Ни жив, ни мёртв

      — Какая неожиданная встреча, Джу Виоле Грейс.       Завеса пыли и дыма еще не успела улечься, когда Чанг, отряхиваясь, выпрямился и посмотрел на Виоле. Рука с наведённым на Верди револьвером слегка дрогнула. Дело пахло жареным. Кандидат в Убийцы помнил первую встречу с дуэтом Кватро и Чанга на двадцать восьмом этаже, закончившуюся их весьма позорным проигрышем под видом гордого отступления. Более чем наверняка они — или, по крайней мере, Чанг — жаждали реванша.       И теперь Виоле снова стоял перед проигравшими, однако условия были на их стороне. Будучи занятый тем, чтобы не упустить из-под дула пистолета Верди, ему было весьма затруднительно дать им отпор. Но что более Виоле не понравилось, так это встряхнувшийся с жадным огоньком в глазах Кватро. Вспоминая встречу с Хранителем второго этажа, начавшуюся с фразы об аппетитности Баама, Виоле слегка поежился. Похоже, пироман тоже увидел в нем что-то вкусное… для прожарки.       Но прежде чем Кватро успел высказать кулинарные предпочтения в приготовлении кандидатов в Убийцы, Чанг сделал шаг вперед. Кажется, проигрыш на испытании действительно был свеж в его памяти.       — Как интересно выходит, — протянула Верди, пытаясь поднять осьминога, но он лежал оглушенным. Увидев выступающего вперед Чанга, она заметно оживилась. — Ну, что будешь делать, кандидат в Убийцы?       — Вы хотите драки? — проигнорировал ее вопрос Виоле.       — Да, очень! — воскликнул Кватро, создавая огненный дом. — И особенно поджигать!       Пару секунд кандидат в Убийцы молча смотрел на уверенный в ближайшей победе дуэт. Если бы его глаза не были скрыты под челкой, они бы увидели явную спешку и нежелание ввязываться в бой. Однако сейчас Виоле мог лишь смириться и тяжко вздохнуть.       — Что ж, тогда…       — Мы сдаемся!       Заявление Чанга и его поднятые вверх безоружные руки повергли в шок не только Виоле с Верди, но и самого Кватро, смотревшего на него сейчас с тем же недоумением, с каким совсем недавно смотрел на свое внезапно затушенное пламя.       — Чего? — разом вопросили они.       Даже не стараясь спрятать кривую ухмылку, Чанг качнулся на пятках, и что-то в этом жесте подсказало Виоле: он сейчас соврет с три короба и не покраснеет. Хотя, что уж тут говорить, какой простак будет краснеть от лжи? Особенно в Башне. Особенно такие люди, как Чанг, от которых беззастенчиво, как сигнальными фарами, разит словами: «Кину и не оглянусь».       Тем больше Виоле напрягся, когда Чанг, все еще в ухмылке, неторопливо принялся пояснять свое решение:       — Поверь, мы можем победить тебя, но нам незачем быть потом на плохом счету у FUG. Лишние проблемы нам ни к чему.       «А в прошлый раз говорил, что, если захочет увидеть меня на коленях, ему ничто не помешает…» — невольно подумал Виоле и предусмотрительно не стал напоминать.       — Что?! Чанг, но я же хотел зажарить Чирики! — тем временем возмутился Кватро.       — Поджаришь его на Битве при Мастерской.       — Ну блин…       Кватро кинул на Виоле безумный взгляд не то раздражения, не то вселенской печали, фыркнул и пошел прямиком за удаляющимся Чангом.       Все еще сбитый с толку таким поворотом событий, Виоле вновь покосился на Верди, которая, хоть и была так же удивлена, сохраняла невозмутимость.       — Долго будешь держать меня под прицелом? — спокойно улыбаясь, спросила она.       — Мне нужны пули. Отдайте, пожалуйста, мне всё, что у вас есть.       — Ну даже не знаю… такому вежливому грабителю даже отдавать ничего не хочется…       — Отдайте мне пули, если не хотите выбыть из игры, — повторил он тверже.       — Но если я отдам свою изначальную пулю, то автоматически выйду из игры, разве не так?       — Я знаю, что у вас должно быть их больше. Вы оставили за собой след из людей.       — А ты настойчивый, — вновь улыбнулась Верди, запуская руку в карман платья и доставая оттуда случайную пригоршню пуль. — Наверное, это твое хобби — пули собирать? У меня тоже очень много всяких хобби…       Но Виоле не слушал ее — выхватив из протянутой ладошки пули, он отстранился и принялся пересчитывать полученное, притом временами косясь на Верди в попытке удержать ее на прицеле.       — Ровно шесть… столько, сколько и нужно для Ванг-Нана и остальных, — пробормотал он, настороженно наблюдая за девочкой, пробуждающей розового осьминога идти за ней.       Наблюдать за этим ему было особо не по душе, но что поделать: он обещал ее отпустить — он отпустит. Не мог же Виоле запретить ей забрать с собой осьминога, и так было не по себе иметь за спиной такого гиганта. Тем более Верди же не было смысла его атаковать, верно?       Виоле продолжал уверять себя в этом, но его беспокойство все равно не угасало. И только больше оно возросло, когда на лице девочки появилось неожиданно хищное выражение, направленное четко на лежавших без сознания Принца и Мисенг. Осознание того, почему она здесь оказалась, молнией промелькнуло в голове. И он рванул.       «Только бы успеть!» — пронеслось в голове.       Дзынь!       На часы девочки пришло сообщение.       Ее оскал мгновенно пропал и тут же сменился каким-то унынием на лице. Она с тоской вновь взглянула на детей, вздохнула и, к счастью Виоле, наконец повернулась к выходу.       — Как жаль, что всё так вышло, — вновь печально выдохнула Верди, плетясь назад. — Побереги этих кук… детей.       Виоле промолчал, смотря вслед девочке до тех пор, пока она не удалилась за поворотом, и только после бросился на пол к Принцу и Мисенг. Наскоро осмотрев их, он убедился, что они просто без сознания, и облегченно выдохнул.       «Всё хорошо, — размышлял Виоле. — Осталось только найти остальных. Но самое сложное еще только впереди»       Он бы с удовольствием не приходил сюда, да и вообще не подбирался к друзьям хоть на каплю ближе расстояния пушечного выстрела, но судьба была с ним жестока. Ну, у Виоле хотя бы была уверенность, что о его местоположении не знает никто из FUG. Если бы только ему не нужно было говорить всё то, зачем он пришел. Он бы отдал все свои щедрые поступления от FUG, потому что Виоле и приблизительного понятия не имел, как сказать команде Танг-Суйок о том, что произошло с ним за этот короткий промежуток времени с начала игры…       — ЧИРИКИ!       — Захард мне в шорты, опять этот долбаный пироман!       Остальных искать не пришлось: они сами выбежали с лестницы от вспышек огня. Притом Ванг-Нан вылетел в новом имидже огненного человека с прической-факелом.       — Йи-Хва, ты опять попала мимо! — выскочила вперед Госенг и попыталась остановить зажигавшего по полной Чирики, но сама чуть не отожгла вместе с ним.       — П-прости! Акраптор, что делать, огонь моей семьи невозможно потушить обычными способами! — возникла Йеон, в панике озираясь по сторонам.       — Для начала надо остановить этого пироманьяка, — прошипел Акраптор и попытался поймать залпом Шинсу из зонта разбушевавшегося Кватро, на полной скорости вылетевшего следом за Ванг-Наном.       — Да помогите мне кто-нибудь! — заорал как резаный несчастный Чирики, плюсом к своим страданиям еще и стараясь убежать от Кватро.       Вид так внезапно почти свалившегося сверху горящего друга, бегающего от того, кто должен быть в километре от смотровой башни, сначала немного ошарашил Виоле. Затем пришло осознание, что при слишком долгом созерцании этого бесплатного спектакля один из актёров может получить посмертную травму разжижения мозжечка путем полного сожжения головы, потому пришлось действовать быстро.       Через пару секунд на полу сидел мокрый до нитки Ванг-Нан.       — Фух, спасибо, Виоле, ты мой спаситель… — выдохнул Ванг-Нан, бухнувшись на пол и тут же снова вскочив. — Э, стоп, Виоле, а ты здесь откуда?!       — Дошло наконец, — подошел Акраптор вместе с Госенг и пораженной Йеон.       — Да как ты смог так запросто потушить мой огонь… — бормотала Йи-Хва.       — Ох, позади Виоле… там же Принц и Мисенг! — бросилась вперед Госенг.       — С ними всё в порядке, — процедил кандидат в Убийцы, нервно сглотнув от осознания ближайшего разговора. — Выслушайте меня, пожалуйста.       Команда Танг-Суйок в ожидании обернулась к Виоле, но он помедлил и с опаской огляделся вокруг скорее от волнения, чем из предосторожности. Чуть поодаль стоял Чанг, сдерживающий Кватро от очередного приступа превратить смотровую башню в чудесное пепелище.       