***
— Останьтесь, я хочу с вами кое-что обсудить, — говорит учительница после произношения такого странного сочетания фамилий "Сайфер" и "Пайнс". Биллу не нравится заранее. Что-то тревожное есть в том, что зовут их обоих, но они всё же подходят к столу учительницы и ждут, пока все одноклассники уйдут. — Я насчёт ваших проектов. А, проекты. Зона комфорта Сайфера или если расшифровывать: "то, что спасает его от нахождения у Глифулов". Только вот ради хвальбы после урока не оставляют. — Мне они показались очень интересными с точки зрения исследования, и я настаиваю на вашем участии в конкурсе одного университета. А вот и подстава. Недолго ждать пришлось. Сайфер слышит в чужой речи важное "университет" и тут же понимает, что конкурс серьёзный. А значит, ему непременно нужно отклонить предложение, но пока он подбирает такие обременяющие слова, одновременно взвешивая, стоит ли отказываться только из-за того, что "нужно". — Но... К сожалению, место от каждой школы только одно. Ваши проекты лучшие, и я не имею права выбирать между ними, поэтому... — Я отказываюсь от участия, — решившись, поспешно говорит Билл, улыбается надломанно и разворачивается, чтобы уйти поскорее, пока не передумал. Неожидавший Пайнс реагирует быстро: хватает за плечо, дёргает на себя и шипит, заглядывая в глаза. — Что за фокусы, Сайфер? Биллу не нравится ситуация, обращение и чужой тон, и он, недовольно поморщившись, отнимает руку и спешно убегает, не желая объяснять то, от чего у самого сердце ноет постоянно. Вслед оправившаяся от быстро принятого решения учительница кричит такое наивное: — Билли! Почему ты не хочешь?.. Почему?.. Да потому что его просто-напросто изобьют за выход из тени Глифулов. Тем более, такой серьёзный. И если Гидеон не занимает первое место, то Билл не имеет права даже на второе. Сайфер, замедлившись, идёт по коридорам. Всё он сделал правильно, и переживать незачем. Но в груди сидит обида и запертые амбиции, и как же сильно хочется от этого разреветься. Но когда позади слышатся спешные шаги, Билл устало выдыхает: честный в конкуренции Пайнс бежит узнавать причину отказа, не понимая, что не до него. — Стоять, Сайфер! — кричит он, не понимая, что Билл давно остановился. — Стою, — отвечает он и не может не разозлиться, когда Сосна опять жёстко хватает его за руки, чтобы опять не сбежал. Да что за навязчивые замашки? — Объяснись, — требует Пайнс, а Биллу так не хочется это делать, что он страдальчески гнёт брови и смотрит на парня с немой просьбой отпустить. — Почему тебе нельзя соглашаться? И Билл тут же меняется в лице. Потому что из всех возможных причин Пайнс попал в истинную. Что именно "нельзя". — Я не... — начинает Сайфер, не зная даже, что хочет сказать. — Только не говори, что это из-за того, что я настолько жалкий соперник, и ты решил отдать свой шанс мне, — пальцы всё сильнее сжимаются, постоянно напоминая о нарушенных личных границах. И Билла отчего-то бесит эта фраза. Он ошибся и навыдумывал лишнего: Сосна не понимает. И у Сосны самомнение штукатурку с потолка задевает. — В мире существуют и другие причины помимо тебя, Пайнс, — огрызается Билл в ответ на разрушенные надежды. — Ну так назови их. Зачем?.. — Докажи, что ты отказываешься не просто из нежелания соревноваться со мной. Зачем, Пайнс?.. — Я не понимаю твоих причин. Потому что не хочешь понять. — И если это из жалости, я вернусь и скажу, что ты будешь участвовать. А он вообще может куда-нибудь не совать свой нос?! — Ты должен быть рад, что я отказался. Тебя же так бесит, когда я одеяло на себя перетягиваю, — решает высказаться Сайфер, с каждым словом становясь всё злее и высказывая обиды. — И в моём отказе ты совершенно не при чём! Тут вообще нет тебя как фактора, понимаешь? Мне просто нельзя нигде побеждать! — выпаливает он и тут же распахивает глаза, осознавая. Это явно то, что он не хотел бы говорить. Билл бьёт Пайнса в колено, высвобождаясь. И, пугаясь слов, сорвавшихся с языка, убегает, оставляя Сосну совершенно растерянным то ли от боли, то ли от чужой причины.***
Бад произносит имя Сайфера, отчего тому на рефлекторном уровне становится некомфортно, хотя голос Глифула ещё даже не раздражённый. Ну, не настолько раздражённый, как когда Билл косячит. Сайферу отдают телефон и уходят за стол, не ожидая его. Биллу всё равно не положено теперь ни завтрака, ни ужина, чтобы деньги на столовую тратились по назначению. — Алло? — спрашивает он непривычным и незнакомым словом: раньше никто и не звонил ему, а тут вдруг объявился. Причём, на домашний. В голове проскальзывает странная, но приятная мысль, что это может быть Мэйбл Пайнс, и оттого становится только мучительнее ждать ответа с другой стороны. Нет, ну а кто ещё мог найти единственный контакт с ним, кроме неё?! — Билли, ты? — голос женский, но, к сожалению, принадлежит не Пайнс. Но чей, он вспомнить не может совершенно. Да и не хочет уже. — Я, — произносится глухо и даже как-то равнодушно от понимания, что он опять что-то себе напридумывал. — Это твоя классная, — мягко напоминает женщина, и Биллу резко становится странно от факта, что она ему звонит. — Я хотела сказать насчёт проекта. Вот только не говорите, что Сосна в отместку попросил записать Сайфера вместо себя. — В общем, я узнала, что вы с Мейсоном хоть и не можете участвовать как соперники, но можете быть в одной команде от школы. И я вас, пока не поздно, записала вместе, так что вам там самим придётся объединять проект или что-нибудь... Твою ж налево... — Вы говорили с ним? — произносится полуубито. Дело — дерьмо огромнейшее. И в этом дерьме их с Пайнсом закатают вдвоём. — Ещё нет, но, уверена, он будет рад! Точно, нужно же ещё ему позвонить, — как будто только что вспоминает она, пока Билл стоит, загруженный всем этим. — Ну всё, пока, спокойной ночи, Билли! И начинают идти гудки. Он кое-как кладёт трубку, и ему кажется, что Пайнс ему завтра голову оторвёт, даже если Сайфер тут вообще не при чём, и всё это дело рук суетливой классной. Вот какого, спрашивается, чёрта они все лезут? Билл медленно сползает по стене и зарывается ладонями в волосы, немного оттягивая. За стеной Глифулы шумят приборами и тарелками, расскладывая приготовленное проблемным "слугой" мясо. А Сайферу так плохо на душе, что он едва сдерживает слёзы и думает, как будет завтра объяснять классной, что не станет участвовать даже в команде, чтобы не портить отношения с Пайнсом ещё больше.