как после опрокинутого на нее ведра ледяной воды на акции в Вегасе. Покачав головой, она все же не отводит взгляда от своего жуткого оппонента. Что-то было внутри, что-то болело и было оно явно куда глубже и тяжелее смерти друзей. Резко выдохнув и дождавшись конца связи она вновь решается попытаться докопаться. — Люди привыкли видеть в нас зло раньше, чем мы успеваем сказать хоть слово. — выдыхает она, ощущая, как в легких не хватает кислорода. — Поэтому мы скрываемся, мистер. Иногда защищаемся сильнее, чем следовало бы… Но в большинстве своем мы не хотим зла. Нас намного больше, чем вы знаете, и куда чаще мы просто тихо пытаемся сделать мир лучше для всех нас. — Тихо переебываете в месиво людские семьи, ты хотела сказать? — перевел вновь на нее свой жуткий взгляд белых глаз Танкмен. — По-твоему, откуда мы все такие распиздатые да пизданутые в С.А.Д.у беремся, от вашей «самообороны»? — Почему иначе? — восклицает Джен, выдавая поднимающееся недоумение. Этот принцип… Лишь о нем говорили родители. Люди бояться их, как существ непохожих и с большой силой в руках. В страхе они пытаются ударить раньше, чем смогут ударить по ним, но… Могло ли быть что-то другое? Капитан усмехается, будто поймал ее на слабом месте, но отвлекается на переговоры в наушнике — неразборчивый голос Стива был слышен в такой тишине достаточно, чтобы понять, что он и вышел на связь. Хмыкнув, Танкмен покосился на нее: — Без меток… — пробормотал он, скорее эхом повторяя чужие слова и, шмыгнув носом в краткой оценке ситуации, приложил палец к наушнику. — Группа С у черного, встретьте компашку. Похоже, что Кейт и Стив нашли работников клуба, но как только с этой частью удалось разобраться, капитан вновь обратил на нее полное внимание, наконец-то перестав мариновать в собственном соку непонимания. — Вернемся к нашим баранам. У нас в С.А.Д.у байку про «Акацию» пипец как любят, хотя я хуй знает, почему. А вот тема, как я попал в С.А.Д. — тайна покрытая сракой. В основном, потому что все, кто знает, либо сдохли, либо наслушались таких с вагон и телегу, — усмехнулся Танкмен, разводя руками и впиваясь в глаза Дженифер, вновь чуть подступая к ней. — Жили два брата. Один из них был художником. Ебнутый слегка, но нашел себе подружку под стать. Второй не всегда мог приглядывать. Но как-то вернувшись домой, не нашел его поначалу, зато на любимом месте братца в мастерской была ебанная цветная жижа. Живая жижа. У которой были глазки брата. Как думаешь, сучка, которая сделала это с ним, оборонялась? Или ей по-приколу стало интересно сделать живой арт-объект? Ответить на это хоть что-то Дженифер уже не смогла. Не дыша она подается назад, опуская взгляд в пол. Цветная… Живая… Жижа? Ни одна демоница не сможет просто от своего желания сотворить такое с человеком. Если только проклятьем или приняв в бесы, с возможностью полной власти над телом. Это звучит чудовищно и все же… Все же… — Мы не все такие… — повторяет она, сжав пальчики в кулачки. — И среди людей есть злодеи, мистер, есть воришки и убийцы! Но это не дает повода обвинять весь ваш род. Мне жаль вас и вашего брата, но это не дает вам права убивать чужих жен, матерей и сестер лишь из ненависти к одной. — Сколько пафоса, обосраться можно, — фыркнул тот, закатывая глаза и усмехнулся. — Все проще. Можешь считать нас копами на уровень выше. Раз твоя маман привлекла внимание С.А.Д.а — значит есть за что. И блядь, мелочь, вопросы, с хуя ли она у нас на прицеле — задавай ей, а не нам. Финита! — Ну а какие вопросы у вас ко мне, мистер? — Взглянула в его глаза Дженифер. — Скажите мне, кому я навредила? Чью жизнь разрушила? Кого оставила в горе? — А я дожидаться часа икс не собираюсь, — придавил ответом Танкмен, выразительно сняв предохранитель, но косясь по сторонам, цыкает. Пальцы прислонились к наушнику вновь, но на сей раз веселым его тон не был ни разу: — Ну вы там долго еще, мать твою?! Только не говори, что и тебе еще посрать приспичило! Последовал ли ответ с той стороны, Дженифер так и не услышала, но и сказать что-то, едва Танкмен вновь обратил свое внимание на нее, не успела. — Ежели твоя мамаша навоспитывала тебя, что все демоницы только «обороняются» — даже гадать не стану, как там и когда тебя дальше переклинит, мелкая, — фыркнул капитан в продолжившемся давлении, но после усмехнулся. — А помяни мое слово, с такими мозгами, если остаться в живых сейчас, ты ахуеешь от мира в ооочень скором времени! Так что считай, мы тебе даже одолжение сделаем. Умрешь счастливой наивной дурой! Дрогнув от шума предохранителя, Дженифер не позволила себе зажаться вновь, она поднялась, не отпуская и ни на секунду не отводя взгляда от чужих блеклых глаз, как и у Пико укрывавших внутри куда больше. И если их обладатель говорил что-то открыто, перед всеми… Что же хранится глубже? — Я продолжу жить, мистер, — улыбка растягивается сама, почти без усилий. — Встретив вас и других людей, злых и травмированных, я продолжу любить этот мир и всех в нем. И я сказала раньше… Стреляйте, если это хоть немного ослабит ваш гнев к моей семье или моему дому. Я готова принять это! И отпустить… — Умирать тебя твоя маман не учила что ли? — фыркнул со смешком Танкмен, выгибая бровь на такое заявление. Однако дальнейшее оборвалось с шумом стукающихся друг о друга стеклянных боков бутылок с пивом, упакованных в ящики. Вышедшие в зал Кейт и Стив оглядывают присутствующих, прежде чем первый выдыхает, пытаясь хоть как-то улыбнуться куче народу: — Х-хей, народ, кому пива?

