Саша был парнем.
— Кья!!! Попав под обстрел из сверхзвукового оружия со стороны ближайшей представительницы слабого пола и увернувшись от брошенного в его сторону камня, Саша поспешил снова скрыться в зарослях. — Эй! Кто это там кидается? Я чуть было не… — КЬЯЯЯ!!! Одиночный выстрел превратился в ковровую бомбардировку, и Саша окончательно замолк. Пока остальные девушки в спешке одевались, Алиса заглянула в заросли — Так что ты хотел, Сань? — Может, всё-таки поинтересуетесь у Лизы, всё ли с ней в порядке после этих ваших «мииило»? — Всё под контролем, Саш— подчёркнуто холодно ответила Алиса. — Ах, прости, я не прав, прекрати этот равнодушный тон, иначе я расплачусь… Застегнув воротничок на липучке, Катя окинула взглядом остальных девушек, убедилась, что все уже одеты, а затем произнесла: — Фух. Можешь выходить, Саша. В чём дело? — Кха-кха. Торжественно сообщаю, что с сегодняшнего дня я начал подрабатывать курьером. Судя по всему, он пришёл чтобы передать какое-то сообщение. Лиза, чья женственная фигура вновь скрылась под военной формой, надула губы. — Вообще-то, для этого есть парарейд. Зачем надо было сюда тащиться? Саша быстро почесал голову. — Если бы я связался с тобой по парарейду, пока вы занимались глупой женской болтовнёй, то неудобно было бы и тебе, и мне — особенно, если бы я попал прямо в разгар обсуждения твоих любовных привязанностей. «Я люблю Джонни...» — и так далее… — Что!.. Услышав, как Саша спародировал её совсем не свойственным ей сладким придыхательным тоном, Лиза покраснела до ушей. Катя и все остальные тут же подхватили: — Ну, я не могу сказать ему спасибо за то, что он подсматривал, но в остальном он прав. — Мы повеселились, а вот Лизе и впрямь было неловко… — Тем более, она действительно так сказала. — Да уж. А если бы Джонни решил связаться по парарейду как раз в этот момент и услышал бы такое! Я бы на это посмотрела! — Ох, Лиз, забудь ты о Джонни. Этот бог смерти в железной маске вообще не способен на эмоции, и это совсем не мило! — Ааааа, я такого не говорила!! Перестаньте! — ЛИЗА, ЭТО ТАК МИЛО!!! — Вы все просто придурки, аааа!!! Окончательно выйдя из себя, Лиза кричала сразу на всех, включая Саши. Содрогаясь от смеха, Катя наконец спросила: — Так что за сообщение? Дайя тут же изменился в лице. — Аа. Оно от Джонни. После этих слов все девушки разом посуровели.Не хлебом одним будет жить человек.
Несколько тысяч лет назад так сказал один деятель, выдававший себя за спасителя, но всё же в этом есть истина. Человек не может без сладостей, кофе, музыки, игр и прочих удовольствий. Впрочем, белым республиканским свиньям это явно было неведомо, и заброшенные ими в пекло солдаты питались только самым простым кормом, как какой-нибудь скот. С другой стороны, без ежедневной кормёжки им было не выжить. — Так вот, Файд. В этом и заключается вопрос. Уже в который раз они прочёсывали руины города в поисках складов с непортящимися продуктами, запущенных огородов с домашними овощами, одичавшего скота и развлекательных предметов. Расчистив от завалов небольшой участок городской площади, заместитель командира Знат расставлял на бетонной поверхности привезённые с базы банки с синтетическими продуктами. Почётное место среди них занимала банка с консервированным хлебом, которую удалось добыть из стратегических запасов на складе местной администрации. Знат был высок, крепок и носил старую, застиранную до дыр полевую форму. Короткие волосы стального цвета, характерные для Айзенов, обрамляли заострённое грубоватое лицо. Напротив сидел его старый друг, падальщик… Во время боевых действий он сопровождал джаггернауты и снабжал их дополнительными патронами и энергопакетами. К квадратному корпусу падальщика крепились четыре короткие ножки, что придавало ему несколько неуклюжий вид. Оптический сенсор в виде линзы был направлен на предметы перед Знатом. — Что из этого мусор? — Пип. Файд стремительно выдвинул вперёд телескопические конечности и отбросил банки с синтетической едой. Проследив за тем, как белая груда банок проделала в воздухе дугу, Знат набросился на оставшийся хлеб. Даже дрон понимал, что из этого мусор. Могут ли белые свиньи, спокойно называющие это синтетическое вещество кормом, опуститься ещё ниже? Для того чтобы обеспечивать "восемьдесят шесть" всем необходимым прямо на месте, в каждом концентрационном лагере и на каждой военной базе был свой завод по производству синтетической еды, а также автономная промышленная фабрика. Из-за стены к этим заводам и фабрикам вели подземные кабели, благодаря которым можно было подавать энергию и менять производственные настройки. Такая высокотехнологичная и автономная система снабжения может показаться расточительной, и всё же она была разработана белыми специально для тех, кого теперь без всякого стеснения звали «свиньями». Количество производимых таким образом товаров едва покрывало минимальную в них потребность, а синтетическая еда почему-то напоминала пластид и отличалась на удивление омерзительным вкусом. Именно по этой причине Знат и находился сейчас здесь, среди затерянных в тумане руин города, который был брошен девять лет назад, но