Вэй Усянь нового жителя Пристани невзлюбил не сразу. На самом деле в начале он чувствовал интерес. Видеть Цзян Чэна преклонившим колени и таким покорным было странно. Всегда отстраненный, неразговорчивый и саркастичный, он казался совсем крохотным на фоне возвышающего над ним дяди. Вэй Усянь помнил, как дядя впервые взял его на руки, его успокаивающий шепот и мерное биение сердца. На улицах Илина было холодно, страшно, а еще очень одиноко. Дядя был первым человеком, обнявшим его после родителей. Тогда его захлестнуло тепло и спокойствие— впервые за долгое время. Он даже и не заметил, как уснул во время полета на мечах. Перед сном мелькнула мысль что он не против если его последний день закончится так.
Но то спокойное чувство что Усянь чувствовал с дядей испарилось, глядя на него сейчас. Дядя хмурился, в его глазах не было смешинок и его голос звучал резко. Даже с обидной насмешкой. Он видел, как дядя так иногда говорил со взрослыми. А ведь А-Чэн взрослым не был. Немного скучноватым— может быть. Но не взрослым. Он так же взрывал талисманы, играл в догонялки и пускал змей. А еще был маленьким, как и сам Вэй Усянь. Только вот ему доставались объятия, поглаживания по голове и очищенные семечки лотоса, а А-Чэну нет. А-Чэн никогда не показывал, что расстраивается. Только и делал взгляд как все взрослые, вздыхал и переключался на что-то другое. Тут Вэй Усяню стало обидно за него. Он, к своему удивлению, злился. На несправедливое отношение дяди, на Мадам Юй что вместо того, чтобы радоваться, что пропавший А-Чэн нашёлся возвышалась над ним и усмехалась обидно. Даже на незнакомого Лихуана, из-за которого Цзян Чэну сейчас приходилось несладко.
А ведь А-Чэн был потрясающим!
Несмотря на его занудные порывы закопаться в библиотеке и на тренировочном поле— в редкие моменты отдыха с ним было весело как ни с кем. Однажды они поймали целых пять фазанов, и когда Вэй Усянь терялся в догадках что же с ними делать дальше, А-Чэн лишь хмыкнул и предложил отпустить их. На поле, где Мадам Юй медитировала со старшими учениками. Идея Усяню казалась сумасбродной. От одной только мысли о вымораживающем взгляде Мадам Юй становилось дурно. Но прослыть трусом, особенно когда Цзян Чэн смотрел весело, с прищуром, не хотелось. Шалость удалась. Когда пятерка фазанов, шумных, взъерошенных понеслись по полю трепля всем одежду и волосы— Вэй Усянь чуть не расхохотался во весь голос. Один особо наглый фазан даже клюнул Мадам Юй в колено. Он посмотрел на Цзян Чэна рядом. Он раскраснелся, его глаза блестели, и он местами пакостно хихикал, подбивая самого Вэй Ина на смех. Их потом конечно же выпороли. Цзян Чэн пытался взять всю вину на себя, пока он его отгораживал. Право слово, ему и так-то от Мадам Юй и дяди Цзяна достается даже ни за что! Должен же Вэй Усянь опекать своего шиди! В итоге наказание они поделили поровну, от чего не могли сидеть еще три дня. Иногда их взгляды встречались и оба прыскали со смеху.
Он уже собирался было снова вмешаться, но Цзян Чэн снова заговорил, и дядя неожиданно смягчился. Вэй Усянь удивился. А—Чэн умел разговаривать со взрослыми на их языке. Если не брать во внимание его шалости и тело, за ужином Цзян Чэн казалось ничем не отличался от Мадам Юй и дяди Цзяна. Наверное, это был специальный трюк, который он выучил в своих огроменных библиотечных книгах, и Вэй Усянь, если честно учиться этому совершенно не желал. Да это же автоматическое плюс тысячу к занудству! Взрослые весь день сидели за бумагами, кричали на детей и отчитывали их же за ужином. Хоть чем-то на них походить Вэй Усянь решительно не хотел.
Тут в зал вошел мальчик. Чуть ниже А-Чэна, весь в красных лохмотьях и разводах грязи. Вэй Ин вздрогнул. Перед лицом промелькнули холодные ночи, дорожная пыль и острые клыки собак. Желудок свернулся в узел хотя он только недавно отобедал. Лихуан как оказалось тоже знал язык взрослых. Он ничуть не стеснялся, не дрожал и при этом даже не язвил. Прямо как А- Чэн. И чего это он такой невозмутимый, подумалось ему. Из-за тебя Цзян Чэн тут стоял на холодном полу склонив голову и выслушивая упреки! Лихуан виноватым не выглядел.
