Ничто не проходит бесследно

Встречи с ведьмаком Арсии избежать не удалось. Она и не надеялась, что в городе, где полным ходом идет подготовка к битве, не столкнется с одним из лучших мечников севера. А хуже всего было то, что Арсии хотелось с ним столкнуться, хотелось поговорить с ним и даже вместе сразиться с кем-то. Беловолосый сидел на груде камней под стеной, а рядом с ним стоял Иорвет. Он уныло насвистывал что-то себе под нос, в то время как Геральт натирал сверкающее лезвие меча чем-то, что доставал из баночки. Запах у этого «чего-то» был ужасным. Арсия и Леда направлялись к выходу из города – Леда продолжала патрулировать с «белками», Арсия решила ее проводить, заодно осмотреть пепелище, о котором сегодня утром, от Леды же, и узнала. Ничего найти ей там не хотелось, просто любила Арсия развалины, решила чуть развлечь себя. День стоял солнечный, но в меру прохладный. Наемнице пришлось найти свою старую куртку, которая оказалась на нее велика, и подвязать ее веревкой. Теперь она вышагивала с мечом на поясе, кинжалом на бедре, улыбкой на губах. Но когда увидела ведьмака и эльфа, улыбка с губ слетела. - Как это «не то»? – недоумевал Иорвет. – Ты же принес ей сон! - Да, - кивнул Геральт, - но Филиппа сказала, что он очень слаб. Нужен сильнее. - И где его искать? – эльф плюнул на землю, растер плевок носком сапога. - В старой шахте, там гнездятся гарпии. Я уговорил Сесиля дать мне ключ, но теперь нужно всех гарпий, до единой, перебить. - И как же это сделать? - Разрушить гнезда и убить королеву, - терпеливо, словно ребенку, пояснил ведьмак. – Хочешь со мной? - Да как-то не очень, - признался Иорвет, которому и правда не хотелось лезть в шахту, где гнездилась куча гарпий. - Боишься? Ты чего? – Геральт хихикнул и вдруг увидел Арсию. – Да вот даже она пойдет! А ты боишься! Арсия не сразу поняла, что речь идет о ней. Она только почувствовала на себе чей-то взгляд и остановилась. Подойти вплотную к мужчинам наемница не успела, поэтому не совсем понимала, о чем разговор. - Эй, ты о чем толкуешь? – Арсия прибавила шагу, поскольку ей не хотелось быть предметом обсуждения и остановилась рядом с Геральтом, заставляя его смотреть на нее снизу вверх. Девушка поджала губы. - А почему ты решила, что о тебе разговор? – справедливо заметил Иорвет. Ей хотелось ответить ему что-то колкое и противное, но ведьмак не позволил этого сделать. - Пойдешь охотиться на гарпий? – просто и легко спросил он, будто приглашал на прогулку по рынку. – Ты явно посмелее эльфа будешь… Ох, нечестно! Арсия не могла отказаться, поскольку это и был ее ответ Иорвету. Иорвету, которому она может быть поставлена в пример. - О, с удовольствием, - всеми силами пытаясь придать голосу поистине радостную интонацию, хотя что такое охотиться на гарпий Арсия представляла слабо, и как можно меньше думая о том, как сейчас выглядит она. – Всегда хотелось сражаться бок о бок с ведьмаком, это мечта каждого мечника. Не обремененного глупыми сказками, конечно. А вот это было правдой – о мастерстве ведьмаков ходили легенды и многие хотели увидеть ведьмака «в деле», чтобы сравнить то, что слышали с тем, что видели. - Смотри, как бы я не спас тебе жизнь и ничего не потребовал взамен,- абсолютно серьезно произнес Геральт, поднимаясь. - Да как ты смеешь! – воскликнула Арсия возмущенно, но потом сама же себя устыдилась, понимая, что он имел ввиду. - Мало ли, что тебя ждет дома, - ведьмак улыбнулся, закидывая меч в ножны на спине. - У меня нет дома, ведьмак, - с какой-то гордостью произнесла Арсия. – Но если что найду на пепелище, которое когда-то было моим домом, то все отдам тебе. - Ловлю на слове. Пойдем? - Конечно, - Арсия кивнула, - Леда, иди. - Я догадалась, - девушка наградила Геральта весьма двусмысленной улыбкой и направилась к воротам. Геральт проводил ее взглядом, и такая же улыбка появилась на его лице. «Что она в нем нашла? – удивилась Арсия. Ее саму ведьмак как мужчина не привлекал, несмотря на славу, что бежала перед ним, как