Начало конца

Эмити без сил упала на свою кровать, даже не сменив одежду. Белый плащ сбился в неприятный комок под спиной, но девушке было на это совершенно наплевать. Стянув с лица маску, она отбросила её в противоположный угол комнаты. Та со звоном врезалась в стену, угодив прямо в плакат, где младшая Блайт призывала вступить в императорский ковен. Эмити безвольно глядела в потолок, мысленно собирая прошедшую неделю воедино. Она провалила сразу несколько заданий, поставив под вопрос свою профессиональность: позволила человеку сбежать, организовать восстание и даже напасть на императора. С последним у девушки была встреча примерно полчаса назад. Белос великодушно простил её проступки и даже сообщил торжественную новость. Титан выбрал её, Эмити. И теперь это стало новой причиной для беспокойств, будто до этого девушке не хватало «прелестей» в жизни. Родители, конечно, поздравили её, но их гордости Эмити не разделяла. Титан забирал души самых достойных, чтобы они служили ему, но ведьма никогда не видела в этом ничего хорошего. Она всегда надеялась, что избранным станет кто-либо другой. Честь в свой гроб не возьмёшь. Да и не такой конец она себе представляла. Как всегда не вовремя, в голове всплыли воспоминания о Луз. Та точно бы предложила подруге спастись от незавидной судьбы и убежать куда-нибудь далеко-далеко. Только вот у Эмити больше не было ни Луз, ни места, куда можно было бы сорваться в путь. Вся жизнь с момента смерти Иды и Лилит напоминала ей войну в одиночку. И каждый день она проигрывала самой себе. Она старалась выбраться из этого топкого болота, но её только сильнее тянуло на дно. Эмити вспомнила ту наивную себя, ещё полную светлых надежд, когда она жила в Совином доме. Четырнадцатилетняя девочка, сбежавшая от родителей, отчаянно искавшая свою подругу, которая на самом деле вернулась в свой мир, никому об этом не сказав. Тогда она всем сердцем ненавидела своих родителей, Белоса и его ковен. Что ж, в этом вопросе Эмити из прошлого и настоящего сходились во мнении. Разве что новая Блайт нарушила своё детское обещание никогда не связывать свою жизнь с императором. Однако в то время у неё не было другого выбора. Одалия и так долго терпела, позволяя дочери подобное поведение, а теперь решила взяться за неё основательно. Поставила ультиматум: или Совиный дом, или императорский ковен. И как бы Эмити не хотела остаться с Кингом, она уже была вымучена пустыми поисками и голодными неделями в заброшенном доме, постоянно напоминающим ей о смерти. Она сдалась. Девочка снова вернулась к матери, которая старательно вылепливала из неё совершенную дочь. Первое время всё её нутро тому противилось: Эмити влезала в частые споры, не согласная с методами Одалии. И за каждую осечку получала одно наказание за другим. Это несколько поубавило её пыл. А через несколько месяцев девушке стало просто безразлично. Она тупо выполняла все требования, держа в голове всё то, что с таким усердием втолковывала ей мать. Уже с трудом отличая себя от навязанных идеалов, она не пыталась ничего изменить. Развлечением в её серой жизни оставались книги. Наверное, единственные друзья, в верности которых Эмити не сомневалась ни на секунду. У них никогда не было никаких претензий или просьб, они всегда были под рукой и уж точно никогда бы не бросили девушку. Частые визиты в библиотеку позволили ей даже иметь некоторые преимущества, например, доступ к запретной литературе. Когда в обычной секции не осталось ни одной непрочитанной книги, Эмити стала чаще появляться в запретном отделе. Там она узнала больше о дикой магии, многих тёмных заклинаниях и древних рунах, которые она ещё использует в будущем. Талант, практичный ум, остро отточенные навыки и способности. Так зарекомендовала себя молодая глава императорского ковена. Она добилась уважения и почёта среди своих солдат, да и обычных граждан тоже. Настоящий пример для подражания. Однажды гордая мать даже разрешила дочери больше не красить волосы в её цвет: теперь волосы ведьмы были до плеч каштановыми, дальше — мятные кончики. Безукоризненная оболочка вся покрылась трещинами в тот день, когда появился человек. С той их встречи в голове Эмити всё чаще стали появляться те