Кальдея. Энигма - тигрозмей

      Нейтан шёл по дороге, огибая прохожих и резвящихся детей, на лице царила безмятежность, в душе играли наперегонки тревога и азарт, а в руке красовалось спелое, сочное яблоко. Одно. «Верно», -подумал Джек, глядя на него, -"Мне нужно купить еды. На Миву тратить что-либо смысла не вижу — сама пусть выкручивается как хочет. До заката я должен обновить оружие и запас еды».       Так начались подготовки к вылазке. Первым пунктом было самое простое и, в принципе, ближайшее — еда. Собственно, по нему Джек и расхаживал в поисках чего-то долгохранящегося и максимально калорийного. Узенький переулок был битком забит бабулями, дедами а в стороне играла их ребятня, запуская на поляне воздушных змеев. Прилавки ломились от фруктов, овощей и рыбы. Первый кандидат — старушка с фруктами. Ведь кроме еды, овощи и фрукты, а точнее их сок можно было использовать в зельях как добавку для дополнительных эффектов или заглушения негативных. Определившись, Джек подкинул яблоко и сунул в нагрудный карман, подойдя к старушке: -Мне нужно 5 яблок. Беззубая бабулька радушно заулыбалась, залопотала: -Конечно-конечно, мил охотничек, сейчас, самые лучшие, -она вытащила из-под прилавка корзинку с яблоками и персиками, отобрав самые красные — наверняка очень сочные и хрустящие, как Джек и любил. -Душевно благодарю, бабушка, -кивнул он, протянув ей монеты, -Но откуда вы меня знаете? -А как же не знать-то, -она сильно шепелявила, но при этом всё равно говорила внятно да и вообще держалась молодцом для своих лет, -Вы моего внучка из лап чудища вытянули! Вот, возьмите пожалуйста, это в знак благодарности, -она отдала ему связку редких ветвей тень-травы. Джек молча принял дар, кивнув и осторожно уложив связку в набедренную сумку. Тень-трава очень полезна при изготовлении зелий — она могла заменять большинство различных трав, но приходилось жертвовать эффектом: зелье получалось не столь мощное.       Неразговорчивый мужик в кожаной кепке и безрукавке на меху на голое тело продал Джеку несколько лент копчёной баранины, юная и прекрасная девица (к слову, дочь одного из «тигрозмеев») по скидке продала три фляги воды и маленький бурдюк со спиртом. Солнце стояло уже высоко и шпарило во всю мощь, поэтому Нейтан решил остановиться у раленского фонтана, потягивая бесплатное вино, которое разносили мальчуганы из местной школы. «В кой-то веки мелочь действительно пользу приносит», -с улыбкой подумал Джек, глядя на усердно трудящихся пацанов и девчонок, готовящих рыбу на столе посреди площади. Кажется, скоро должен был начаться фестиваль рыболовства? Нейтан вытер пот со лба и сделал ещё глоток холодного вина. Забежал ещё в несколько мест, прикупив несколько ремешков кожи и точильный камень. Был едва ли не сбит несущейся лошадью, упущенную бродячим торговцем и уже к вечеру стоял в оружейном магазине, прислонившись к стене. Комнатушка, слабо освещённая несколькими свечами из-за закрытых окон и висевший под потолком ледяной кристалл, охлаждающий пространство — у Свэнгхема были лучшие рабочие условия. Делать Джеку было нечего, поэтому он решил заняться рассматриванием висящих на стене мечей и булав. Ещё были топоры, ятаганы и кортики. И глефа. На столе лежали всякие инструменты на продажу — щипцы, лезвия, кусачки и точильные камни всех мастей, много чего прочего. -Вот, пожалуйста, -наконец вышел продавец — молодой парень лет шестнадцати. -Да, спасибо, -взял Нейтан меч в руки — Саянд был искусен как его отец Свэнгхем. Идеально наточенный меч, на котором были наложены руны укрепления и фотонной магии. -Быть может, вам нужны руны кровотечения или воспламенения на оружие? , -вытирая руки об фартук, спросил Саянд. «Поторопился с выводами», -Джек убрал меч в ножны и отдал купюры сыну торгующего кузнеца: -Нет, не нужны. И на будущее — никогда никому такого не предлагай. Это развод для идиотов. Лезвие можно отполировать и заточить, а магия любой стихии просто испортит обычный меч. -В-вот как, -неловко поправил очки Саянд, -Запомню, спасибо вам, торментор. -Зови меня просто Джек. И передай своему отцу от меня благодарность. А тебе лично от меня — спасибо. Отлично справляешься, парень.       В Доме «Тигровая змея» как всегда было шумно и людно — наёмники обсуждали монстров, спорили о том кто какой заказ возьмёт и решали, кому уйдёт большая часть заработка. Сами «тигрозмеи» в основном сидели в Доме почти всё свободное время, тратя его за разговорами и выпивкой. Ведь казна Дома делилась на три части — налоговая, основная (тратилась на нужды Дома) и общая (из которой все «тигрозмеи» могли свободно брать деньги для своих нужд). Вся казна пополнялась с заказов — размещение заказа и его выполнение оплачивалось заказчиком, и половина уходила в основную часть, остальное по процентам делилось в оставшиеся части казны. Айбер стоял у доски заказов, выбирая себе работу — делать было нечего, у него уже кончались деньги на выпивку и еду. В итоге он взял заказ на вирмаутов, хищных степных змей. Кто-то из деревень близ Ралена разместил этот заказ из-за пострадавших родственников — яд этих змей хоть и не был смертельным для взрослых, но детей он мог убить. А ещё погибло несколько коров.       