в котором ещё можно было найти достойную еду. К счастью, в его подразделении не было нужды в патрулях, а потому у солдат оставалось достаточно времени и энергопакетов, чтобы исследовать руины и даже брать с собой джаггернауты для перевозки найденного. — Итак, Файд. Вот это — мусор, и он нам ненужен. Ты должен найти как можно больше всего полезного, включая нормальную еду, и отвезти это на базу. — Пи. Знат поднялся с корточек и отправился в путь, Файд же поспешил вслед за ним, громко лязгая четырьмя конечностями. Падальщику было приказано обыскивать останки различной техники для сбора перерабатываемых материалов — их можно было использовать для производства снарядов — и вернуться на базу сразу после достижения полной загрузки. Приказ, который сейчас отдал Знат, был немного другим. «Падальщик» — это прозвище для тех дронов, что пополняли запасы пилотов во время боёв, обыскивая останки джаггернаутов или таких же падальщиков. В мирное время они продолжали кружиться по местам сражений в поисках обломков, из-за чего и получили такое прозвище — никто из процессоров не звал их по-другому. Падальщики были надёжными союзниками в бою и значительно снижали риск остаться без боеприпасов или энергопакетов, но та жадность, с которой они набрасывались на останки своих же механических «товарищей», вызывала ассоциации только с трупоедами. Файд вот уже почти 5 лет принадлежал Джонни. Они стали неразлучны с того момента, как юноша отыскал подбитого, но не окончательно сломанного падальщика после одного из боёв и притащил его на базу. В тот раз они оказались единственными выжившими. Падальщики практически не были способны к обучению, а потому от них нельзя было ожидать высокоуровневой мысленной активности и, к примеру, чувства долга. Несмотря на это, Файд, по-видимому, ставил Джонни на первое место в своём списке объектов снабжения и переходил вместе с ним из одного эскадрона в другой, а во время боёв не отходил от него ни на шаг. По сравнению с другими падальщиками, которые совсем не могли адаптироваться к окружающим условиям, такое поведение было невиданным и даже чем-то напоминающим преданность. Файд принадлежал к первой модели дронов подобного типа, запущенных на поле боя ещё в самом начале войны, так что можно было предположить, что его странности объясняются солидным возрастом и накопленным опытом. В награду за годы отважных сражений и преданной службы Джонни дал своему падальщику имя — Файд. Оно напоминало кличку собаки. — Пип. — М? Файд неожиданно остановился, и Райден обернулся. Внимательно посмотрев туда, куда указывал оптический сенсор, юноша заметил огромное дерево, растущее посреди цветочной клумбы в тени кучи обломков. У его корней белели раздробленные кости человеческого скелета. —А-а. "Так вот что он заметил"— подумал Знат и подошёл к останкам. Истлевшая военная форма. Раздробленная рука по-прежнему сжимает штурмовую винтовку, покрытую красной ржавчиной, на шее — опознавательный жетон на цепочке. Это не "восемьдесят шесть". Скорее всего, кто-то из солдат регулярной республиканской армии, который стал живым щитом и погиб девять лет назад. Следовавший по пятам Файд снова издал электронный сигнал, означавший "может, что-нибудь забрать?" Джонни настроил в своём падальщике дурную привычку отыскивать и приносить ценные вещи павших в перерывах между боями — сами тела забирать строго воспрещалось. Задумавшись на секунду Знат отрицательно покачал головой. — Не нужно… Таких похорон ему будет достаточно. Знат знал это дерево. Сакура. Они росли в дальневосточной части материка и по весне всегда покрывались цветами. В этом году по инициативе Кати весь персонал базы уже выбирался на главную улицу города, чтобы прогуляться по цветущей аллее. Но эта сакура отличалась от всех, которые Знат когда-либо видел. Она обладала удивительной красотой, свойственной только тем деревьям, которые распускаются в день весеннего равноденствия. Бледно-розовые гроздья цветков были прекрасны, как полная луна, освещающая тьму. Окинув взглядом древесную крону и подушку из цветов, на которой нашёл покой неизвестный солдат, Знат подумал, что ему совсем не хочется заключать останки в тёмную землю. Хоть погибший и был Альба, он сражался до самого конца, а потому не заслужил скотского обращения. Знат ненадолго склонился в беззвучной молитве. Стоило ему поднять голову, как кафф начал источать иллюзорное тепло. — Всем членам прогулочной группы. Как слышно? — Артем? Что случилось? Голос был слышен настолько чётко, что казалось, будто его владелец стоит совсем рядом. Сообщение предназначалось тем, кто сейчас был в руинах, и Знат ответил за всех. — Прогноз поменялся. Скоро будет дождь. Знат тут же прищурился. Далеко на востоке, в небе над территорией Легиона, можно было рассмотреть крошечное пятно, которое легко пропустил бы любой, кто не обладал таким острым зрением, как заместитель командира. Пятнышко отливало серебристым цветом и постепенно расширялось. Это были подёнки — дроны Легиона, по размеру и форме напоминающие бабочек. Подёнки могли поглощать и искажать радиоволны, и тем самым мастерски укрывая войска от радаров, а потому их появление всегда означало скорую атаку Легиона. — Когда? — Где-то через два часа. Ближайшая к нам группа объединилась с другой, что находилась позади. Наверное, запасы пополняют. Как закончат, будут здесь. Хоть группа и была «ближайшей», рассмотреть её отсюда было невозможно. Тем не менее, даже несмотря на то, что все радары были уже заблокированы, Артем докладывал об обстановке в тылу Легиона так, словно видел всё своими глазами… Это явно были не его слова. — Понял. Немедленно возвращаюсь...