мысли, которых там быть не должно было. Это даже несколько её пугало. Сколько лет ведьма жила, забыв обо всём ушедшем, а теперь оно с силой рвалось наружу. Будто бы вышло то время, когда девушка спокойно могла игнорировать собственную душу, потаённую в самых дальних уголках её существа. И сейчас внутри кипела настоящая битва между тем, кем она не являлась, и тем, кого она очень давно заперла внутри себя. Луз была больше того мирка, что построила вокруг себя Эмити, и за пределы которого ведьма никогда не выходила. Человек шёл напролом, наперекор всем правилам и законам, слушая только собственное сердце. «Она неблагоприятно влияет на тебя», — сказала бы дорогая матушка, если бы знала о душевных терзаниях дочери. Но Эмити старалась не подавать ровно никакого виду и это даже неплохо у неё получалось. Она прекрасно умела врать и скрываться. Однако сейчас, одиноко лёжа в собственной комнате на кровати, она неожиданно для себя подумала, что, возможно, ещё не поздно принять верное решение. Именно что верное, а не самое простое из доступных. Эмити стало неуютно от этой мысли, она поднялась, оставляя позади смятую простыню. Открыв окно, она вышла на улицу. Ведьма иногда уходила так из дома, когда не могла уснуть по ночам. Не имея конкретной цели, она просто пошла вперёд, вдыхая вечерний воздух. Но прохладный ветер не помог Эмити остудить голову. Её посетила новая мысль о том, что домой она уже не вернётся. И одновременно с этим девушка испытывала страх и радость. Решая, как ей справиться со смешанными эмоциями, она сама не заметила, как вышла к большому дереву с розовой листвой. Эмити невольно застыла на пару секунд, вспоминая тот далёкий день. — Так ты всё ещё тут… — выдохнула она, подходя ближе. Вокруг росла куча сорняков, часть из них уже обвивалась вокруг низа ствола. Эмити посчитала это оскорбительным, поэтому через несколько минут земля около дерева была полностью очищена, — уже лучше. Эмити села под ним, уперевшись спиной о мощный ствол. Из внутреннего кармана она достала тёмный чехол, внутри которого аккуратный нож голубого с чёрным цветов — давний подарок от Лилит. Для своих небольших размеров он казался ей невероятно тяжёлым, хотя, может, это лишь из-за того, что девушка наградила клинок лишним смыслом. Блайт редко им пользовалась, обычно просто носила с собой, как напоминание об утрате. Вытащив нож, она отложила чехол в сторону. Крепче сжав рукоять в руке, Эмити подняла взгляд на величественную крону над своей головой. Она должна была отпустить своё прошлое, но сделать это было намного сложнее, чем просто сказать. Но и оставлять всё, как было, она тоже не могла. Немного подумав, девушка сделала свой выбор и явно не в пользу императора. Свободной рукой Эмити собрала свои волосы, а другой не очень ровно срезала край хвоста. На землю упали пряди цвета мяты. Ведьма закутала их в снятый со своих плеч белый плащ и оставила под деревом. — Выйдет очень глупо, если Луз не примет меня, — полушёпотом сказала она самой себе, — но как бы там ни было, обратно я уже не вернусь. Чуть погодя, она, наконец, ушла от дерева Граала. Довольно символично, что в этом же месте Эмити уже дралась со своим страхом, тогда она победила его только благодаря помощи Луз. Сейчас она стала намного сильнее, чем раньше, но всё равно нуждалась в помощи своей подруги. Одалия бы назвала это проявлением слабости, но ведьме не было за это стыдно. Ей больше не нужно было сражаться в одиночку. Используя мерзость, чтобы быстрее подняться на гору, она добралась до Колена. Прошлой ночью Эмити незаметно проследила за тем, куда уходила Луз, поэтому имела некоторое представление о том, где та могла находиться. В одной руке ведьма зажгла огонь: он освещал ей дорогу и давал хоть каплю тепла. Эмити крупно повезло, потому что уже через несколько минут она вышла к нужной пещере. — Уиллоу, я же просила оставить меня одну… — раздался приглушённый голос, когда Эмити подошла ближе. Человек сидел у небольшого костра в центре пещеры, уткнувшись лицом в свои колени. — Луз, — неуверенно произнесла Эмити, замирая у входа. Носеда дернулась, резко поднимая голову. Однако удивление на её лице быстро сменилось бесконечной усталостью. — Ты пришла меня