Два золотых дракона над ветвью зимней сливы

Наследный принц Цин Хунли не был единственным ребенком в семье императора и, конечно, не был единственным претендентом на престол. У него было преимущество стать наследным принцем, поскольку он — сын законной жены, императрицы Ксиаохуи, которая на церемонии коронации нового императора примет титул вдовствующей императрицы. Но не всегда законнорожденный принц от главной жены наследовал престол. Нынешний наследник династии, Цин Хунли, был довольно посредственным. Он терпеть не мог все эти скучные дела государства и нудных учителей, предпочитал скорее охоту и игру в го. У Хунли было еще 4 совершеннолетних брата, рожденных от супруг и наложниц почившего императора (он единственный был родным сыном императрицы). Его Второй брат, рожденный от супруги Хуэй — принц Цин Деминг, уже имеющий титул князя. Второй принц очень амбициозен по своей натуре, титул Наследника точно приписали бы ему, был бы он сыном Императрицы. Со страшим братом у него были напряженные отношения, они были взаимно неприятны друг другу. Из-за амбиций Второго принца и довольно значительной власти его матери почивший император пожаловал сыну титул и выслал его с матерью в пожалованные земли. Император Юнчжен явно поддерживал принца Хунли. Третий принц, Цин Сянцзян, имеющий титул Чангпу-хоу, был еще тот распутник и семьянин. В свои 20 лет он уже имел жену, двух наложниц и четверых детей. Третий принц любил выпить и хорошие компании военных офицеров; он частенько захаживал в публичные дома и развлекался. Он никогда не претендовал на место Наследника, в отличие от двух старших братьев, да и не хотел этого. Он рано женился на дочери посла западного государства, получил титул маркиза* и уехал из дворца в свое имение Чангпу. Четвертый брат Наследного принца, принц Хэпин был рожден от благородной супруги. У него совсем не было амбиций, он был конфуцианским ученым, играл на цитре и увлекался поэзией. У него не было жены: Янь Сяомин, Четвертая принцесса умерла при родах, когда появлялась на свет принцесса Чуньшен. Таким образом, в 19 лет принц Хэпин остался вдовцом. У него были хорошие отношения со всеми братьями, он часто приходил во дворец сыграть со Старшим братом в го или побеседовать с императором. И, наконец, самый младший, Пятый принц, который еще не прошел церемонию совершеннолетия (ему только недавно исполнилось 18 лет). Цин Куан был рожден императорской наложницей, имя которой в истории не сохранилось (вскоре после рождения сына она погрязла в интригах и была лишена титула, Пятого принца вместе с принцем Хэпином воспитывала благородная супруга). В отличии от Четвертого брата он еще был молод и не женат, следовательно жил во дворце. Он нес военную службу в качестве офицера личной армии Старшего брата, Наследного принца. Пятый принц был талантлив в военном деле, и в первый же военный поход ринулся добровольцем. Его тяготила скучная дворцовая жизнь знатного человека.

***

В Императорских архивах всегда были документы с пометкой «Секретно»: разные приказы императоров и закрытые без видимых причин дела. Именно таким документом является тот, который засвидетельствовал факт рождения наследного принца. Всем было известно, что в ночь 25 сентября 1711 года главная жена почившего императора, императрица Ксиаохуи родила принца Хунли из клана Айсиньгьоро. Однако события той ночи были несколько другими, что и записано в секретном архивном документе. На самом деле, императрица родила не принца, а принцев. Первым на свет появился Хунли, но потом у императрицы снова начались схватки и родился второй принц, которого назвали Болин. Факт этот был засекречен, поскольку еще со времен Древнего Китая ходило пророчество, что, если в императорской семье родится двойня, династия в скором времени прекратит свое существование. Император Юнчжэн не верил в пророчество и не стал убивать второго принца. Мальчики росли вместе. Один из них — Старший (а потом и Наследный) принц, второй — просто Болин, о существовании которого знали только Император, Императрица и его брат-близнец. Цин Болин был точной копией брата и внешне (отличала их только маленькая родинка на щеке, которая была у Болина), и голосом, и манерой поведения. Любой бы сказал, что они как две капли воды. Однако характеры у братьев были разные: Хунли был довольно разбалованным, в детстве предпочитал игры учебе, а в свои 22 года чаще выезжал на охоту, чем учился ведению государственных дел; Болин же был более усидчивым и увлекался книгами. Титул прилежного Наследного принца достался Хунли отчасти благодаря близнецу. Болин частенько подменял брата на занятиях с министром, и никто не мог ничего заподозрить, потому что принцы были неразличимы. Второй принц Цин Болин жил в тайных комнатах Восточного дворца, которые были пристроены специально для него по тайному приказу императора. Он не имел возможности выходить из дворца, но если тайком покидал его, то представлялся офицером по фамилии Фэн.

***

Однажды Цин Болин был отправлен с тайной инспекцией в северные районы страны. Когда он остановился в небольшом городке и в свободное время оттачивал свое искусство владения мечом, он «спас» одну прекрасную девушку, которая собирала цветы. Он влюбился в нее с первого взгляда. Но Болин прекрасно понимал, что они никогда не будут вместе и скорее всего никогда не встретятся вновь. Он вообще не мог мечтать о женитьбе и счастливой семье, ведь одно его существование было покрыто мраком дворцовой тайны. Он был лишь тенью Наследного принца. Даже если бы он на самом деле был обычным офицером с фамилией Фэн, вряд ли бы у него все сложилось с той девушкой. Был объявлен запрет на браки в связи со скорым отбором наложниц для будущего императора. Судя по манерам девушки, она была явно знатного происхождения. Понятное дело, такая красавица примет участие в отборе.