Кеннчик, Роули. Вы всё слышали. Сбор у выезда на трассу 12. — Вас понял. — Сегодня отара опять без пастуха, так что обойдёмся малой кровью. Всё, конечно, зависит от их маршрута, но, думаю, можно устроить засаду в районе точки 304, ну и загнать всех сразу, — весело трещал Артем. Раздав инструкции членам поисковой группы, Знат отправился к своему джаггернауту, стоявшему неподалёку. После слов Артема губы юноши скривились в ухмылке, напоминающей звериный оскал. —Только овцы, значит? Постреляем как в тире. Конечно, всё было не настолько просто, но столкновение с одинокими «овцами», способными только на элементарные боевые манёвры, всё же было во много раз предпочтительнее битвы с теми же овцами, но уже под контролем «пастуха». Так или иначе, от мысли о том, что серьёзных врагов не будет, становилось легче. "Бог смерти нам сегодня благоволит"— подумал Знат, но вдруг осёкся и нахмурился. Интересно, что по этому поводу думает сам бог. Красноглазый бог смерти, что рыщет по полю боя в поисках потерянной головы. Когда Знат со своей группой вернулся на базу, оставшиеся 18 джаггернаутов уже были подготовлены к бою. Артем стоял напротив своей машины прямо у входа в ангар и, завидев товарища, расплылся в хитрой улыбке, делавшей его похожим на шкодливого кота. — Что-то ты поздно, дед. Я уж было начал волноваться, что ты на мине подорвался. — Не поздно. И прекращай эти шуточки по поводу мин. — А. Извини. Подорвавшийся на пехотной мине Алмат стал третьим погибшим за два месяца существования этого эскадрона. Процессоры гибли очень часто. На фронт призывали более 100 000 новичков ежегодно, а ещё через год из них оставалось не более тысячи. И всё же, эти потери были не сравнимы с тем, что пережили родители нынешних солдат, которые сражались с врагом без всяких машин, в ближнем бою. Вооружившись старыми противотанковыми гранатомётами или взрывчаткой, люди просто бросались на машины Легиона — это была единственная возможная тактика. Говорят, что смертность тогда была настолько высокой, что за один день могло погибнуть более половины от всех воевавших на фронте. По сравнению с ужасами тех времен, потери этого эскадрона были попросту крохотными, но всё-таки они находились в авангарде, на поле самых ожесточённых битв. Ни одно сражение не обходилось без потерь. Но только к смертям никто никак не мог привыкнуть. — Что, уже собрались? Внимание. При звуке этого тихого, но хорошо слышного даже издалека голоса все члены эскадрона разом встали по стойке смирно. Джонни возник так же внезапно и незаметно, как появляется на небе луна. Он стоял напротив только что законченного плана операции, начерченного на прозрачной оболочке, снятой с карты первого района военных действий. Он был бледен и одет в старую камуфляжную форму песочного цвета с капитанскими лычками. Повязанный на шее красный шарф, с которым Джонни никогда не расставался, был одной из причин, по которой он получил своё печально известное прозвище. Бог смерти явно старался спрятать свою шею. — Докладываю об обстановке. Алые глаза командира застыли в ледяном равнодушии, и в них отразились стоявшие напротив бойцы. После лаконичного, но очень чёткого инструктажа, во время которого Джонни рассказал о количестве врагов, планируемом маршруте и тактике, процессоры начали рассаживаться по своим джаггернаутам. Всем пилотам было около 15-20 лет, и в их лицах и телах ещё читались детские черты. Забросив последние дефицитные запчасти в дальний угол кабины, пилоты пробуждали свои джаггернауты от короткого сна. Всего их было 21. Автономный беспилотный бронированный боевой механизм на нескольких опорах с возможностью ручного управления, «Джаггернаут». Четыре длинных и тонких членистых опоры. Маленький корпус, выполненный в форме куколки какого-то насекомого. Светло-коричневая обшивка, по цвету напоминающая старые кости и служащая для защиты пилота. Два дополнительных тяжёлых пулемёта для ближнего боя, пара крюков «кошка», в задней части — гладкоствольная пушка. В целом, джаггернауты были похожи на пауков-охотников, но два дополнительных оружия спереди и главная пушка на спине скорее напоминали клешни и хвост скорпиона. Эти машины могли стать как незаменимыми союзниками, так и последним пристанищем "восемьдесят шесть". Джонни открыл глаза. Он находился в тесной кабине джаггернаута, спрятанного в тени руин церкви покинутого города — эта позиция хорошо подходила для засады. Зона обстрела проходила по главной улице, окружённой несколькими отрядами, находившимися в засаде. Они были распределены таким образом, чтобы их линии огня не пересекались. Первый отряд Джонни и третий отряд Артема должны