Хроники из другого мира

Глава 466. Навстречу. Шура тоже позабыла о подарке. Сумка со стилусом и вкусняшками для Улима осталась в спальне, когда должна была сначала поехать с ней в школу, а после - в магазин, где красиво оформляли презенты к различным торжествам. Заворачивать такси на полпути было себе дороже, так как время поджимало. И оно таки поджимало. Школа действительно работала в полсмены перед выходным. Что заставило девушку расставить приоритеты и отказаться от изначальных планов на спокойный завтрак. Экзаменаторов она мучила недолго. Каких-то неполных два часа. То есть тихо сидела себе у терминала и все выделенное время сдавала один единственный предмет - биологию. Зато на этот раз, несмотря на рассеянность, дотянула до отметки в 99,7%. Что наконец заставило ее почувствовать удовлетворение, а комиссию - искренне порадоваться еще одному ученику, который поднял рейтинг школы. - Вот Тришка обрадуется, когда узнает, - заметила Павла Риоло, вбивая данные в терминал. - Очень сомневаюсь, - фыркнула Шура перед выходом. - Госпожа Маркова меня терпеть не может. - Вряд ли. Скорее всего, тебе показалось, - тактично возразил Эмбер О'Карти. - Не показалось, - поджала губы школьница. - Я свободна? - Да. Регистрация прошла. - Приятных Вам выходных, - помахала девушка рукой, прежде чем убежать в школьный туалет и заняться страшным делом. А именно: прыгнуть домой и забрать набор для отца. После чего, делая вид, что большая сумка сопровождала ее с самого утра, направилась в салон оформления подарков. * Со всеми этими разъездами по городу Шура забыла о планах посетить выставку насекомых в первый день открытия. О данном ранее страстно желаемом мероприятии она вспомнила в такси по пути домой и распрощалась с еще одним сорванным пунктом в своих планах. Выставка длилась всего два дня, один из которых почти прошел, а второй в теории был распланирован до минут. В тот момент она хотела только кушать и что-то сделать для альт-Аска, чтобы тому было не так одиноко. Что обидно, отношения с парнем теперь оставляли желать лучшего. Погруженную в раздумья о том, как быть и куда бежать, чтобы исправить нелегкую судьбу дуала, ее застал опекун. - О-о-о, - протянул он, склоняясь к бледному личику подопечной, которая сидела над пустой тарелкой. - Аль, ты совсем плоха. - Не знаю, что мне делать. - Радоваться. Ты идеально сдала самые сложные экзамены, - широко улыбнулся парень. - Дотянешь остатки, и можно будет перевести тебя в школу по соседству. Разве не здорово? - Что? - моргнула Шура, так как думала совсем не о том. - Нет. Альт-Аск остался без дуала, а я ничего не могу сделать. Даже составить компанию, потому что мы немного поссорились. Он сказал, что я не права, что альт-родители так переживали после того случая. Хрен там. Словно не достаточно настоящих отца и матери, которые постоянно делают мне больно. - Аль. Аля, - парень склонился и подцепил сестренку на руки. - Почему все так сложно? Почему миры реплицируются? И почему я не могу найти альтернативную Майю? То есть себя. Хоть какую-то. Это же должно быть элементарно. - Ох, кто бы ответил на все вопросы, которые приходят тебе в голову? Успокойся, прошу, - Аск попрыгал на месте, хорошенько встряхивая свою ношу. - Умоляю, не вешай все на себя. Моей версии из параллельного мира отлично живется. У меня было несколько встреч с ним самим и с отцом, поэтому я лучше тебя знаю, что да как. - Но мне было очень тоскливо в предыдущих воплощениях. Я точно помню это постоянное чувство одиночества и неполноценности, - возразила Шура с влажными глазами. - Аль, давай начистоту. Тебе просто было паршиво от паршивой жизни. Признай это. - Хочешь сказать, тебе не было одиноко? - Конечно, было. Как и многим людям. И я так же искал себе пару. Потому что это естественная потребность. Духовное родство не делает нас с тобой более уязвимыми. Просто оставь все, как есть. Не ты так решила, а Мироздание. - Разве я могу бросить его одного, когда знаю, что он тоже мой Ясень? На данные слова парень сцепил зубы, стараясь подавить ревность. Что не укрылось от его сестренки. - Аль, у него хорошая жизнь. - Вчера мы встретились в клубе. Альт-Аск явно искал девушку. - Я бы тоже искал. Не люблю воздержание. - У него нет постоянной пары. - Полностью поддерживаю. Разнообразие - это здорово. - Ясь, твоя полигамная черта в коме. - Потому что ты меня удовлетворяешь во всех смыслах. Хочешь красотку? Пожалуйста. Вот эту позу? Запросто. Радикально сменить внешность? Не проблема. В этом вся ты. Так! И только не надо мылить мне уши про то, что у какого-то там левого Аска нет тебя. Зато у него есть свобода выбирать любую красотку на свой вкус, живой отец и хорошие отношения со всеми знакомыми. Он же бесов дипломат-миротворец. Чего не скажешь обо мне. - И даже с ним я умудрилась поссориться, - поджала губы девушка и ойкнула, когда ее транспорт упал на диван в гостиной. - Что случилось? Ты упоминала родителей. - Он сказал, что те до сих пор страшно переживают, а я такая плохая все это время не заглянула к ним на минутку. Как будто им не насрать. - Аль, они правда переживали. Даже сильно поругались. Папа сказал, что тетя Леля выгнала Улима из дома на три дня. На что Шура ошарашенно хлопнула глазами и прошептала: - Я ужасный человек. - Только не это, - вздохнул Аск, понимая, к чему все вело. А именно: к новому нервному срыву у сестренки. Девушка не вышла из предыдущей ямы эскапизма, но уже была готова провалиться еще глубже. - Аль, ты не знала. Улим с тетей Лелей столько раз трепали тебе нервы. Да и кто эти люди из другого мира для тебя? Всего лишь биологическая родня. Насколько я понял, они сами облажались. Причем начали еще на той совместной встрече. - Угу, - проворчала Шура. - Знаешь, что они сделали? - Да. Слышал версию папы. Райлыс привели. - Ага. И дядю Кирша с альт-Аском. При этом опоздали на несколько часов. И вообще это была не пятиминутная встреча, а неожиданная вечеринка, как оказалось. - Ты не любишь сюрпризы. - Кто их любит? Это был риторический вопрос, поэтому парень промолчал, успокаивающе поглаживая малышку. - Ты прав, - коротко вздохнула Шура. - Альт-родители для меня никто. Точнее, были до встречи. Пойду придумаю, как перед ними извиниться и помириться с альт-Аском, - и соскочила с уютных коленей опекуна. - Аля! - рыкнул парень. - У тебя на завтра все готово, что ты мчишься заниматься ерундой? - Ерундой? - насупилась она, замирая на лестнице вполоборота. - Платье, обувь. Что там еще нужно девушке на большую и важную вечеринку? - Как бы… Я поссорилась с отцом. - Твою ж мать, - процедил сквозь зубы Аск, прикрывая глаза. - Настолько поссорилась, что никуда не идешь? Почему я об этом узнаю последним? - Еще не решила, пойду ли. - Я не об этом спросил. - Просто