Месяц спустя
30F
Зона под Архимедом
Ночь подкралась незаметно. Легкий бриз от близлежащего моря тихонько шуршал, подвывая в кронах деревьев. Андросси медленно шла по крошечной улочке, на асфальте дорожки которой мягко плыла тень гигантского корабля. Это был обычный приятный вечер под Архимедом, если бы не одно но: ночную тишь постоянно разрезали выстрелы разной дальности и частоты, временами сливаясь в один сплошной дробный звук. Ее взбесила неожиданная игра, направленная на получение билетов на Архимед. Еще больше ее всё взбесило, когда ей на руки выдали револьвер с одним патроном. А апогей ее бешенства достиг в момент объявления админами, что для того, чтобы раздобыть билет, нужно либо пристрелить человека, лишив его возможности попасть на Битву, либо самому отправить его на Архимед. И что же это значит? Конечно же, очередная беготня, очередные погони, психозы неудачников и прочая бредятина, которую Андросси приходится выносить на каждом испытании уже тридцать этажей подряд. А ведь впереди еще больше сотни… Принцесса в одиночестве брела по пустой дороге, не вслушиваясь в происходящее вокруг. У нее не было какой-либо конкретной цели или причины ходить здесь, ей просто хотелось побыть подальше ото всех. Едва услышав о начале игры, она быстро слиняла, зная, что за суматоха сейчас начнется: наметка плана действий, приказы Ли Су, ворчание Хатсу по поводу таскания Лауре, бред Веспы и Верди… «Крестьяне» не раз надоедали принцессе вечным шумом, да и она не считала себя кому-то должной, чтобы постоянно тереться рядом с ними, поэтому такие внезапные прогулки без предупреждения случались достаточно часто. Итак, Андросси бесцельно брела по пустынной дороге. Вокруг ни души, по сторонам только лес, вверху безразлично к жизни внизу парят синие огни Архимеда. Мысли ни о чем лениво плавали в голове, сменяясь одна за другой. Воспоминания приятные и не очень проскальзывали перед глазами, ни одно надолго не задерживалось. Однако было одно весьма раздражающее исключение, всё никак не желавшее уходить: один из многочисленных спаррингов с Баамом на втором этаже. При воспоминаниях о его неуклюжих движениях, отсутствии всякой сноровки и удивлении в глазах, когда он в очередной раз проигрывал после резкого и отточенного удара Андросси, на ее губах невольно появлялась улыбка. Хоть все их тренировки выглядели больше как попытки Баама голыми руками побить танк, в каждом бою таилась какая-то особенная прелесть. Может, дело было в том, что они никогда не стремились к каким-то заоблачным вершинам, как было на тренировках Андросси для становления принцессой, или дело было в самом Бааме, относящемся к каждому бою непринужденно, просто и с улыбкой после каждого поражения. Те времена действительно были славными. Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Завершение испытания, собрание в одной комнате, объявление Леро Ро о смерти — каждый раз она пыталась забыть о том дне, однако всё было безуспешно. Улыбка сменилась тупой тоской, тоска — резкой вспышкой ярости. «Да как он посмел помереть в самом конце?!» — проклинала его Андросси. Злость и разочарование с каждой секундой всё больше и больше копились. Не выдержав, она остановилась и пнула камень у дороги. Вот только улетел он не во тьму впереди, а уткнулся на полпути во что-то. Принцесса напряженно нахмурилась: она наконец заметила над собой нависшую тень. — Принцесса Андросси! — воскликнуло подошедшее зеленое существо с одним глазом и пучком белых волос на макушке. Андросси, неожиданно для себя самой, подпрыгнула на месте. — Как же я рад увидеть вас вживую! — Захард тебя ж за ногу, ты кто вообще такой? — Ах, извините, принцесса, я просто так обрадовался, когда совершенно случайно увидел вас! — прогоготало существо без рта. — И что тебе надо? Я автографы сейчас не даю, — Андросси окинула незнакомца оценивающим взглядом. — Я… я