— Хотелось бы верных мне людей, которые будут меня сопровождать везде.
Сказал тогда А-Чэн. А он что? А как же Вэй Усянь? Разве он не сопровождает Цзян Чэна везде? Чем этот Лихуан может быть лучше него? Он отлично стрелял из лука, ставил сети для фазанов и даже делал свои первые талисманы. Он, Вэй Усянь, всегда был рядом с А-Чэном и никогда из-за него А-Чэну не приходилось выслушивать столько упреков. Так почему же выбрали не его? Стало жарко, горло сдавило и перед глазами помутилось от слез. В темном закоулке, в котором он сидел этого, было не видно, но Вэй Усянь почему-то снова почувствовал себя как на улицах Илина. Толпы людей проходят мимо не обращая на него и толики внимания, так будто он ничего и не стоил.
Когда все закончилось, Цзян Чэн лишь мазнул по нему взглядом и вышел из зала с Лихуаном. Вэй Усянь видел, как он вздохнул и улыбнулся Лихуану. Открыто, тепло. Так как всегда улыбался самому Вэй Ину.
Усянь вяло поковырялся в ужине и отставив тарелку пошел в комнату. Почему-то видеть Цзян Чэна не хотелось. Он должен был понять в чем провинился чтобы искупить свою вину. В комнате никого не было и он свернулся калачиком под одеялом. Ну конечно же Цзян Чэн его не выберет! За каждым ужином Мадам Юй то и дело говорит ему что он не сможет сравниться с Вэй Усянем и ругает. То же самое делал и дядя, когда думал, что Цзян Чэн его обидел. Все ругали А-Чэна из-за него. Вэй Усянь и сам себя невзлюбил бы случись такое! А А-Чэн терпит и даже не возражает! Решено, он почему-то кивает под одеялом. С сегодняшнего дня Вэй Усянь будет самым что ни на есть худшим учеником в Пристани. Будет плавать в пруду целый день и не откроет ни одной книжонки. После принятия этого решения на душе сразу легчает. Он улыбается представляя ужин в котором дядя Цзян и Мадам Юй хвалят А- Чэна и ничего про него не говорят. А А-Чэн улыбается ему и смотрит с благодарностью.
Тут дверь открывается и по шагам Вэй Усянь понимает, что пришел А-Чэн. Хочется высунуть голову из одеяла, попросить его об очередной чудной истории— право говоря таких глупых, но интересных историй он нигде не слышал— или рассказать, как он ловко обогнал сегодня Юй шисюна на тренировке. Но он только зажмуривается и старается тише дышать. Не заслужил. Из-за него столько проблем, а он еще что-то от А-Чэна хочет. Тут Цзян Чэн подходит ближе, накрывает его спину одеялом и мимолетно погладив по плечу ложится в кровать. Вэй Усяню снова хочется плакать как маленькому. Ну решено! С завтрашнего дня он точно исправится!
Его планами пришлось немного повременить, когда на тренировке узналось что Вэнь Лихуан вполне прилично владеет тренировочным мечом. И луком. Даже парочку слащавых стишков наизусть знает. Вэй Усянь только скрипнул зубами. Нет, план нужно менять. Если он отступит сейчас, то Лихуан точно займет его место и А-Чэна ему не видать. Поэтому Вэй Усянь старался в три раза больше. Лихуан был гибким, быстрым и ловким. А еще он быстро понимал, что к чему просто попробовав пару раз. Когда-то Цзян Чэн говорил ему то же самое, и Вэй Усянь со вздохом осознал, что встретится с кем-то таким как он все же было не так весело как это казалось в самом начале.
На обеде А-Чэнкак обычно присел к нему а Лихуан как привязанный уселся рядом. Вэй Усянь бросил на Лихуана взгляд исподлобья и нахмурился. Цзян Чэн это заметил, приподнял брови в удивлении, а потом насмешливо улыбнулся.
— Вэй Ин, познакомься это мой будущий страж Лихуан. Лихуан, это мой шиди Вэй Усянь.
В груди потеплело. Цзян Чэн, хоть Вэй Ин и не раз его упрашивал, звать его шиди отказывался. Да и мало он походил на подопечного Усяня, скорее наоборот. Шиди. Как настоящий брат. Как семья.
— Привет. Я Лихуан,- бросил он.
— Вэй Усянь.