поссорились, - пожала та плечами. - Пожалуйста, приготовь платье и всю эту дребедень для красоты. Также не забудь, что ты умеешь находить себе проблемы в самый неподходящий момент. Не надо сбегать сегодня ночью. Посиди в сети, потрогай свои ракушки, займись чем угодно, что тебя расслабляет, но здесь, а не где-то еще в Бесконечном Мироздании. Поняла? - Да, - послушно кивнула Шура и направилась вверх по лестнице. "Никаких путешествий в альтернативные миры! Вообще ни в какие миры! - догнал ее мысленный возглас. - Я сам с ними поговорю. Объясню все." Спорить девушка не стала. Лишь уткнулась лбом в стену, стараясь вернуть контроль эмоциям. * Через несколько минут на другом конце города Улим принял входящий вызов. - Не знаю, что вы на этот раз не поделили, но если хочешь завтра увидеть дочь, советую связаться с ней и вежливо сказать об этом, - спокойным тоном посоветовал Аск. - Я сам не понял, почему она начала истерить. Может, подростковые гормоны? - Еще раз: мне насрать. Если Аля не выразит искреннее желание пойти на твою вечеринку, я поведу ее в ресторан или театр. И чтобы после этого я не слышал, что вы с тетей Лелей обвиняете ее в игнорировании. На что Улим поиграл желваками, стараясь удержаться от ответной агрессии. - Всего хорошего, - распрощался парень. - Постой. - Да? - Ты можешь как-то повлиять на ее решение по поводу Майи? - Что, прости? - моргнул Аск, прокручивая в голове варианты, при которых бывший опекун мог узнать об их духовных секретах. Следующие слова мужчины пролили свет: - Сандра удалила персонажа. Через некоторое время это может сказаться на эффективности системы. - А-а-а, - протянул парень с облегчением. - Надеюсь, ты не любил ей мозги по этому поводу? - Я бы забрал доступ к Майе. Но сама идея личных аватаров для нейросетей теряет смысл, если владельцы их не обновляют, - вместо ответа сказал Улим. - Значит, вы посрались это этой херни? - сделал вывод Аск. - Из-за сраного персонажа в игре? Тебе реально больше не к чему придраться? - Это не херня, а важная научная работа. - Нет, нахрен это, - психанут тот. - Как вы оба задрали со своей придурью. - Стой! Но парень уже завершил вызов. Вместо него Улим перезвонил дочери и снова попал на автоответчик. - Эм. Привет. Как у тебя дела? - поинтересовался он, вспоминая недавнюю беседу. - У меня неплохо. Точнее, ничего не изменилось за полтора дня. Кроме того, что я узнал… Впрочем, не важно. По тебе все скучают. Особенно Леля и Сон Ен с Сандром. Мы все надеемся, что ты завтра придешь. Что ж, до встречи. Почесав в раздумьях то одну бровь, то другую, Улим вернулся к терминалу и зашел в раздел протокола компании, где были расписаны все правила, которые касались работы отделов. Там он нашел пункт, описывающий возможности мастер классов. Информация подтверждала недавние слова Шуры. Причем ситуация получилась очень интересной. Если учесть все возможности и ограничения Майи, то данный персонаж стал идеальным мастером-ремесленником. Но при этом оказался полностью оторван от сюжетной, боевой и социальной веток. Маленькая фея лишилась не только возможности завести питомца, но и получать очки внимания от других пользователей. Те же ограничения были у остальных мастер классов. Что в компании решалось просто: выделением отдельного рабочего персонажа и домашнего. Леля с Улимом успели наиграться с тестовыми питомцами во время разработки первой версии игры. Из-за чего ограничения прошли мимо их внимания. Размышляя, как решить данный вопрос, мужчина составил официальное заявление на вторые аккаунты для своей семьи. Это было логичным поступком по его мнению. После чего снова позвонил дочери. К его удивлению, на этот раз вызов был принят почти сразу. - Как раз собиралась послушать твое сообщение, - сказала девушка без приветствий. - Я подал заявку на дополнительного персонажа. Тебе выделят второй аватар на основном аккаунте. - Угу. - Правда, придется использовать другую версию приложения. - Угу. - У меня его сейчас нет. Пришлю через пару дней. Можешь возвращаться на Майю. - Что будет с моим нынешним персонажем? Прогресс сохранится? Ответа на данный вопрос мужчина не знал. Что в очередной раз поставило его в неловкое положение, как ведущего разработчика. - Думаю, да. Он ведь привязан к твоему аккаунту, - предположил Улим лишь бы не молчать. - Угу, - снова хмыкнула Шура. - Ты рада? - Да мне и так было нормально, - равнодушно ответила она. - Конечно, было бы здорово, если бы на нового перса можно было перенести весь прогресс в изучении ремесла. Я очень долго развивала мастерство. И это были не читы Майи. Теперь приходится все изучать заново. - Не думаю, что это возможно, - скривился мужчина. На самом деле ему даже не хотелось проверять. Особенно после столь кислой реакции на его старания. - Ясно. Ладно. - Эм. Постой, - Улим переключился на видеосвязь, чтобы видеть дочь. - Так лучше. - Я хотела переодеться и высушить волосы, - проворчала девушка. Она была с головы до не попавших в кадр ног укутана в огромное махровое полотенце. При этом сидела на мягком ковре, опираясь на высокую кровать. Что для ее собеседника выглядело, как драпировка из шерстяного пледа. - Как дела? - поднял брови мужчина. На что Шура озадаченно надула губы и буркнула: - Норм. - Ты придешь завтра? - Скорее всего. Скажи спасибо Аску - тащит меня волоком. - Думаю, тебе там понравится. Я видел фотографии залов. Довольно необычно. В ответ получил кислую гримасу собеседницы. - По крайней мере, Леле понравилось, - добавил Улим, чтобы нарушить тишину. - Правда? - просияла девушка. - А что именно ей понравилось? Может, что-то конкретное? - Уже не помню, - нахмурился он, пытаясь понять девичью логику и ее переменчивое поведение. - Завтра ты сама сможешь у нее узнать. Обсудите это вместе. Шура тут же скисла, понимая, что мать снова будет критиковать и делать замечания, даже не зная, что некоторые детали выполнены дочерью. Что казалось особо неприятной перспективой. Идти на праздник ей хотелось все меньше. - Ты опять ушла в себя, - напомнил Улим о том, что беседа продолжалась. - Угу. Как у тебя дела? - Нормально. Работаю из дома. Все равно больше нечем заняться. - О. Вот как, - поджала губы девушка. - И как работается на выходных? Напомни, который день? Второй или третий? - Первый. Мужчина уже жалел, что продолжил беседу. - Странно. Дедушка Варо был уверен, что вчера вы отдыхали. Возможно, он ошибся. - Вы с Соломирским все еще общаетесь? - Да. Мы вчера гуляли. - О, - хмыкнул он и почесал бровь. - Что делали? - Смотрели кино, участвовали в социальном опросе, потом обедали в кафе с такими большими сэндвич-круассанами в меню. Их подавали к кофе и чаю. Вкусно. Советую попробовать. - Мы тоже можем куда-то сходить. На какой-то фильм в кинотеатре. Что-то не