были принять на себя первый удар, в то время как Знат второй отряд и Катя четвёртый отряд был отдан приказ сдерживать огонь врага. Эти две связки расположились по левой и правой стороне улицы. Вооруженный фугасной артиллерией пятый отряд под руководством Саши и шестой снайперский отряд Лизы прикрывали всех остальных и располагались в самом конце улицы. Бросив взгляд на оптический экран с низким разрешением, Джонни прищурился, пытаясь разглядеть количество вражеских машин и их боевой порядок. В кабине джаггернаута, как и в любой боевой машине, было множество переключателей и датчиков состояния жидких кристаллов, а также рычаг управления. Единственной особенностью джаггернаута было то, что фонарь его кабины был выполнен не из пуленепробиваемого стекла, а обычной обшивки корпуса, так что пилот абсолютно не мог видеть, что происходит снаружи. Ориентирование происходило при помощи трёхмерного оптического экрана и информационного голографического окна, но это не помогало усмирить клаустрофобию и боязнь темноты. Пилоты часто называли свои кабины «гробами». Как и ожидалось, вражеские войска маршировали в хрестоматийном порядке — ромбом. В авангарде шли разведчики, которые устраняли все непосредственные оборонительные меры, а за ними следовали подразделения из четырёх боевых единиц — по одному в каждом углу ромба. Всё точно как по учебнику. Хоть Легион и превосходил джаггернаутов числом и уровнем технологий, на этот раз в его войсках не было дронов, способных на искусные манёвры, а потому их передвижение было относительно легко предсказать. Подавление противника огневой мощью — это стандартный приём, не меняющийся вот уже много лет, перед которым предсказуемость или непредсказуемость действий всегда уходит на второй план. Простые попытки определить, во сколько раз противник превосходит числом, не могли дать должного представления о том, насколько огромен был Легион, масштабность которого чувствовалась уже в самом его названии. Сражения с ним всегда происходили по одной и той же схеме: бездумные и отчаянные броски тех, кто был готов погибнуть с честью, постоянное маневрирование и самоубийственные попытки сдержать подавляющий натиск противника мелкими группами джаггернаутов. Джонни вдруг вспомнил одну строчку из священной книги, всё это время дремавшую где-то в глубинах его памяти. Он услышал её от кого-то много-много лет назад. Кто же это был? Он уже не мог вспомнить ни лица, ни голоса. Он помнил слова.Только обратившись к злому демону, можно услышать Господа.
По парарейду послышалось тихое, заглушаемое даже едва заметными помехами бормотание Джонни, и Знат тут же выпрямился, опустив вытянутые ноги. Его джаггернаут был спрятан за грудой обломков. Главный экран был сер, как внутренности кабины, а радар находился в режиме пассивного наблюдения. Джонни говорил не на языке Республики, а потому Знат не понял, что он сказал. «Dicit», «ei», «legio», «nomen», «mise» — можно было разобрать только отдельные слова. Артем раздражённо ответил: —Джонни, ты сейчас Библию читаешь, что ли? Безвкусица какая. А эта цитата сейчас неуместна вдвойне, чёрт тебя подери! — А что он сказал? — Там то ли у демона, то ли у злого духа Спаситель спросил его имя, а тот ответил, что имя ему Легион, потому что их много. Знат промолчал. Это действительно было неуместно. К парарейду подключился новый собеседник. — Куратор один — всем членам эскадрона. Прошу прощения, я задержался. Доносившийся посредством синхронизации слуха голос был прекрасен, как звон колокольчика, и принадлежал парню примерно одного с ними возраста. Он был их новым куратором. Предыдущий настолько боялся Бога смерти, что решил оставить службу. — Приближаются вражеские войска. Советую перехватить их в точке 208… — FJK— Куратору Один. О вражеском наступлении осведомлён. Войска развёрнуты в точке 304, — холодно ответил Джонни. Парень сделал резкий вдох. — Как быстро… От FJK я другого и не ожидал. "Ничего особенногО",— подумал Знат, услышав искренний восторг в голосе парня. Джонни и другие процессоры этого эскадрона имели большой боевой опыт, о чём говорили их уникальные позывные. Большинство процессоров в бою пользовались позывными, которые состояли из названия отряда и номера. Не подходящие под это описание персональные имена были только у ветеранов, оказавшихся в 0,1% выживших после первого года сражений. В отличие от погибшего большинства, такие бойцы обладали особыми талантами и способностями и напоминали высших существ, которые чем-то угодили демону или богу смерти и теперь были приговорены постоянно оттачивать своё мастерство в боях. Смерть подобного существа была большой редкостью. Пока другие процессоры гибли буквально на каждом шагу, ветераны бессчётное количество раз вступали в схватку со смертью и каждый раз выходили из неё живыми. Их уникальные позывные были свидетельством уважения и страха, которые испытывали к ним все остальные. Это было единственное признание их величайшего мастерства. Они были героями и дьяволами одновременно, и каждый из них мог похвастаться целой коллекцией смертей врагов и друзей. В «Банде Ютуб» было полно процессоров-ветеранов, проведших