заяц перед охотниками. - Иорвет? – теперь голос Геральта прозвучал насмешливо. Эльф снова негромко выругался. - Ладно, идем. «Интересно, что люди, что эльфы – а управлять ими можно одинаково, - Арсия смотрела на Иорвета при свете дня и все больше убеждалась в том, что с портретом, который рисуют темерские пропагандисты и тем, что есть на самом деле, весьма мало общего. А вот рассказы о Белом Волке почти достоверны. Конечно, ведь их сочинял маэстро Лютик, который его знал лично. Нащупав рукоятку меча, Арсия сжала ее, пытаясь унять возбуждение, нахлынувшее на нее. Бой. Сражение. Гарпии. Она ожидала, что они сразу пойдут к воротам, но вместо этого ведьмак повел Арсию и Иорвета в людские кварталы, там поговорил с каким-то неприятным типом и забрал мешок чем-то звенящим. - Возьмите это, - скомандовал он. – Ловушки, чтобы уничтожить гнезда. Иорвет взял мешок, и по выражению его лица стало понятно, что тот тяжелее, чем следовало ожидать. - Как выйдем, держи меч наготове. Кстати, как тебя зовут? – обратился он к наемнице. - Арсия, - ответила девушка, пытаясь унять волны, накатывающие на нее и сбивающие ритм сердца. - Приятно познакомиться, я Геральт из Ривии. - Я знаю. - Но формальностей даже на войне ведь никто не отменял, верно? Едва они оказались рядом с каким-то полуразрушенным домом, Арсия почуяла вонь, которая может исходить только от разлагающихся тел. Как и велел ведьмак, меч держала наготове, и сжимала рукоять очень крепко, ведь крики гарпий здесь были слышны отчетливо и даже пугающе. Они напоминали те, под которые Синие полоски не раз покидали горящие деревни. Крики женщин, плач детей, разрезающие воздух, в котором летал пепел, который жег сперва ноздри, а после и легкие. Жег глаза и губы. А от криков внутри все холодело. Даже если ты сталкиваешься со смертью часто, понимаешь, что она является неотъемлемой частью человеческого существования. И поэтому Арсия, проезжая сквозь эти деревни, только опускала голову, пытаясь не слышать жутких звуков. Так делали почти все. - Что за вонь? – Иорвет повертел головой. – Никогда не привыкну к этому ужасному запаху. - Разлагающиеся эльфы пахнут ненамного лучше, - Геральт подошел к дому, заглянул внутрь и скрылся там. Спустя несколько минут вернулся, держа в руке горсть золотых монет. – Несколько каэдвенцев. Наверное, хотели затаиться здесь, возможно, лазутчики. Им не повезло и их нашли гарпии. - А…деньги? – неуверенно спросила Арсия, догадываясь, откуда они, но не будучи до конца уверенной. - Из карманов, да, - кивнул беловолосый и сверкнул своими звериными глазами. – И не делай удивленное лицо, я знаю, что наемники тоже не брезгуют тем, что обыскивают трупы. Даже не первой свежести. Лишними деньги не бывают. Он положил монетки в карман, шагнул к Иорвету и забрал у него мешок с ловушками. Потом ведьмак достал из-за спины меч, слегка им взмахнул. - Что же, идем. Гарпии не заставили себя ждать. Стоило троице приступить к спуску по своеобразному «серпантину», как тут же возникло несколько отвратительных полуженщин-полуптиц с пугающе длинными когтями. Раздался глухой удар и сразу две гарпии, оглушенные, лишились голов под ударом ведьмака. Иорвет кружился, будто вихрь, с двумя эльфскими мечами. А Арсия стояла неподвижно, пытаясь сосредоточиться. Обычно настраиваться не бой нужды не было. Но сейчас была. Гарпии пищали, били крыльями, поднимая тучи пыли, пытаясь впиться острыми когтями. Арсия вдохнула и сделала шаг вперед. Чуть ушла вниз, уклоняясь от удара когтистой лапы, вгоняя меч в живот гарпии. На руку брызнула горячая кровь, и только теперь Арсия поняла, что битва началась. Иорвет и Геральт тоже оказались забрызганы кровью, у ведьмака к тому же ранена щека. В бою с гарпиями нужно быть быстрым, и именно на скорость делать упор, ловкие удары помогут дезориентировать соперника, чтобы одним, окончательным, лишить его жизни. Арсия уклонялась, касаясь острием меча рук-крыльев гарпий, отчетливо понимая – она не настолько сильна, чтобы разрезать эти