просто хотел сказать, что вы сегодня просто потрясающе выглядите, — кося глаза куда-то в сторону, неловко сказал он. — Я всегда мечтал о встрече с вами, вы же столь сильны, невероятны в своём стремлении покорять Башню… и… так… талантливы для такой молодой принцессы! — Вообще-то я нигде не сообщала свой возраст. — Но вы воистину выглядите невероятно юной для той, кто прошел суровой отбор в принцессы! И притом невероятно привлекательны даже без косметики! — Ха, хорошо, что хотя бы ты об этом догадываешься, — оценила лесть Андросси, решая умолчать о тонне шпаклевки на лице, — в отличие от одной глупой ящерицы. — Ох, неужели принцесса Анак смеет так отзываться о вас? — существо состроило удивление в голосе, притом не отрывая немигающего взгляда с точки где-то внизу. — Именно, и так каждый день! Вот совсем недавно эта мелкая ящерка посмеялась над моими кедами, мол, после поломки каблука на Этаже Испытаний я стала бояться носить их. Но ведь обувь без каблука действительно гораздо удобней и больше подходит к одежде, чем шпильки, — в доказательство к своим словам она посмотрела вниз. — Даже сейчас мои кеды… …однако вместо них она увидела лишь камеру под юбкой. Через секунду камера была успешно изъята, а у недожурналиста и его одноглазого приспешника были устранены все неровности на лице путем его тотального уничтожения. Послышались испуганные вздохи и шорох в кустах, владельцы которых также через секунду полегли на асфальт перед разъяренной принцессой. — Итого: четыре бездарных участника-папарацци, две камеры с фотками моей задницы издалека и одна с панцушотом, — сухо заключила Андросси, смотря на помятые рожи у ее ног. — Есть ли какая-либо причина оставлять вас в живых? — П-послушайте, принцесса, поймите и нас, это всего лишь наша работа! — сквозь разбитую в кровь губу прогнусавил главный из них. — Как же нам еще кормить себя и наши семьи? — Уж явно не фотканием чужих трусов! — Андросси убрала последнее оставшееся на нем живое место. Лицезря в памяти камеры фотки себя из окна спальни несколькими часами ранее, она устало вздохнула. Еще будучи кандидаткой в принцессы, Андросси знала, что ее ждет при покорении Башни: толпы фанатов, море сталкеров, бесконечный поток внимания к каждому ее действию и шагу. Но знать и смириться — разные вещи. Конечно, теперь она была эталоном красоты для многих мужчин и объектом зависти большинства девушек. Конечно, у нее был высокий статус и многочисленные привилегии и, естественно, деньги и доступ в любые магазины. И все же минусов у такой жизни было не меньше. Хотя бы то, что каждый раз при переодевании ей надо было обязательно не забыть закрыть жалюзи, чтобы потом не попасть в топы на БашнеПорн, очень сильно вымораживало. «Хотя…» Андросси вновь глянула на четырех неудачников, и ее голову осенила блестящая мысль. — Эй, ребятки, не хотите сыграть в игру? — внезапно задорно спросила принцесса — Игру? Какую игру? — Называется «Сдохни или умри»! — А? Не успели журналисты и глазом моргнуть, как спустя пару взмахов они оказались связаны. Кто бы мог подумать, веревка от папарацци, содержащаяся про запас, действительно пригодится. — Вы готовы, дети? — П-пожалуйста, м-мисс Андросси, — жалостливо промямлил один из них. — Надо было ответить «Да, капитан!» — рявкнула Андросси, отталкиваясь от земли. Жалко, что журналистам, прорезавшим стволы деревьев лицами, это было не суждено услышать. «Какая я все-таки заботливая, — думала принцесса, как пушинку, таща за собой бешено орущих людей. — Вернусь к команде с таким щедрым гостинцем в виде бесплатных пуль» Ее довольная ухмылка и легкая поступь контрастировали с криками людей позади, отчаянно пытающихся не убиться от неожиданного поцелуя с деревом или шипастым кустом. Учитывая скорость, которую принцесса вследствие собственной силы не замечала и не ощущала, сохранить все кости при себе представлялось