убить? Прекрасно, — она посмотрела на огонь перед собой, — Я-я заслуживаю этого. — Я уже устала себя винить, — тихо продолжила Луз, когда ответа не последовало, — Это всё очень…тяжело. Я…мне не нужно было возвращаться. Гас теперь тоже у императора, — внезапно добавила она, — Возможно…возможно, уже мёртвый. В приступе внезапного истерического смеха Луз вдруг схватилась за горло, дрожа всем телом. По её щекам покатились слёзы. Эмити, заметив это, бросилась к подруге, хватая за руки. Та с болью посмотрела на ведьму, перестав смеяться, но всё ещё с трясущейся улыбкой на лице. Эмити прикусила кончик языка. Она совершенно не знала, что можно было сказать, чтобы успокоить Луз; поэтому просто прижала ближе к себе и не отпускала, пока не прошла дрожь. — Мгм, спасибо, — через некоторое время сказала Луз, — У меня бывает такое…иногда. Ещё панические атаки. Я вроде бы научилась с ними справляться, но в последнее время получается чуть хуже. — Звучит ужасно, — призналась Эмити, выпуская девушку из объятий. Она с беспокойством заглянула в её глаза, пытаясь понять, может ли приступ проявиться вновь. — Так ты…не убьёшь меня? — после недолгой паузы неуверенно сказала Носеда, скорее как утверждение, чем вопрос. — Не смогла бы, — честно ответила ведьма, — но император уж точно постарается… — Знаешь, нам стоит прекратить встречаться вот так. Когда Белос узнает, то у тебя появятся большие проблемы, — поёжилась Луз. — Дело в том, что я больше не хочу быть на его стороне, — осторожно сообщила Эмити, отводя взгляд. Она сильно сомневалась, что человек так сразу ей поверит. — Больше нет? — удивленно переспросила девушка. Получив в ответ подтверждающий кивок, она чуть улыбнулась, — Ну, может тогда всё не так плохо. Мы могли бы быть вместе. Как союзницы! То есть…ты же теперь как бы против него, верно? — поспешно добавила она, смутившись. — Верно, — с лёгкой усмешкой ответила Эмити. — Холодает. Может стоит спуститься? Если тебе некуда идти, то можешь переночевать в тоннелях, — предложила Луз, скрывая покрасневшие щеки, — Их вырыл Гас. Ещё давно. Я и Уиллоу там частенько бываем. Кстати, теперь ещё и Эмира с Гальтоном. Это дикий маг, которого мы из тюрьмы выпустили. — Эмира с вами? — удивилась Блайт, медленно переваривая в голове услышанное. — Да, но я особо даже не успела с ней поговорить. После того как… в общем я сразу ушла сюда, — Луз неловко потерла затылок, — Так ты согласна? — Я не против, — пожала плечами девушка, — Но ты уверена, что остальные не будут против? В смысле… я только недавно дралась с Уиллоу и… — Не переживай, я думаю, она всё поймёт, — махнула рукой Луз. — Ну допустим, — аргумент человека совсем не убедил её. Эмити встала сама и подала руку Носеде, чтобы помочь ей подняться. — Кстати, неплохая причёска, — сказал человек, перед тем как выйти из пещеры, заставив девушку снова неловко улыбнуться. Без труда потушив огонь, Эмити пошла к ней. Вокруг царила ночная темнота, тучи на небе закрывали звёзды. Но несмотря на это, Луз уверенно вела ведьму за собой. Эмити даже на секунду потеряла её из виду, когда та нырнула в подземный ход, спрятанный на краю города. Потом девушка осторожно спустилась туда, прикрыв часть входа валуном, что лежал рядом. Она взялась за руку подруги, немного волнуясь в окружении низких стен. Луз понимающе взглянула на неё и нарисовала рядом глиф света. — Ты всё это время жила тут? — Здесь не так уж и плохо, если привыкнуть. Плюс, ты ещё не видела комнаты, тут есть не только тоннели. Эмити решила не спорить, хотя считала, что проводить столько времени под землёй было бы ужасно. Пока они шли до нужного места, она ещё и узнала, что тут легче лёгкого потеряться. Бесконечные повороты казались ей абсолютно одинаковыми. Через минуту она начала сомневаться не намотали ли они пару кругов. Но когда рядом послышались голоса, Эмити несколько успокоилась. Похоже, девушки прервали своим приходом разговор, потому что Эмира и Уиллоу сразу же замолчали. — Привет, — неловко заговорила Луз, отпуская руку ведьмы. Эмити держалась чуть позади, смиряя присутствующих холодным взглядом. — Луз, может пора перестать таскать сюда ведьм императора? — тяжело вздохнула Уиллоу, — Нам и в предыдущий раз было достаточно. — Ты о