Почувствовав на себе чужой взгляд, Чанг расслабленно улыбнулся и ответил:       — Кватро слишком сильно хотел жареной курочки, и не успел я оглянуться, как он сломя голову бросился наверх, пока ты возился с той девчонкой. Можешь не волноваться, я не буду подслушивать. Мне сейчас важнее сдержать этого идиота.       Пусть Виоле и не стал обращать внимание на то, что Чанг тогда явно никак не препятствовал пироману взобраться наверх, к команде Танг-Суйок, он все же постарался как можно больше понизить голос. Начал он долгожданный разговор не сразу: не знал, с чего лучше всего начать.       — Мне нужна ваша помощь, — чуть погодя тихо сказал Виоле, — иначе FUG могут убить всех нас.       — Чего? Виоле, почему, что произошло? — затараторил Ванг-Нан.       — Мы подозревали, что тебя и Хорьянга заставили покинуть нас, — добавила Госенг, — но зачем им убивать тебя и всю нашу команду?       — Мисс Хва Рьюн рассказала мне обо всем до начала этой игры, пока FUG не следили, — пояснил Виоле. — Она пробралась в мою команду под видом другой Провожатой — Юто, и сообщила, что половина FUG хотят переплавить меня с осколком Шипа…       — Погоди, с Шипом? — охнули все разом. — Тот самый Шип Энрю?       — Да, — нетерпеливо продолжил он и помахал руками, напоминая о Чанге и Кватро неподалеку. — На недавнем собрании учитель предложил компромисс, по которому, если я выиграю в этой битве, мне дадут некоторую свободу действий, а если нет, то меня переплавят и вас убьют следом.       — Если тебе просто нужно выиграть, то чем такие слабаки, как мы, можем помочь? — нахмурился Акраптор.       — Враждебно настроенные члены FUG пойдут в обход договора и переплавят меня в особом растворе, который находится в Архимеде, но у мисс Хва Рьюн есть план, — внезапно Виоле запнулся. Будучи далеко не мастером в объяснениях, даже так он понимал, что для них всё сказанное им звучит полным бредом, поэтому подобрать слова для изложения плана оказалось для него делом проблематичным.       — Так что же вы хотите сделать? — осторожно напомнила Госенг из-за затянувшейся паузы.       — Украсть Шип первыми при помощи моего друга господина Куна с Этажа Испытаний.       Выложенные так напрямик и без всяких предисловий слова поразили всех без исключения. Госенг так и осела на пол. Йи-Хва посмотрела на Виоле так, что посыл ее взгляда можно было трактовать либо как «Он идиот», либо «Он еще больший идиот, чем я думала». Акраптор только устало помассажировал лоб, будто не веря, что это всё не его бредовый сон. Один Ванг-Нан всего лишь поморгал, поморгал еще раз, протер глаза, как после сна, и невинно спросил:       — Постой, получается, ты хочешь утащить Шип прямо из-под носа фаговцев, спасти нас всех, при этом не нарушив условия договора, так ещё и осуществить всё это благодаря не пойми как приплетенного сюда старого друга? Как ты это себе представляешь? — сказал он скороговоркой, похоже, сам не веря в сказанное собой только что.       Виоле глубоко выдохнул через ноздри и снова вобрал в грудь побольше Шинсу. А чего он ожидал? Что они безоговорочно полезут помогать, выпрыгивая из штанов? Нет, конечно, но все равно.       Да, наверное, стоило не вываливать всё настолько быстро.       — FUG считают господина Куна и всю его команду мертвыми после демонстрационного взрыва в Руке Арлен, — медленно и с расстановкой начал Виоле, — но они точно выжили и, как сказала мисс Хва Рьюн, участвуют в Битве при Мастерской. Они вынуждены скрываться, чтобы не быть засеченными FUG. Я хорошо его знаю и могу с уверенностью сказать, что он точно способен придумать нечто безумное и обхитрить даже FUG, — сказал Виоле и сам же пожалел, с какой грустью он произнес последние слова.       — Ладно, но при чем здесь мы? — спросил Акраптор, временами косясь в сторону Чанга.       — Думаю, после произошедшего в Руке Арлен он меня терпеть не может, — сконфузился Виоле. — Но вы можете…       — Вот ты и нашелся, Джу Виоле Грейс!       Звонкий голос звучно раздался по смотровой башне, перебивая Виоле. Но что хуже всего, этот голос был ему до жути знаком. Он мучительно медленно, словно работая на скрипучих шестеренках, обернулся, боясь увидеть владелицу голоса.       По центру прохода стояла женская фигура, и даже с такого расстояния Виоле увидел на ухоженном лице ухмылку Андросси.