на фронте от четырёх до пяти лет. Руководство принцессы из замка им было ни к чему. И всё же Знат был немного впечатлён. Точка 208 могла бы идеально подойти для засады, если бы они узнали об атаке Легиона только сейчас. С момента назначения нового куратора прошло не более недели, но уже было ясно, что она не просто добрая принцесса. Сигнал тревоги. Сработали датчики вибрации на опорах джаггернаутов. В кабине всплыло голографическое окно, изображение на нём приблизилось. Прямо напротив, на вершине залитого солнцем холма, по которому среди руин главной улицы, показалась одинокая тень. Одно мгновение — и вот уже вся линия хребта утонула в стальном облаке машин. Они здесь Экран радара за секунду покрылся точками боевых единиц врага. Войска Легиона, походившие на увешанных техникой фантастических тварей, накрыли город, словно коррозионное облако, перекрасившее серые руины в цвет стали. Оно надвигалось прямо на засаду. Все вражеские дроны были выстроены с идеальными интервалами в 50-100 метров. Даже самый мелкие из них, разведчики «Муравей», весили более 10 тонн, хотя с первого взгляда так не казалось. Город наполнился тихим шумом множества двигателей и едва различимыми звуками шагающих опор — эта какофония напоминала шелест травы. Какое странное и величественное зрелище. В авангарде шли разведывательные дроны «Муравей», заострённые формы которых скорее придавали им сходство с пираньями. Они проворно двигали тремя парами конечностей, вращая из стороны в сторону двумя противопехотными пулемётами. В нижней части муравьёв располагались композитные сенсоры. Позади виднелись «Серые волки» — дроны, предназначенные для ближнего боя. Весь их внешний вид был довольно устрашающим: к корпусу, напоминавшему акулу, крепились шесть конечностей, передняя пара которых была оснащена высокочастотными лезвиями из тёмной стали, тускло поблескивавшими на солнце. Верхнюю часть каждого серого волка венчала многозарядная противотанковая ракетная установка. Замыкали боевой порядок «Львы» — тяжёлые бронированные танки весом около 50 тонн. Они отличались четырьмя парами членистых конечностей и внушительными гладкоствольными пушками, которые были развёрнуты по ходу движения. Высоко в небе кружил рой подёнок, которые загораживали солнечный свет подобно туче, а прямо над землёй стояла взвесь из мелких частиц, напоминавших чешуйки или снежные хлопья. Это были отходы метаболизма Легиона — всё, что осталось от дронов, переработанных жидкими микророботами, которые выполняли функции его кровеносной и нервной системы. Муравьи вошли в зону обстрела. Вплотную приблизившись к затаившемуся первому отряду, они проследовали мимо, ничего не заметив. Войсками командовали Львы, но они, так же как и все остальные, не смогли обнаружить засаду и зашли в ловушку последними. Всё. Попались. — Огонь. Не успел Джонни закончить приказ, как пилоты джаггернаутов спустили курки и начали обстрел указанных им позиций. Первый удар по передовой группе нанёс четвёртый отряд, а тыловая группа противника попала под обстрел отряда Джонни. Уязвимые муравьи и львы с простреленными задними частями корпуса — это было самое незащищённое их место — спустились на землю и тут же перешли в боевое построение, в то время как оставшиеся джаггернауты начали их артиллерийский обстрел. Взрывы. Рёв. Разбросанные металлические обломки. Брызги серебряной крови микророботов на фоне чёрного дыма. Все джаггернауты покинули свои первоначальные точки. Некоторые вышли из засады, чтобы продолжить артобстрел с удвоенной силой, другие же, не снимая маскировки, окружали тех вражеских дронов, что атаковали отряды, нанесшие первый удар. Как только машина противника оказывалась в полном окружении, служившие в качестве приманки пилоты стремительно скрывались, и переходили к манёврам вокруг другого дрона. Джаггернауты были ни на что не годной грудой мусора. Их обшивка, сделанная из алюминиевого сплава, не могла защитить даже от тяжёлого пулемёта, по манёвренности они могли превзойти разве что гусеничный танк, а их главная пушка была очень слабой и по всем параметрам уступающей вооружению львов. Шагающие опоры джаггернаутов были слишком хрупкими, и их было всего четыре — на большее разработчикам не хватило то ли времени, то ли технологий (сложность управления системой передвижения растёт пропорционально количеству опор) — так или иначе, это приводило к тому, что для своего веса джаггернауты слишком сильно давили на землю и постоянно погрязали в болотах, которых в восточном районе было особенно много. Это были совсем не те боевые роботы, которых можно часто увидеть в кино или аниме: о стремительных прыжках, манёврах и даже взлётах оставалось только мечтать. Вообще, джаггернауты до смешного были похожи на простые гробы на ножках. Настолько слабые машины в открытом бою не могли победить даже муравьёв с их минимальным вооружением, не говоря уже о серых волках или львах. Единственная возможная для джаггернаутов тактика заключалась в компенсировании своей слабой манёвренности числом, особенностями рельефа и маскировкой, а также попытках ударить противника с тыла или сбоку, целясь в