чём? — непонимающе спросил человек. — Солдаты императора связывают свою жизнь клятвой преданности. Её нарушение убивает почти сразу, — пояснила Эмира, скрестив руки на груди, — Я это к тому, что Эдрик, скорее всего, сейчас жив и здоров. А вы поверили, что он пожертвовал собой ради вас. — Но…как? — Луз невольно отступила на шаг от Эмити. Младшая Блайт крепко сжала зубы, с ненавистью глядя на сестру, но вмешиваться не стала. — Братец никогда не отличался особым умом. А попасть под влияние Белоса очень легко, знаешь ли. Можно сказать, ему промыли мозги, — Эмира с лёгкостью выдержала тяжёлый взгляд сестры, чуть ухмыльнувшись ему, — Это ведь он сдал меня страже. Всего лишь за «неуважение власти Кипящих островов». — Та битва в зале совещаний была не случайной. И…боюсь, что исчезновение Гаса тоже, — добавила Уиллоу. — А теперь в наше убежище попала глава императорского ковена. Как думаешь, как скоро сюда заявится его армия? — Эмира сделала вид, что крепко задумалась. — Закрой рот, — зашипела Эмити, — Ты ничего не знаешь! — Так расскажи, — ехидно протянула ведьма. — Эмити, тебе правда лучше всё объяснить, — сказала Луз, не давая той наброситься на сестру и разорвать её в клочья. Эмити нахмурилась, но всё же сдержала себя в руках. Собравшись с мыслями, она начала свой рассказ с того, что уже давно интересовалась запретной магией. Случилось даже так, что некоторые выученные заклинания могли защищать её от сил императора. Это было очень опасно. Если бы Белос узнал, он бы уничтожил ведьму и всю библиотеку в придачу. К счастью, он ничего не заподозрил. Эмити смогла нанести на себя блокирующие руны в день посвящения. После клятвы у неё взяли кровь с мизинца для скрепления магического договора. Пришлось воспользоваться маленькой иллюзией, чтобы сделать вид, будто связь состоялась. Обрамлённый золотом листок засиял. Один из солдат торжественно вручил его императору. Тот, едва взглянув на него, поздравил девушку по имени и убрал бумажку к остальным. — Это ничего не доказывает, но… — Эмити вытянула правую руку, чёрным ногтем левой провела по запястью. На нём слабым свечением выделились красные символы. — Ты же понимаешь, что мы всё равно не можем пока тебя отпустить? — спросила Уиллоу. — Мне всё равно некуда идти, — безразлично произнесла девушка, даже не глядя в её сторону. Если бы Эмити хватило глупости и отваги вернуться к императору, то ей точно пришлось бы распрощаться с жизнью.

***

Эдрик вошёл в небольшую комнату. Стены были увешаны полотнами с изображением герба императорского ковена. В центре разместился квадратный стол, возле него пара каменных стульев. На одном из них сидел Белос. Увидев парня, он даже не двинулся с места. Эдрик аккуратно прошёл к столу, сел на стул напротив. У двери остались два стража, бесстрастно смотрящих перед собой. — Я выполнил задание. Человек провалил свой план и… — он замолк, когда император знаком руки остановил его. — Кикимора уже предоставила мне отчёт. Я позвал тебя по другому поводу, — он медленно встал и приблизился к Эдрику, — Как ты мог знать, Эмити сбежала, отвергнув волю Титана. Он явил мне свой гнев и велел найти более достойного мага. — Ч-чем я могу помочь? — уже догадываясь, к чему всё идёт, нервно спросил парень. — Держите его, — спокойно обратился Белос к страже, и солдаты тут же подняли Эдрика со стула, пригвоздив спиной к стене. Тот пытался вывернуться, но вскоре попал под обездвиживающее заклинание. Конечности безвольно обвисли. За это время император успел достать ритуальный клинок. Умелым движением вонзил нож в середину тела и сделал поперечный разрез. Не обращая внимания на гримасу боли парня, Белос просунул внутрь руку, доставая сердце из-под рёбер. Когда он закончил, стражи отпустили уже мёртвого мага, роняя его на запятнанный кровью пол. — Свободны. Оставшись в комнате один, Белос нетерпеливо проткнул магический пузырь, который был сращён с сердцем. Подняв его над головой, он влил зелёную жидкость себе в глаза, чувствуя, как энергия с приятным покалыванием разливалась по телу. Опустошив пузырь, он бросил сердце к ещё теплому трупу Эдрика. — А я ведь хотел поставить тебя на роль новой главы вместо Эмити, — с сожалением сказал Белос, — какая потеря.