Полет над Бездной

      – Ты хоть понимаешь, что просишь? - честно говоря, шипеть сквозь зубы удовольствие не для слабонервных. Надеюсь, мне больше никогда не придется это делать. Нет, я была бы рада, если бы Фредерика оглохла от моего шипения, однако, это расшатывало нервы только мне. Симпатичное личико девушки не выражало ни единой капли недовольства.       План леди Ноэн был прост, как палка. Первое испытание на умение будущей Императрицы взаимодействовать с магией. Главная проблема заключалась в том, что Фредерика пустышка. По сути, нарушения правил нет, если у нее будет фамильяр. И эта гениальная женщина, за неимением под рукой послушной животинки предложила на роль... Меня?! Как такие мысли вообще могли посетить столь чудесную головку?       Предстояло мне следующее: через два дня пройдет первое испытание. За это время я должна в библиотеке найти способ преобразовать форму, чтобы стать фамильяром. И это мне уже не нравилось. Я выше Фредерики по статусу, однако эта женщина умудряется мной манипулировать через папочку. И главное, я не могу не поддаться. Если узнают об исчезновении брата, мне конец. Надо продержаться пол года.       Женщина может наследовать титул только если ей исполнилось двадцать один. Мужчина же может наследовать с шестнадцати. До достижения этого возраста назначается опекун, занимающийся всеми делами герцогства. Так как родственников у нас нет, я не хочу передавать земли в управление чужому человеку. Ничего хорошего из этого не выйдет. История знает много родственничков, желающих добраться до власти, а о чужих людях я вообще молчу.       Какой идиот придумал эти правила? Макс в шестнадцать бегал за мной с деревянным мечом. А также пугал прислугу. Возраст - это всего лишь цифра. А не показатель умственного развития. Все было бы намного проще, не будь этого гендерного неравенства.       Но что поделать, придется опять идти в библиотеку. Создаётся ощущение, что в этом месте я бываю чаще, чем в своих покоях. Да и библиотекарь уже косо смотрит, а ведь не хотела привлекать ненужное внимание.       На мой взгляд, Фредерике надо обзавестись настоящим фамильяром. Если она хочет продолжать участвовать в отборе, то это просто необходимо. Но главным условием проведения ритуала, связывающего мага и существо - полнолуние. А до него ещё недели две. Банально, согласна, но даже у магии должны быть ограничения. Например, нельзя оживить умершего... Или можно? По крайней мере, в записях отца, я не находила таких экспериментов. Да, существует такая отрасль магии, как некромантия, тем не менее, "оживлённое" существо не является существом своего первоначального вида. Оно превращается в нежить.       Возможно, оживить умершего подвластно только Богам... Хотя сомневаюсь, что они будут вмешиваться в это, ибо сие действие является прямым нарушением естественного порядка вещей, нарушением гармонии мира, что для них стоит превыше одной жизни.       Отец, брат... Молю всех Богов, чтобы вы были ещё живы и оставались такими ещё долгое время. Я найду вас. Любой ценой.       На следующий день, как и обусловились с графской дочкой, после завтрака я пошла искать информацию. Погода была чудесная. Поэтому после полудня я планировала посетить дворцовый сад. Насколько мне известно, в нем собраны редкие растения из других империй. Мама любила зельеварение, поэтому знала разновидности многих трав. В герцогском саду тоже присутствовали растения разных видов, которые мама использовала в зельях. Мы часто гуляли там в солнечные дни. Но перед этим надо будет заскочить на кухню и выпросить что-нибудь съестное. Надеюсь, сегодняшний обед я не пропущу. Ну или хотя бы ужин.       Всё-таки, императорская библиотека - находка для любого мага. Здесь присутствовали книги по оборотной магии, а также ведьмовские книги, по проведению ритуала привязки или вызова фамильяра.       Ведьмы или колдуны - довольно сильный подвид магов. Они черпают свою силу из окружающей их природы и не владеют стихийной магией, как другие представители их вида. Вместо этого, ведьмы используют заклинания общей направленности и зачастую, мощнее стихийных. Не хотела бы я столкнуться с такими. Из ведьм выходят самые сильные зельевары и артефакторы. А дворец - это сборище самых сильных магов. Значит и ведьм тут достаточно. Надеюсь, они не будут сидеть в комиссии на отборе. Иначе затею Фредерики раскусят сразу же, как увидят.       Боги, сколько мне ещё мучаться? Я слишком много просила? Всего лишь спокойной жизни со своей семьёй и место в преподавательском кресле столичного университета. Мне этого было достаточно. Так почему же все пошло по наклонной? Что удивительно, в книгах, которые я успела прочесть, пустышки правда могут обзавестись фамильяром. Все потому, что все пустышки - ведьмы или колдуны, которые не справились со своей силой и выгорели. Такое случается очень редко и причина заключается в том, что ребенок слаб телом. Оно не может выдержать магию. В худшем случае, ребенка ждёт смерть.       