наименее защищённые участки брони. "Восемьдесят шесть" учились этим хитростям на крови погибших товарищей, продолжая оттачивать технику и передавать знания новичкам в течение вот уже семи лет. Процессоры из «Банды Ютуб», отличавшиеся большим боевым опытом, владели этой тактикой лучше других. Члены отрядов были настолько скоординированы между собой, что не нуждались ни в условных знаках, ни в средствах коммуникации: они умели безошибочно считывать намерения друг друга и всегда вели боевые действия сообща. Кроме того… Уголки губ Зната едва заметно приподнялись в неприятной ухмылке. У «Банды Ютуб» был свой святой покровитель — Бог смерти. Джаггернаут с безголовым скелетом на корпусе передвигался в тени разрушенных зданий и груд обломков. Ни на миг не задерживаясь под прицелом врага, он уверенно приближался к выбранной цели. FJK умело прятался в слепой зоне противника и расправлялся с муравьями, серыми волками, а иногда даже львами: тактика заключалась в том, чтобы выманить цель в зону обстрела товарищей. Одного Джонни было достаточно для того, чтобы нарушить боевое построение Легиона. Лидер отряда умел глубоко вклиниться во вражеские ряды и навязать ближний бой — в этом ему не было равных, даже среди тех пилотов, которые всегда шли в авангарде атаки. Экран радара был усыпан точками противника, но Джонни уже не обращал на него внимание. В глазах юноши отражался не затухавший ни на минуту кроваво-красный сигнал тревоги, а на лице застыло холодное выражение: он пытался определить свою следующую жертву, как и полагается богу смерти, несущему погибель. В расчётливом взгляде на секунду промелькнула грусть. «Похоже, избавиться от себя не удастся. Опять». Отбросив ненужные мысли, он выстрелил из пушки и скрылся в пламени взрыва. Вражеский дрон затих, а Джонни уже переключился на следующую жертву и теперь раздавал указания разбросанным по городу товарищам. — Третий отряд. Отступайте на юго-запад и позаботьтесь о том, чтобы атакующие вас машины последовали за вами. Пятый отряд — ожидайте на текущей позиции. Как только противник вступит в зону обстрела, позаботьтесь о нём. — Саша на связи, вас понял… Алисе, нужно перезарядиться, пока есть время. — Артем на связи, так точно. Только по нам не стреляйте, hungry dog! — Олег на связи. Противник на 270 градусов, расстояние 400 метров. Как только появятся из-за стен, огонь! — Так точно. Марк, нужна помощь. Руины дрожали от доносившегося издали грохота пушек. Полуразрушенное здание выглядело жутковато: по его стенам, подобно неведомым тварям, карабкалось несколько серых волков, явно рассчитывавших застать процессоров врасплох. Стоило только последнему дрону спрыгнуть на землю по другую сторону стены, как затаившиеся среди руин джаггернауты разом начали пулемётный залп, и воздух наполнился ошмётками врагов. Джонни осматривался в поисках новой цели и вдруг заметил движение. — Остановить атаку. Разомкнуть строй. Приказ был неожиданным, но все процессоры моментально ему подчинились, не задавая глупых вопросов. Как только в бою становится жарко, Легион начинает вбрасывать новые войска, а потому их ждала ещё одна волна… В воздухе нарастал высокий гул. Вражеские войска вдалеке выпустили несколько снарядов, которые разбросало по всему полю боя. Горящая земля взрывалась и разбухала подобно чёрной пене. Подкрепление состояло из «Скорпионов» — дальнебойных самоходных артиллерийских установок. Вспомогательный компьютер рассчитал обратную траекторию снарядов и определил, что они были запущены с участка к востоку-северо-востоку в 30 км от поля боя. Эта информация не имела никакой ценности, потому что оружия, способного вести бой на таком дальнем расстоянии, у джаггернаутов не было. Однако рельеф местности и дислокация вражеских войск могли помочь определить местонахождение передовых наблюдательных постов Легиона. — Куратор Один — всем членам эскадрона. Высылаю предполагаемые координаты наблюдательных постов противника. Всего три возможных позиции, проверить и зачистить. Джонни тут же поднял глаза. На цифровой карте местности загорелось три точки. Соотнеся эти точки с количеством видимых на радаре единиц врага, командир обратился к Лизе, которая занимала снайперскую позицию среди группы зданий далеко позади. — Лиза. 30 градусов, 1200 м. Крыша здания, 4 единицы. — Вас поняла. Прошу разрешения. — Куратор Один, передача координат при помощи лазерного указателя может выдать наше расположение. Во время боя сообщайте координаты только в устной форме. — ...