Тайны голубой крови

Дверь в обеденный зал была тяжёлой, дубовой, с массивными резными ручками. Кэссия замерла на мгновение перед ней, слушая доносящиеся из-за дерева голоса — ровные, холодные, лишённые той теплоты, что бывает в настоящих семьях. Она толкнула дверь. Звук шагов по паркету заставил голоса замолкнуть. Четыре пары глаз уставились на неё. Никто не ожидал её появления. Никогда — за все шестнадцать лет — младшая дочь не спускалась к завтраку. «Вот это зрелище» — пронеслось в голове у Кэссии, и на миг её губы дрогнули в едва уловимой усмешке. — «Они выглядят так, будто увидели призрака. Или крысу в фарфоровой лавке.» Девушка вошла, не опуская взгляда. Воздух в зале был густым от запаха жареного мяса, дорогих духов и невысказанных обид. Стол, длинный и полированный до блеска, казался барьером, разделяющим два мира: с одной стороны — семья, с другой — она. Блондинка прошла к свободному месту рядом с брюнетом. Его присутствие было единственной точкой опоры в этом море холодных лиц. Герцог Ричард Раньер сидел во главе стола. Его светлые волосы и янтарные глаза — фамильная черта — казались лишёнными всякого выражения. Он смотрел на неё, но не видел. Вернее, видел не её, а тень, неприятное напоминание. Слева от него — герцогиня Силетия. Чёрные волосы, золотистые глаза, безупречные черты. И взгляд, острый как бритва, полный такого ледяного презрения, что Кэссия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Рядом с ней — Катрина, старшая дочь. Её светлые волосы были уложены в идеальную причёску, а на губах играла сладкая, ядовитая улыбка. «Идеальная семья» — мысленно констатировала младшая Раньер. — «Отец-призрак, мачеха-гадюка, сестра-змеёныш. И только один человек…» Дионис встретил её взгляд. В его янтарных глазах промелькнуло что-то — облегчение? Поддержка? Он слегка кивнул, почти незаметно. — Кэссия, — голос герцога прозвучал сухо, как осенний лист под ногой, но была в нём нотка…заинтересованности? — Что за изменения? Ты никогда не присоединялась к нам. Блондинка медленно села, поправляя складки платья. — Люди меняются, отец. Даже камни под ветром со временем меняют форму. Разве не так? Её ответ повис в тишине. Силетия прикрыла рот изящной салфеткой, но в глазах её вспыхнул гнев. Катрина едва сдержала смешок. Дионис наклонился к ней так близко, что его шёпот услышала только она. — Я рад, что ты здесь. Эти слова, простые и искренние, согрели её изнутри. Он напоминал ей Сэма — верного, надёжного, готового быть рядом даже в кромешной тьме. Завтрак прошёл в гнетущем молчании, прерываемом лишь звоном приборов. Кэссия ела мало, но с достоинством, чувствуя, как на неё смотрят — с любопытством, с осуждением, со страхом. Она была чужой в этом доме, и все об этом знали. Когда подали чай, герцог встал, не глядя ни на кого. — У меня дела. Он вышел, и с его уходом воздух как будто сгустился ещё больше. Силетия холодно окинула младшую взглядом. « — Надеюсь, это не станет твоей новой привычкой. Твоё место — в твоих покоях. Для твоего же блага. — Моё благополучие я определю сама, матушка, — съязвила блондинка, — Но благодарю за заботу. Лицо герцогини скривилось от такого обращения. Она встала и вышла, не удостоив её ответом. Катрина последовала за ней, бросив через плечо: — Не забудь помыться. От тебя пахнет пылью. Когда дверь закрылась, Кэссия позволила себе выдохнуть. Руки её слегка дрожали, но внутри бушевало нечто иное — не страх, а ярость. Холодная, сконцентрированная. — Не обращай внимания, — тихо сказал Дионис, отодвигая стул. — Она всегда была такой. Прогуляемся? Сад в это время особенно хорош.