***

Обстановка вокруг была какой-то особенно напряженной, порождая вопросы, что могло произойти за то время, пока они со Стивом ходили к складу. Джен выглядела мягко говоря не очень, хоть и явно старалась держаться оптимистично… — Вы его там как будто с нуля делали, хуле так долго? — тем временем откликнулся командир Стива на предложение и вообще их возвращение. — Нас не было всего минут двадцать, капитан, — отозвался в это время сам Стив с грохотом поставив ящик на стойку и первым достав из нее бутылку, которую вскрыл своим же странным ножом. — …Будете? — А хуле нет? Пиво — оно и в Аду пиво, — усмехнулся капитан, принимая бутылку и лишь на мгновение косясь на Кейта, пока он попытался вновь подступить к Джи. К счастью, обрывать их в сближении никто не стал и удалось хотя бы ненадолго приобнять любимую, чтобы шепотом передать: «Детей не нашли, остальные в безопасности». — Наверное, они просто хорошо спрятались… — выдохнула Дженифер в ответ, крепко обняв его, почти до боли. Уж точно до выжимания из легких воздуха. Похоже, что совсем недавно здесь разговор был не менее тяжелый, чем у него со Стивом. — Хей, все будет хорошо, — пытается приободрить Кейт, поглаживая ее по волосам и отмечая с каким напряжением и сомнением в их сторону косятся солдаты, среди которых далеко не каждый осмелился подойти и взять себе пива. Чуть отстраняясь от любимой, он косится и на капитана, который уже успел опустошить почти целиком свою тару. — Послушайте, мы… — Если ты тоже начнешь мне заливать, какие вы белые и пушистые, я сейчас резко… — оборвав его, капитан на миг приостанавливается, смачно рыгнув после выпитого и заканчивает. — …стану черным и лысым, пиздюк. Без убитой сучки не уйдем, факт и точка. — Я не то чтобы верю, что вы поверите, но… Реально, мы ведь не нападаем на вас даже? И бесов никто на вас не натравливает, да и чем мы опасны для вас вообще? Что мы можем?! Швабрами поколотить? — Колонку на ебальник уронить, — буркнул кто-то из солдат. — У вас вообще арсенал широкий, мне почти завидно, — усмехнулся Танкмен, но потом серьезнее добавил. — Почти, но нет. — Тогда может… — Дженифер ненадолго задерживает на Кейте будто извиняющийся взгляд, но быстро поднимает его к их главному противнику в этом зале. — …Вы знакомы со сделками, мистер? — Типа душу на плюшки? Не интересует, — фыркнул тот, скрещивая руки на груди. Зато позади него от этих слов заметно напрягся Стив, но этого Джен явно не заметила, продолжив: — Наши сделки не касаются душ, мистер, — выдыхает она, обхватывая руку Кейта своей. — Ставки могут быть любыми… Главное — нельзя избежать своей расплаты в проигрыше и обойти оговоренные условия. Я хочу предложить сделку, мистер… Кейт же оглядывается украдкой на Стива, пытаясь взглядом передать, что злого умысла Джен не принесет ни им, ни его парню, как бы тот себя ни вел. К счастью, горло после боя с Сэмом не болело. По-видимому, тело вообще не особо то участвовало в том цифровом безумии, так что принять еще один баттл сейчас казалось действительно неплохим выходом. — Если вы выиграете в музыкальной дуэли со мной, получите что хотите, — переглядываясь после с Джен и улавливая ход ее мыслей, он лишь кивнул, после чуть даже выступая вперед. — Но если проиграете, вы покинете и больше не вернетесь в Ludum Dare. — С хуя ли мне вам верить?! — не удержал смешка начальник Стива, хотя, кажется, мысль уже засела в его голове. Ждать все время, когда придет непонятно где запропастившаяся мать Джен и не ведать, придет ли вообще, явно его утомляло. Такие люди привыкли решать и действовать без особых промедлений… — Вы же… Ничего не теряете? — Улыбнулась Дженифер, похоже, замечая это вместе с самим Кейтом. — Если хотите — мы можем обсудить и другой вид поединка… Но мы не возьмем оружия. — Да хуй там, это даже не спортивно. Музыка меня вполне устраивает, — отмахнулся капитан и как-то странно переглянулся со Стивом, очевидно, тоже имея что-то на уме. Но… Что бы там ни было… Кейт в своих силах на музыкальном поле был уверен, а вот в теме смерти… Они же просто вернутся как только все утихнет, так? Да и мать Джи явно не из робкого десятка… — Значит, вы согласны? — уточнил он, но был оборван. — Если будешь петь ты, сучку под прицел, — прищурился капитан, и после его слов часть солдат подступила к Джен, хотя взгляды у них были все еще несколько сбитые с толку. Слово «сделка» в их картине мира явно звучало редко… Если вообще звучало. Но это не помешало самой Дженифер адресовать Кейту легкий приободряющий воздушный поцелуй, прежде чем поднять вверх свои руки. — Тогда, сделка, мистер, — выдохнула она, вновь взглянув на долбанутое начальство Стива. — Три раунда. Если любой из них окончится вашей победой — я призову маму сюда и позволю вам убить меня без сопротивления. Если во всех трех победит Кейт — вы никогда не вернетесь в Ludum Dare и не навредите ни нам, ни клубу. Согласны? — Да хуй с тобой, давай уже, — буркнул Танкмен, поудобнее перехватывая свою пушку в одну руку. — Тебе, мужик, правда нормально, что через музыку? — несмотря на то, что капитан имел преимущество для победы если выиграет хотя бы в одном из трех раундов, Кейт все же давал себе отчет и в том, что вряд ли среди этих вояк много профессиональных вокалистов. Но ответом ему послужила мрачная многообещающая усмешка: — Тебя ебет? — Ну… Да? — неуверенно протянул он. — Поебет и перестанет, — капитан протянул свободную от пушки руку, в которую как раз телепортировался микрофон и это уже стало нехилым намеком, что с демоницами, которые увлекаются музыкой, он уже дело имел. Оставалось лишь сделать шумный вдох-выдох и еще раз переглянуться с Джен и Стивом напоследок. И если от первой он получил взгляд полный любви и теплой поддержки в грядущем испытании, второй устроился у стойки с пушкой в руках. Взгляд он устремил на своего парня-начальника и лишь потом — на Кейта. Было в нем какое-то странное сомнение, но мысли об этом выветрились стоило заиграть музыке под первые слова оппонента, не ставшего медлить с первым же раундом:

You know there's a dirty word Never gonna say it first No, it's just a thought That never crosses my mind Maybe in the parking lot Better bring your friend along Better rock together Than just one at a time

Песня казалась незнакомой, но вот текст заставил Кейта на пару мгновений замереть, вслушиваясь в ритмику и пытаясь понять: это с ним что-то не так, или это предложение к…?

S is for the simplety E is for the ecstasy X is just to mark the spot 'Cause that's the one you really want

— Серьезно?! — воскликнул Кейт, чувствуя, как краска приливает к лицу в явном шоке и банальном человеческом стыде, с коим он даже на миг оглянулся на Стива. Хуевые шутки явно не были потолком этого психа! Противник открыто усмехнулся, вдаривая припев от всей души, отбрасывая прочь намеки и вступая уже в открытое давление на чужое чувство стыда и смущения, стремясь обескуражить:

Yes! Sex is always the answer, it's never a question 'Cause the answer's yes, oh the answer's yes Not just a suggestion, if you ask a question Then it's always yes, yeah!

Небольшой музыкальный перерыв позволяет не сгореть со стыда окончательно и, более того, отдернуть себя, глядя в чужие дико белые глаза. Да уж, если они с Пико не родственники, то чудны совпадения! Сжав зубы, Кейт перехватывает следующий куплет, чтобы отыграться за свое провисание в начале:

Seems you donna want to share Everything into your head Thought it's the only option But not at this time

Капитан приподнимает брови. Очевидно, такого фокуса не ожидал уже он, не говоря уже о полной смене смысловой нагрузки песни. Но несмотря на это, ухмыльнувшись, он открывает рот, явно стремясь перехватить следующий куплет, чего Кейт просто не позволяет, затянув буквально секунда в секунду с проигрышем продолжение:

There are some people in your heart And they are maybe still alive So how about you lay the weapon For theys and your sake?

— Харе песню портить своим занудством, — фыркает капитан, морщась как от лекции, на что получает ответный смешок, практически в точности копировавший смешок самого начальства Стива в момент, когда удивлялся смыслу Кейт. Нет, старик, для начала подъебал ты, конечно, неплохо, но для победы еще недостаточно! Даже не думая подгонять в такие сжатые сроки нужно трехбуквенное слово, Кейт без зазрения совести переделывает и структуру припева, оставляя лишь грамотное звучание под бойкий ритм игравшей мелодии:

Everyone needs sympathy Demons not your enemy Even if you'll fail this contract We will still can just to talk

— Угх! — скривился в явно демонстрируемом пренебрежении таким излишне миролюбивым посылом капитан. Но он уже согласился на сделку, и уже как минимум провел время без Стива против Джен, которая наверняка ситуацию просто так не оставила, а значит, он, как минимум, слышит их, как бы не противился. Надо разводить на эмоции.

Yes! War is never the answer, it's always a questions That have no discuss. Have it an answer? Yes. All goes by negotiation, lay down your weapons Then it's always yes

Однако белесые глаза, кажется, вовсе не слушали его переделку припева, покосившись в этот момент больше с непониманием и недовольством в сторону находившегося неподалеку за барной стойкой Стива. Похоже, что-то пошло не по его плану… О том свидетельствовали и взгляды некоторых солдат, бросаемые в сторону помощника капитана. Однако… Начальник Стива сдаваться так просто не собирался, перехватывая припев, едва мелодия перешла к проигрышу, ведь сейчас у них было условно одно и то же положение. Пусть в музыкальных дуэлях с демоницами этот тип участвовал явно номинально, он точно знал как отбивать инициативу в свою сторону:

S is for the simplety E is for the ecstasy X is just to mark the spot 'Cause that's the one you really want

Надо сказать, он знал толк не только в музыке. Потому что нельзя петь песню таким образом, будто врага ты как минимум соблазняешь, отчего перехватить на себя куплет было стыдно, будто при этом тебя лишали штанов, пока ты тянулся за словами трека! Красный как вареный рак, Кейт все же первый выдыхает строки завершающего куплета в легком, после буйной мелодии припева, мотиве гитары:

Yes! War is never the answer, it's always a questions That have no discuss. Have it an answer? Yes. All goes by negotiation, lay down your weapons Then it's always yes. Yeah!

Yes, here is suggestion, there will be no action Cause we need to fix, oh we have to fix Your imagination, put there some questions So lets have talk? Yes!