Прошу прощения. — Появился еще один наблюдательный дрон противника. Прошу определить его координаты. — Сейчас! — радостно вскрикнул куратор. Услышав изменившийся тон парня, Джонни слегка нахмурился, но тут же вновь сосредоточился на поле боя. Всё вокруг светилось красным и разрывалось от воя сигнальной сирены. Над полем боя раздавался грохот выстрелов, от которого закладывало уши, и Знат бродил по нему кругами в поисках очередной добычи — его джаггернаут был повреждён, но всё это сущие пустяки по сравнению с тем, что процессоры изначально сражались в машинах, для ручного пилотирования не предназначенных. То тут, то там пролетали снаряды, а расположившиеся в отдалении вражеские войска оставались такими же многочисленными. Джаггернаут Зната не смог бы выдержать даже одного залпа тяжёлого пулемёта, не говоря уже о противотанковых пушках, которые оставили бы от него одни щепки. За руинами виднелся дрон кого-то из авангарда — присмотревшись, Знат заметил, что часть корпуса машины была прикрыта щитом. FJK. Судя по всему, у него закончились боеприпасы, и он ждал, пока падальщик — конечно же это был Файд — их пополнит. — Что-то многовато. — Да это же просто как тренировка в тире! Получай удовольствие. Очевидно, последняя фраза принадлежала Артему — только он позволял себе подобный тошнотворный сарказм. — Львов оказалось больше, чем я думал. Они наверняка получили подкрепление, пока пополняли запасы. Джонни говорил будничным тоном, словно рассуждал о том, стоит ли открыть зонтик. Если уж на то пошло, то Знат ни разу не видел, чтобы их командир волновался. Даже надвигающаяся смерть не смогла бы нарушить этого спокойствия. — С этим щитом от меня никакого толку. Надо бы пока продумать план передвижения. А перед этим неплохо было бы от щита избавиться. Тем временем Файд закончил зарядку магазина. FJK приподнялся. — Львов беру на себя. Все остальные — прикройте меня. — Так точно, FJK… Старина Азамат тебя за это по головке не погладит. Лёгкий смешок. Прыжок — и джаггернаут командира покинул руины. Спустя мгновение он уже приближался к четырём львам на максимально возможной скорости. Без щита. Парень-куратор на секунду потерял дар речи от этого безумного решения, больше напоминавшего попытку самоубийства, и закричал: — FJK! Какого чёрта?!.. Орудийная башня одного из львов повернулась. Выстрел. FJK слегка повёл в сторону и увернулся. Снова выстрел. И опять мимо. Выстрел. Второй. Третий. Четвёртый. Такие снаряды могли легко превратить в пепел и человеческую плоть, и технику, но FJK по-прежнему уворачивался, неизменно продвигаясь вперёд. Он не следил за направлением орудия — на это попросту не хватило бы времени. Каждое его движение основывалось на интуиции, выработанной за годы боёв. Джаггернаут был похож на крадущийся по полю боя безголовый скелет, и от этого зрелище казалось ещё более фантастическим. Лев всем корпусом развернулся в направлении ствола башни, словно потеряв терпение. Стремительный прыжок — и он уже несётся навстречу врагу, восемь конечностей впиваются в землю. Несмотря на свой чудовищный вес, стальной лев двигался легко и беззвучно, и буквально через мгновение после старта оказался прямо перед Джонни. Мощные амортизаторы и новейшие линейные приводы обеспечивали Легиону ни с чем не сравнимую манёвренность. Восемь конечностей выпрямились, и лев оторвался от земли. Ещё секунда — и джаггернаут будет попросту раздавлен. FJK прыгнул. Лев внезапно выстрелил, но FJK уже ушёл в сторону и, развернувшись в воздухе, опустился на землю, после чего снова взмыл вверх. В одно мгновение он забрался прямо на башню льва, широко развёл передние конечности и выдвинул их вперёд на максимально возможную длину, целясь прямо в стальной корпус под собой. Насколько можно было увидеть, обшивка корпуса в нижней части башни была немного тоньше, чем в остальных местах. Выстрел. Бронебойный снаряд с минимальным радиусом поражения прошёл сквозь обшивку на скорости 8000 м/c, и взрывчатка сдетонировала уже внутри. Из машины повалили клубы чёрного дыма, и FJK спрыгнул вниз до того, как она окончательно развалилась на части. Приметив следующую цель, он двинулся в новом направлении, шаг за шагом уворачиваясь от залпового обстрела. FJK успел выставить новое оружие — теперь перед его джаггернаутом поблёскивали высокочастотные лезвия. Хотя оружие ближнего боя отличалось большой мощностью, и его можно было установить на любой джаггернаут по желанию процессора, Знат ещё не видел, чтобы лезвиями пользовался кто-либо кроме командира — область их применения была слишком узкой. В ближайшего льва попал снаряд, выпущенный кем-то из процессоров, и возникшей после этого паузы хватило для того, чтобы FJK использовал его в качестве прикрытия от обстрела со стороны третьей вражеской машины. Подбитый своим же союзником лев взорвался, и всё заволокло дымом, который заблокировал и без того слабые сенсоры противника. FJK зацепился крюком за ближайшее перекрытие здания и взмыл в воздух. Потерявший врага из виду лев растерянно вертел орудийным стволом, в то время как джаггернаут приземлился на его башню и пустил в ход свои лезвия. — … В парарейде повисло ошеломлённое молчание. «Хотел бы я посмотреть на лицо создателя этой алюминиевой консервной банки при виде всех этих манёвров — паралич или хотя бы обморок был бы ему обеспечен», — подумал Знат и тепло улыбнулся, наблюдая за невероятным зрелищем. Джаггернауты изначально не были предназначены для такого боя. Их вооружения, брони и манёвренности было достаточно только для вялого обстрела с дальней дистанции: попадёшь — хорошо, а если нет, то всегда можно пойти на смертельный таран. Уже то, что джаггернаут разбивал противников одного за другим, казалось невероятным. Расплата за это была высока. Слабым местом джаггернаутов была