***
Начал накрапывать дождь. Дилюк запрокинул голову, глядя в темное ночное небо, усыпанное звездами, позволяя редким каплям упасть на лицо. Почему-то сегодня он был на взводе. Он даже покинул лагерь без факела, хоть и понимал, что идти по ночному лесу без какого-либо освещения будет не самый приятный опыт. И он знал, что все было бы нормально, даже если бы он погасил его за несколько метров до нужной пещеры. Но его не оставляло чувство, словно за ним следят. Пристально. Терпеливо выжидая нужного момента. Он ощущал этот взгляд всей кожей. Хотелось бросить все и спрятаться как можно дальше отсюда. Дилюк повел лопатками, в попытке сбросить это навязчивое ощущение и еще раз огляделся. И ожидаемо ничего не увидел. Ни одни кусты подозрительно не зашевелились. Никто не следовал за ним попятам. Никаких огней. - Успокойся. Иначе ни к чему хорошему это не приведет, - прошептал он самому себе, прежде чем двинуться дальше. Пещера уже близко. Он нашел их логово еще несколько дней назад. И сейчас был очень рад, что не сунулся туда бездумно сразу же. Судя по всему, там обитало особей пять, не меньше. Расставлять ловушки поблизости было опасно, потому что они периодически покидали свое убежище для охоты. Если бы они наткнулись на них раньше положенного, то заподозрили бы неладное. Эти твари достаточно глупы, в основном повинуются лишь инстинктам, но не настолько, чтобы не заметить прямую опасность. Но, судя по всему, опять никого хотя бы среднего ранга. По крайней мере из того, что Дилюк видел, и это его неимоверно злит. Несколько месяцев и все впустую. Каждый раз, когда он прибывает туда, где есть шанс найти кого-то, все что он застает - лишь насмехающуюся над ним неопределенность. Издевку. И пару новообращенных вампиров, от которых пока что ни особого вреда ни пользы. Но гнездо все равно нужно истребить, поэтому, перехватив арбалет поудобнее и пробормотав быструю молитву, Дилюк заходит вглубь пещеры. И тут же чувствует такой знакомый тяжелый запах крови. Ругает себя за промедление. За то, что поддался внутренней паранойе. За то, что эта последняя жертва - она на его совести. За поворотом он встречается лицом к лицу с тварью. Одной из. Она слепо щурится на него и шумно втягивает воздух, после чего с нечеловеческой скоростью прыгает на Дилюка. Он успевает выстрелить ей прямо в глотку, прежде чем она начнет вопить, переполошив этим остальных. Тварь откидывает назад и она лежит на камнях, захлебываясь собственной кровью. Тишину теперь нарушают лишь булькающие звуки и скрежет когтей по камням. Дилюк подходит ближе и без сожалений делает еще один выстрел - прямо в сердце. Он привычно перезаряжает арбалет, прежде чем двинуться дальше. В глубине пещеры слышны влажные, чавкающие звуки и Дилюк чувствует, как к горлу подкатывает тошнота. Хочется уйти отсюда, назад, под очищающие струи воды. Но еще рано, напоминает он самому себе и упорно двигается дальше. Но то, что было дальше, он, стоя по колено в воде и окруженный трупами, помнит довольно смутно. После того, как он увидел разорванное буквально на куски тело, словно кровавая пелена упала на глаза. Все, о чем он мог думать, так это о том, как стереть этих чудовищ с лица земли. Тяжело дыша, он пробежался глазами по телам. Трое. С тем, что было у входа четверо. Значит где-то еще один. Дилюк перехватил поудобнее осиновый кол и замер, прислушиваясь. Кроме шума воды ничего слышно не было. На мгновение он пожалел, что не захватил все же с собой факел. Сейчас он бы пригодился. Дилюк поднялся обратно на островок, выбираясь из ледяной воды. Скорее всего одной из тварей здесь сейчас нет, вряд ли бы она стала отсиживаться. Вероятно вышла на очередную охоту или... И тут что-то упало на Дилюка сверху, придавливая его всем телом к каменному полу и отвратительно вереща. Воздух мгновенно выбило из легких, оставляя его в судорожных попытках сделать вдох. Перед глазами от удара потемнело. Но потерять сознание означало гарантированную смерть, так что Дилюк стиснул зубы и попытался скинуть с себя тварь, но она держалась крепко и лишь отвратительно скалилась. В