Мелодия завершается, а противник досадливо цыкает, выгибая бровь: — Блин, ладно ты перехерачиваешь песню, но нельзя было на что-то нормальное?! Я чуть не уснул! — Чувак, тут, типа, битва на важную для тебя херню, раз ты ради этого в сделку ввязался, а ты про трах поешь! Тут скорее у меня вопросов выше крыши! — воскликнул Кейт. Белесый взгляд здорово отличался в этот миг от того, что выплюнул противник в явном стремлении над ним посмеяться: — Важная для меня херня? Я пою с козявкой вроде тебя за жопу девчонки которая носит одежду своей мамаши, хиппи ты недобитый, я такой хуйней лет надцать не страдал! — открыто ухмыльнулся он. Кейт на всякий случай оглянулся на Стива, прибавляя в серьезности. Слова и действия одни, взгляд вообще другой. Он в напряжении, явно не заметил самоповтора в тупой шутке, не говоря уже о том, что капитан даже звучать стал громче и насмешливее, чем раньше… Он же не один это видит? Через круглые окуляры, в глазах друга он получил ответ — не один. До того расслабленно устроившийся у стойки, Стив заметно напрягся, сжав уже лишь наполовину полную бутылку пива в руке. Во время боя капитан явно чего-то не дождался от него, но очевидно, что волновало Стива не это. Было что-то еще… — Первое поражение, мистер, — отозвалась в это время с колонок Дженифер, тепло улыбнувшись Кейту, поддерживая его дух, который этому старикану с шуточками за триста уж точно не сломить! — Эй! Почему это ты судишь?! — возмутился на то один из солдат. — Демоны не могут лгать при вынесении вердикта сделки, — покачала она головой в ответ и взглянула на их главного противника. — Вы ведь ощутили это и сами, не так ли, мистер? — Танкмен я, задрала со своим «мистер», — фыркнул тот, отмахнувшись от нее, как от ехидствующей мухи, которую не мог прихлопнуть, но солдатам лишь кивнул. — Сучка права, парни, пока держать на прицеле. А что, кто-то из вас музыкантом дохуя был в прошлой жизни? Музыкантов среди народу не нашлось, но Кейта успокаивало и то, что Танкмен не поднимал пока на них пушки. Похоже, он вообще не планировал петь дальше, судя по взгляду. — А вы, я погляжу, музыкант со стажем? — усмехнулся Кейт, стараясь звучать чуть в тон чужому голосу, замечая, что теперь поединок будут воспринимать каплю серьезнее. — Был бы — хиппи вроде тебя и в первом раунде подкосился, — прищурился тот, вставая вновь чисто напротив него. — Хочешь песенку посерьезнее? — Жгите, сэр, ваша битва, — выдохнул Кейт, вновь отдавая выбор песни в чужую власть. Кажется, ему удалось немного приоткрыть чужую раковину. Главное, не напоминать теперь о том, что Стив или кто-то еще смотрит. Похоже, тут ахуеть как важно одно: этот тип любит заигрываться, раз так пошел на знакомый лад и тональность, стоило только подбавить провокации в голос. И заигравшая музыка, а после первые строки капитана явно была тому подтверждением:

So what if I'm crazy of the crazy So what if I'm sicker then sick So what if I'm out of control Maybe that's what I like about it

Это оно. Уже по голосу, по тому, как на него в этот момент взглянули, Кейт понял, что сейчас все пойдет в нужном направлении, стоило только Танкмену сбиться со своей привычной колеи. И даже сейчас, судя по словам, он пытался уже скорее не отшучиваться — он огрызался, не давая докопаться до больного, почти как Пико.

You could say that I'm going insane And I'm not quite right and I'm to blame You could say that I'm sick on the inside Bet you don't know why I like it anyway

В этот раз перехватить контроль удается много раньше. Он знал группу, песню, слова… И уже понимал, что делать против этого человека. Остается еще надеяться, что теперь Стив сможет тоже сделать нужные ему выводы. Эмоции без фактов тоже не много значат. Следующие слова из чужой хватки Кейт вырывает с шагом вперед в их битве:

You could say whatever you like If it's all wrong I don't wanna be right That's not about u're crazy of the crazy I know that you're not just the sick So what if all's out of control Maybe you wont get pain for it? So what? So what?

Припев был лишь способом удерживать равновесие, но ему нужно кое-что больше, чем просто победа, раз уж так получилось, что кон в этот раз не только и не столько их с Дженифер жизни, сколько, по сути, их друг. И судя по взгляду Джен, она это в той или иной мере тоже понимала… Танкмен цыкает, ощущая провокацию, на которую сложно не поддастся, но этот куплет Кейт и не собирался забирать у него:

You could say that I'm going insane And I'm not quite right and I'm to blame I don't care you can say what you want to I am who I am and I'll never like you

Задет за живое. В принципе, стоило ожидать, что в глубине ему, как и многим на службе, где мучается Стив, больно. Но он намеренно этой боли избегает. Пушка в руке Танкмена сжимается до чуть ли не треска, поднявшись, когда Кейт забирает продолжение вновь, стремясь выявить больше:

You could say whatever you like If it's all wrong I don't wanna be right That's not about like or don't like me You know, you pretend you don't think We both know there is so much more Maybe you should to talk about it? So what? So what?