связанное с Изнанкой, - предложил Улим, понимая, что своими словами только что подвел собеседницу к неприятным воспоминаниям. - О! - округлила глаза девушка. - Что я вспомнила. - Да. Что же? - поджал он губы. - У меня должна быть непотраченная экскурсия в главный офис Скрытого Мира. Странно, что еще не сообщили, когда приходить. Должны написать из школы или компании? - Понятия не имею, - пробормотал мужчина. - Что за экскурсия? - Поощрение для отличников. Я сама его добилась. Без мам и пап, - самодовольно улыбнулась Шура. - Мой билетик. И сувенир в конце подарят. Бесплатно. Улим не удержался от кислой мины. - Экскурсантов пускают не во все места. Я могу тебя провести, куда захочешь, - предложил он. - Не. Меня скорее прельщает получить то, что я заслужила своими стараниями. Тем более ты наверняка забудешь о том, что предложил. Или не придешь на встречу, как у вас с мамой случалось не раз. - Сандра, ты опять начинаешь конфликт. - Почему мне нельзя напомнить о твоих ошибках? Ты всю жизнь со мной это делал, - пожала та плечами. - Потому что ты выше этого. - С моим-то ростом? - не удержалась от смеха девушка. Тем не менее, Улим не шутил. - Хотя бы дай напомнить, что по мозгам тебе ездил не я, а твоя мать, - добавил он. - О-о-о. Как это мило. Скидываешь вину на любимую? - усмехнулась его дочь. - Маленькая манипуляторша. - Вся в тебя, - ничуть не смутилась та. Сделав глубокий вдох, мужчина взял себя в руки и постарался завершить беседу с положительным результатом, чтобы все это чесание языками не было напрасной тратой времени и нервов. - Сандра, я понимаю, что у тебя есть сомнения по поводу завтрашнего мероприятия. Уверяю, все пройдет хорошо. Леля будет держать себя в руках. - Ага. Значит, ты сорвешься. - Не сорвусь. Пожалуйста. Видишь? Я умею говорить "пожалуйста", потому что работаю над собой. Я не монстр, каким ты меня считаешь. - Какой ты старательный умница, - нежно улыбнулась Шура, несмотря на внутреннее раздражение. - Хорошо. Мы с Аском приедем на твой праздник и будем вести себя, как примерные дети. Но лишь для того, чтобы доказать, что все снова пойдет по писе. И потому что там будут вкусные угощения. Хоть поем деликатесов, прежде чем мать снова меня унизит. - Неужели мы тебя такой воспитали? - проворчал Улим. - Именно такой. Пока. - До завтра, - с кислым лицом кивнул он в погасший экран. * Шура отбросила комм за спину, зная, что тот приземлится на мягкое одеяло, и протяжно взвыла. Несмотря на паясничанье и нарочитый саркастичный тон, старания отца она правда оценила. Только не желала показать, что приняла это близко к сердцу. Словно отражала его же безразличие. Лениво стянув с головы край полотенца, девушка плюнула на укладку волос и переползла за терминал. - О. Сегодня же праздник, - пробормотала она, когда наткнулась на рекламные баннеры. - Теперь ясно, почему в магазине подарков была такая очередь. Глава 467. На границе миров. О том, что День Равноденствия подходил к концу, вспомнил и Аск. На закате он примчался к сестренке в комнату и наконец вручил бусину с Певчей Птицей. Чем одновременно обрадовал и опечалил Шуру, ведь ответного подарка у нее не было, как и времени что-нибудь придумать. - Все хорошо. Вообще-то я хотел отдать ее тебе еще вчера за то, что замечательно сдала экзамен. Давай считать, что сегодня самый обычный день, а не праздник? - Давай, - хмыкнула она в ответ. - Кстати, я не спросил: как прошли сегодняшние тесты? - Тест. Всего один. - Все так плохо? - склонился к ней брат. - Нет. Просто не знаю ради чего стараюсь. - Ты снова подавлена. Я закажу пару пицц. Слопаем их в тренажерном зале и будем смотреть на туман над рекой. - Хорошая идея. - Ты не назвала оценку. - 99,7%, - еле слышно сказала девушка. - Ого! Да это же идеально, - восхитился Аск. - То есть я знаю, что сотню набирают повернутые зубрилы с абсолютной памятью. Ты попала в самое яблочко, чтобы не считаться фриком, повернутым на учебе. - Ясь, я и есть фрик, повернутый на учебе, - свела брови Шура. - Не-не-не-не. Давай признаем это: ты повернута не на учебе. Тебе просто нравится узнавать новое, а также убивать время на что-то, что не рушит жизни. Твою в том числе. Считаю, что это очень хороший баланс. Ты заслужила похвалу и поощрение. Что ты хочешь? - Ничего, если честно, - тихо ответила она. - Так не пойдет, - мотнул головой парень, открывая вкладку с магазинами на терминале сестренки. - Я закажу тебе жареные креветки с острым соусом и что-то более долговечное, чтобы запомнить этот день. Что предложишь? Его собеседница равнодушно пялилась в стол-экран. - Хочешь на кухню что-то интересное? Новую вафельницу с разными насадками? Может, йогуртницу? Или заварник забавной формы? Чайник династии Мин? - Я пойду спать, - вяло сказала Шура и направилась к кровати. - А как же пицца? Я только что заказал две большие. Одна из них с острым перцем и двойным дополнительным сыром. - Завтра разогрею свою порцию. Девушка не разменивалась на то, чтобы переодеться в пижаму. Лишь скинула на пол влажное полотенце и залезла под одеяло в чем мать родила. Что показывало уровень ее подавленности. Аск осторожно присел рядом, чтобы поправить нечесаные темные пряди. - Ты говорила с Улимом? Опять поругались? - Нет. Он даже сказал "пожалуйста". Думаю, это было искренне, поэтому согласилась прийти. Как будто у меня есть выбор. - Выбор у тебя есть в любом случае. У меня были варианты, если ты не передумаешь. - Сто раз передумала. - У меня с собой целебная водичка. Хочешь попить? Тебе станет легче. - Не, спасибо. Извини, что распускаю тут сопли, - хмыкнула девушка, утыкаясь носом в подушку. - Не страшно, - Аск погладил ее по спутанным волосам и уточнил: - Ты сразу после сна пойдешь по своим кошмарным делам? - Угу. - Тогда я лягу чуть позже. Хочу сегодня с тобой потанцевать где-нибудь в космической пустоте. - Хорошо. - Приятных сновидений, - улыбнулся он и чмокнул сестренку в ухо. - И тебе, - вяло ответила та. * В отличие от Шуры Аск не был способен с той же легкостью прыгать по мирам в своем сновидческом обличии. Зато мог это делать, будучи тритоном. Так же, как исчезать из материального мира, или наоборот появляться. Как и многие другие чудеса, что его подопечной могли привидеться лишь в грезах. Например, недоступное мастерство телекинеза. После короткой беседы с альт-Аском он выяснил что произошло. Его духовный брат-близнец очень сожалел о сказанном и просил передать Шуре, что желал поговорить с ней. Уверения, что леди не злилась, не помогали. Альт-Аск был очень настойчив в том, что касалось налаживания отношений, поэтому его гость со скрипом пообещал, что передаст сестренке послание. Следом он посетил альт-Улима, который по независимому стечению обстоятельств гостил у Кирша. Как выяснилось, они с дражайшей