***

Комната, в которую она вернулась, чтобы переодеться, преобразилась. Солнечные лучи падали на отполированную до блеска мебель, на вымытые до хрусталя стёкла. Пыль исчезла, будто её и не было. Даже воздух стал другим — свежим, с лёгким запахом лаванды. «Похоже, мой урок возымел действие», — подумала девушка, подходя к окну. — «Но это только начало.» Она распахнула окна настежь. Тёплый ветер ворвался в комнату, заиграл с голубыми шёлковыми занавесками, принёс запах скошенной травы и далёкого моря. «Я не буду больше прятаться», — прошептала блондинка, глядя на сад, утопающий в зелени. — «Ни от них. Ни от этого мира.» Рената вошла без стука — тихо, почти неслышно. — Вы звали, госпожа? — Да. Мне нужно что-то удобное для прогулки. Без корсета, без этих дурацких кринолинов. Просто платье, в котором можно дышать. — Будет сделано, — Рената зашла в гардеробную комнату на пару минут, вернулась с лёгким шёлковым платьем в руках, — Такое платье подойдёт? — Да, но для начала сними с него все украшения и ленты, из-за них самого платья не видно. Служанка тут же разобралась со всеми лентами. Пока Рената помогала одеваться, Кэссия изучала девушку. Та работала молча, но в её движениях была уверенность, а во взгляде — не раболепие, а тихое уважение. Это было ново. Закончив с платьем, служанка потянулась за расчёской. — Оставь, не на приём собираюсь. Это просто прогулка по саду, — после этих слов Кэссия вышла из покоев, бросив на последок, — Спасибо. На лице горничной мелькнуло удивление, затем — лёгкая улыбка. — Всегда к вашим услугам, госпожа.