самые руки-крылья, но при этом легкие точные удары позволяли замедлить чудовищ. Когда гарпия коснулась земли и замерла всего на мгновение, Арсия рубанула ее по лицу. Снова кровь, хрип и визг. Потом стало как-то тихо. И хотя крики остальных гарпий, внизу, все так же раздавались, отвратительно близкие и человеческие. - Идем дальше, - спокойно произнес ведьмак, но Арсия слышала его так, будто ей заложило уши. – Ты с непривычки, привыкнешь уже на следующем кругу, - он ободряюще улыбнулся девушке, отчего ей стало не легче, а во сто крат тяжелее. Медленно продолжил свой путь, таща за спиной ловушки, и держа наготове меч. Ведьмак был невероятно вынослив, и уже сейчас наемница могла сравнивать то, что слышала, с тем, что видит. И в том не было ни слова лжи. Снова гарпии, крупнее и сильнее первых. К счастью (Арсии, естественно), и более медленные. Вся в горячей крови чудовищ, она была уже пьяна от битвы. Собственная кровь стучала в висках, бешено колотилось сердце, а ноги несли ее вперед наравне с ведьмаком. Иорвет плелся сзади, совершенно не горя желанием быть в авангарде. Когда они спустились на дно этого странного ущелья, ведьмак достал из мешка странную штуку, поблескивающую на солнце, и поджёг. - Отойдите, - скомандовал коротко, потому что к этой штуковине слетела гарпия, и тут же унесла ее в своих когтистых лапах. Через несколько мгновений откуда-то сверху раздался грохот, визг и запахло жареным. - Гарпии, - рассмеялся Геральт. – Те же сороки: что блестит – тащат домой. Арсия не совсем поняла, что смешного в этом нашел ведьмак, но решила не уточнять. - Бурдон дал ключ, пойдем скорее внутрь, - голос Иорвета прозвучал неожиданно. Наемница даже оглянулась, чтобы убедиться в том, что это он говорит. - Хорошо, - кивнул ведьмак, водрузил на спину мешок. – Много впереди еще работы. К вечеру бы успеть, а то с головой королевы до утра носиться неохота. Огромная дверь скрипнула, оттуда несло тухлым мясом, и воздух был отвратительно теплым. Выдохнув, крепче сжав рукоять меча, ведьмак, эльф и наемница вошли внутрь. Дверь за ними закрылась с таким же отвратительным скрипом. …Спустя несколько часов дверь открылась вновь. Арсия буквально выпала наружу, вдыхая пыль, которая казалась ей чище и даже пепел, летающий над головами, совершенно причинял никаких неудобств. Она просто была счастлива оказаться снаружи. - Вижу, что это оказалось труднее, чем ты ожидала, - ведьмак шел последним, двери распахнул, бережно подпер каким-то камнем, дабы не закрылись. Арсия видела, как из его кармана во время боя вылетел ключ, навеки сгинув в ущелье. Но ведьмак, конечно, не сказал об этом. – Двери пусть будут открытыми. Теперь здесь безопасно. Иорвет сполз по стенке, прислонившись к ней спиной, тяжело вздыхая. Он развязал завязки на шее, снял пропитанные кровью перчатки, отбросил меч. Не произнес не слова, но это было и не нужно. Арсия чувствовала себя примерно так же. Распластавшись на земле, не ощущая, как камешки впиваются в тело и давят в голову, смотрела в голубое небо, наслаждаясь тишиной, сквозь которую изредка прорывались предсмертные крики гарпий. Ведьмак стоял над ними, криво, но совершенно беззлобно усмехнувшись, и держал в руке мешок (тот самый, в котором принес сюда ловушки), с которого тонкой струйкой стекала кровь. Можно подумать, что Сесилю больно надо голова королевы гарпий, и что он сможет отличить ее от любой другой (ибо Арсия не отличила, до нее дошло лишь после того, как все гарпии принялись защищать свою королеву, буквально бросаясь на лезвие), но так сказал ведьмаку, и ведьмак сделал. - Нет, - пробормотала Арсия, прикрыв глаза, - это не для меня. Я предпочту сражаться с людьми, а не чудищами. Она облизнула губы, но ее едва не стошнило, поскольку всю ее лицо оказалось покрыто кровью, и едва ощутив горьковатый привкус крови гарпий, желудок решил вымыть его всем своим содержимым. Подавив рвотный позыв, выплюнув кровь изо рта, наемница села. Ведьмак тоже сел на камни, вытирал меч, обнаруженный в