супругой опять поругались, и это было вполне нормальное явление в их отношениях. Что снова озадачило Аска. Выяснив для себя некоторые подробности, передав мужчине слова подопечной и пожелав хорошо отметить наступающий праздник, он вернулся домой и осторожно залез к сестренке под одеяло. *** Слабая мерцающая стрелка привела Менхет и ее команду к одной из планет на границе центрального кольца галактики. После короткого отдыха на Ире-Виве и безуспешных попыток найти подработку им пришлось сделать пару десятков прыжков, чтобы определить конечную точку, на которую указывал поисковой артефакт. Ею оказалась планета, наделенная всеми преимуществами азотно-кислородной атмосферы, кроме разумных обитателей. Что было огромной удачей. О данном объекте звездная карта ничего не говорила. Единственное, что было отмечено, это местная звезда под типовым цифробуквенным кодом. То есть о том, что у местного светила имелись планетные спутники, пригодные для жизни, больше никто не знал. Галактика была достаточно огромным местом, чтобы большая ее часть оставалась неизученной. - Отличное местечко, чтобы залечь на дно на несколько лет. Я б сказал идеальное, - заметил Юй, рассматривая планету на экранах. Его оптимизм разделяла только Менхет. Остальные пребывали в паршивом настроении от того, что их путь почти подошел к концу и вскоре предстояла встреча с призраком последнего генерала. * После перерыва и подготовки к возможному столкновению, экипаж начал неспешный путь к точке на экваторе. Именно туда указывала стрелка духовного компаса. - Высадите меня, затем вернитесь на орбиту, - диктовала инструкции Менхет в тесной рубке. - Если пройдет больше двух суток, но я не подам сигнал, улетайте без меня. Не нужно ждать или надеяться, что я жива. Это может вас погубить. - Ты уверена? Может, тебе нужна будет помощь? - взволнованно уточнила Алша. - Я знаю Ши. Он нападет, если увидит, что вы вторглись на его территорию. Пока вы сидите на Каллиопе и ничего не предпринимаете, то находитесь в относительной безопасности. - Я все еще не понимаю, что происходит, - проворчал Юй. Он не раз требовал объяснений о том случае со взорванной Ижицей, но Менхет отмахивалась посмертными возможностями мастеров хаоса. При чем здесь данная никому неизвестная планета не смогла сказать даже она. * Пока не увидела конечную точку. - Что за херня? - скривился Амината, глядя на огромный кратер, над которым сияла точка пустоты. Рядом с обрывом было довольно пустынно. Ни растений, ни каких-либо других признаков жизни. Зелень начинала расти лишь в радиусе ста километров от жуткой впадины. - Не уверена, - прошептала Менхет, пристально рассматривая пространство в самом центре кратера. - Юй, приблизь вон то место посредине. Второй пилот вывел изображение на один из мониторов. - Готово. - Это не аномалия хаоса, - заторможено заметил Амината. - Отсутствуют помехи и сбои в работе оборудования. - Нет, - качнула головой Менхет. - Это портал древних мастеров. Я уже видела похожий, но гораздо меньших масштабов. Кель, мы можем перелететь в противоположную точку планеты? Мне нужно убедиться, что там находится балансир. Пышногрудая красавица продолжала пристально смотреть на кратер. Как и остальная часть команды. - Кель!? - громче повторила девушка. Поняв, что криками не выведет друзей из транса, она ухватилась за штурвал и направила корабль прочь из этого места. Только на значительном расстоянии ребята начали приходить в себя. - Эй! Ты что творишь? - опешила Кель, шлепками отгоняя Менхет от места пилота, словно только что не была в отключке несколько минут. Остальные тоже очнулись, как по команде. - Вы были в трансе. Это один из защитных механизмов у подобных артефактов. - Ты уверена? Я ничего не почувствовал, - озадаченно проморгался Юй. Показания приборов и другая местность снаружи говорили сами за себя. - Мы все были в отключке? - уточнила Алша. - Да. На меня не подействовало из-за того, что я являюсь проводником хаоса, - неуверенно сказала Менхет и куда тише пробормотала: - Подействовало бы вблизи и если бы я, как полная дура, начала творить кое-какие глупости. Например, пыталась использовать артефакт не по назначению. - А ты пыталась с чем-то подобным? - поднял брови Амината. - Просто уточняю: ты играла с подобными хаосо-монструозными и мега-опасными штуками раньше? - Было разок. Я тогда была молодой бесстрашной дурочкой, - нехотя ответила она. - Итак, нам нужно попасть в противоположную точку на планете. Если там находится другой артефакт, значит, что портал рабочий. - Дальше что? Ты прыгнешь в эту крошечную черную дыру и развоплотишься? - с ужасом уточнила Алша. - Ой, нет, - замахала ладонями Менхет. - Это не черная дыра. Просто так выглядит остаточный эффект врат. И я не прыгну, а целиком нырну в бездну хаоса, чтобы волны вынесли меня в другой точке. Надеюсь, там будет другой портал, чтобы можно было вернуться, иначе я долго буду вас искать. - Мозгов у тебя не прибавилось, - едко заметила Кель. - Все будет хорошо. Я пользовалась похожей штукой. То есть, после того, как поняла, что она нужна не для воскрешения мертвых людей. Правда, та была намного меньших размеров. - Это обнадеживает, - пискнула Алша со скепсисом на лице. - С чего ты вообще взяла, что тебе нужно соваться в портал? Может, мертвый кусок говнеца прячется где-то поблизости и потирает свои призрачные ручонки, - воззвал к голосу разума Амината. Чем смог вызвать сомнения у Менхет. - Что-то мне подсказывает, что дохлый пидрила добивается именно этого, - продолжил мужчина. - Ты прыгнешь в свою бездну - с концами. У него не останется достаточно сильного противника. После чего начнут воплощаться страшилки из сказок про мертвых злобных мастеров. - Угу, - проворчала Кель, продолжая вести корабль. - Амината в кои-то веки прав. Со всем этим трансом и прочей лабудой хаоса я что-то не уловила, почему артефакт привел нас к порталу, а не к самому Ши. - Думаю, у духовного компаса есть диапазон восприятия, - предположила Менхет и постучала пальцем по выгнутому экрану. - Логично, что он привел нас к огромному порталу. Данное место является своего рода колодцем, в котором все расстояния сжимаются в точку. К гигантскому порталу, хочу заметить. Это значит, что сейчас Ши может находиться не в нашей галактике. - Фига! - раскрыл рот Юи. - Еще хуже, - фыркнула Кель. - На той стороне тебя может ждать что угодно, кроме Ши. - Верно, - тихо добавила Алша. - Я не слышала о том, что предтечи покидали нашу галактику, или хоть кто-то в истории ее покидал и возвращался. Это невероятно далеко даже для варп-двигателей и современных навигационных систем. - В бездне хаоса расстояние не имеет значения, - с сияющими глазами возразила Менхет. - У меня хорошее предчувствие на этот счет. - Нам