Посидев ещё какое-то время в зале, он поднялся к Наместнику, миновав ошивающегося рядом Дестрафа и его колкости в спину. -Это ты, Айбер, -поправил очки Грауд, вписывавший что-то в ведомости, -Какими судьбами? Вставший на пороге Кальв сначала удивлённо осмотрел Наместника, а после как-то странно улыбнулся: -Вы не замечали странных амулетов в Доме? Вот, один из них, — он протянул кулон с какими-то рунами на чёрной цепочке Грауду. Кинув недобрый взгляд на Альбера, тот грубо вырвал кулон и осмотрел: -Какая-то еретическая игрушка. Этого ещё не хватало. Я разберусь. Это всё, или ещё что-то? Хитрая улыбка Айбера стала ещё шире, во взгляде промелькнуло что-то зловещее: -Что-то вы растерянный сегодня, Наместник. С вашим-то зрением работать с документами? -Не твоё дело, Айбер! Я сам разберусь со своим здоровьем! Кальв заметил злость в глазах Грауда и как он нервно надел очки, но не стал продолжать и закрыл за собой дверь. Но ещё долго смотрел на неё, думая об увиденном. Что происходит? И почему Джек ничего не заметил? Или заметил?.. вопросов было больше, чем ответов.       Уже вечером торментор разложил все вещи на столе — инструменты, ремешки, подвязки и куски ткани. На кухне варились зелья — в ход пошли купленные пучки тень-травы и сок малины как заменитель и реагент. А Джек возился с обувью и одеждой, укрепляя некоторые потёртости и слабые места. Работа шла размеренно, неторопливо. Закупив несколько защитных пластин (они идеально подходили для охоты на волков и создавались специально под клыки и когти), торментор сейчас работал иголкой и молотком, вшивая пластины в свою куртку из кожи Кариндоза Низинного, редкого дракона, чья шкура входила в десятку прочнейших материалов. В других условиях было бы сложно вшить пластину в такую одежду, но Джек учился у модельера и кузнеца, циклопа Рафгунуса. Этот циклоп научил его ряду магических ритуалов, которые в комбинации с небольшим шаманством с особым веществом позволяло размягчать временно любую ткань. Итак, Джек работал с курткой, на кухне варились зелья, а время уже приближалось к полночи. Мива оказалась воплощением тактичности — она пришла ровно в полночь. Нейтан шёл забирать зелья и готовился выходить, когда в окно постучали. Стук был настолько слаб, что обычный человек бы вряд ли услышал. Но тонкий слух торментора уловил его. Ишизаки сидела на подоконнике и как-то странно, неестественным движением приоткрыла окно в квартиру, пролезая внутрь. -Думал, ты не придёшь, — не оборачиваясь сказал Джек. Девушка-инкогнито промолчала. -Держи, -он кинул ей один бутылёк с зельем. Снова странное движение — будто бы её пальцы были деревянными — она поймала бутыль. -Что это? , — не шёпотом, но очень тихо просила она, посмотрев на Джека. Того передёрнуло — настолько явным было ощущение взгляда, хоть лицо её и было закрытым. -Зелье. Ускоряет метаболизм. Раны не залечит, но процесс восстановления начнётся немедленно. И да, если у тебя кровотечение — не вздумай пить, пока не перевяжешь рану. Иначе кровь пойдёт сильнее. -Ясно. Покрутив бутылёк с чёрной жидкостью, она сунула его за пазуху. -Называется «фальёр бладум», -пояснил он, осторожно укладывая зелья в набедренный рюкзак, -Достижение эльфийской алхимии. Ещё у него было три таких, два «редус солюс» — эликсиры мгновенной регенерации (разработка настоящих гениев химии и алхимии — широхеби), два маленьких флакончика с «кровью тигра» — зарестальский эликсир, повышающий болевой порог и увеличивающий силу с реакцией. Торментору «кровь тигра» была не особо нужна, но перед применением пространственной магии всё-же стоило употреблять. -Мы выходим, -собравшись, сказал Джек. Мива ответила коротким кивком. -Но сначала надо поставить отрядную печать. Наёмница подняла голову. Снова кольнуло неприятное чувство — будто бы лёгкий холод по мозгам прошёлся. -Что-то не так? , -Мива была ниже Джека, поэтому торментор, задрав голову, смотрел на неё сверху вниз, стараясь абстрагироваться от дискомфорта. Ишизаки не отвечала. Лишь протянула ладонь, плотно забинтованную. «Ах да, конечно. С этим у нас будут проблемы», -Нейтан устало плюхнулся в кресло, думая. Впрочем, выход был всегда: -Если ты отказываешься, я не возь-- Он был перебит шуршанием бинтов, падающих на пол. Было ли дело в полнолунии или нет — но… до чего же бледная кожа. Будто у фарфоровой куклы. Джек в недоумении посмотрел на Миву, та отвела взгляд. «Я схожу с ума или действительно могу ощущать его на себе?», -снова холодок пробежался по спине. -И что? , -взял он её за руку, поднося ближе, -Ты… кто ты? Никаких следов вен. Просто белая, совершенно гладкая, непохожая на человеческую, кожа.       