***

Дионис ждал её в беседке, увитой плющом и розами. Увидев её, он улыбнулся — по-настоящему, без тени той светской маски, что он носил в столовой. — А ты быстро, обычно собираешься дольше, — подшутил парень. — А ты обычно меньше болтаешь, — Кэссия тоже решила ответить колкостью, чем вызвала очередную улыбку брата. — И где ты только научилась так язвить? Ладно, на самом деле у меня к тебе серьёзный разговор. — Так ты позвал меня не просто ради прогулки? Как жаль, — девушка демонстративно приложила руку к щеке, словно слова брата ранили её до глубины души, но в действительности они знали, что всё это просто спектакль. Переглянувшись, они немного посмеялись, так же, как в детстве, когда дурачились, — Ладно, идём. Они пошли по тропинке, ведущей вглубь сада. Слуги, сопровождавшие их на почтительном расстоянии, попытались последовать, но Кэссия обернулась. Её голос прозвучал тихо, но с той металлической ноткой, что заставляла слушаться. — Оставьте нас, — приказным тоном произнесла младшая, но слуги лишь недоверчиво переглянулись, — Вам неясно? Или вы думаете, что если я дочь служанки, то можно мной пренебрегать? Покиньте нас сейчас же! — слуги были в смятении, однако, быстро поклонились и ушли. — У тебя всегда был такой характер? — Дионис смотрел на неё с нескрываемым восхищением. — Я волк в овечьей шкуре, волк, которому надоело притворяться овцой. Этот мир не прощает слабости, Дион. Это я поняла уже давно. — Прекрасный настрой, похоже, роза наконец решила показать свои шипы. В таком случае, думаю, ты перевернёшь светское общество с ног на голову. — С чего такие выводы? — девушка взглянула на лицо брата. — Ты же знаешь, что остальные члены семьи тобой пренебрегают… Хочешь поставить их на место? — парень посмотрел на сестру в ответ и ухмыльнулся, — Графская семья Жениль через две недели устраивает приём по случаю Дня Рождения дочери. Наша семья соответственно приглашена, но тебе об этом говорить не собираются. Прикрываясь твоей «болезнью», мать собирается поехать без тебя. Ты же не оставишь всё так? Кэссия остановилась, сорвала лепесток розы, раздавила его между пальцев. Аромат, горький и сладкий одновременно, заполнил воздух. — Только если ты поможешь мне. — Разумеется, — брат выждал минутную паузу, — Мать собирается распространить слух о том, что ты болеешь. Отца она так же намерена в этом убедить. Пойдёшь разбираться к нему? Отец против тебя не настроен, скорее верит всему, что говорит жена. — Нет, я не держу зла на отца, меня раздражает матушка и сестра. Устроим тайное представление на приёме, — на этих словах Кэссия развернулась, и пошла в поместье. — Что ты задумала? — крикнул вслед парень. — Скоро ты всё узнаешь. *** — Госпожа, я принесла воду для умывания, — послышался голос за дверью. — Заходи, — девушка отложила книгу и посмотрела на пришедшую служанку. Закончив водные процедуры, служанка начала расчёсывать Кэссии волосы. — Госпожа, мне нужно кое-что рассказать, — произнесла Рената и заметно занервничала, — Через две недели в поместье графа Жениль будет приём. — Я наслышана об этом, — перебила младшая Раньер, — И я не оставлю всё, как есть, а потому мне нужна будет твоя помощь. Горничная расслабилась и широко улыбнулась. — Конечно. Что от меня требуется? — поинтересовалась девушка, продолжая свою работу. — Информация. Узнай какое ателье сможет к сроку пошить для меня платье. А также узнай, где находятся магазины, в которых можно найти нормальные подарки, — на секунду Кэссия задумалась, — И, да, это должно остаться в секрете. — Будет сделано, — Рената закончила расчёсывать волосы и покинула покои девушки, — Доброй ночи. *** — Госпожа, молодой господин ожидает вас внизу, — в комнату вошла Мери и сообщила о прибытии брата. — Передай, буду через 10 минут и позови Эмму. Спустя пару минут в покои вошла другая горничная. — Вызывали? — спросила Эмма, склонив голову. — Мой брат ожидает в гостиной. Нужно привести мои волосы в порядок, — ответила Кэссия, откладывая книгу в сторону. Эмма тут же приступила к работе. Через 7 минут причёска уже была завершена: горничная заплела две воздушные косы, вплетя в них небесные ленты, идеально сочетающиеся с голубым нарядом девушки. Кэссия направилась к брату. — Дион, ты пришёл раньше, чем я ожидала, — произнесла девушка, проходя в комнату и садясь на софу. — У меня появилось свободное время. Что ж, давай обсудим детали, — парень достал несколько бумаг, — Тебе не составит труда пройти в банкетный зал, так как приглашение прислали всей нашей семье. Раньше ты не появлялась на приёмах, и в лицо тебя не знают. Нужно лишь доказать, что ты относишься к семье Раньер. Тебя должны узнать по глазам, но нужно перестраховаться, — Он достал из внутреннего кармана небольшую серебряную печать с фамильным гербом — скрещёнными мечом и жезлом под короной, — Такая печать есть у каждого члена нашей семьи, кроме тебя. Я одолжу тебе свою. Что делать дальше, решать тебе. Если возникнут трудности, дай знать. Блондинка взяла печать. Металл был холодным, но в её руке он быстро согрелся. — Кстати, Кэсс, как ты собираешься разобраться с платьем за две недели? Найти хорошее ателье довольно сложно. Девушка взяла стоявший на столе колокольчик и позвонила. В комнату молча вошла горничная. — Рената вернулась? — Да, госпожа, час назад. — Позови её немедленно, — Кэссия задумалась на пару секунд, — И передай, чтобы взяла чистые листы бумаги и перо. — Будет сделано, — горничная покинула гостиную. Не прошло и пяти минут, как зашла Рената и положила на стол бумагу, перо и чернила. — Достала информацию? — девушка улыбнулась служанке. — Да, ателье «Восток» сможет пошить платье за неделю. Мне позвать портного для снятия мерок? — Нет, я лично отправлюсь туда. Что насчёт подарка? — На той же улице расположены магазины косметики, бижутерии и одежды, а также, рядом есть книжный магазин. Когда желаете отправиться? — Дион, сможешь подготовить экипаж? Если я отправлю Ренату, лишних вопросов и слухов не миновать. — Конечно, — парень собрался уже встать с софы и покинуть кабинет, но застыл на месте, когда Кэссия взяла в руки перо, и начала рисовать, — Что ты… — Дизайн платья, которое я хочу, — минут через десять эскиз был завершён, — Мне нужно платье, под которое не нужно будет одевать корсет и кринолин*. — Поверить не могу. Как ты додумалась до этого? — Дион и Рената не могли оторваться от рисунка, — Ты же понимаешь, что тебя могут осудить за подобный наряд? Такие платья только начали выходить в продажу. Многие считают это вульгарным и не осмеливаются надеть, — продолжил брат. — На то и рассчитано. Наведём суету на приёме, — девушка коварно улыбнулась. Чтобы слуги не задавали вопросов, Дионис отправился вместе с сестрой, сказав, что хочет отвезти её погулять на площадь.