не хочется тебя потерять. Понимаешь? - вздохнул Юй. - Да, понимаю. Спасибо, ребят. Я тоже вас люблю, - сдержанно кивнула Менхет, понимая, что это банальная привязанность, а не братская любовь. Товарищи ее боялись. - Кель, где мы? - Почти вышли из атмосферы. Обогнем планету в считанные минуты. - Хорошо. Думаю, спускаться не придется. Балансир должен быть огромным. Если он там, значит портал наверняка рабочий. - О, нет, - вздохнул Амината. - Дай договорить. План такой: мы вернемся к кратеру и покружим в округе. Если стрелка будет указывать точно в центр, значит, Ши не рядом и мне придется нырнуть. - Мы могли "покружить" при первом подлете, не вылетая за пределы атмосферы, - проворчала Кель. - Могли, - пискнула Менхет с неловкой ухмылкой. - Я не продумала этот момент сразу. За что была вознаграждена групповым вздохом. * Все предположения Менхет пока подтверждались. На другом конце планеты обнаружилась огромная кристаллическая гора вопиюще правильной формы. Команде пришлось поднять челюсти с пола и вернуться к жуткому кратеру. Как на зло, артефакт упрямо показывал в самый центр. Сделав основательный перерыв на отдых, команда Каллиопы начала неспешный спуск к границе гигантского портала. * Дуэт самых юных девушек сидел в каюте и старался морально подготовиться к возможному бою. - Он может быть неисправен, - Алша ухватилась за последнюю ниточку здравомыслия. Менхет глубоко вздохнула и мягко приобняла лучшую подругу за плечи. - Ты когда-нибудь не спала ночами с неистовым желанием все исправить? Прокручивала в голове возможные варианты, если бы каким-то чудом вернулась назад в прошлое? - У всех такое было. - Семь лет подряд я почти не сплю, мечтая только об одном, - продолжила Менхет. - Семь лет! Это сводит меня с ума. Я готова поставить свою жизнь на кон, лишь бы получить возможность исправить собственные ошибки. - О нет, - пискнула Алша. - Успокойся. Может так случиться, что Ши на самом деле находится у входа в портал. Я имею в виду с нашей стороны. Может, он пытается куда-то добраться, но не может без тела? Тогда мне не придется нырять в бездну. - Надеюсь, что так. Хотя тут не ясно, что хуже. - Доверься мне. Все будет хорошо, - с сияющими глазами улыбнулась Менхет и крепко обняла подругу. В этот момент в ее каюту заглянул Амината. - Тук-тук, девочки. - Сколько я тебе повторяла. Это не считается за предупреждающий стук, - проворчала Алша и украдкой вытерла глаза. - Мы почти приземлились. Держитесь за что-то. - Спасибо, - кивнула Менхет. После чего послышалось такое же предупреждение от Кель по общекорабельной связи. - Я к вам, - Амината по-хозяйски заскочил в каюту и занял безопасное положение на койке. Обычно посадки были достаточно мягкими, чтобы игнорировать ремни безопасности, но стоять в этот момент, или находиться на лестнице было тупостью. - Твои волосы выглядят чистыми, - заметил мужчина, пристально глядя на Менхет. - Эм… - Да. И в кои-то веки сменила свои старые тряпки. - Какой ты внимательный, - сквозь зубы прошептала та. - Всем нам время от времени хочется обновления, - сказала Алша, в душе надеясь, что безумная авантюра подруги закончится ничем. Амината скептично свел брови, продолжая подозрительно коситься на девушек. * После окончательного приземления и открытия входного шлюза Менхет поторопилась наружу. Она даже не пыталась скрыть энтузиазм. - Стой! - окликнул ее с рампы Амината. - Оставь нам духовный компас с чем-то своим внутри. Он ведь так работает? Да? Хотя бы будем знать, где тебя искать в случае чего. - Компас мне нужен, чтобы задать координаты выхода в портале, - ответила девушка, продолжая отдаляться от корабля с артефактом под мышкой. - Будь осторожна! - крикнула вдогонку Алша. - У меня навязчивое подозрение, что наша маленькая чародейка промыла всем нам мозги, - тихо заметила Кель, провожая взглядом члена группы, которая с упорством самоубийцы продолжала идти к жуткому кратеру. - Все по местам. Взлет через пару минут. Сразу подниматься на орбиту Каллиопа не стала. Корабль завис на некотором отдалении, отслеживая передвижение Менхет. Только когда девушка бесстрашно спрыгнула в обрыв кратера и со сверхчеловеческой грацией приземлилась далеко внизу, Юй свернул следящие окна, а Кель продолжила подъем. Вести наблюдение дальше было опасно из-за угрозы странного транса. Команда продолжала молчать и нервничать. Первой не выдержала Алша, громко вздохнув и оповестив всех, что идет на камбуз. - Приготовлю нам обед. - Тоже займусь делом, - сказал Амината, направляясь в моторное. В рубке остались два пилота, чтобы наблюдать за приборами и ярко-синей планетой. Они надеялись, что Менхет подаст сигнал, как можно скорее. Естественно, что давать ей всего пару суток никто не собирался. - Она точно промыла нам мозги, - уверенно хмыкнула Кель. - Как будто кто-то сомневается, - поднял бровь Юй. * Тем временем далеко внизу худенькая девушка огромными скачками добиралась к центру кратера. Молча идти в ожидании неизвестно чего было выше ее сил. Она не разменивалась на обычное передвижение, давая волю хаосу внутри себя. - Наконец-то, - тяжело вздохнула Менхет, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Прямо перед ней находилась невысокая плоская платформа. Казалось, что это была верхушка гигантского кристаллического цилиндра, пронзающая недры планеты до самого ядра. Монументальная сцена наталкивала именно на такую детскую фантазию, пока девушка вглядывалась в отражение облаков на ее поверхности. Сделав пару шагов на платформу, Менхет подняла голову и всмотрелась в мерцающую точку между небом и землей. Именно эта точка являлась входом в бездну хаоса. Сцена необходима была для того, чтобы переместить путников, их транспорт и грузы в целости, а не в виде горстки атомов. Тянуть дальше становилось опасно. Артефакт начинал еле заметно вибрировать, подталкивая нерешительную девушку к принятию решения. Он мог втянуть пассажира и выплюнуть случайном месте, как это уже однажды случилось с Менхет. Именно тот прыжок вывел ее из места, где она годами выживала в одиночестве после крушения семейного лайнера и потери родителей. - Кхе-кхем, - Менхет набралась смелости на обращение к бывшему врагу. - Ши, если ты здесь, прошу, отзовись. Я была не права. Очень сожалею о своих решениях и всей той глупости, что натворила. Я ошибалась, а ты был прав. Пожалуйста! Прости меня, пожалуйста! Сделаю все, что скажешь. Стану для тебя проводником, как тот парень. Мне очень-очень жаль. Я не хотела его убивать. Это нелепая случайность. Ее прервал низкий звон кристаллической платформы под ногам, что означало - у артефакта заканчивалось терпение. Мотнув головой, девушка уселась на пол и выставила перед собой духовный компас. - Веди меня, - приказала она хаосу со всей