какой-то момент она что-то радостно взвизгнула и, полностью игнорируя попытки Дилюка выбраться, наклонила его голову и шумно втянула воздух в районе шеи. И замерла. Через мгновение больше Дилюка ничего не держало. Существо в панике пятилось от него подальше, выставив перед собой руки и что-то неясно бормоча. Дилюк, в недоумении, сел, ничего не понимая. В голове все звенело. Тварь тем временем упала на колени, закрыв голову руками и продолжая что-то лепетать. Осмотревшись, Дилюк заметил откатившийся кол и подобрал его. После чего поднялся и слегка пошатываясь, подошел к вампиру, потянув его за волосы, заставляя взглянуть себе в лицо. - Кто обратил тебя? - спросил Дилюк, особо ни на что не надеясь, но может быть конкретно в этом есть хоть какие-то отголоски разума? Должна же быть хоть какая-то причина, по которой он так себя ведет? Но вопрос остался без ответа. Вампир лишь смотрел на него широко раскрытыми глазами и что-то напугано рычал. Слов было не разобрать. Даже их отголосков. - Где тебя обратили? - попробовал он снова. - Почему ты не тронул меня? - Мастер! - воодушевленно прохрипел вампир и радостно закивал головой, протягивая руки к Дилюку. - Мастер! Он словно потерял землю под ногами. Что все это значит? Ему что-то приказали? Кто? Зачем? Почему? Но глядя в пустые черные глаза, Дилюк понимал, что больше никаких ответов не дождется. Недолго думая, он притянул тварь ближе и воткнул кол ему в сердце. Вампир издал удивленный полувскрик-полувсхлип и обиженно взглянул на Дилюка, все еще протягивая к нему руки. - Мас...тер? Дилюк брезгливо отталкивает его от себя и, подобрав арбалет, практически выбегает из пещеры на чистый воздух. Дождь все еще идет, превратившись практически в ливень. Тяжелые капли хлещут по щекам, но он стоит, запрокинув голову, наслаждаясь этим ощущением, как вода смывает капли крови и пота. Одежда мгновенно прилипает к телу. Дилюк чувствует пробирающий до костей холод, но игнорирует это. С его губ срывается тихий смешок. Произошедшее кажется безумием, и Дилюк даже не хочет думать об этом. Он не понимает, что ему думать об этом. Но он точно знает одно. Он наверняка привлек чье-то внимание. Кого-то влиятельного. Он смог. Он вышел на кого-то, кто сможет привести его к убийце отца. Он отгоняет от себя мысли о том, что это все еще очень странно. Что существо не пыталось убить его. Словно оно узнало его. И пыталось лишь так загладить свою ошибку? - Неважно, - шепчет он, направляясь наконец к лагерю. - Главное, что я на правильном пути.***
- Я надеюсь, вся эта кровь не твоя, - Кэйа хмурится, осматривая Дилюка, который завалился под навес и готов был тут же упасть на лежак, если бы его не остановили. - Сними эту одежду, поверь, ты не хочешь засыпать в этом. Давай, я уже все подготовил. И кажется ты таки проиграл пари, - глубокомысленно говорит он, проведя пальцами по затылку Дилюка, заставляя того зашипеть от неожиданной боли. У Дилюка нет никаких сил спорить с ним даже в лучшие времена, не то что сейчас, так что он лишь закатывает глаза и, отвернувшись, скидывает прилипающую к телу мокрую одежду, после чего быстро переодевается в сухую. И со спокойной совестью заворачивается в спальный мешок. Он уже практически засыпает, как чувствует чье-то присутствие и тут же открывает глаза. - Это всего лишь я, - усмехается Кэйа. - Повернись на бок, я промою рану. Дилюк смотрит на него, словно не совсем понимая, что от него требуется, но после послушно переворачивается, позволяя Кэйе делать все, что ему вздумается. Кэйа хмыкает и аккуратно отодвигает пряди волос, чтобы обеспечить себе лучший доступ. Дилюк слышит, как он отжимает тряпку, после чего чувствует осторожное прикосновение. - Потерпи немного, - говорит Кэйа, продолжая очищать рану и положив руку Дилюку между лопаток, мягко поглаживая напрягшиеся мышцы. - Тебе повезло. Небольшая ссадина, но грязь лучше убрать. Через несколько минут Дилюк расслабляется настолько, что снова начинает проваливаться в сон. - Отдыхай, - слышит Дилюк, после чего чувствует нежное прикосновение губ к макушке, и сразу же засыпает, умиротворенный.