Часть 1
23 июня 2021 г., 19:33
Леди Ноэн, дочь графа Ноэн, мне было велено оберегать на протяжении всего путешествия до дворца.
Сказать по правде, за день пути, ее болтовня меня жутко утомила, а ведь впереди ещё был целый день до столицы. Тот, кто придумал окна в карете, был безумно глуп, раз не учел фактор в виде невероятно болтливой девушки.
Было разумнее воспользоваться порталом, что кардинально сократило бы время пути, однако у Фредерики непереносимость магии. Девочка пустышка пытается пробиться в Императрицы... Смех, да и только. Но не мое это дело, о чужих людях думать, со своими проблемами бы разобраться.
Я громко хмыкнула, когда на густых деревьях мелькнула тень. Разбойники. Наконец-то хоть что-то интересное.
Резко спешившись, достала меч. После Академии совсем не было времени на тренировки, а так, хоть разомнусь. Пара охранников, выделенная графом для защиты своей дочки, молча повторили и встали по другую сторону кареты.
Создала вокруг себя лёгкий щит, в качестве подстраховки, после всех занятий по боевой магии, попасть обычной стрелой в меня почти невозможно, однако с моей удачей в последние месяцы... Было бы грустно умереть на пол пути к поискам ответов.
Из раздумий меня выдернул протяжный свист и тут же в резную карету с невыносимой скоростью врезалась стрела, а за ней ещё около десятка. Фредерика завизжала. Да так, что позавидовал бы любой поросенок. Всего лишь одна девушка, а столько шума... И чего разоралась, спрашивается? Подумаешь, грабят. Так не мы первые, но у этих, надеюсь, последние.
Нас окружили двенадцать человек в черных масках, на вид, обычные разбойники, даже магии в них не ощущалось.
– Ну, ребятки, простите, вам не повезло. Улова не будет, уматывайте, - тратить силы на бой не хотелось, и так весь день тащились, сейчас бы только теплую ванную и мягкую постель. Грустно вздохнула, когда поняла, что грабители отступать совсем не собирались. Даже мыслей в их страшных и немытых головах о таком не мелькало.
Не желая медлить больше ни секунды, трое разбойников молниеносно двинулись в мою сторону. С учётом того, что физически я уступаю любому мужчине, приходится использовать различные хитрости. Например, магическое утяжеление оружия в момент удара, чтобы у соперника не было возможности парировать атаку, а если повезёт, меч выскочит из рук за долю секунды. Или не пойми откуда взявшийся посреди дороги корень дерева, о который споткнулся второй разбойник, подкравшийся со спины. Кстати, некрасиво, я же девушка!
А, точно...
Ну а третьего просто снёс внезапный ураган. С кем не бывает? Просто надо перед выходом внимательнее читать новостную сводку о погоде, вдруг пригодится.
Как в голову довольно расчетливого графа пришла идея сопроводить родную кровиночку всего лишь двумя охранниками? Ну, не считая меня.
Ветки деревьев и заклинания мелькали тут и там, я призывала на помощь в этом лесу все, что попадалось на глаза. Вот камень средних размеров научился левитировать, оставляя за собой в воздухе радужный след и поражая всех разбойников в округе (о да, лица у них были что надо), взлетел и бодро шмякнулся на голову приближающегося мужика.
Я выдохнула, когда последний разбойник закатил глаза и грохнулся лицом в землю. Замертво. Охранники тоже были мертвы. Не понятно только, почему они не были магами. Меня не покидало чувство, что что-то в этой ситуации не так и усиливал это чувство взгляд, прожигающий спину. Я обернулась, но не заметила в лесу ничего подозрительного. Магическое сканирование тоже не принесло успеха.
Слава богине, что кучеру хватило ума спрятаться под каретой и остаться живым. Поразительное умение сливаться с деревом, я даже на секунду позавидовала, мне бы его талант, да в Императорском дворце...
В столицу мы прибыли к полудню следующего дня. Нотр-де-Тьера встретила гостей ясной погодой и лёгким ветром, что непривычно для моих земель в это время года. Герцогство славилось суровым климатом. Теплая и солнечная погода сохранялась только два месяца в году, всё-таки, поместье находилось на Севере. Пять из оставшихся десяти месяцев в Лоране лили дожди или погода была очень ветряной и пасмурной, а зимой все земли покрывали глубокие сугробы. Дети очень любят зиму, они выходят на улицу, кутаясь в теплые накидки и лепят из снега различные фигуры. У нас даже есть конкурс на зимнем фестивале, "Лучшая снежная фигура года", победитель получает интересный приз и каждый год он разный. Однако, не думаю, что в этом году получится устроить фестиваль. Раньше этим всегда занимался отец, он и ввел эту традицию, когда ему было шестнадцать, а теперь...