Однако партия обрывается, когда вместо перехвата песни противник попросту разряжает в него несколько выстрелов, заставляя оборваться в попытке избежать ранения. — Я заебался, детки, пора вас гасить, — процедил Танкмен, подавая сигнал и остальным быть готовыми в атаки. — Извините, ребятки, у нас тут война, а не курсы музыкальной психологии, хех! Огонь! Резкий мах в сторону Дженифер заставляет все внутри замереть в ужасе и даже метнуться к ней в попытке помощи, позабыв обо всем на свете, на что следующим же выстрелом сам Кейт отхватывает в предплечье от капитана. Однако от выстрелов Джи ускользает, исчезнув с жаркой искрой и запахом серы, чтобы объявится рядом с Кейтом. Обхватив его, она вновь перескакивает за колонки от второго залпа лишившегося терпения противника. Но продолжить бой ему не позволяет фигура, приземлившаяся на колонки откуда-то сверху со стороны конструкций под самым потолком клуба. — Я знаю, ты меня не послушаешь, — раздается веселый голос, принадлежавший лишь одном человеку… — Мне тем веселее, но валил бы ты отсюда со своими долбоебиками, пока башка цела! — Ты блин еще кто такой? — из-за колонок раздается недовольный фырчок капитана. Но на его вопрос ненароком отвечает Кейт, слишком ошарашенный внезапным появлением: — Пико?! — Твой парень, что ли, козявка?! — усмехнулся противник, а между тем, даже без особых приказов, остальная часто команды начала спешно их окружать, заходя и на сцену, и за колонки, заставляя Кейта уже самого прижать к себе Дженифер в стремлении прикрыть ее. — Их личный ангел-хранитель, чтоб их, — отозвался сам Пико со смешком, опуская взгляд к Кейту, отстрелив одного из подобравшихся солдат. — Валите от сюда. Сейчас будет жарко! — Блядь! — ошарашенно оглянувшись на рухнувшего, очевидно, замертво, солдата, Кейт оглянулся на Пико уже не так радостно, прежде чем выглянуть из-за колонок. Там же Стив, как минимум! — Чувак, не жести, ты же не перебьешь их всех?! — новые выстрелы приходятся уже по колонкам и скрыться приходится, чтобы не отхватить пулю в лоб, но тревога только нарастает. — Начну с капитана, а остальные сами посыпятся, не ссы! — рассмеялся Пико играючи снося еще пару голов, прежде чем явно выцелить основную угрозу. Однако миг атаки, Кейт упустил с новой телепорацией из-под пуль за пределы клуба домой. Уже было открыв рот, чтобы попытаться пресечь грядущую бойню, Би резко выдыхает от неожиданной смены в пространстве и, оглянувшись, перехватывает Дженифер, стремившуюся оставить их обоих в безопасности. — Нет! Надо вернуться! Он их нахер всех перебьет без счета, я его знаю! — восклицает Кейт, понимая, кого и наедине с КЕМ они сейчас оставят и оглядываясь на любимую. — Надо закончить, пока Танкмен еще жив! — Они хотели убить тебя! — отозвалась на то Джен, чуть зажимаясь и опуская взгляд. Но скоро сама же, поморщившись, мотает головой и судорожно переводит дух. — Нет… Взгляд бесконечно черных глаз падает на Кейта: — Только как мы их остановим?! — Если закончить музыкальную дуэль, он должен свалить из клуба, так?! За ним наверняка и остальные пойдут, я сомневаюсь, что просто так народ хочет помирать за идею! — выдыхает он в ответ и морщится, оглядываясь на собственное ранение, которое перевязывает попавшимся под руку кухонным полотенцем. Хрен с ним и так сойдет! — Я постараюсь защитить кого смогу… — Дженифер печально улыбается вновь взглянув в его глаза. — …И не всегда буду рядом, Би. Будь осторожен, ладно? Кейт судорожно выдыхает с кивком, а потом, неожиданно для себя, находит силы усмехнуться в ответ и притянуть ее ближе в порывистом поцелуе. В этот раз он может что-то поменять, не допустив нового эпизода школы, а она — той самой «Черной Акации»… — Метни меня прямо на барную стойку, — выдыхает он, отстранившись. Кивнув, Джен крепко обхватывает его, исчезая и выкидывая прямо в недра клуба, где сражение лишь набирало обороты. Стрельба не утихала, а скоро к ней добавился взрыв под жуткий смех Пико, которого Джен выкинула под саму стойку. — А девчонка у тебя ничего! — отмечает рыжий дьявол, переглянувшись с ним. — Чего вернулись?! Презики забыли? — Тебя, психа несчастного! — выдыхает Кейт, прекрасно понимая, что просто телепортировать из этого безумия самого Пико не вариант, как и вояк, которые, без завершения сделки, все равно вернуться за добавкой. Все слишком упертые. Набрав в легкие побольше воздуха, он выкрикивает в микрофон: — Эй, Танкмен! — практически сразу приходится пригнуться, пропуская выстрел над головой. — У нас не законченная сделка! — Запихни ее в свою голубую жопу, козявка! — рявкнул Танкмен, выдирая чеку и отправляя гранату в полет к стойке под мат Кейта, которого, по счастью, вместе с остальными перемешает из зоны поражения. Кинув благодарный взгляд в сторону Дженифер, он первый заводит наверняка знакомый этому капитану трек под заигравшие с разных углов зала колонки:

So you were 6 feet underneath me I felt the pulse, I swear you moved You're digging deep, deep down And recognized how much you had to lose

— Ах ты срань! — рычит противник, в чьих белесых глазах даже сквозь шлем было видно промелькнувшее осознание: их обрезали во времени. Три минуты, а то и еще меньше, если он даже не попытается перехватить инициативу в песне и оттянуть время до конца трека. Но через три минуты все будет кончено. Кейт сверкнул глазами, концентрируя внимание части противника на себе, вбирая воздуха больше в легкие в песне сбивая пару ребят с ног голосом, тем самым спасая чужие зады от настоящего свинцового ливня, устраиваемого Пико, который тоже не стал отсиживаться в стороне.

And if you wanna get out of here, wanna get out of here Save yourself But you'll never get anywhere, never get anywhere Not without my help Say it with me

Но припев Танкмен перехватил, неожиданно вновь включаясь в поединок, отстрачивая поражение и лишь жестом призывая остальных поднажать.

I'm alive, I'm alive Well, you're dead inside I'm a slap in the face To your lullaby Got you all tongue tied 'cause you're living a lie, my friend Say it with me…

Солдаты же явно и без его непосредственных команд оказались достаточно самостоятельными, чтобы группироваться, открывая огонь по Пико и Кейту одновременно, лишь один кто-то выкрикнул: — Где демоница?! Внутри все нехорошо стянуло. Однако уже скоро напряжение отпускает, когда раздается вскрик одного из солдат, опрокидываемого из-под потолка на землю. Дженифер моментально перескакивает назад, обхватывая лишь руку Кейта, чтобы переметнуть его на сцену к колонкам, выдержавшим залпы даже таких пушек. Сразу после она рванула дальше стремительно мелькать меж противников, раскидывая их в стороны, не давая ни выстрелить, ни словить пулю от Пико. — Серьезно?! — раздается разочарованный восклик со стороны рыжего наемника. — Я уже сказал, мы не за резню! — откликнулся Кейт, прежде чем перехватить вновь в свою сторону одеяло песни из хватки Танкмена, возвращая возможность ко всему прочему участвовать в бою голосом, пока единственным безвредным оружием в виде толчков снося солдат с ног, но не сильно, чтобы не ранить серьезно или вовсе ненароком оглушить.