Чтобы провести ритуал привязки фамильяра к неполноценным ведьмам, необходима помощь мага. Конечно, в идеале, ритуал должна провести другая ведьма или колдун, но любой маг тоже справится. Не уверена, что буду здесь во время полнолуния, так что решение этой проблемы оставлю на графа.       Однако, по итогу, любая ведьма с фамильяром будет сильнее той же пустышки с тем же фамильяром. Но чтобы пройти это испытание, нам достаточно и этого.       Главное мне не перестараться с силой и не показать большего, чем может обычный помощник.       Чтобы не возникло вопросов, завтра из графства придет ответ, получилось ли найти существо, облик которого мне придется принять. Это необходимо для того, чтобы потом не возникло вопросов, почему фамильяр сменился так быстро.       Солнце было в зените, когда я закончила все дела в библиотеке. Потянувшись, встала с пола и расставила все книги по местам. За несколько дней я научилась отлично ориентироваться в этой огромной библиотеке, поэтому нахождение новой информации не составило труда.       На кухне мне встретилась довольно приятная повариха, она сетовала на мою худобу, видите ли, я слишком худая для среднестатистического парня моих лет. Поэтому с радостью собрала мне корзинку разных яств и строго наказала приходить сразу же, как проголодаюсь.       Сад и правда был чудесен. Садовники постарались на славу! Множество вымощенных дорожек разбегались в разные стороны. В отдалении виднелся лабиринт из кустарников. Туда я и направилась. Трава манила к себе своим изумрудно-зеленым цветом, напоминая очень мягкий ковер. Так и хотелось разуться и пробежаться босиком сломя голову, а потом упасть и греться под лучами летнего солнца. Но мне надо было найти укромное место, где я могла бы насладиться тишиной и одиночеством.       Как я и думала, в лабиринте были потайные закутки, где стояли беседки. Расположившись в самой дальней, я полезла в корзинку. Там были пирожки с разными начинками, пирожные, мясной рулет, запеканка и бутылка молока. Боже, эта женщина навсегда в моем сердце.       Я уплетела очередной пирожок, когда послышались шаги. Черт, думала, что до сюда никто не дойдет.       – О, не думал, что кто-то будет здесь в такой час, - Снежок бесцеремонно подцепил пирожок из корзинки и уселся на соседний стул, выглядел при этом он весьма паршиво, под глазами залегли тени, видимо, кто-то не спал ночью. – Я пропустил завтрак, поэтому жутко голоден, спасибо за угощение.       От его наглости я подавилась. Конечно, мне было его немного жаль, однако это не отменяло того факта, что еда моя. Прокашлявшись, спросила:       – Что вы здесь делаете?       – Сидеть вечно в офисе за бумагами неимоверно утомительно. Я пошел прогуляться. Скрываясь от преследовательниц принца забрел сюда, - уничтожив один пирожок, он уже хотел забрать последний, когда я ударила его по руке. Секундное прикосновение прошлось током по всему телу и я прижала руку к груди. Вдруг в следующий раз шибанет сильнее?       Хмыкнув, он вытер руки о салфетку и, откинув все правила, положил голову на стол. В таком положении он был похож на ребенка, которого заставили учить то, что ему не сильно хотелось. Измотанного, грустного и одинокого ребенка. Хоть он много улыбается, можно понять, что делает Снежок это, чтобы не выдавать свои настоящие эмоции.       – Преследовательницы принца? - я взяла последний пирожок и бессовестно съела. С одной стороны, мне жалко, что из-за работы Снежок пропустил завтрак. С другой же, я не пойду сегодня на обед, поэтому мне надо продержаться до ужина. Может случиться даже такое, что и его я пропущу. Садиться на диету вообще не хотелось, тогда от меня останутся только кости.       – Кто-то пустил слух, что принц в это время прогуливается по саду, - не отрывая головы пробубнил мужчина. Мне хотелось провести по этим снежным волосам рукой. Интересно, они мягкие? Так... Ками, зачем нам лапать малознакомого мужчину? Еще этого не хватало. Подумает, что ненормальная какая-то. Ах, совсем забыла, я же играю роль парня. Мысленно отвесила себе оплепуху. Тогда, если бы коснулась его, он точно подумал бы, что Максимилиану пора в лечебницу. Как-то не хочется, чтобы после возвращения брата, его загребли от меня подальше и пичкали всякими зельями. Да скорее всего, меня скрутят прям на месте и тогда точно отправят в лечебницу, потому что у адекватных девушек не возникает желания переодеваться мужчинами.       Громко хмыкнув, я вытерла руки и начала собираться. У меня остаётся слишком мало времени, а я так ничего и не выяснила о случившемся с моей семьёй. Тем более, чем дальше нахожусь от этого человека, тем безопаснее выйти из этого спектакля нераскрытой.       – О, не знал, что вы входите в клуб поклонников принца, - подняв голову, я встретилась с изучающим взглядом Илеона.       – Ну что поделать, ведь Его Высочество довольно красив, - я уже стояла у выхода, когда до меня донеслось холодное:       – Будьте осторожны в своих высказываниях. Некоторые могут неправильно их истолковать.       Что бы это могло значить? И как можно неправильно истолковать факт наличия красоты у наследного принца? Все женщины Империи, от мала до велика, сходят по нему с ума, даже наличие мужа некоторых особ не останавливает.