решительностью, на какую была способна. И в следующее мгновение исчезла из родного мира. Глава 468. Дурной рефлекс. Как по команде, Аск с Шурой одновременно открыли глаза. - Было здорово, - ошарашенно прошептала девушка. - Ты что-то запомнила, кроме всепоглощающего блаженства? - таким же ошалевшим тоном спросил парень. - Ничегошеньки. - Я тоже. - Но было здорово. - Угу. Через пару минут парень бодро вылез из кровати и направился на выход, разминая по пути шею. Следующая встреча с сестренкой произошла на кухне, когда та неспешно смаковала свой излюбленный завтрак - горсть свежего риса и яйцо всмятку. - Спасибо за кофе, - Аск присел рядом, согревая ладони о высокую чашку. - Позязя. - У тебя хорошее настроение. - Возможно. У тебя тоже. Наверное, нужно чаще танцевать. Давай в следующий раз сольемся где-нибудь в другом мире. Может, в каком-то низшем. "Хорошая идея. Что-то мы с тобой расслабились. Опять забыли, что не стоит обсуждать такие вещи вслух." - У. Угу, - кивнула та с полным ртом. - "Бывает сложно сосредоточиться. Вчера головушка совсем не варила." "Я так и не спросил. Как там твой названный дедуля Варо Соломирский? Не ведет себя подозрительно?" "Нет, - удивилась девушка. - А должен?" "Если правительство знает о наших возможностях и захочет с нами связаться, то использует именно его. Господин Соломирский достаточно близок с тобой и при этом является чиновником высокого ранга не абы какого отдела, а того, который следит за распространением информации во всей Империи. Ты сама должна понимать, что он лучше любого мозголома знает рычаги влияния на поведение людей. Твое в том числе." - О, - хмыкнула Шура. - "Настолько глубоко я не анализировала ситуацию. Но он ведет себя ни капли не подозрительно." "Возможно, слишком не подозрительно?" "Скорее в самый раз не подозрительно." "Об этом я и говорю. Попробуй абстрагироваться от того, что вы находитесь в теплых отношениях, и взглянуть на его поведение со стороны. Анализируй." "Прямо сейчас?" "Можешь доесть. Но я гляжу, ты закончила." Девушка опустила взгляд в чашку с остатками риса на дне и коротко вздохнула. Ее брат тем временем продолжил неспешное поглощение запеченного мяса с соусом. "Было кое-что, что показалось странным. Выглядело так, словно дедушка Варо хотел расширить мое информационное поле. Он спросил, что я думаю о войне. Потом рассказал о волнениях в соседних с Египтом странах. А перед этим мы смотрели индийский боевик тоже про войну." "Интересно." "Может быть, если правительство о нас знает." "Раньше ты была убеждена в этом. Передумала?" "Хм-м-м. Они могли покончить с этой войной без каких-либо трат за считанные часы, если бы обратились к нам. Наша гражданская лояльность говорит сама за себя. Но вместо налаживания контакта, они даже не почесались о том… - Шура запнулась, так как формулировка была ей непривычна. - О том, чтобы услужить нам. И я говорю не о каких-то особенных поощрениях, вроде привилегий и жалования дворянства. А о том, что они по умолчанию должны делать, как государственный аппарат." "Да, вроде, обходится без нареканий," - удивился парень. "Для тебя, может быть. Со мной они постоянно лажают. Начиная от той попы, что творилась в общаге, и заканчивая всей этой мурой с передачей опекунства. Хотя последнее относится скорее к тебе. Что еще более красноречиво показывает, если часть разведки знает о нас, то хранит эту информацию в строжайшей секретности. Как о проектах с мега-оружием планетарного масштаба." - Хм, - поднял бровь Аск. К похожему выводу пришел он сам, но был удивлен, что его сестренка с постоянным обострением паранойи опустила планку Имперских возможностей. Ранее государственный аппарат казался ей чем-то вроде всевидящего и всемогущего бога. Пока он раздумывал над этой переменой, мелкая успела вымыть посуду и замерла рядом с окном, глядя на густой утренний туман. "Кстати, я вчера прослушала, как пользоваться Певчей Птичкой," - призналась она. "После активации отмеченного модуля записи диктуешь для меня послание. У тебя есть двадцать четыре пульса. Что немного, но вполне достаточно, чтобы оповестить куда, зачем и на сколько времени ты пропала. После чего отпускаешь модуль, и артефакт автоматически отправляет послание. Новая запись перекрывает старую, независимо от того, успел ли я прослушать предыдущую. Оповещения о входящем тоже нет. Все мои усилия уши на то, чтобы связь между двумя плетениями работала, как надо. Постараюсь усовершенствовать артефакт, но в голову пока не приходит, как это сделать без огромного количества энергии и безумного усложнения плетения." "Ясь, это в любом случае прорыв! Ты смог создать магическую телефонию." "Если бы. Я не упоминал, что он работает в диапазоне всего одной вселенной?" "Да, блинский. Это же огромная, рать ее маком, вселенная! Огромезная!" "Учитывая, что ты скачешь по мирам, как блошка по кошке, этот артефакт едва справляется со своими минимальными задачами. По крайней мере, он сохраняет последнее принятое сообщение даже в другом мире." "Ты слишком строг к себе. Данное изобретение - огромный шаг. И именно ты сделал этот шаг." Ранее Шура пыталась создать нечто подобное. Ничего путного не вышло, кроме нематериального кабеля, передающего бинарный сигнал. Что по сути было полным аналогом телеграммы. Подсмотрев технологию на Хаване, она пришла к выводу, что там все было еще более печально, чем на Земле. Что не удивительно. Чувствительный молодняк ир-хав терпеть не мог посторонние сигналы, из-за чего даже запуск передающих артефактов на орбиту был обречен на провал. Основным способом дальнего общения на Хаване являлась телепатия и старая добрая почта. Первая была более дорогостоящей, так как навыком мысленного общения овладевали лишь единицы. Глубже в данную сферу иномирского быта девушка не углублялась. Ей хватало странностей при наблюдении за этими любителями черепашьего темпа развития и расовых войн. "Всего лишь заставил два модуля сообщаться через подпространство, - скромно пояснил парень. - Технически они вообще не должны работать." "Эм. Опустим данный момент. У тебя остались схемы создания и черновики?" "Да, есть. Можешь посмотреть на Циане в моем терминале. Может, поймешь, почему оно вообще работает и как заставить его быть эффективнее. Или хотя бы не таким громоздким." "Здорово! Будет чем заняться, когда закончится список срочных дел." "Зная тебя, этот список никогда не закончится," - мысленно проворчал Аск, прежде чем направиться в свой кабинет. На выходе из кухни бросил сестренке: - Тебе не нужно в город, чтобы красиво оформить, что ты там придумала для Улима? Может, съездим вместе и посмотрим? - Все уже схвачено. Курьер доставит из специального магазина подарок в клуб и передаст специальному человеку, который отнесет коробку в