***

Над дверью раздался звон колокольчика, оповещающий о прибытии клиента. — Добро пожаловать в ателье «Восток». Какой наряд желаете подобрать? — портной мило улыбнулся. — Хочу пошить платье на заказ. Успеете за неделю? — Прошу прощения, дорогой клиент, но это будет очень затруднительно. — Я готова заплатить в два раза больше, если справитесь. — Я постараюсь, но нужно не только снять мерки, но и придумать дизайн. — Вот дизайн платья, — девушка подала листок с эскизом. — Вы сами это нарисовали? — взглянув на глаза Кэссии, он сразу нашёл ответ на свой вопрос, — У вас определённо талант, но вы же понимаете, что это рискованно? Вероятно, вы уже слышали, что нужна большая смелость, чтобы надеть нечто подобное. — Разумеется. Минут пятнадцать с девушки снимали нужные мерки. Работники с лентами порхали как бабочки на поляне, вымеряя каждый сантиметр новой модели. — Когда всё будет готово, я отправлю вам письмо вместе с заказом. Назовите, пожалуйста, свой адрес. — Доставьте в поместье Раньер, — после этих слов девушка направилась на выход, заставив шокированного портного застыть на месте. — Раньер… Так вы та самая… — Та самая, — коротко подтвердила она, не позволяя ему договорить. — Жду ваше письмо. Дверь захлопнулась. — Госпожа, что вы хотите подарить леди Жениль? Прервала тишину горничная. — Скоро осень, думаю купить меховое болеро*. Очередной звон колокольчика над дверью и приветливый продавец. — Добро пожаловать в магазин «Вирьен». Что желаете подобрать? — поинтересовалась молода девушка. — Добрый день, я хочу купить меховое болеро. — Для себя или, может, в подарок? — работница отошла в другой зал, чтобы принести накидки. — В подарок. — Прекрасный выбор. Какой мех предпочитаете? — Песца. — А расцветка? — Белая, — ответила Кэссия, рассматривая другие меховые изделия. — С вами приятно иметь дело. Хорошо, когда дамы знают, чего хотят и не нужно тратить время на бессмысленные расспросы, — девушка принесла несколько накидок. — Спасибо, мне нравится, как вы профессионально выполняете свою работу, — Кэссия указала на понравившуюся накидку с изумрудом на заклёпке. — Заберёте сразу или закажете доставку? — Заберу сейчас, — расплатившись, младшая Раньер вместе с горничной покинули магазин и направились к экипажу. «Хорошо, что пока мы ехали я спросила у Ренаты про бюджет. Учитывая, что мне на расходы семья выделяла меньше ливеров*, мы смогли уложиться и купить всё необходимое. Подходящие туфли у меня должны быть.» — размышляла девушка по дороге.