Делать, однако, было нечего. Мива категорически отказывалась снимать с себя больше одежды. Пришлось ставить отрядную печать так. Эта печать была разработана много сотен лет назад имперской армией. Сначала печать ставилась командиру отряда, затем всем участникам. Для её начертания требовалась кровь командира, после чего в символ вливалась капля синергии командира. Таким образом печати создавали закрытый магический канал, синхронизированный на командире отряда. И все участники могли передавать простейшие мыслеформы по этому каналу. Конечно, сейчас учёные всего мира смогли добиться лучшего результата — например, создать новую модель печати, которая связывала напрямую ауры членов отряда. Таким образом, они могли обмениваться мыслями, если оба отправят небольшое магическое возмущение на печать. Минусом было то, что их переговоры могли слышать все участники отряда. И куда большим минусом была возможность перехвата мыслесообщений. Модификаций печати было много, но Джеку хватало всегда самой простейшей модели. Для неё требовалось всего ничего — краска из дерева Шериго, кровь и магия. После нанесения она крепко въедалась в кожу, а смыть можно было только соком корней Шериго. Узор мог быть нанесён любой абсолютно.       Ночь стояла свежая, светила полная луна. Но тем не менее не покидало дурацкое ощущение взгляда в затылок, но уже не от Мивы. Может быть, от того, что всё стало зловещим — игра света и тени порой творила удивительные вещи с человеческим сознанием. Но на удивление Мива была абсолютно спокойной и, казалось, даже не нервничает по поводу Фенрира. Или настолько хорошо скрывала ауру. Нейтану действительно было интересно — на каком этапе Мива начнёт проявлять свои эмоции. Но куда более интересным была интересна её реакция на монстров. Хотя, вполне возможно, судя по её поведению — ей приходилось убивать монстров и возможно, даже, людей. Впрочем, каких-то серьёзных ожиданий он не питал.       Рален спал, изредка только доносились шорохи из переулков — должно быть, мыши искали еду. И то и дело мелькали огни то там то тут — стража патрулировала город, совершая ночной обход. Однако был и ещё кое-кто, кому явно не спалось. И этот кто-то прямо сейчас ждал за переулком, чуть дальше. Джек спокойно шёл дальше, не ощущая чего-то серьёзного. Из темноты к ним вырулил Дестраф с забинтованным лицом. Нейтан остановился и Мива встала ровно за его спиной, не издав ни звука. Джек ждал. Кагамов сморщился и прислонился к стене: -Я слышал о твоём деле, Нейтан. Фенрир, да? Торментор посмотрел на луну, высчитывая — сколько у них ещё времени в запасе. -Эй! , -ощерился Дестраф, -С тобой говорю! -Людей перебудишь, -опустил взгляд Джек, -Какое тебе дело? Кагамов громко засопел, откуда-то вытащил платок и протёр вспотевшую шею: -Я пойду с тобой. С вами. «Ну вот… начинается… мы что, на пикник собираемся?», -раздосадованно подумал торментор. -Дестраф, послушай, я-- Он не договорил — Мива потянула его за рукав. -Чего тебе? , -с подозрением уставился на неё Джек, и Кагамов с какой-то непонятной эмоцией посмотрел на них. -Торм… Джек, -тихо пролепетала наёмница, -Я хочу, чтобы он пошёл с нами. -И с каких пор меня должно волновать, чего ты хочешь? , -отмахнулся он, -Ты не идёшь, понял? -Послушай, Нейтан, Фенрир — это не шутки! , -кричал Кагамов ему в спину. Джек остановился. -Конечно, не шутки. Ты хоть понимаешь, куда ввязываешься? -Нет, не знаю, -честно ответил «тигрозмей», -Но я не хочу, чтобы всё кончилось вот так. Я… крепко задумался о твоих словах. -Что, совесть взыграла? , -прищурился Джек, глядя на Дестрафа вполоборота. -А если даже и так, -оскалился тот, -Я пойду с тобой, слышишь? Либо так, либо, -он выхватил нож и побежал на Джека, но был сбит с ног Мивой. Нейтан от удивления потерял дар речи — под своим плащом наёмница скрывала пусть не самую длинную, но — катану. Теперь кое-что прояснялось — Мива не отсюда, она вся в бинтах, скрывает лицо, мечница, владеет стилем катан, бледная кожа. Нет, вот с бледной кожей пока было всё непонятно. Но однозначно — она с юга, возможно, из нежити. Только нежити в отряд и не хватало… -Не смей угрожать Джеку-торментору, -тихо, но гневно прохрипела Мива. -Я и не… и не собирался! -Да? А с ножом на меня кто побежал? , -Нейтан подошёл к ним, похлопал по плечу Миву — теперь она уже интересовала его — и помог встать Дестрафу. -Я хочу пойти на Фенрира. Грауд совсем уже размяк — он не годится в Наместники. А