специальную комнату, чтобы специально нанятые люди перевезли все это барахло домой к родителям после завершения вечеринки. Всегда думала, что это подарки с маскарада в честь Равноденствия. Правда, странно, что так немного. На днюху же принято что-то дарить. Это как бы обязательное условие, или я чего-то не понимаю? И гостей будет толпа. Тогда почему так мало подарков? - Угу, - хмуро хмыкнул Аск, пропуская мимо ушей сестрино бормотание. - Помоги мне что-то сделать с электронным ключом, чтобы красиво выглядело. - Каким ключом? - Улиму спорткар купил. Шура коротко хохотнула и на несколько секунд замерла с круглыми глазами. После чего залилась продолжительным смехом. - Ты ходишь по очень тонкому льду, Ясечка! - выдавила она сквозь слезы. - Мне нравится твоя идея. Нет, я без ума от нее. - Так что там с помощью в оформлении? Может, мне стоит поступить так же, как ты. - Не-не-не. У меня есть идея: нужно запихнуть его в шкатулку-головоломку. - Аль, я серьезно. - Ты купил ему пассивно-агрессивный подарок. О каком "серьезно" речь? - Ладно. Закажу что-то сам. - Стой-стой, - поспешила за ним девушка. - Я помогу. Сделаю самую серьезную коробку, какую только может выдержать материальная вселенная. Что-то идеально-кубической формы, с металлическим покрытием и с красной подложкой внутри. - Это было бы идеально. - Идеально иронично, - хихикнула Шура, прежде чем обогнать брата на лестнице и убежать к любимому месту для медитации во исполнение плана. * Как обещала отцу, девушка прибыла на мероприятие с братом. Правда, не в назначенное время, а за полтора часа до начала, чтобы проследить, как справлялся персонал и все ли шло согласно плану. Ведь, кто как не они с Аском могли сотворить чудо в случае непредвиденной ситуации. Оформление залов значительно изменили, чтобы тематика соответствовала событию. Что в числе прочих стараний оценил распорядитель вечеринки, непрозрачно намекая владельцу клуба на дальнейшее сотрудничество. Договор на проведение банкетов мог стать неплохим источником дохода. Пока брат общался с временно переехавшей из ресторана администрацией, Шура пинала искусственную травку в самом крупном приватном зале на верхнем этаже. Присутствие несовершеннолетней подопечной могло немного подорвать авторитет начальства. Девушке оставалось лишь сидеть в одном из незабронированных помещений, чтобы никому не мешать. Было кое-что, что сильно ее тревожило. Не то, что ужасно хотелось есть, а наедаться на глазах у стольких важных людей она смущалась. Даже несмотря на вчерашнюю оговорку о халявных деликатесах, оброненную лишь ради того, чтобы позлить отца. Вытащить из Хранилища хотя бы кусок пиццы и радостно его слопать в этом пустом помещении Шура тоже не могла, так как повсюду в клубе были развешены камеры. Пусть за ними следил не живой человек, а программа, попасться на фокусах с появлением материи из пустоты она не хотела. Не так по-дурацки. Помимо голода, было кое-что, что донимало Шуру гораздо сильнее. Нехорошее предчувствие. Оно было чем-то вроде рефлекса, когда речь заходила о встрече с родителями. Это чувство продолжало разрастаться, заполняя разум раздражающими импульсами. "Ясь, не пора ли нам спуститься в главный зал, помахать ручкой имениннику и свалить в тень?" - поинтересовалась девушка, пристально разглядывая желтеющие кроны деревьев у подъездной дороги. Из-за особого стекла листья казались темно-фиолетовыми, почти черными. "Скоро к тебе подойду. Думаю, ты будешь рада услышать, что все идет по плану настолько, насколько вообще возможно." "Не знаю. Я хочу радоваться, но мне кажется, что все пойдет по писе, а не по плану. Нет, уверена." "У меня обратное предчувствие. Вчера вечером эта идея казалась мне сомнительной. Хотел отвести тебя в театр вместо того, чтобы переться на вечеринку. Купил билеты на-а… Не важно. Все идет хорошо. Чувствую, что вечер пройдет замечательно. Доверься мне." "Лучше мне не стало, но, думаю, смогу держать себя в руках." "Все настолько плохо?" "Угум." "В таком случае, разрешаю тебе употребить немного алкоголя. Но так, чтобы никто не заметил." "Да начнется пипец! Нет, я не буду этого делать. Благодарю за щедрое разрешение. Надеюсь, у него нет временного лимита, вдруг мне захочется воспользоваться им как-нибудь потом?" Ответ не услышала. "Сейчас подойду," - бросил Аск после небольшого перерыва в мысленном диалоге. * Свое слово парень сдержал, явившись на пороге зала через минуту. - Все хорошо, - сказал он вслух. - У тебя же не было предвидений, или чего-то такого? - Не было, нет и не будет. В предсказании будущего они с сестренкой были ограничены узкими временными рамками, а также набором исходных данных. Что зачастую абсолютно не помогало с различными неожиданностями, или наоборот, когда вилка событий была уж слишком широкой, как в данном случае. Прежде чем Аск ответил, девушка быстро уточнила: - На сколько билеты в театр и в какой именно? - На четыре. Главный драмтеатр. - У нас почти два часа. В ответ получила кислую моську опекуна. - Хочу есть, - проворчала Шура. - В главном зале есть гости? - Улим с тетей Лелей только что приехали. Поэтому я пришел. - Вот же. Я в ближайший туалет, - и поспешила на выход, мысленно объясняя на ходу: - "Безумно хочу жрать. Умну пару кусков вчерашней пиццы из Хранилища." О том, что сестренка таскала с собой горы еды, парень знал. Он был польщен тем, что та решила выбрать холодную пиццу, а не горячие ястанийские деликатесы. Все же именно он заказал данное блюдо. "Аль, - догнал он сестренку в коридоре. - Не хочу, чтобы тебе было плохо. Даже если я уверен, что сегодня все пройдет замечательно, думаю, могу сделать этот вечер для тебя еще лучше. Держи." Шура опустила взгляд на протянутый кулак опекуна. Прежде чем забрать то, что он сжимал, осторожно уточнила: "Ты уверен? Сначала предложил алкоголь, теперь это. Точно хочешь, чтобы я употребила стимуляторы? Это ведь они, да?" "Это Вечерний Бражник - мягкий препарат. Успокаивает и улучшает настроение. Я надеюсь, ты поешь перед тем, как принять капсулу." "Конечно," - искренне кивнула девушка, забирая маленькую овальную пилюлю. И поспешила к уборным в конце коридора. "Под язык." "Спасибо." "Пожалуйста. Надеюсь, ты будешь меньше переживать." * После перекуса и маленькой таблеточки на десерт Шура действительно стала меньше переживать и больше наслаждаться жизнью. Окружающий мир теперь не казался ей суетливым и враждебным местом. По крайней мере, не настолько сильно, как раньше. Мелкие семейные неурядицы потеряли ценность на фоне более глобальных вопросов. В главный зал она вошла в состоянии умиротворения и легкого безразличия. - Мне нравится твое настроение, - заметил Аск, склонившись к уху подопечной. Вокруг было довольно шумно от громкой музыки. - Спасибо. Давно