***

      – Госпожа, беда случилась, – меня разбудил громкий стук в дверь.       Я накрыла голову подушкой.       – Госпожа, дело не требует отлагательств, - голос Жака дрогнул.       – Входи.       Звук закрывающейся двери, а затем приближающиеся шаги. Что могло приключиться в такую рань? Солнце только начало всходить, лучи еле пробирались в комнату через задернутые шторы лилового цвета. Мама выбирала, как раз перед отъездом отца. После ее смерти у меня не поднялась рука заменить их, сомневаюсь, что вообще когда-нибудь поднимется.       – Леди Камилла, ваш брат исчез, - шепотом, будто боясь, что эти слова могут убить его на месте, произнес дворецкий.       – ЧТО?! - я резко подскочила на кровати и во все глаза уставилась на старичка. Никак рассудком помутился?       Седые волосы были аккуратно уложены. На лице нет ни малейшего присутствия бороды или усов. Зато лёгкие морщины затесались в уголках глаз и губ. Лицо было предельно серьезное, а в глазах читалось беспокойство. Значит, не врёт. Да и смысла врать Жаку не было, он долгое время заботился о нашей семье. С тех самых пор, когда его отец привел его в дом нашего дедушки. Семья Жака уже несколько поколений служит в этом доме и преданней человека мы не найдем нигде. Ему я доверяла больше всех в этом доме, все его действия во благо герцогства и его наследников.       – В последний раз его видели вчера утром. В покоях беспорядок, как будто господин в спешке собирал вещи, хотя ничего особо не пропало. Также, конюх не досчитался одной лошади. Самое странное, что никто не видел, как и когда он покинул поместье.       Я пустым взглядом осматривала тонкие пальцы рук. Куда же ты ушел, брат? Почему не предупредил? Что вообще здесь происходит? Неужели... Нет, не смей об этом думать. Все будет хорошо. После произошедшего он бы не оставил меня одну, если на то не было причины.       – В покои герцога не входить. Никому ничего не докладывать. Делаем вид, что ничего не произошло. Герцог просто ненадолго отъехал в город и задержался по делам.       – Госпожа, ещё сегодня утром прибыло письмо.       Печать принадлежала нашим вассалам. И письмо не содержало в себе ничего хорошего. Завтра они прибудут в поместье, чтобы обсудить дела. Планируется разрешить несколько проблем, возникших после похорон матери. И как глава рода, должен присутствовать Макс. Но проблема в том, что этот идиот не вовремя решил исчезнуть. Прости, братик, я тебя люблю, однако проблем от этого меньше не становится.       Черт. Что же делать?       – Жак, позови горничных и накажи собрать вещи. По официальной версии, я на несколько дней поеду в город. Сниму номер в отеле. В поместье вернусь под личиной Макса. Обращайся ко мне соответствующе. Никому ничего не говорить, понял?       – Да, моя госпожа.       Сорвавшись с постели, я помчалась в кабинет. Мне нужна та книга. Срочно. Хоть мы с братом и близнецы, но мое лицо все равно более женственное. С помощью изменения формы, я смогу воссоздать его черты лица. Как же хорошо, что ростом мы почти одинаковые. Пара сантиметров, если не стоим друг с другом, вообще не замечаются.       Помню, в детстве мы разыгрывали маму. Макс накладывал на меня иллюзию и прятался. Я должна была безошибочно сыграть его поведение. Кто же знал, что детские шутки пригодятся? Мама каждый раз покупалась на наши уловки. Позже мы стали так делать и в Академии. Иногда Макс просил меня прийти на занятие вместо него, если до этого он всю ночь гулял с друзьями по городу, а утром, с похмелья, не мог подняться с кровати. Мне было интересно посещать его курсы, поэтому я всегда соглашалась. Смена противника на тренировке никогда не мешала учебному процессу.