если я прославлюсь с торментором — у меня будет шанс занять его пост. -Выкладываешь всё мне, зная, что я против тебя? , -с сомнением спросил Джек. Дестраф кивнул: -От тебя мне скрывать нечего — я тебя открыто ненавижу. И открыто поддержу. -Скажи — но только честно — что ты думаешь обо и торменторах. -Ты — нормальный мужик, Нейтан, но терпеть я тебя не могу. Тебя и твои заносчивые выходки. Вечно считаешь себя лучше других только потому, что торментор. А сами вы… ну, считай, что личная неприязнь. -Основанная на случайности и преступлении твоего брата. -Пошёл нахер! Да! Всё так! , -снова ощерился Кагамов. Джек усмехнулся и протянул ему руку, -Ладно, только ставить тебе печать я уже не буду — на это у нас нет времени.       На выходе из Ралена их остановил хмурый стражник. Не дав даже слова сказать ему, Джек показал тыльную сторону ладони, на которой проявился символ торментора — витиеватый узор, образующий голову рогатого дракона анфас. С лёгким раздражением и подозрением, стражник отворил им ворота и ещё долго глядел в спину. Когда город остался позади, группе торментора открылся вид на редкое явление — равнина Сизиноф, по полям и лужайкам которой не бегают дети и нет вечно спешащих торговцев. Абсолютно спокойная, мирная ночь — глубокое синее небо, посреди которого одиноко сияла луна и гуляющие порывы ветра, будто бы играющие в догонялки. Колосья мирно и плавно трепались, спала деревня вокруг Ралена. Не спали только три случайно собравшихся охотника на чьи-то байки под названием Фенрир. А может, и не байки — Джек не мог быть уверен до конца. Над их головами парил коршун, властно расправив крылья. В глазах гордой птицы отражались равнины и красивое ночное раленское небо, тень его скользила по колосьям и прыгала меж камнями, а вскоре и вовсе скрылась в кустах, как и сама птица — её уже давно не было видно в небе, а Джек всё ещё стоял и смотрел. На луну, на звёзды. Каждый раз, когда он выходил на охоту — он наслаждался этими моментами — секундами абсолютной свободы и настоящей жизни. Заказ взят, задание ещё не начато — в этот краткий миг можно успеть вспомнить свою жизнь и обдумать, что в ней было хорошего, а что плохого. Конечно, иногда охота затягивалась на долгие месяцы и превращалась в длинное расследование с путешествием между разными городами. Что же случилось теперь? Возможно, Джек боялся, возможно, сомневался в Фенрире — сам бы он никогда не ответил честно даже самому себе. -Приготовьтесь, -вполголоса сказал Джек, -Мы идём вглубь леса.       Ходили легенды среди разных народов, что существуют нити судьбы, связывающие всех живых со всеми живыми и с неживыми тоже. И что даже если ты что-то задумал, но ещё не сделал — мир обязательно отзовётся и либо поможет, либо попытается тебе помешать. Кто-то считал, что к этому причастны этерналы — так называли богов различных стихий и грехов. Отчего-то лес казался не спящим, казалось, он наблюдает за каждым шагом группы торментора — глазами воронов, слушал ушами сов и пытался прикоснуться ветвями деревьев. Возможно, кому-то вроде Дестрафа так и не думалось — он был простым мужиком, мастером топоров и хорошим кузнецом, во всех делах, связанных с духами он был совершенно несведущ. Но торменторы были обязаны замечать каждый шорох со стороны окружающего мира, даже при процедуре эволюции они замечали эти незримые нити.       Если верить легендам древних — Фенрир обожал жестокость и войны. И если он действительно возродился — неважно в какой форме — был способ проверить это. Джек вышел на небольшую полянку, впереди простирался широкий овраг, переходящий в низину. Торментор и его спутники остались сидеть под кустами рядом с берёзами. Отведя за спину левую руку, Джек расставил пальцы так, будто бы держал кинжал и в то же мгновение по его коже поползли бледные паутинки синергии, вспыхнули искрами и, сплетаясь в воздухе, создали магический снаряд в форме наконечника стрела. Дестраф, шумно сглотнув, завороженно глядел на магию торментора. Резко выкинув руку вперёд, Джек выпустил снаряд в сидящую на ветвях сову. Мива опустила голову, словно сожалея. Отрезав птице голову, Джек насадил её на ветвь, а тушку разрезал вдоль и полил духовным эликсиром из призрачной эссенции. Щелчок пальцев — и в ладони плясал небольшой огонёк, кидая на лицо Нейтана жуткие тени. Ветер стих — лес словно бы присматривался к ритуалу, оценивал каждое действие. Еретические ритуалы были запрещены, но не для торменторов — Джек знал очень много ритуалов и обрядов — и некоторые были действительно пугающими, способными вызвать отвращение и панику у неподготовленных морально. Горящая тушка стала дымиться, испуская клубы дыма, тут же ветер подхватывал их, разнося вокруг. -Что ты делаешь? , -шёпотом спросил Кагамов. Мива слегка двинула головой — похоже, ей тоже было интересно. -Призываю низших духов. Если Фенрир был где-то в радиусе километра — то слетевшиеся духи будут иметь магический след. Дестраф заглянул в светящиеся фиолетовые глаза торментора с лёгким страхом. Как бы он ни пытался — духов не видел. Джек про себя усмехнулся — похоже, Дестраф не обладал магическим чутьём. Хотя некоторых духов было видно невооружённым взглядом — но похоже, громила принял некоторых из них за светлячков. Хотя действительно — вот этого духа, несущегося над травой легко было спутать с пылью, поднятой ветром. А без чутья было не увидеть бесформенную неприкаянную душу, которая сейчас вилась около Дестрафа.       