I'm alive, I'm alive Well, you're dead inside I'm your wake-up call And you know I'm right So make a move Let it bleed Tear your heart off your sleeve But I'm the only one who's gonna save your life

— Вы за хуйню, я уже понял! — Танкмен с неприкрытой яростью выпускает обойму из своей пушки по нему и рвется вперед к сцене, чтобы не позволить Кейту так легко укрываться за бронированными колонками явно из другого мира. В отличие от них стены и стойка пробивались пулями этих солдат как картонные! Эх, клубик… Оказываясь на сцене, он заставляет Кейта шарахнуться в сторону и тем самым выбивает строки в свою пользу:

So how far did you go for shelter? How long did it take you to find A place to sell your providence And to pawn your peace of mind

Но долго держать все в своих руках Кейт ему не позволяет, вступая в партию вновь, толчком звуковой волны пытаясь снести со сцены:

And if you wanna get out of here, wanna get out of here (And if you wanna get out of here, wanna get out of here) Save yourself (Save yourself) But you'll never get anywhere, never get anywhere (But you'll never get anywhere, never get anywhere) Not without my help (Not without my help)

Капитан удерживается на ногах, хоть пол под ним и идет трещинами, но если нажать сильнее — это уже будет попросту опасно… И они оба понимают это, да только Танкмен, кажется, перспективы оглохнуть, совсем не боится, а может, понимает уже, что Кейт так попросту не поступит и рвется вперед:

I'm alive, I'm alive Well, you're dead inside I'm a slap in the face To your lullaby Got you all tongue tied 'cause you're living a lie, my friend

От нового его выстрела спасает Джен, выкинув Кейта наверх, к металлическим конструкциям под потолком, откуда к началу и спрыгнул Пико, перед вступлением в бой, позволяя взглянуть на ситуацию сверху. Увы, клуб в труху и часть солдат больше не вернется на базу… Но из этой мясорубки они уже почти вытянули больше половины, только бы успеть закончить… Однако взгляд уцепляется за пятно алого с рыжим, начавшее стремительное приближение к Танкмену, избегая огня одного из бойцов с до жути знакомой маской с парой круглых окуляров. Добравшись до этого солдата, Пико сбивает его с ног подкатом и, выхватив его же пистолет сначала целит в голову, однако от выстрела типа спасает Джен, перебрасывая его… К Кейту. Причину он понимает с воскликом Стива от него, когда следующая пуля устремляется к Танкмену: — Нет! Но чужой голос из-под траектории пули сбивать не умел: этот звук ранения с попадаем куда-то в дыхательную систему и пробитием бронежилета слышал даже Кейт. Танкмен припадает на колено, кашлянув кровью и сплевывая, в попытке с хрипом выдать хоть что-то, но это уже было однозначное поражение, причем, не только в музыкальном поединке. Стив сразу соскакивает с конструкции, прикрывая собой своего же начальника и возлюбленного в одном лице перед Пико. — Мы сдаемся! — выпаливает он, сжимая нож, в качестве последнего оставшегося у него оружия. Вот только нож против этого странного убойного пистолета… — Пико, постой! — прибить уже самого Стива не позволяет Кейт, спрыгнув следом и перехватив за руку с оружием их с Джен ну уж слишком увлекшегося в бойне «защитника», после чего оглянулся на друга и его начальство, сплюнувшее в сторону сгусток крови. С такого ракурса уже прекрасно можно было рассмотреть, как бронебойный патрон угодил меж горлом и грудью, лишив Танкмена возможности не то что петь, но и нормально дышать — свистящий хрип звучал совсем нехорошо. Это явно заметил и Стив. Поморщившись, он со звоном выбрасывает нож, ступая вперед, выдыхая: — Я пойду на сделку! Любые условия! Рядом возникает Дженифер, кинувшая лишь мельком мрачный взгляд на оставшихся солдат в зале и разруху, ими оставленную. Его она скоро поднимает на Кейта и возвращает к Стиву. — Тебе не ну… — начинает было она, но останавливается с прикосновением Би. Выразительным взглядом пытаясь донести, что есть кое-что, для чего эта сделка окажется единственным шансом, Кейт сильнее нажимает на пушку Пико, опуская ее: — Даже если это спасение всего их отряда, его не оставят в покое просто за само предложение этой сделки… — Кейт нахмурился, покосившись на солдат и покачал головой. — Мы не можем оставить его там просто так. — Ох, вы еще о козле за ним позаботьтесь! — рыкнул раздраженный Пико, все же отпустивший ствол. — Раны перевяжите, спать уложите, жопу со смазкой подготовьте! Однако Джен не задержала на нем взгляд, быстро переведя его к Стиву, ступившего назад, в готовности защищать начальство даже с голыми руками. — Я отправлю его и остальных в больницу, — предложила она мягко, подойдя ближе. — …Взамен — после смерти ты станешь моим бесом, Стив. Танкмен сзади издает хриплый рык, умудряясь прохрипеть-пробулькать сквозь ранение: — Пошшхли вхы.! — рука крепко, наверняка, до синяков вцепляется в Стива в явном сопротивлении такому условию. Однако, оглянувшись на его бледнеющее лицо, он кивает Джен, выдавая ответ уже на порядок глуше и мрачнее: — Я согласен. — Нъхет! — его перехватили, даже дернув на себя, обращая полный протеста взгляд, в котором Кейт мог углядеть ту самую боль и неприятие вперемешку с возмущением и даже гневом. Что бы ни говорила Джен о том, что сделка не забирает никакой даже гипотетической души, для Танкмена сейчас согласие Стива явно было поражением куда более болезненным, чем даже лишение возможности вернуться и отомстить. Однако, чтобы он ни делал, все уже кончилось. Ладонь Дженифер касается груди опустившего голову Стива, после чего она легко обхватывает руку Танкмена и исчезает вместе с ним, оставив на сцене их троих.