Дворец поражал своей помпезностью. Мне доводилось бывать здесь на балу дебютанток однажды, с тех пор мало что изменилось. Все те же красные ковры, застелающие коридоры, стены украшают различные произведения искусства известных художников и гобилены, мраморные лестницы с фресками и множество ценных предметов, гордо расставленных во всех уголках. В общем, дорого, богато.
Фредерику разместили в Восточном крыле, где также находились двадцать девушек из древних дворянских семей. Камилле Де-Лоран, то есть мне, тоже было послано письмо-приглашение, однако, по официальной версии, она находилась в тяжёлом состоянии, оплакивая смерть родителей.
Девушки прибыли участвовать в отборе невест для Люцеуса, наследного принца Захарии. И в честь открытия отбора сегодня вечером во дворце устраивается приветственный бал. На котором я обязана быть как глава рода Де-Лоран, так ещё и нянька одной мелкой дурочки.
По своему виду дворец напоминал четырехконечную звезду. Народ Захарии считал ее символом удачи, поэтому она присутствует также на эмблемах и гербе.
Существует легенда, что богиня Солнца и Луны взглянула на Захарию своим Божием взглядом и приглянулся ей один человек. Сняв звезду с неба, она даровала человеку. По итогу он и стал первым Императором, как отмеченный Божией волей.
Покои, в которых разместили меня, находились на втором этаже Южного крыла. В Западном находились покои Императора и Императрицы, наследного принца, а также первых фрейлин Императрицы и приближенных Императора. В Северном крыле есть крытый сад, библиотека, десяток лабораторий и скрытый коридор.
Потайные ходы существуют по всему замку и доступны только для правящей семьи. Однако тот коридор особенный. Я нашла записи о нем в старых заметках отца. Какой-то из наших родственников был приближенным Императора, о чем сохранилось не так много информации, да и официальных подтверждений тоже не было. Возможно, тот коридор поможет мне понять, что произошло с Максом. Оба члена моей семьи пропали после того, как отправились сюда. И только по этой причине я согласилась стать охраной для глупой девчонки. Да... Учимся извлекать пользу из любой ситуации.
***
Леди Ноэн присела в реверансе, как и все собравшиеся на сегодняшнем балу женщины, а мужчины почтенно склонили головы, чтобы поприветствовать Его Величество. Владимир Ронтье выглядел точь в точь, как на портрете в кабинете отца. Высокий, широкоплечий блондин с янтарными глазами, что являлось отличительной чертой рода Ронтье. Императрица и наследный принц задерживались. Император взмахнул рукой и заиграла музыка. Все разошлись на группы и начали оживлённо что-то обсуждать. Убранство бального зала было весьма впечатляющее. Это был другой зал, намного больше чем тот, в котором я дебютировала. Потолочное панно включало в себе изображения различных легенд о создании этого мира. Мне нравились эти истории и, если бы жизнь сложилась иначе, возможно, я бы преподавала историю магии в столичной Академии магии. Данная мысль за секунду развеяла все волшебство этого места и больше ничего не вызывало во мне прошлого восторга. Я здесь для того, чтобы найти причину исчезновения брата, а также найти зацепки о «смерти» отца, в которую я не верила. Проследовав к фуршетной зоне, чтобы хоть как-то избавиться от грустных мыслей, я подхватила первый попавшийся бокал и моментально осушила. Различные закуски манили своими аппетитными видами, но кусок в горло не лез. После столь долгого и нудного пути хотелось только упасть на кровать и забыться. Желательно на сутки. Но дела не терпят отлагательств, да и сегодня самое наилучшее время для моей задумки. – Плохой день? - раздался низкий голос за моей спиной. Обернувшись уткнулась взглядом в чей-то белоснежный китель, подняв голову чуть выше, встретилась с иссиня черными глазами. Их обладатель был невероятно приятной внешности с белоснежными, как снег волосами. – Плохая жизнь, - резюмировала я и потянулась за другим бокалом. Пока все заняты балом, есть возможность незаметно проскользнуть в библиотеку, где и находился вход в тайный коридор. – Мы с вами случаем не встречались? – мужчина перехватил мой бокал и широко улыбнулся. Вот же ж... наглый. – Нет, вас бы я запомнил, - поскорее отвяжись от меня и я пойду по своим делам, а ты по своим. – Ну, тогда за знакомство. Илеон, - отсалютовав мне бокалом, Снежок, как я его окрестила в своей голове из-за цвета волос, махом осушил его. По правилам этикета мы должны медленно наслаждаться напитками, делая лёгкие глотки. Однако, меня и моего собеседника на данный момент заботили другие проблемы. – Максимилиан. – Ну что ж, Максимилиан, вынужден вас покинуть, долг зовёт, - подмигнув мне, мужчина слегка наклонился и прошептал. – Ещё увидимся, не скучай. И растворился в воздухе. Буквально. Телепортацией владеет не каждый, однако также это не является особой редкостью во дворце. Здесь ведь собраны величайшие умы всей Империи. А мне пора последовать примеру Снежка.***