***

Ночь перед балом. Родственники уже успели покинуть родовое поместье. Комната Кэссии напоминала штаб перед решающей битвой. Эмма, дрожащими руками, наносила ей макияж — лёгкий, но подчёркивающий сияние глаз. Мери полировала ногти до перламутрового блеска. Рената работала с волосами — не тугими локонами, как было принято, а мягкими, свободными волнами, собранными сзади шёлковой лентой. А потом принесли платье. Оно лежало на большом столе, словно сгусток ночного неба и морской пены. Шёлк нежно-голубого цвета, переходящий в глубокий сапфировый к низу. Вуаль цвета топаза, усыпанная каплями лазурных камней, которые ловили свет и дробили его на тысячи искр. Платье было без рукавов, с глубоким, но не вульгарным вырезом, и оно облегало фигуру без помощи корсета — дерзость немыслимая. Кэссия надела его. Ткань была прохладной и невесомой. Она повернулась перед зеркалом. Отражение было чужим и безупречным. Это была не затворница Кэссия. Это была леди. Сильная, опасная, прекрасная. — Туфли, — прошептала Эмма, протягивая пару на низком каблуке, расшитую серебряными нитями. Они идеально подошли. — И украшения. Кэссия выбрала шандельеры из серебра с теми же лазурными камнями и кулон. Просто, но убийственно элегантно. — Экипаж готов, госпожа, — доложила Рената. Лицо её сияло гордостью. — Он ждёт у бокового входа. Кэссия взяла со стола печать Диониса, спрятала её в маленькую серебряную сумочку. Она сделала последний взгляд в зеркало. В янтарных глазах горел холодный огонь. — Поехали.

***

Поместье Жениль пылало огнями. Из открытых окон лилась музыка, смех, звон бокалов. У ворот стояли стражи. Их взгляды, скользнув по её платью, стали оценивающими. И в них вспыхнуло то самое знакомое презрение, смешанное с любопытством. — Ваше имя? — Кэссия Раньер, — ответила девушка, наблюдая за реакцией двух мужчин. Судя по всему, им мало в это верилось. Кэссия вечно, по мнению дворянства, болела, да и на приёмах показывалась всего пару раз. Чтобы не терять времени, девушка показала им печать семьи. Мужчины тут же попросили прощения за невежество, хотя сами продолжали переглядываться. Они отступили, поклонились. Но их взгляды, полные недоверия, провожали её, пока она шла по гравиевой дорожке к сияющему порталу. Двери в бальный зал распахнулись. Она переступила порог. И мир замер. Десятки глаз повернулись к ней. Шёпот, словно ядовитый туман, пополз по залу: «Полукровка… Раньер… Как она посмела… Что на ней надето?» Кэссия не опустила взгляд. Она медленно, грациозно, прошла в центр зала, чувствуя, как волна шепота нарастает. А потом увидела их — свою семью. Герцог с бокалом в руке, замерший в недоумении. Силетия — её лицо побелело от ярости. Катрина — с открытым от шока ртом. И Дионис — стоящий чуть в стороне. Он смотрел на неё, и в его глазах горела невероятная гордость. А потом к ней направился хозяин вечера — граф Жениль, человек с умными глазами и седеющими висками. Он остановился перед ней, внимательно посмотрел. И вдруг — улыбнулся. Не светской улыбкой, а настоящей, с интересом. — Леди… Кэссия Раньер, если не ошибаюсь? Добро пожаловать. Мы не ожидали такого приятного сюрприза. — Простите моё опоздание, граф. Их взгляды встретились — старый аристократ и девушка, бросившая вызов всему своему миру. В его глазах она прочла не жалость, не презрение, а уважение. И предвкушение. Игра началась.