делом не из легких. Но стоило отметить: неожиданная ночная поездка пятой точкой по ночному лесу окончилась достаточно быстро. Через пару минут полумертвые журналисты устало лежали в кустах. Рядом послышались удивленные возгласы сокомандников принцессы и ее приветствие, однако журналистов всё это уже не волновало. Хотя кое-что умудрилось привлечь их внимание. Раздался испуганный крик. Мимо тенью мелькнула чья-то небольшая крепко сложенная фигура с хвостом и квадратной мордой, коротко сверкнувшая в ночи красными глазами. Увидевший это журналист, раскрыв от ужаса рот и ворочая языком в попытке выдать хоть какой-нибудь звук, поднял палец. Загадочный монстр презрительно что-то фыркнул, а затем скрылся. Вместе с самими журналистами: принцесса цепкой рукой вытащила их из кустов на представление команде. — Андросси, т-ты где умудрилась людей похитить? — испуганно отстранился Ли Су. — За это же статья есть! — Я их вовсе не похищала — просто решила воздать по заслугам за незаконную съемку трусов. За просмотр надо платить, знаете ли, — прошипела принцесса, вытаскивая из каждого журналиста револьвер. «Омерзительно, кто может настолько низко пасть, чтобы желать смотреть под юбку девушке?» — вопросил Хатсу. «Эх, вот бы и мне увидеть этот панцушот», — был на то ответ Ли Су. Но вот на ладонь мечтающего капитана команды водрузились четыре пули, и он, быстро вернувшись с небес на землю, облегченно вздохнул. — А это оказалось проще, чем я думал! — радостно воскликнул Ли Су. Его лицо вдруг помрачнело, словно бы он вспомнил о чем-то. Капитан команды обернулся к Андросси и уже было открыл рот, однако вместо него раздался истеричный возглас. — Вы… ублюдки! — вопил шеф папарацци. — Как вы смеете ловить нас, добропорядочных участников, полностью забыв свои недавние слова по телеку, что не боитесь FUG?! — Как гнусное нарушение личного пространства может быть связано с нашими словами? — нахмурилась Андросси. — А так, что вы обещаете одно, а в итоге делаете совсем другое! Вы позорите наше гордое дело и даже не желаете знать ничего о местоположении Виоле и его команды! — Что? — Андросси напряглась. — Ты знаешь, где они прячутся? — Да, в гостинице неподалеку, но мы вам ничего не расскажем! Андросси довольно ухмыльнулась. Журналист самозабвенно продолжал кричать: — А тебя, принцесса-маньячка, я лично опозорю и расскажу всем о твоей двуличности и трусости! Отныне я за Виоле! Он круче вас! Виоле лучше все… Профилактический левый коронный стал ему ответом, хоть и не помог Андросси утихомирить ее гнев. И все же от бесполезного шефа вышел какой-никакой, но прок в виде полученной информации. Обернувшись, принцесса громко крикнула Хатсу и Ли Су, что наконец-то они знают местоположение фаговцев. Они даже не шелохнулись. Именно в этот момент Андросси поняла, что кое-кого не хватает… Или, точнее, на ее месте стоит кто-то другой. — Эй, где моя ненавистная племяшка? — требовательно крикнула принцесса. — Что это за мини-версия того синевласого ублюдка с Этажа Испытаний? — Мини-версия? — угрожающе прошипел стоящий позади всех мальчик. — Андросси, позволь объяснить… — замялся Ли Су. — …это Ран из семьи Кун, как ты видишь. А Анак… — Нам пришлось ее сослать подальше, — вставил Хатсу, видя замешательство друга. — Н-но постой, Андросси, — в панике затряс руками капитан: в глазах принцессы сверкнула жажда свернуть кому-то шею. — Их как магнитом тянуло друг к дружке драться! — Зачем вы вообще взяли эту мелочь и отказываетесь идти на FUG? — Да кто это тут мелочь… — Возможно, нам нет нужды биться с ними, — посерьезнел Ли Су. — Если Ран нам не врет, то… Кун хочет с нами встретиться. — Это правда? Послышались шорохи, из-за тени дерева вынырнула тень. Вся команда вмиг встала на изготовку: не хватало им еще посторонних ушей. Однако не успел уровень напряжения достичь хоть сколько-нибудь серьезной отметки, как лицо каждого исказилось удивлением. — Синяя черепашка действительно жив?***