Телепортироваться в библиотеку я не могла. Насколько мне известно, на любое нелицензированное магическое воздействие во дворце срабатывает сирена. Моментально прилетит куча охраны, ещё и зрители найдутся. На вопрос "что герцогскому отпрыску понадобилось в дворцовой библиотеке во время праздника?" я ответ дать не смогу. Так что придется ножками. Служба безопасности дворца не глупая. Если во время знаменательного пиршества, собравшего всю Империю, кто-то идёт в библиотеку, значит он не хочет, чтобы его обнаружили. А если он не хочет, чтобы его обнаружили, значит он что-то затевает. А что можно затевать в Императорском дворце? По большей части интриги и перевороты. Если попадусь, в довесок ко всему, ещё выяснится, что я Ками, а не Макс. В ближайшее время мой маскарад не должен прекратиться, так что я не должна попасться. После обеда я осматривала дворец. Дорога из Южного крыла, где размещали всех гостей и там же находились три бальных зала, в одном из которых сейчас и проходит бал, до библиотеки занимает семь минут, специально засекала время, когда осматривала дворец по приезду, чтобы точно все расчитать. Семь минут от выхода быстрым шагом обратно. До окончания бала ещё два часа, однако, через час начнутся танцы. К этому времени мне необходимо уже вернуться. То есть, на поиск информации в коридоре, а сначала открытие самого прохода, у меня остаётся сорок шесть минут. Три из которых я бездарно потратила перед входом в библиотеку, чтобы собраться с мыслями. По картам коридор находился между шестым и седьмым стеллажами. На полках стояли книги по некромантии и демонологии. Сорок. Осмотрев стену, не нашла ничего, что можно было бы повернуть или нажать. Может, дело в книге? Я пробежала взглядом по названиям. Ритуалы призыва демонов, заклинания контроля, подчинение, военные стратегии, психология. Стоп, психология демонов? Это что ещё такое? Я потянулась к книге, но не успела коснуться ее, когда что-то сверкнуло, ослепляя, и на меня свалились три тяжёлых тома, поднявшие пыль. Судя по всему, информация о демонах не пользуется широким спросом, раз уж здесь успело накопиться столько пыли. Хотя, зачем она нам теперь? Все что было полезно, уже узнали, нового в этих книгах точно не найдется. В последний момент успела зажать нос и чихнула. Взгляд зацепился за фолиант. Цвет он имел такой же характерный, как и все из этой секции, болотный. Но символ, изображённый на нем не давал мне покоя. Где-то я уже его видела. Это был перевернутый треугольник. Тридцать семь. Открыв фолиант, попыталась прочитать хоть что-то, однако язык я не узнавала. Пришлось искать книгу с символикой, которая нашлась почти у выхода из секции и, хвала Богине, написана она была на имперском. «Вода». Так как больше ни на одной из книг, нет символов на обложке, я решила призвать воду и направила ее в сторону стены. Та бесшумно отъехала в сторону. Тридцать. Коридор ничем не освещался, поэтому пришлось опять призывать магию. Стена также бесшумно закрылась за моей спиной, отрезая путь назад. На стенах коридора висели портреты предыдущих правителей, но один привлек мое внимание. На нем были изображены двое мужчин. Почти близнецы. Оба блондины, с янтарными глазами. И подпись под картиной "Адам и Фрегарт Ронтье". Они улыбались и тепло обнимали друг друга. Значит, так выглядел погибший младший брат первого Императора Рядом с портретом находилась дверь. Я потянула за золотую ручку и та со скрипом открылась. Это был небольшой кабинет, стены которого заставлены книжными шкафами, а в центре стоял стол, освещаемый ленивым светом, пробирающимся сквозь маленькое окошко. Когда я вошла, резко включился свет, ослепивший меня на пару секунд. Магические светильники, которые срабатывали в момент, когда кто-то заходит. Я выдохнула, развеяв щит, выставленный на