***

      — Эй, Ран, нам еще долго идти?       — Заткнись и прекрати спрашивать у меня об этом каждые пять минут.       Как уже имел возможность испытать на себе всю ярость легко раздражительных — однако в основном королевских — персон, Ли Су быстро умолк, про себя отмечая непохожесть Рана со старшим братом. Да, он знал, что у них разные матери, и детей у семьи Кун больше, чем у Ли Су спортивок в шкафу. И все же он не мог не удивляться тому, как мрачный и с виду явно с неохотой выполняющий данное ему поручение Ран может ужиться с временами невыносимым Куном. Конечно, Кун всегда был и будет лучшим другом Ли Су, но отрицать, что он больше будет насмехаться или относиться с легким пренебрежением к товарищам по команде, Ли Су не смел. Из-за этого в его представлении никак не складывалась мысль о сосуществовании этих двоих.       — Хмпф, мы слишком долго идем, Маленькая синяя черепашка.       Басовитый голос Рака раздался где-то под локтем Ли Су, отчего он сначала даже растерялся. Ли Су успел отвыкнуть от Рака за столько лет. Кроко откололся от их команды сразу же после Этажа испытаний, а его внезапное объявление час назад нехило так поставило всех в тупик. И теперь он как ни в чем не бывало вышагивал вместе с Ли Су и Хатсу за тем, кто назвался товарищем Куна. Правда, доверие к Рану было у всех весьма шаткое, если судить по руке Хатсу, крепко сжимающей рукоять верного меча. Да и Ли Су было не по себе из-за того, что их главная боевая единица в виде Андросси решила пойти за кандидатом в Убийцы.       Перед уходом она пнула напоследок журналюг, когда сверила их сведения с информацией того странного приложения Эмили. Не стоило ожидать, что Андросси возьмет ноги в руки и побежит тут же за ними к Куну, которого всегда на дух не переносила, однако осознание их единственного непробуждаемого и весьма ненадежного козыря Лауре надежды особо не внушало. К сожалению, остальные члены команды, которым Ли Су отправил сообщение подходить к нему, должны были ещё нескоро подтянуться. Зато у них теперь был копейщик…       — Ох, — только мог издать Ли Су, когда перед процессией внезапно возникла мужская фигура в темном спортивном костюме, покусывая ногти.       — Я думал, ты будешь быстрее, Ран, — вышел неизвестный из тени, Ли Су и Хатсу разглядели черты семьи Ха в лице незнакомца. Кроко тем временем застыл в процессе придумывания имени новой черепашке.       — Уж извини, что А.А так неопределенно указал их местоположение, — прошипел Ран, не сбавляя темпа. Хатсу с мечом на изготовке вынудил его остановиться и раздраженно уставиться на парней и думающего крокодила, настороженных появлением нового лица.       — Кто это такой? Твой дружок? — коротко спросил Хатсу.       — Да черта с два! — синхронно буркнули они и обменялись испепеляющими взглядами.       — Мы всего лишь состоим в одной команде, — оторвавшись от зрительного контакта взаимной ненависти, пояснил мужчина. — У меня даже язык не поворачивается назвать этого предателя хотя бы товарищем.       — Помни, что ты все еще не на стадии тех, кто подлежит уничтожению, только из-за своей стряпни, — огрызнулся Ран. Он демонстративно развернулся, показывая ребятам продолжать движение.       — До сих пор делишь людей по категориям в зависимости от того, как сильно они тебя бесят? Как же это по-детски, — проворчал друг-враг Рана и обернулся к Ли Су, все еще стоящему в боевой стойке. — Расслабьтесь, я не кусаюсь. Меня зовут Новик Хренович. Состою в команде Куна. Пришлось идти вам навстречу, поскольку этот придурок слишком долго вел вас до нашего отеля, — на моменте с придурком Ран громко и недовольно фыркнул. — Так вы идете с нами или обойдетесь без Куна?       