— Ах, какая сегодня прекрасная ночь! Вдыхая полной грудью ночной воздух, между опустелых домов мягко ходила маленькая девочка с бирюзовыми глазами. Она могла бы даже показаться кому-нибудь милой, если бы за ее спиной с каждым шагом не ложилось новое тело, а огромный розовый осьминог не нависал угрожающе над доброй половиной улицы. Мечтательно, отстраненно от всего мира печально известная кукловод Верди шла вперед, устремив блуждающий взгляд в сторону смотровой вышки. В беспорядке, последовавшем после объявления правил игры, Ли Су бросил ей весьма размытое указание собрать пули. Разумеется, каким образом, сказано не было, что означало полную свободу действий. Хотя он и до этого никогда не пытался ее сдерживать: безопасность себе дороже. Поэтому Верди беспрепятственно — точнее, убирая все возможные препятствия, — шаталась по улицам в поисках новых кукол. Вдруг одна любопытная сцена заставила ее замедлить шаг. Крича и вырываясь из железной хватки внушительной металлической фигуры, рыжеволосый парень в квадратных очках требовал отпустить его, однако патрульный Мастерской успешно игнорировал все мольбы. — Святые Захардовские панталоны, я ни в чем не виноват, отпустите меня! — Участник Путешественник, вы пытались проникнуть в закрытую зону Архимеда, — доносился механический голос. — Вы будете заключены под арест на неопределенный срок. — Неопределенный срок?! Это вы так всем говорите?! И что вы с ними потом делаете? — Ответы на вопросы, не относящиеся к вашему аресту, не запрограммированы в моей голосовой базе. Пожалуйста, задайте другой вопрос. — Аргх, чертова груда металлолома! — раздосадованно брякнул Путешественник. Верди наблюдала за криками со стороны и как-то странно при этом смотрела на виновника действа до тех пор, пока те не скрылись за углом, а последний шум от них не перестал доноситься до ее чуткого слуха. Она вздохнула и грустно сказала: — Какой он милый, когда ругается… Как же мне хочется сделать его своей куклой… Риск попасться патрульному до этого момента как-то притуплял ее желание. Теперь же, не видя и не слыша опасности, она выступила вперед и протянула руку. Казалось бы, еще чуть-чуть, и он будет у нее, новый человек в коллекцию. Щупальце вовремя остановило хозяйку. — Осьминоог… — Да, ты прав, — Верди огорченно опустила руку, будто вышла из транса. — Придется поискать кого-нибудь еще. Осмотревшись по сторонам, девочка заприметила всю ту же смотровую вышку, на которую до этого уже смотрела, и показала существу пальчиком туда. Не прошло и минуты, как желание хозяйки было приведено в исполнение. Они оказались на месте. Что ее тут же сильно разочаровало — так это отсутствие людей. Либо все так были поглощены перестрелкой, что не замечали такую прекрасную опорную точку, либо… Верди ступила за порог к подъему на вышку, но вместо стен увидела лишь фиолетовые грани светоча со всех сторон. …ловушка. — ХА-ХА! Еще одна попалась! — радостно выскочил из-за угла паренек с фиолетовыми волосами и кружащимися вокруг светочами того же цвета. — Принц, твоя ловушка просто нечто! — следом за ним показалась девочка в розовом. — По счету это будет шестая пуля, как раз хватит на всех! — Ну конечно, Мисенг, перед тобой ведь Новый Принц! — он довольно вздернул подбородок. — Представляешь, какие лица будут у Ванг-Нана и остальных, когда они спустятся обратно к нам? Они еще пожалеют, что не боятся высоты, как мы. — Верно! — кивнула Мисенг, с восхищением глядя на него. Триумф их был недолог. Резкий звук как будто разбивающегося стекла заставил ребят в панике обернуться и тут же ужаснуться увиденному: жертва выбралась из ловушки и явила им облик хищника. За ней, обвивая щупальцами всё пространство вокруг, стоял разъяренный осьминог. — Какого… — А вы забавные, — невинно улыбнулась Верди, отряхивая