Прошло ещё несколько часов — но никаких следов Фенрира не было. -Кое-что меня беспокоит, -сказал вдруг Джек, усевшийся под дубом. Кагамов удивлённо взглянул на него. -Грауд говорил, что его агенты получили информацию о возрождении Фенрира от деревенщины. И даже собрали доказательства в виде аномального поведения волков. По бестиарию всё сходится, -Нейтан воткнул нож в землю, рисуя схему, -Но неужели он сам не понимает, насколько это серьёзное утверждение? -Что ты пытаешься сказать? И зачем обсуждаешь со мной? -Тебе, как ни странно — я доверяю. Ты против Грауда, так что скрывать мне нечего. Итак, мы имеем: слухи в деревне, странных волков, отсутствие волнений в самом городе, при этом самих волков я не обнаружил. Кажется, это похоже на загадку. -А какой же ответ? , -нахмурился Дестраф. -Не знаю. Сдаётся мне, если всё так — то дело может оказаться вовсе не в Фенрире. -Слушай, Нейтан, а кто она вообще такая? Мива не двигалась, будто бы её это обсуждение не касалось. Торментор долго рассматривал её, прежде чем выдать: -Не знаю, -принялся он вглядываться в тёмное небо, -Да и какая разница? Пока она со мной — вопросов ни у кого никаких не возникнет. -В смысле «не знаю», Нейтан? Она что… не человек? -У тебя с этим проблемы? -Н-ну… если она из монстров-- -Настоятельно советую захлопнуть рот, -грозно и спокойно перебил его Джек, -Мне казалось, что межрасовые войны закончились двести лет назад. -Закончиться закончилась, но… как можно забыть убитых всякими криптидами людей? Как, Нейтан? -Спроси у них сам, как можно простить людей. Уверен, они тебе выдадут подробную инструкцию. Кагамов тяжело вздохнул и изподлобья кинул короткий взгляд на Миву, затем повернулся и уложился на бок. Джек пошёл к речке, вслушиваясь в каждый шорох, а после сел на пень неподалёку от своей группы, рассматривая ночной лес. Похоже, начинался лёгкий дождик.       Уже в давно уснувшем лесу поднялся шум — перепуганные птицы стремились улететь как можно дальше и выше от этого места. Шёл ливень, из-за почти нулевой видимости легко было бы спутать этого человека с кривой иссохшей веткой. Высокий, худой и неестественно бледный, будто бы статуя а не человек. Во тьме дождливого леса полыхали два красных огонька — человек в чёрном вглядывался во мрак, глаза его сияли алым, выдавая в нём высшего вампира. Возможно, это могло лишь показаться, но вампир словно бы изогнул края губ в подобии улыбки. Где-то там, за стеной дождя сидели торментор с его спутниками, и в каждой капле дождя отражался алчный взгляд чудовища, чей взгляд пылал жаждой боя с достойным противником. -Что ты видишь? , -подошла сзади женщина в широких одеяниях — та, что следила за Джеком. Она поднесла прядь длинных волос вампира к лицу, сделав глубокий вдох с наслаждением выдохнула. -Прекрати это, -с отвращением отмахнулся вампир, -оборачиваясь, -Похоже, наш торментор попал на их удочку. -И что же теперь? Кое-кто останется без ужина? , -улыбнулась она, снимая капюшон — на ветру взвились рыжие волосы с множеством красных заколок. Сверкнув демонически алыми глазами, молодая девушка посмотрела в сторону леса, где сидели торментор и его группа. Во тьме леса стояли два силуэта, словно два пугала, наблюдая за своей будущей жертвой, словно охотники за оленёнком. Женщина сжала руку вампира, нежно коснулась его груди лбом. -Не думаю. Хищник уже нашёл себе жертву. -Наместник Грауд, я полагаю. Ох, -она тягостно вздохнула, -Значит, мы должны тоже сделать ход? -Пока нет. Продолжай наблюдать, Румия. Очень скоро демон теней начнёт свою игру. Деревья вторили их таинственным речам испуганным шелестом, словно не желая слышать проклятое имя, произнесённое вампиром. Вилена погрустнела. «Джек…», -она сильнее сжала руку возлюбленного чудовища. -Не стоит беспокоиться, -безумно оскалился он, испустив от жажды событий волну магии, -Боюсь, жертва скоро сама станет хищником. Но сначала пусть пройдёт крещение смертью. И всё из-за тебя.       