Лихуан скупо улыбнулся. Ну что же, особо дружелюбным мистер будущий страж не был. Хотя зачем стражам быть дружелюбными?
— Вот и подружились, — хихикнул А-Чэн и Вэй Усянь возмутился. Ему тут значит смешно? – Ладно, я принесу еще риса, а вы пока пообщайтесь. А-Чэн ушел и Вэй Усянь посмотрел на Лихуана.
Тот показал ему язык и шкодливо ухмыльнулся краем глаза следя за отвернувшимся А-Чэном. Вэй Усянь почти задохнулся от возмущения. Так он притворяется! Весь такой правильный и взрослый, а как А-Чэн отвернется так дерзит! Ответить ему он не успел, вернулся А-Чэн.
Лихуан тут же принял благообразный вид. Вэй Усянь прищурился. Ну ничего, он еще выведет его на чистую воду!
— Какой оживленный диалог! — Цзян Чэн снова хохотнул. Похоже его забавляла ситуация.
Вэй Усянь хотел бы рассказать Цзян Чэну но подумал что это смотрелось бы глупо. Что он скажет? Лихуан показал мне язык пока ты отвернулся? Нет уж, это была его война.
— Ничего не поделать! Я попытался его разговорить, но он только и сидел словно воды в рот набрал! – Вэй Ин ухмыльнулся.
— Правда? А вчера ты таким молчаливым не казался, – Цзян Чэн обернулся к Лихуану.
Лихуан в свою очередь бросил в него негодующий взгляд и скрестив руки на груди уставился на плошку с рисом.
Цзян Чэн только посмотрел на него минуту и повернулся к самому Вэй Ину.
— Вэй Ин, — он поцокал языком. – Ну и где же твоя гостеприимность? Впрочем, гостем Лихуана не назовешь, он здесь еще надолго задержится. – Надеюсь, — уже тише произнес он, но Вэй Ин все же услышал.
И в ту секунду Вэй Ин понял, что его! Подумать только самого Вэй Усяна— обхитрили! И кто? Занудный чужак, который всегда ошивается рядом с А-Чэном!
Лихуан же кажется тоже это понимал. Судя по его шальному взгляду брошенного из-под ресниц.
Вэй Ин в который раз скрипнул зубами. Но надо признать, в груди разгорался огонек азарта. Как там Цзян Чэн сказал в одной из ночных историй? «Этот городишко слишком мал для нас двоих»? Он еще поборется за звание самого остроумного, гениального и полезного ученика в Пристани!
***
Увы, но бороться оказалось не с кем. У Вэнь Лихуана оказалось нет ядра.
Вэй Ин даже и толику радости не почувствовал. Не мерзавец же он в самом деле! Но и поддержать толком не смог. Просто смотрел на то, как А—Чэн что-то ему втолковывал в беседке. Плечи Лихуана были опущены. Вэй Ин примерно представлял, что он ему может говорить.
«Извини, но ты все еще можешь быть полезным, где-то в другой части Пристани.»
«Мне очень жаль, что так получилось.»
А-Чэн был одержим силой. Уж Вэй Ин то знал. Постоянные тренировки по ночам, медитации часами и махание мечом пока ладони не начнут кровить— Вэй Ин столько раз это видел. И старался вдвое больше. Потому что А-Чэну надо было быть сильным. А Вэй Ину хотелось всегда быть рядом с ним. Есть лотосовые семена разговаривая обо всем на свете, делать шалости вместе и наконец подставить ему плечо когда нужно. А для этого то самое плечо должно было быть не менее надежным.
Поэтому А-Чэн насколько бы не восхищался Лихуаном— его не оставит. Но никакой радости по этому поводу Вэй Ин не чувствовал. Лихуан был забавным, конечно, пока А-Чэн не видел. У него были хитрющие глаза и Вэй Ин был уверен, что в его голове хранятся куча хороших идей для проделок.
Тут А-Чэн и Лихуан закончили, оба поднялись с беседки и приближались к нему. Вэй Ин немного растерялся. Что сказать? Стоит ли что-то говорить вообще? Как назло, все что сейчас лезло в голову, были дурацкие шуточки и подколки.
— Чего такой грустный? – Цзян Чэн и секунды не медлил. Лихуан же отвлеченно смотрел в сторону.
— Чего это я грустный? Просто нечем заняться, — тут же отозвался Вэй Ин.
— Ты да чтобы не нашел чем заняться?!— Цзян Чэн хихикнул.
Для того, кто только что разрушил чьи-то мечты, он был слишком радостным и у Вэй Ина появилась омерзительная тяжесть в животе. Будто змея свернулась. А-Чэн таким не был, он был хорошим. Вэй Ин точно знал.