трупе королевы, какой-то тряпкой. В сумке, что он носил на ремне, находился кристалл, предназначенный Филлипе. Там же позвякивали бутылочки с какими-то не самыми приятными жидкостями, вероятно, для зелий. Уточнять не хотелось. То, как ведьмак «ковыряется» в трупах, заставило ее не задавать лишних вопросов. Ведьмаки наполовину легендарные, сфера их деятельности сокрыта завесой мрака. И Арсия заглянула за эту завесу. Зрелище не из самых приятных. - Люди более непредсказуемы, чем чудища, - Геральт пристроил меч на поясе. – Когда охотишься на чудищ – с ними все просто, они нападут, потому что ты не такой, как они. Но с людьми все сложнее. Чудища только людское да эльфское понятие. Среди них есть разумные, которые вернее и по-своему добрее людей. - Например, драконы? – спросила Арсия. Конечно, когда ведьмак посмотрел сон дракона, она поняла, кому этот сон принадлежит. И молилась всем богам, чтобы ни один ее сон не был украден гарпиями. - Не только, но драконы в числе первых. После некоторых событий мне пришлось…пересмотреть свои принципы. Но не существенно, я тот, кто я есть. И делаю то, что мне положено. Поднимайтесь, хватит тратить время попусту. Кряхтя, словно старуха, Арсия поднялась. Ощущение было такое, будто кровь пропитала ее с ног до головы. Эльф выглядел примерно так же, а вот ведьмак уклонялся от брызг, словно это было игрой. Наверное, с годами он не только стрелы научился отбивать. Расстегнув курточку, наемница поплелась по серпантину вверх, вслед за ведьмаком. Его выносливости можно только позавидовать, ведь он, казалось, совсем не устал. Или же измененная мутацией натура просто не могла себе позволить показывать усталость. Он, конечно, не был столь энергичным, как по пути сюда, но все ж Арсия и Иорвет на его фоне скорее походили на мешки с картошкой, оживленные каким-то магом, которого природа наградила совершенно извращенным чувством юмора. - Ты не так горда собой, как была утром, - Арсия даже вздрогнула. Эльф шел сзади, она даже забыла о нем на несколько минут, рассматривая спину ведьмака, и как солнце играет на лезвиях мечей, которыми он рубил в капусту гарпий. - О нет, - Арсия не сбавила шагу, теперь она была совершенно спокойной. И очень горда собой. – Напротив, я выжила, впервые столкнувшись с монстрами, о существовании которых не догадывалась прежде. Я смогла выйти оттуда. Я убила с десяток их. И не упала в ущелье. Впрочем, в ущелье она бы и свалилась, если бы не ведьмак. Пытаясь столкнуть труп рыцаря, лежащий на краю, Арсия не сразу заметила, что под ее ногами осыпается скала. Геральт схватил ее за талию, сбросил с небольшого уступа, но не сказал ни слова, будто ничего не произошло. - Я имел дело с накерами, - неожиданно произнес Иорвет и зашагал скорее, чтобы поравняться с наемницей. Но они не такие быстрые, у них нет крыльев. Эти брали количеством, кучей вываливаясь из гнезда. Один заблудившийся накер походил на заблудившегося человека. Да, у него были острые клыки и когти, но что это для охотника с луком? - Зачем тебе были накеры? Ты их ел, что ли? – Арсии становилось жарко, она скинула куртку и шла в одной рубашке, которая тоже пропиталась кровью. - Нет, у меня был питомец. Я попытался натравить его на ведьмака. Увы, теперь, у меня нет питомца. - А… - Арсия забыла, что хотела сказать. Ей страшно было подумать, о каком питомце шла речь. И внезапно Иорвет, расстегнув свой халатообразный плащ и скинув с головы повязку, произнес. - Я недооценил тебя, Арсия. Ты не так уж слаба. Не слабее меня так уж точно. Но не обольщайся. И ты, и я впервые столкнулись с чудищами. Арсия, вероятно, хотела сказать нечто серьезное, но вместо этого прыснула со смеху, наградила эльфа снисходительным взглядом и прибавила шагу, желая нагнать ведьмака, оставляя недоумевающего Иорвета позади. Да, они впервые столкнулись с чудищами. Но у Арсии хватило сил признать свою слабость. У эльфа - нет. И дело не в расе. Просто он мужчина. Это и рассмешило ее. Только ему знать об этом необязательно.