автомате, последствия реакции, выработанной в Академии, всё-таки, маги, не умеющие ставить щиты, долго не живут. Кресло, стоявшее за столом имело тот же болотный оттенок, что и в кабинете моего отца. Ужасный вкус. И где только они берут эту мебель? Двадцать пять. В ящиках стола обнаружились старинные документы, читать которые времени не оставалось. Среди бумаг затесался воинский значок со звездой в центре. Я поверила его в руках и, не найдя ничего подозрительного или необычного, сунула в карман. Потом разберусь. Окинув последний раз взглядом кабинет, вышла. Стоило поторопиться. Также, в коридоре находилось три лаборатории. Стационарное оборудование, отличавшееся только временем изготовления. Магия сохранила травы в первичном состоянии. Да это рай для любого артефактора или зельевара! Двадцать. Сам по себе, коридор был маленький, однако тут применялась пространственная магия, для расширения пространства. Больше внутри, чем снаружи. В последней лаборатории, на паркете, был выжжен демонический круг призыва. Остаточная, еле ощутимая магия щекотала ноздри, а по спине пробежали мурашки. Ритуал был проведен не позднее, как две недели назад. Сердце бешено начало оттанцовывать внутри. Макс не мог. Он не знает демонологию и не смог бы осуществить ритуал. Однако, информацию о коридоре я нашла в бумагах, которые брат просматривал после похорон мамы. Тогда к нам в первый раз пришел граф Ноэн. Он потребовал выплату долга. Брат пытался предложить одну из шахт, находящихся на территории герцогства, но Натаниэль запросил другую цену. Поехать во дворец. Чёртово место. Пятнадцать.***
Я сидела в зелёном кресле в кабинете отца. Всегда сидела в этом кресле, когда отец работал, а мама создавала в лаборатории очередное новое зелье, если у меня не было занятий по магии. Брат целыми днями тренировался в боевых искусствах. Тогда я приходила к отцу, чтобы почитать очередную интересную книгу из его личной библиотеки. Это было мое любимое место. Место, хранившее в себе множество различных историй и огромное количество новых для меня знаний. Матушка с братом расположились на диване, который стоял между книжными стеллажами. Отец собрал нас всех после обеда и вид у него был весьма печальный. Бросив взгляд на стол, я заметила конверт с королевской печатью. – Вынужден сообщить, что меня вызывают на границу, - он стоял спиной к нам, глядя в окно. Это означало только одно. Недавно был прорыв. Земли демонов и магов разделены гранью. Есть легенда, что когда люди ещё не умели обращаться с магией, два народа, демоны и люди, жили бок о бок. Конечно, в мире существовали не только эти два народа, но и множество других, живущих в отдаленных уголках и не желающих показывать себя непосвященным, но сейчас не об этом. После одного неприятного случая, боги возвели грань между нашими землями. Теперь шаксы пытаются разорвать ее, чтобы захватить земли магов, только вот непонятно, почему? В качестве мести за вечное заточение и изолирование от мира? Но несмотря на все попытки демонов, маги умело восстанавливают материю, из которой стоит грань. Этот способ был придуман одним великим архимагом – Зариусом Арьего. Ходили слухи, что он был послан богами, чтобы помочь нам. Шаксы - низшие демоны, они зависят от приказов. Когда грань восстанавливается, ментальная связь с командованием теряется и шаксы сходят с ума. Начинают нападать на ближайшие к границе города и деревни, они жаждут крови и их безумие сжигает жертв заживо. Для их устранения организуют небольшие отряды боевых магов, этого вполне достаточно, чтобы справиться с небольшим количеством низших, поговаривают, что лучшие студенты столичной Академии магии проходят практику на границе, как раз уничтожая безумных диверсантов. – Но почему ты, отец? - спокойным голосом спросил Макс. – В этот раз все намного сложнее. Там был не мелкий отряд демонов, как обычно, а целая армия. Все наши маги мертвы, - отец сел в свое кресло и сложил руки на столе. – Макс, ты должен быть готов, в случае чего вступить на мое место. С этого дня я найму учителей, которые будут активно тебя готовить. – Роберт... – глаза матушки наполнились слезами. – Все будет хорошо, дорогая, – он рывком подлетел к ней и крепко обнял. – Все будет хорошо, я обещаю. В тот момент разрушился мой мир. В тот момент все полетело к чертям. В тот момент я поняла, что больше ничего, как раньше, не будет.