Вэй Ин ничего ему не ответил и только еще раз взглянул на Лихуана.
— О, нет, я знаю, как вам не терпится пообщаться, — Цзян Чэн ухмыльнулся. — Но у Лихуана много дел. Он вообще то сегодня повышение получил.
— Да? — удивился Вэй Ин.
Вышло чуть громче чем ожидалось и Лихуан наконец-то соизволил посмотреть на него.
— Ну да. Только теперь я не кулаки, а мозги наследника, — Лихуан ухмыльнулся.
Вэй Ин только улыбнулся.
— Ну если ты А-Чэн чувствуешь такую острую необходимость в замене,— тут он все же не удержался и хихикнул а А-Чэн завел глаза.
Вэй Ин только схватил его за шею и шутливо подергал за хвостик. Ну конечно же. И как он мог сомневаться в А-Чэне. Это же А-Чэн!
***
Вэй Ин наконец-то закончил отбывать наказание в Храме предков и поспешил в тренировочное поле. Если повезет, А-Чэн согласиться пострелять из лука на соревнование. Когда никто не смотрел он стрелял на диво хорошо. И даже азартно, Вэй Ину тогда, казалось, что за победу полагается огроменный приз. Призом была очередная странная история на ночь, но он не жаловался.
Он бежит со всех ног, предчувствуя азарт и увидев как поле пусто застывает в удивлении. Чтобы А-Чэн и не тренировался перед отбоем?! Он наверное в библиотеке, решает Усянь. И цокает. Какая же, право, скучная жизнь у А-Чэна. Или тренировки или библиотека. Ну ничего сейчас Вэй Ин его встряхнет!
Встряхивать оказалось нечего. А-Чэна библиотеке не было. Вэй Ин хмурится чувствуя как в груди нарастает волнение. А что, если он снова пропал? Убежал в город? Свалился в пруд? От последней мысли все внутри холодеет и Вэй Ин бежит в комнату. Если уж тут его нет, то пора вызывать сигнальный огонь. А-Чэну знатно достанется, конечно. Но Вэй Ин рисковать не хотел. А-Чэн всегда притягивал к себе проблемы.
Легкие уже горят, но он не сбавляет скорость. Вот уже виднеется цзянши, но тут краем глаза он улавливает какое-то свечение и не раздумывая поворачивает в мостик. На мосту пусто, но на поверхности воды видны пузырьки и золотистое свечение. Вэй Ин без колебаний прыгает вниз.
Первое что он видит это красные одежды Лихуана. Это он испускает золотистый свет. Следующим он замечает А-Чэна. Он совсем бледный, Лихуан держит его за руку и Вэй Ин с ужасом осознает, что они оба без сознания. Он тянет А-Чэна наверх и понимает, что спасти обоих не сможет. Легкие уже горят от нехватки воздуха, и он быстро гребет наверх.
Дурья его башка, как всегда, забыла про сигнальный огонь. Хотя кого он обманывает, ничего он не забывал, просто хотел показаться крутым. Он рассерженно шипит и бежит в сторону Главного крыла. Только бы успеть! Сколько они уже там? Нет, он качает головой. На воде были пузырьки. Наконец-то он добегает то покоев Мадам Юй и начинает тарабанить дверь. Ему за это попадет, но главное сейчас спасти А-Чэна. Мадам Юй отодвигает дверь, хмурится и уже кажется хочет его отчитать но Вэй Ин ее перебивает.
— А-Чэн! А-Чэн…там, там! — он не может отдышаться. — Тонет, — наконец хрипит он и Мадам Юй бледнеет.
— Где? — она отрывисто хватает его за плечи.
— В пруду у мостика рядом с нашей комнатой. Быстрее! Они уже были в воде когда я заметил.
Мадам Юй тут же встает на меч и рвется ввысь. А Вэй Ин бежит следом. Только бы успеть. Он никогда больше не будет отвлекаться на занятиях, не будет шалить и бахвалиться. О ГуаньИнь, если ты есть, пожалуйста пусть А-Чэн выживет. Вэй Ин будет самым примерным учеником на всем свете, только пусть А-Чэн будет жить.
Он наконец добирается до злополучного пруда и видит, как Мадам Юй в мокрых одеждах нажимает А-Чэну на грудь пытаясь высвободить остаток воды. Рядом с ним лежит Вэнь Лихуан. Он бледен, его губы посинели, а свечение угасло. Но вот руку А-Чэна он так и не отпустил.