Лес пожирал утренний туман, клубились белые густые облака, прорывались лучи солнца то тут то там. Джек уже разрезал кусок крольчатины, когда Дестраф только проснулся. Мива сидела на ветке над ним. С интересом она рассматривала его, Кагамова вдруг передёрнуло от жуткого чувства. -Ты вырубился рано утром, -объяснил ему Джек. Потирая неловко шею, Кагамов вяло встал, и, отпив из фляжки с водой, промочил лицо и был готов выдвигаться. -Почему ты на дереве? , -с подозрением спросил он Ишизаки. В ответ та повернула голову в его сторону, ничего не отвечая и каким-то изящным, нечеловеческим движением соскользнула с берёзы. -Похоже, ты куда интереснее, чем я думал, -собирая сумку бросил через плечо Нейтан. -Спасибо, -после паузы тихо шепнула она. Следующей их целью была охота на волков. План был следующим — сначала пересечь речку Синевод, срезать через деревню Серые Шапки к раленским равнинам, на которых в любое время года полно пастухов. А там, где пастухи и овцы — там и волки.       Отряд двигался в быстром темпе — приходилось иногда искусственно увеличивать маршрут из-за непроходимых зарослей и буреломов, но в целом всё было довольно гладко — им пока не встречались монстры или дикие звери. Хотя нет — вон, в иссохшем дубе шуршала сгнившей древесиной гигантская сколопендра, только усы торчали, довольно дёргаясь. Из густой чащобы они выбрались на маленький каменисто-песчаный бережок, посреди которого одиноко трясся на ветру кустик рябины. За их спинами высилась стена тёмно-зелёного леса, за небольшой рекой лес заметно редел — несколько сосен, пара тополей, но зато было полно всяких лиственных карликов. -Сколько себя помню — всегда с батей рыбачили на Синеводе, -потирая руки довольно пробасил Дестраф. -И что ловили? , -перелезая через коряги внезапно для себя поддержал разговор Нейтан. Мива плелась за ними позади, ловко перепрыгивая все препятствия — будто бы и не имела ног вовсе. -Да по мелочи на самом деле, -почесал в бороде здоровяк, -Карпы, гуруамы, иловые рукерны и лещ. Лещ, сука, здоровый всегда идёт по весне. Хорош, красавец. -Рукерны? Я думал, эта усатая мелочь только в озёрах под камнями сидит. -Не, Нейтан, не. Не представляешь — сколько их можно тут найти. Да вон, погляди только, -он подошёл к воде и подобрав какую-то палку, поднял волну ила. Мигом вода почернела от уплывающих в панике в разные стороны рукернов — крохотных, с ладонь — сомов. -Гляди, пошла, мелочь, -гоготнул Кагамов. Мива выглянула из-за их спин, всматриваясь в воду -Рыбки., -тихо шепнула она. Не то чтобы Джеку была интересна рыбалка как способ времяпрепровождения — но даже он имел познания в этой области. И кроме рукернов его удивило то, что в столь мелкой речушке водилась столь крупная рыба как гуруам — толстая, длинная и с острыми зубами-щетинками. Её основным рационом были в основном мелкие рачки и моллюски на дне. Поэтому за гуруамами рыболовы шли обычно опять-таки к озёрам. -Придётся немного намокнуть, -констатировал Джек, уперев руки в бока, -Мива? Так коротко кивнула и добавила: -Ничего страшного. Эта безэмоциональность слегка напрягала торментора — во-первых потому что он не мог понять, с чем это было связано. Во-вторых — это затрудняло чтение её мотивов и свойств личности.       Форсировав речку, Нейтан приказал остановиться. Ему нужно было сориентироваться на местности. Конечно, он мог бы купить себе переносную карту — она делалась картографами магическим путём. Картограф брал топографический кристалл и обходил территорию, каждые несколько метров направляя магию в кристалл. Тот в свою очередь выпускал волну, которая отражалась от всех объектов и запоминал местоположение объектов. Так и составлялись карты, после любой желающий мог купить себе копию этого кристалла, способного воспроизводить трёхмерную проекцию местности. Но торментору этого не требовалось — тёмное зрение позволяло ему без проблем делать примерно то же самое. Глаза Нейтана засветились жёлтым, мир для него вздрогнул и обзор стал на все 360 градусов, исчезли краски и детали — остались только контуры объектов и два светящихся ярко-синих пятна рядом с ним — магические следы спутников. Сконцентрировавшись, он сумел переместить взгляд сквозь лес к старой деревне. Чёрно-серое изображение не давало разглядеть картинку подробно, но это и не требовалось. Рядом с палкой, торчащей в земле (так он видел деревья — простые контуры) висело зелёное пятнышко — вероятно, это были пчёлы. Или крупная птица. Никаких магических следов там не было. Значит, было безопасно. Отключив тёмное зрение, он повернулся сообщить спутникам о маршруте, но встретил перепуганный взгляд Кагамова, который с опаской сторонился торментора. -Какие-то проблемы? -Нейтан… ты что за хрень сейчас сделал? У тебя глаза почернели, как в зеркало можно было смотреться! -Всего лишь один из моих приёмов для ориентации в пространстве, не бойся — я тебя