***

Угольно черные клубы дыма поднимались вверх, немного сбавляя в своей насыщенности к серому, застилая пасмурное небо, не позволяя разглядеть за завесой пожара и намека на закат. Вместо него заревом полыхала крыши, то и дело где-то звучали небольшие взрывы спиртосодержащих банок. В воздухе витал удушающий запах химии от горевших красок и полимеров. Некогда весь изрисованный дом, считавшийся едва ли не самым необычным на этой улице теперь стоял уродливым черным каркасом и полыхал, пожираемый всего одним спектром пламенных красок. В голове все смешалось, а горло нещадно драло, как если бы он кричал сутки напролет без перерыва. Желудок сводило, во рту стоял привкус рвоты. А глаза, казалось, вот-вот пересохнут, слезящиеся от дыма, но не моргая смотрящие на открывшееся пожарище. Стоя на коленях на заросшей лужайке, наблюдая это зрелище, будто оцепеневший, он не реагировал ни на начавший накрапывать дождь, ни на сине-красные огни, замелькавшие где-то на периферии. Не среагировал и когда они погасли, но в пределах обзора показался человек в черно-белой броне. Оцепенение снял лишь болезненный удар, с которым вернулась хоть какая-то часть чувств и понимания себя в жуткой реальности, из которой исчезло урлыканье цветного сгустка с белыми глазами и крики горящей твари, но не исчез сам факт произошедшего кошмара. Моргнув, он переводит взгляд на человека, что за шкирку выдернул его в настоящую действительность. Его он уже через пару дней будет называть своим «капитаном»… И его лицо, он видит первым, когда густая тьма выпускает его в до боли знакомом помещении лазарета садовской базы. Его обладатель стоял у окна наблюдая за чем-то, что в поле зрения Джона уже не попадало. Однако, стоило только шелохнуться, и он оглядывается на него. Капитан Пайк. Личность, в которой для Джона смешалось слишком многое: лидер, стремление к подчинению которому все еще сидело забитым где-то на самых задворках сознания, противник, в бесконечной конкуренции двух стратегий выживания на территории Филадельфийского С.А.Д.а, и друг… Не такой как Стив, конечно… Честно говоря, Пайк куда чаще демонстрировал, если не открытую агрессию, то пренебрежение к нему с момента ухода из Альфы, но чего у него не отнять… В худшие дни он всегда был где-то рядом. Вот только сейчас… — Я ведь предупреждал, Танкмен, — заявляет он, оглядываясь на Джона. — Доверие меченным ничем хорошим не оканчивается. …Лучше от этого не было. — И тебе…пхх…привет, — хрипло через силу откликается он, кое-как приподнимаясь. Горло драло не только во сне, где всплыло слишком уж давешнее воспоминание, но и вполне наяву, а всю верхнюю часть грудной клетки перебинтовало так, будто Танкмена начали готовить к мумификации, но передумали. Что ж, он хотя бы снова мог дышать и относительно нормально говорить, чем и воспользовался, после переведя взгляд от собственной туши в больничной койке на Пайка. — Где он и что с отрядом? — Часть прибыла своим ходом, часть недавно привезли из местной больницы вместе с тобой, — отозвался Пайк, подступив ближе. — Меченный не возвращался. Но Демиурги оставили распоряжение на его сохранение ради исследований. С паршивой овцы… — Каких еще нахер исследований, он вам че, кролик?! — поморщился Джон, сжимая зубы не столько от физической боли, сколько от возмущения и… Рыкнув, на эмоциях вдаривает по койке. — Блядь! — Приди в себя, солдат! — рыкнул Пайк, приводя его в себя таким давлением не хуже реальной пощечины. — Ты хоть даешь себе отчет в произошедшем?! Инициировал несанкционированный вылет! Устроил беспорядки на гражданке! Пошел на сделку с демоницей и потерпел поражение в простейшей операции! Как это называется, Танкмен?! — Пиздец это называется! — огрызнулся Джон, чувствуя себя школьником, которого пытается отчитать батя. Но и без него было тошно. В повисшей после этого тишине он мрачно выдыхает и резко встряхивает головой: — Я не ебу, отчего меня переклинило, ясно? Но с той вертушкой можешь даже не стараться. Я вылетел бы еще раз. Ответ он получает неожиданно от самого Пайка, присевшего на выдохе на край его койки: — Ты привязался к этому щенку, — заявил он так четко и уверенно, что не оставалось желания даже пытаться возражать. — Доигрался, недоумок… Джон медлит какое-то время, не оглядываясь на него, просто понимая, насколько это было правдой. Не просто привязался, а много больше… Взгляд касается собственных рук с обработанными царапинами, и из груди сам собой вылетает горький отчаянный смешок: — …И вновь нихера не смог сделать.