не чувствовала себя так хорошо. Был бы способ преодолеть психофизиологическую реакцию без успокоительных и десятков часов у психолога. - Если бы, - хмыкнул он. Под ручку и без спешки парочка направилась к небольшой группе у центральной барной стойки. Вся семья была в сборе, включая Ольху с сыном и Петру. О последней отец не предупреждал Шуру, ибо знал, что наличие данной особы являлось гарантом отказа. Дождавшись, пока другие гости выразят почтение хозяину вечеринки, Аск со сводной сестренкой ака подопечной подошли к Улиму и его свите. - Что и ожидалось. Не могли не опоздать, - проворчала под нос Петра с бокалом сока в руке. Именно в этот момент музыка сменилась на более тихую. Так что ее фраза не осталась незамеченной. - Вы еще живы? - с широкой улыбкой поинтересовалась Шура, прежде чем кто-то что-то успел сказать. Пока среднее поколение раздумывало, как бы вернуть ситуацию в мирное русло, дед Алессандр хмуро глянул на внучку: - Умная леди бы промолчала, - и подмигнул. Данный совет был встречен той же широкой улыбкой. Словно девушка нацепила на лицо типовое выражение и не собиралась его менять. Отвечать деду она тоже не планировала. - Кхм, - подал голос Улим. - Спасибо, что пришла. - Пожалуйста, - сделала та легкий реверанс. Что в изящном светлом наряде и с завитыми локонами смотрелось очаровательно. - Что нужно сказать папе? - благожелательно намекнула Сон Ен, так как пауза явно затянулась. - Что? - подняла брови Шура. - У него праздник. - О. Точно, - спохватилась она и повернулась к отцу со словами: - Поздравляю! - Спасибо, - с некоторой заминкой кивнул Улим. Еще одно ворчание Перты не миновало посторонних ушей: - Вот бестолочь. - Я что-то не то сказала? - скисла девушка. Широкую улыбку словно сдуло ветром. - Аль, все хорошо. Не обращай внимания, - утешил ее брат. - Парочка пожеланий была бы кстати, - дала совет Сон Ен. - Все же папа - не посторонний тебе человек. - Простите. Я новичок в этой традиции, - смущенно насупилась Шура. - Так… Эм… - Не торопись, - спокойно прервал сестрины размышления Аск. Это была ирония, так как несколько гостей дожидались своей очереди для поздравлений. - Ой. Да, - спохватилась та и поспешила с пожеланиями: - Неплохо бы отрастить бороду, или хотя бы удлинить баки. Седина в волосах смотрится благородно, не стоит ее закрашивать. Тебе очень идет. Еще советую завести хобби помимо работы. Что-то умиротворяющее, вроде рыбалки. - Аль, не те пожелания, - фыркнул Аск. Ему было очевидно, что девчонка явно издевалась над присутствующими. - Сейчас посмотрю в сети, что нужно говорить, - спохватилась та, доставая комм из крошечной сумочки. С благожелательной улыбкой отступила в сторону, пропуская других гостей к отцу: - Вы пока проходите, проходите. Чем озадачила не только семью, но и посторонних людей. - Мы вернемся чуть позже со второй попыткой, - сообщил Аск, за плечи уводя подопечную. * Оказавшись в нескольких метрах он прошептал: - Что за балаган ты устроила? - Что? - моргнула та, отрываясь от чтения статьи на экране. - Это было забавно, не спорю. Но ситуацию ты сама накалила. Знаешь же, что Петра и без твоих комментариев отлично выставляет себя дурой. - Не удержалась. Я правда удивлена, что эти кости еще не в урне с прахом. - Что за срань с пожеланиями? - Сейчас читаю, - помахала она коммом. - Ты не шутишь? - неподдельно удивился Аск. - Погоди. Так ты серьезно? Ты же мне в том году песню пела. - Видела в романтическом фильме, как девушка делала это для парня. Подумала, что будет здорово повторить с тобой, - смущенно сказала Шура. - Помнишь, как я к тебе приставала год назад? Теперь так стыдно. - Такое забудешь, - пробормотал ее брат. - Но ты раньше могла видеть, как Улим с тетей Лелей меня поздравляли. Погоди. Неудачный пример. Тут немного иные слова и действия. Что насчет твоих прошлых воплощений? Помнишь? - Пока не натыкалась, - с досадой вздохнула девушка, листая статью. - В сети пишут какие-то дикости. Что-то не вижу, чтобы кто-то из гостей подносил отцу торт с охапкой зажженных свечей или дергал за уши. - Потому что это не семейная вечеринка, а большой корпоратив. При коллегах и подчиненных данные действия моветон. Это же форменное пренебрежение к начальнику. Понимаешь? - Нет. Столько условий. Я без понятия, что делать в данной ситуации. Почему все считают, что мне известно? Хоть бы кто объяснил по-человечески, а не обзывал бестолочью! - вспылила она. Стало очевидно, что одна капсула Вечернего Бражника не справлялась со своей задачей. - Все хорошо. Я объясню, - поднял ладони парень. - Родителям, близким и друзьям говорят: "С Днем Рождения". - О. То есть это нормально, а не простое уточнение? - Да. Вообще всегда желательно соблюдать полную формулировку. Не знаю почему. Наверное, потому что именинник может воспринять, как пренебрежение, если ему просто сказать "поздравляю", - серьезно кивнул Аск. После чего продолжил объяснять тонкости традиции, которые были упущены общей системой образования. * - Никто не опаздывал, - Леля тихо поправила свекровь, когда дети отошли в сторону. - Зачем Вы снова задираете Сандру без повода? - Ты же слышала, что она ответила? - фыркнула та. - Твоя дочь абсолютно не умеет уважать старших. - Она не моя, а наша с Улимом - Вашим сыном, - возразила женщина. - Как скажешь, милая, - поджала губы Петра, приводя собеседницу в тихую ярость. Чтобы не сорваться на даму, Леля направилась на поиски Шуры. Следом за ней увязалась Ольха. - Рядом с Улимом так некомфортно. Все эти люди. Мне показалось, что некоторые лица знакомы, но я без понятия, где они зазвездились, - протараторила блондинка. - Ничего, что Август остался один рядом с барной стойкой? - Все в порядке. Он взрослый и ответственный мальчик. - Угу (конечно). - Бедный Уль. Все так и будут подходить к нему с поздравлениями. - Это не обязательно, - отмахнулась азиатка, выискивая глазами пропавших дочь и сына. - Большинство просто выпивают в его честь. - Необычно. - Типичный большой корпоратив. Пошли на балкон? - Отлично. Все хотела туда подняться. По пути дамочки захватили пару бокалов с напитками. - В обычное время тут другие голограммы. Мне больше понравилась последняя ночная тема. Не знаю, зачем поменяли, - Леля смерила критическим взглядом главный зал, который постепенно наполнялся гостями. Неоновые инопланетные грибы пришлись ей по вкусу, тогда как мотивы вечернего сада и золотистых светлячков выглядели более обыденно. - Хах! - отвлеклась Ольха на комм. Тактично пояснила, показывая невестке экран: - Даня написал поздравления для Уля. Хочет, чтобы я передала. Но передавать это я точно не буду. Чем заставила криво улыбнуться с комментарием: - Такую шутку Уль точно не оценит. Сама того не заметив, Леля заболталась и позабыла о поиске дочери.