не проклинал. Мива едва слышно усмехнулась, удивив Джека. «Она что, умеет смеяться?» -Эй, Джек, -поправив меч на спине, неловко подошёл Дестраф, -Слушай, я всерьёз хочу кое-что обсудить. -Что же? Не сказать, чтобы торментору было интересно общение с этим человеком, но почему-то хотелось поставить точку в их конфликтах. Так уж сложилось, что Кагамов всегда был задирой, у которого врождённая аллергия на торменторов из-за того, что его отца смертельно ранил торментор, а другой убил брата. Нейтан не знал, как бы поступил он, но при этом всё же осуждал действия тех коллег по цеху. А сейчас… шум ветра и тёплое солнце, лёгкий плеск воды — всё настраивало на перемирие. -Ладно я, -сел Дестраф, -Но почему ты так ко мне относишься? Мива тоже заинтересованно встала, слегка наклонив голову. «Ей что, правда интересно что я за человек? Или какое ей дело до моего отношения к членам группы?» Нейтан отвёл взгляд и ответил, рассматривая группу грибов под дубом: -Как «так»? Ты постоянно считаешь, что прав во всём. И бесишь меня этим. -И что, это всё? -Это всё. Мива склонила голову на другой бок, пожирая Джека взглядом. Волна мурашек снова пробежала по его спине. -Знаешь… я ведь неспроста так себя веду. -Мне очень интересно, рассказывай, -раздражённо перебил его торментор, -Ты спросил меня, в чём дело — я тебе ответил. К чему продолжать жевать эти сопли? Или ты всегда посреди охоты начинаешь размышлять о чём-то, не относящемся к работе? Кагамов заскрипел зубами и встал: -Ладно, я понял тебя. Веди.       Раленский лес по ночам превращался во что-то таинственное, пугающее. Было ли дело в низших духах, обитающих в глубинах леса или ещё чём-то — никто не мог сказать точно. Группа шла медленно, осторожно. Первым двигался Джек — он перемещался неторопливо, всматриваясь в землю, что-то вынюхивая и выискивая в листве, находя малейшие детали в переломанных веточках. Вот мелькнёт волчья лапа, вот следы борьбы с каким-то копытным — примятая листва и следы засохшей крови. А вот и сама жертва — останки оленя, от которого осталась только груда костей с драными лохмотьями мяса и внутренностей. Любопытные духи вились словно мухи над трупом, впитывая следы отчаяния животного. Дестраф шёл вторым, то и дело озираясь, крепко держась за свой меч. Каждый шорох этой ночью казался пугающим. Оно и неудивительно. Ведь сегодня должна быть ночь Белой Забытой Королевы. Ходят слухи, что раз в месяц случается страшная ночь, в которую все злые духи становятся злее и сильнее, потому что забытая королева забытого северного королевства, по легендам ставшая проклятым высшим духом, возвращается в этот мир, чтобы собрать души грешников. Разумеется, это всё был бред суеверных. Но Дестраф всё равно боялся, потому что видел проклятого духа в бою. И повторить опыт встречи с подобным чудовищем совершенно не хотел. И только Мива, казалось, была в своей тарелке — она словно маленький ребёнок легко перепрыгивала через все камни и огромные корни. Словно бы она не на охоте в лесу, а на прогулке.       Из-за чёрных туч выглянула особенно яркая луна — полнолуние, символ Забытой Королевы. Началась будоражащая воображение игра света и тени. «Отряд» Джека продолжал двигаться к брошенной деревне, петляя неровными холмами, пересекая паутину ручейков в хвойной чаще. Дестрафу надоело идти в тишине и он решился на вопрос: -Слушай, Нейтан. А насколько ты сильный торментор? -Я ещё не торментор, -вдруг честно признался Джек. Кагамов, поражённый этим ответом встал. Встала и Мива, но явно не из-за удивления — ей был интересен ответ самого Джека. -Ну, -развёл руками он, -Я опытный стажёр. Ещё немного и стану торментором. -А как это? -А вот этого не скажу. Не имею права. Таковы правила. Кагамов почесал бороду, пожал плечами, хмыкнул и пошёл дальше. -А что такого в этом деле? Почему ты выбрал стать одним из них? -Отвечу просто — у меня есть свои причины. -Торменторам разве можно иметь амбиции? -Более того — без серьёзных причин лучше не соваться в эту профессию. Многие расстаются с жизнью, думая, что будет весело и интересно. В основном, кто-то хочет кого-то убить, кто-то отомстить чудовищу и что-нибудь в этом духе. -А что у тебя? Джек на мгновение остановился, но мотнув головой пошёл дальше. Кагамов хотел повторить вопрос, но Ишизаки положила ладонь ему на плечо, приложив палец к «губам». Дестраф снова посмотрел на уходящего Джека, начиная понимать, что Нейтан не грубиян и самодовольный задира. Вероятно, он закрылся после какого-то случая. Да, понять подобное «своему мужику на деревне» сразу это было непросто. Кагамов привык, что всё решается быстро — разговором или кулаками. Но Джек знал, прекрасно знал, что не всему есть решение. Что иногда лучшим решением будет бездействие или же выход будет совсем не таким, каким бы он казался изначально.       