юбку. — Не хотите стать моими куклами? — Да… да что ты несешь, ведьма?! — крикнул Принц. Руки на автомате отстранили Мисенг за спину. — Вы получите такую силу, о которой такие слабаки, как вы, даже мечтать не думали. А взамен вы всего лишь будете принадлежать мне, — заискивающе проговорила она. На губах расползалась подрагивающая в предвосхищении улыбка. — Сразу говорю: отказы не принимаются. Это стало последней каплей в чаше терпения Принца. И так было достаточно ему ухода господина Мишки и чертового фаганутого, так еще теперь и они с Мисенг оказались в постыдном положении, когда побоялись забраться на смотровую вышку с остальными. Он думал, что хотя бы этой ловушкой ему удастся показать себя, а теперь из-за его глупой идеи на них помешалась какая-то двинутая. Однако хуже всего было именно чувствовать беспомощность по сравнению с ее неизмеримой жуткой силой, ощутимо пульсировавшей в воздухе в такт расширяющейся до ушей улыбке. Это раздражало. Это бесило. Отныне он ведь Новый Принц, так почему он чувствует себя настолько жалким? Однако парень не осмеливался пытаться атаковать их. Всё его существо словно кричало ему бежать и бежать, лишь бы только от нее подальше. Да, наверное, это было наилучшим решением сейчас… Все мысли вмиг пропали: щупальце сделало резкий выпад. Мгновение спустя Мисенг повисла оглушенной над землей. Кровь ударила в голову, выбила оттуда любые сомнения и страхи. Вложив в кулак все силы, неожиданно прибавившиеся в нем при виде схваченной Мисенг, он побежал. Он знал, что сможет сделать это. Он должен. Это необходимо. Он обязательно спасет ее и… Хуяк! Ядерный удар осьминога быстро позволил Принцу успокоиться и прилечь отдохнуть на пол, а заодно, в качестве не самого приятного бонуса, иметь вескую причину не любить больше морепродукты. — Ах, как же это мило. Он так самоотверженно побежал, хоть и должен был понимать, что в любом случае проиграл бы! Из них абсолютно точно получится самая лучшая пара марионеток… — Пара марионеток? Похоже, мы наткнулись на забавного врага. Как думаешь, Кватро? Незнакомый басовитый голос раздался со стороны входа. В проходе, развязно ухмыляясь, стоял мужчина с огромным шрамом крест-накрест на пол-лица. Рядом с ним радостно подплясывал паренек с двумя рыжими хвостиками и нездоровым блеском в глазах с проскакивающими в них искрами. — Чанг, Чанг, смотри, там огромный осьминог! Интересно, как пахнет его горелая плоть? — Не знаю, но разрешаю проверить, — ухмыльнулся Чанг. — Забавно: вместо наших старых знакомых из команды Танг-Суйок и халявных пуль мы наткнулись на такую интересную особу. — Вы кто такие? — вопросительно наклонила голову Верди. — А хотя это не важно. Даже если вы не будете мне мешать, я все равно вас уничтожу. — Вот и отлично, мы как раз искали хороший бой и побольше пуль. — Ура! Жечь! — хлопнул в ладоши пироман. — Сейчас будет шашлык из щупалец, а потом я пойду за Чирики! Перед Кватро образовались огненные всполохи, потрескивавшие неотличимо от его хрипловатого тихого смеха. Из-за треска пламени он совсем не заметил инородный звук, будто брызнули водой. Вдруг глаза Чанга в ужасе расширились, и он отчаянно крикнул: — Кватро, стой! Вверху! Пять… Но было поздно. Пять домов блыкнувшего водного Шинсу стремительно бросились на огонь, и вскоре всё помещение заполнилось дымом. Прокашливаясь и отмахивая рукой пелену дыма перед глазами, Чанг нащупал рядом с собой озадаченного поджигателя. Тот стоял, хлопая глазами, он абсолютно не понимал, что же пошло не так. Мелькнувшие каштановые волосы быстро всколыхнули его память. Когда дым вокруг наконец рассеялся, глазам дуэта предстала знакомая фигура. За его спиной лежал оглушенный осьминог, в одной руке — Мисенг без сознания, вторая держала на мушке револьвера Верди. Чанг довольно осклабился. Как раз то, чего он ждал. — Какая неожиданная встреча, Джу Виоле Грейс.