***

— … Ты уверен, что хочешь вернуться? Кейт смотрит на несколько поникшую и подавленную всем что узнал и тем, что рассказал им с Пико фигуру друга. Теперь у Стива будет план Б на случай, если там предпочтут просто сразу же пустить ему пулю в лоб несмотря на то, что его усилиями был спасен, пусть и не весь отряд, но весомая его часть, включая тяжело раненного капитана. И все равно, несмотря на высокую вероятность этого исхода, тот решил, что вернется в С.А.Д. Неужели из-за этого Танкмена?.. — Я точно смогу выиграть время, — отозвался Стив, закидывая рюкзак с формой и оружием за спину, облачившись во что-то вполне гражданское, позаимствованное у Кейта. Ему оно было маловато, конечно, но не так уж критично. — Я слышал, Демиурги раньше часто выходили на демонов, с которыми не справлялся С.А.Д. Это вполне может отвести их интерес. В конце концов… — …Там все работают на отъебись, — закончил за него Пико, проводив взглядом своих почти белесых глаз. Кейт выдохнул, надеясь лишь, что все еще как-то у него образуется, прежде чем перевести внимание на оставшегося Пико и Дженифер, мелькавшую по разбитому залу и подсобным помещениям в поисках непонятно где спрятавшихся Скида и Пампа. Когда девушка в очередной раз пропадает, Би чуть подступает, потирая ноющее перевязанное плечо: — Я надеялся, конечно, что смогу найти тебя, если ты где-то неподалеку, но не ожидал, что ты конкретно будешь присматривать за нами. Спасибо за тот раз с Лемоном… Да и за этот тоже, хоть ты и переборщил слегка… В ответ Пико слабо усмехается, отводя взгляд к бару, у которого устроился на сломанном стуле. — Не надейся, что это из-за тебя, Кей, — заявил он, взглянув на свое отражение в пятне разлитого пива. — Ее папаня заплатил мне больше, только чтобы я не давал вас в обиду. Это просто работа. — Ну да, конечно… — слабо усмехнулся Кейт, подступая следом и, неожиданно, в порыве признательности, притягивая севшего парня в захват рукой, чтобы растрепать копну рыжих волос. — Мели что хочешь, придурок, мы все равно тебе рады. Я тебе рад. Ненадолго Пико показывает свои реальные эмоции — ошарашенность, почти смущение и умиление, однако довольно быстро вновь прикрывается похабной оболочкой. — А что твоя девчонка скажет, Кей? Не приревнует, ммм? — поинтересовался он, ухватив Би за футболку и подтянув ближе к себе. — Я вовсе не против! — отозвалась неожиданно Джен на миг возникнув перед ними, оставив на стойке флакончик с… Интимной смазкой. На пару секунд Пико помедлил, но уже совсем скоро по залу пронесся его искренний хохот: — О, боже, я начинаю понимать, почему ты с ней связался! Оказавшийся на чужих коленях и без того ошарашенный, Кейт густо покраснел и вылупился на любимую абсолютно круглыми глазами, мягко говоря, не ожидав подобного жеста: — Я сейчас все правильно понял?! Однако от этого его отвлекла хватка чужих пальцев, за которой последовал поцелуй со стороны рыжего наемника. Мыкнув в еще не пропавшем до конца шоке поначалу, Кейт бросает короткий взгляд на любимую, которая, помахав пальчиками, поспешила продолжить поиски. Вот это номер. И все же… На чужой поцелуй он, зажмурившись, отвечает. Сложно не признать, что скучал по этому засранцу. Однако поцелуй обрывает сам Пико. Резко выдохнув, как после глотка хорошего алкоголя, он вновь попытался прикрыться усмешкой. — Знаю-знаю, не мое, — заявил он, поднимаясь и отступая в сторону выхода. — Удачи вам и… Меньше влипайте, лады? Мне тоже нужно спать, есть и срать, я же не нон-стопом рядом… Однако свалить в очередной раз непонятно куда и непонятно насколько ему уже не позволяют. С тихой усмешкой вскакивая и подхватывая микрофон со стойки, Кейт оживляет одним только своим голосом единственно уцелевшие в клубе колонки, им же останавливая чужой путь к выходу:

Why do all the monsters come out at night? Why do we sleep where we want to hide? Why do I run back to you, like I don't mind if you Ŧยςк up my life?

— Чт… — Пико обрывается, но все же останавливается, оглядываясь на него стоило лишь услышать последнюю строчку, слишком уж открыто говорившую то, что давно лежало на душе. — Нет. Кей, даже, блядь, не думай об этом! Кейт посмеивается в кратком проигрыше, взглядом отыскивая и Дженифер, появившуюся на звуки музыки в зале вновь, прежде чем затянуть продолжение песни. Не ради боя и их защиты, не ради сделок, а просто так, как раньше, для души и чего-то теплого внутри, разгоравшегося тем ярче, чем искренней он пел:

Another day, 'another headache in this cycle of problems Gettin' used to the rhythm, yeah, but it's all still will be ok Tunnel visions got me feeling like you're guys the one I see But I know what you missing when you swimmin' In your lonely luxury

Переглянувшись с девушкой, Пико приподнимает руку, в которую с ее щелчка попадает микрофон. Несколько помедлив, глядя на него, он все же ступает к ним, поднимая его к себе, поддерживая знакомые строчки полузабытой песни:

I'm wondering why do all the monsters come out at night? Why do we sleep when we want to hide? Why do I run back to you, like I don't mind if you fuck up my life?!

Уже откровенно улыбающийся Кейт жестом приглашает и саму Джен не оставаться в стороне, протягивая руку к любимой. Как ни посмотри, но не мог он не восхищаться и ее необъятно широким сердцем, нашедшем в себе место и для детей и для Пико и даже для Стива, который так или иначе в какой-то момент присоединится к их немаленькой семье.

Why am I so lucky having you in life? Every day better with you behind Why do I come back to you, like I don't mind if you Ŧยςк up my life?

***

Блеклая фигура в мешковатой серой одежде выходит из стеклянных дверей аэропорта, выдыхая легкое облачко перламутрового дыма, и оглядывается на яркое солнце, только недавно перевалившее через полуденный зенит, прежде чем неспешной походкой тронуться к желтым машинам такси. Пальцы на ходу практически машинально достают небольшую самокрутку, но, вскоре осознавая собственный жест, приезжий мужчина с блекло-зелеными волосами досадливо выдыхает, убирая ее обратно. Нельзя. Даже опасно… Легко постучавшись костяшками пальцев в окно одной из, похоже, свободных машин, он дожидается, когда таксист опускает стекло и слабо дружелюбно улыбается: — Хей, приятель, подбросишь в НьюГраундс? — Без вопросов, — пожимает плечами водитель и, окинув взглядом пространство за ним, уточняет. — Где багаж? Но уже открывший дверцу позади, его клиент лишь легко качает головой, присаживаясь на задние сидения. — Я налегке, не парься. Клуб «Ludum Dare». Знаешь, где такой? — лишь интересуется он, мимоходом доставая бумажник и извлекая заранее одну из купюр, а, получив ответный кивок от таксиста, с чистой совестью передает ее и откидывается на заднем сидении, глядя на начавший понемногу меняться за двинувшимся автомобилем пейзаж. В какой-то момент, наблюдая за городом, он даже находит в себе силы еще чуть слабо улыбнуться про себя, тихо пробормотав в пустоту: — Хорошее место, малышка. Много солнца…