Ли Су прищурился, разглядывая мужчину. По виду точно из семьи Ха, как он мог попасть в команду, где есть два отпрыска семьи Кун, с которыми у Ха давняя вражда? Да и еще представился под другой фамилией.       «Может, тоже какой-то чудик?» — подумал Ли Су, тем не менее протягивая руку.       — Шип Ли Су, — произнес капитан команды без команды. — Парень с мечом — Хатсу, безжизненная личинка за ним — Лауре, а этот крокодил…       — Я не крокодил! — рыкнул выступивший вперед Рак. Видимо, он не укусил и не ударил Ли Су только из желания приберечь всю ярость до встречи с Синей черепашкой. — Я Рак Крушитель, вожак этих глупых черепашек!       — Это что-то новенькое, — пробормотал Новик, косясь на диковинку. — Кун не говорил, что с вами будет динозавр.       — Да никакой я не динозавр! Я… — Кроко было принялся за объяснение недальновидным черепашкам, кто же здесь настоящий лидер, но был нагло прерван взбешенным Раном, резко толкнувшим его в сторону пункта назначения.       — Бесишь орать. Шагай туда, — буркнул он.       — Ах ты ж вторая глупая черепаха, да как ты смеешь! — вспылил тот и припустил за ним.       — Надеюсь, Ран не завалит вашего дружка, — вздохнул Новик, направляясь следом за ними.       — Да не волнуйся, Рак как раз кусается, — миролюбиво не пошутил Ли Су, таща за собой все еще не доверяющего незнакомцу Хатсу.       — Раз так, то всё может плохо закончиться. Лучше скажи, откуда он взялся.       — Честно говоря, мне бы и самому хотелось знать, — помрачнел Ли Су. — Кроко сказал, что пришел сюда после того, как Рыжая одноглазая черепашка рассказала ему о сохранности Куна, но я знаю лишь одного человека, подходящего под это описание. И от этого вопросов у меня становится только больше.       Ли Су поджал губы и отвел глаза в сторону. Хва Рьюн… он давно о ней не слышал. Подозрительная Провожатая, напавшая в свое время на Баама и после наблюдавшая за всеми из тени. Одновременно и удивительно, и нет, что именно она решила так внезапно объявиться.       Он встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.       — Но не буду забивать тебя этим. Как Кун нашел нас?       — Просто взломал базы данных отелей и нашел совпадения по вашим именам, — вновь безразлично, даже, скорее, обыденно ответил Новик.       — А что, так можно было, что ли?.. — почесал голову Ли Су. — Почему же он сам не явился к нам?       — Тут такая проблема возникла… Мы наткнулись на одну очень интересную вещицу.       — Похоже на плохую отмазку, — нахмурился Хатсу. — Если не можешь ответить даже на такой вопрос, то хотя бы скажи, зачем мы ему нужны.       — Ну как тебе сказать, — почесал голову теперь Новик. — Давайте вы сами у него спросите. Вон крыша…       Пронзительный крик разорвал звуки выстрелов. Не говоря ни слова, троица резко бросилась вперед, и у каждого в голове была лишь одна мысль: «Как бы эти двое не поубивали друг дружку». Потрясению двух друзей и облегченному выдоху Новика не было предела, когда, добежав до входа, они увидели Рана и Кроко. Второй с примесью злости, возмущения и плохо скрытой радости смотрел на выходящего из здания человека.       И вот он, живой и здоровый, выходит из дверей, довольно ухмыляясь полученным пулям.       — Ах ты ж сукин сын… — лишь выдыхает Ли Су.       — Если ты про моего отца, то не могу не согласиться.