Вскоре они сделали привал в заброшенной деревне, перекусили маленьким куском говядины, которую взял с собой Дестраф. Джек, умудрённый жизнью, знал — торментор должен уметь добывать пищу по ходу охоты, а забивать сумки едой — непозволительная роскошь. Но многие торменторы всё равно брали минимальный запас провизии.       Уже к рассвету они вышли на раленские равнины — казалось, конца им нет, а на горизонте был край земли. Яркая луна превращала зелёные поля в мертвенно-голубые, холодный ветер ласкал, но… Джек резко выхватил меч и скомандовал приготовиться. Ветер принёс запах животных. И были это волки. -Да ладно, -жадно оскалился Дестраф, -Неужели слухи про Фенрира правдивы? Джек не ответил. Из-за плотной стены кустов выскочила вся стая — крупные, с набитой шерстью, клыки что сабли, светящиеся бело-фиолетовым глаза придавали зверям демонический облик. Почему-то все волки Энцелада подчинялись зову полнолуния и впадали в бешенство. По легендам, так действовало проклятие Забытой Королевы. Но эти волки… они действовали слаженно — окружили группу Джека, не нападали. Словно ждали чего-то. -Нейтан, у них бешенство! Полуночное бешенство! , -Джек выругался про себя — крики Кагамова сейчас спровоцируют их и тогда уже не получится контролировать ситуацию. Но от лихорадочных мыслей его отвлекла Мива, а вернее исходящая от неё обжигающая аура ярости. Казалось, встань он ближе и его бы обожгло. Выхватив катану, она рванулась вперёд с такой скоростью, что поднимала за собой волны воздуха. Первых двух волков она четвертовала в несколько изящных движений, напоминающих танец. Третьего убил Джек — складной меч торментора пронзил глотку волка, силовым импульсом взорвал сердце зверя. Замахал топором Дестраф, разбрызгивая кровь волков во все стороны. Словно танцуя, Мива прыгнула перед очередным зверем, в полёте вонзила катану в шею, другой рукой перехватилась за неё и выдернула. Волк рухнул, словно кукла — всего одним грамотным ударом она перерубила позвоночник.       После того, как последний волк был повержен, Джек сложил свой меч, кинул короткий взгляд на запыхавшегося Дестрафа, всё ещё сжимавшего топор и всего перемазанного в звериной крови. К ним подошла Мива, ветер растрепал её слегка испачканный плащ. Что-то кольнуло в груди торментора — до боли знакомая картина вспыхнула в памяти но так же внезапно исчезла. -Заметила? , -спросил он, поправив свою одежду. -Да, -коротко кивнула она. -Следы магии. Что-то контролировало их. -Фенрир? , -пришёл в себя Кагамов. -Сомневаюсь. Слишком слабый след. Были бы они под его контролем — нам бы досталось очень крепко.       С приходом утра отряд шёл в сторону Ралена, изредка перекидываясь впечатлениями о бурной ночи. Джек рассказал Дестрафу, чем примечательна ночь Белой Королевы или в простонародье — полнолуние. Вся нечисть становится сильнее за сутки до неё, но в ночь исчезает почти полностью. Мнений, почему это так много — но никто до сих пор не может установить точную причину. Все связывают это с легендой о Белой Королеве — дескать, когда-то жила жестокая королева в Хладире, мучала своих подданных и вообще связалась с Бездной, заключив контракт с силами тьмы, продав души всех своих людей. Но однажды появился её покойный муж, вернувшийся с того света и убил проклятую королеву, а вместе с ней и всех жителей Хладира, а всех инфирилов запечатал глубоко под землёй. С тех пор все твари бояться полнолуния — а случилось по легенде это в полнолуние.       От разговора их отвлёк шум лошадей. Из-за подлеска выехал торговый караван. Богатые грузовые колесницы, обитые золотом говорили сами за себя — караван шёл откуда-то из-за Рагилиона, альянса королевств, входящих в состав империи Корса. Рагилион означало «единство» с гардовецкого. Гардовичи — так назывались древние рагилийцы. После встречи с эльфами гардовецкий превратился в современный рагилийский. -Доброго дня вам, господа-странники. -Мы не странники, -приветственно кивнул Джек, -Я — торментор, а это мой отряд. Позвольте узнать, откуда едете? -Да с большим удовольствием! , -хохотнул повозчик, бородатый мужичок в дорогих мехах, -Мы из Мьёрьборна, господин торментор. -Султанат? , -уточнил Дестраф. -Приходилось ли слышать в пути о Фенрире? -Нет, господин, не приходилось. Это древняя легенда, и кто бы стал её вспоминать просто так? , -мьёрбьорнский акцент резал уши, особенно манера строить предложения, но общий смысл был понятен. -Вы случаем не в Рален? -Рален не нужен нам, господин. В Буридафф мы. Везём меха дорогие, продавать нуждающимся и имеющим пылкое желание стать частью культуры! -Тогда, быть может, подбросите нас до Ралена? Он по пути всё равно. -Конечно, господин торментор! За скромную цену, разумеется!