ходовая часть, которая не выдерживала нагрузок во время боя и неизменно ломалась в конце каждого сражения. Этот недостаток был хорошо известен Легиону, и его войска зачастую прибегали к обстрелу опор джаггернаутов для защиты своих главных сил — львов. По этой причине Знат и остальные старались львов избегать и сокращали продолжительность боёв до минимума. И по этой же причине было совсем непонятно, почему Джонни был всё ещё жив. Он не только не погиб, но и атаковал львов в каждом бою на протяжении вот уже пяти лет. Может, он и не человек вовсе?.. Знат постоянно думал о том, какая же это пустая растрата таланта. Три года прошло с тех пор, как они начали сражаться вместе. Три года Знат был заместителем Джонни, его правой рукой. И хотя они оба "восемьдесят шесть", за всё это время Знат ни на копейку не смог приблизиться к мастерству своего командира. Без всякого преувеличения, безголовому Богу смерти был дарован самый настоящий талант. Ему не просто повезло выжить, он был единственным в своём роде. Героем, который мог бы уничтожить Легион, будь у него достаточно времени и средств. Джонни родился совсем не в том веке. Он мог быть рыцарем из далёкого прошлого, и легенды о нём передавались бы из поколения в поколение. Он мог стать героем последней войны, в которой участвовали живые люди, и его блистательное имя осталось бы в истории человечества навечно. Он не остался бы незамеченным нигде, но только не в этой глупой войне. Здесь не было места для уважения или титулов, имён или понятий о чести, и всем была уготована одна судьба. Они были одноразовыми инструментами для убийства, недостойными даже могилы, и после смерти оставались лежать на поле боя, забытые всеми. Единственным напоминанием об их жизни становились гниющие среди бесчисленных обломков машин останки. Рой подёнок рассеялся, и небо снова наполнилось солнечным светом. Оставшиеся силы Легиона начали отступление под прикрытием скорпионов. Бездушным машинам не было знакомо понятие мести, какими бы серьёзными ни были их потери. Как только количество уничтоженных единиц достигало определённого значения, и центральная система Легиона приходила к выводу, что достичь поставленной цели не удастся, войска тут же складывали оружие. После ужина процессорам полагалось несколько часов свободного времени — за исключением тех случаев, когда ночью проводились рейды и вылазки. Алиса закончила мыть посуду на кухне, сделала на всех кофе и вернулась в основное помещение ангара. Передняя площадка кишела стянувшимися со всей базы людьми: там проходили соревнования по стрельбе. — Итак, сбиваешь всё с одного выстрела — получаешь Короля-медведя. С двух — Рыцаря-кролика. Олег, у тебя 7 очков! — Уф, целых два раза промазал? Даа уж, вот что значит не дружить с пистолетами… — Ооо, неожиданный вызов от Файда! Все банки теперь лежат горизонтально! Что же на это ответит Марк? — Не может быть… И-и-и да! Ни одного попадания! Следующий, скорее! — Я?.. Ну, только если никто не хочет сейчас пойти… Екатерина, начинаю стрелять! — Отлично, два очка! — Ого, все банки сбиты всего за пять выстрелов! Другого мы и не ждали, Знат. — Да ну, было легко. — Ой, хватит показушничать! Лиза, давай сюда! Покажи этим недотёпам, как надо стрелять! — Окей, показываю! Файд, выбрось эти банки, из них уже ничего не соберёшь! — ВОТ ЭТО ДА!!! — ...Что-то Файд разошёлся сегодня. Пирамида гораздо сложнее, чем обычно. — Джонни, твоя очередь. — Хм. — ...Ай нуууу, опять с одного выстрела, так неинтересно… Мишенью служили консервные банки из-под съеденных за сегодня продуктов, а оружием — личные пистолеты. Выигранные очки можно было обменять на рисунки Артема, который сидел неподалёку и скрипел маркером над очередным забавным животным. Файд убирал простреленные банки и сооружал башни и пирамиды из оставшихся. Царивший вокруг гам вызвал у Алисы улыбку. Ужин был воистину королевским: прожаренное до хрустящей корочки мясо дикого кабана, соус из собранной в лесу смородины, листья салата, выращенного на заднем дворе, консервированное молоко и грибной крем-суп. Это было совсем не похоже на обычный ужин в столовой, а потому все решили выставить стол на улицу. Когда дежурные по кухне окончательно погрязли в готовке, им на помощь пришёл весь персонал базы. Вечер получился весёлым. Алису особенно радовало то, что в кои-то веки все собрались в одном месте. Джонни нашёл уединённое место подальше от шума и принялся читать какую-то книгу. Одной рукой он перелистывал страницы, а другой сминал свой трофей — простреленную банку. Алиса поставила перед ним кружку с кофе. — Хорошая работа. Джонни коротко взглянул на неё в ответ. Алиса вручила поднос с кофе только что подошедшему Саше, после чего придвинула поближе стул и села прямо напротив командира. Джонни продолжал молча читать, и она обратила внимание на толстый том в его руках. Рядом с юношей сидел местный любимец — чёрный котёнок с белыми носочками, который отчаянно пытался подцепить лапкой одну из страниц. Алисе захотелось рассмеяться. — Интересно? — Не очень. Джонни снова замолк, словно посчитав, что сказал слишком много, и спустя некоторое время добавил: — Помогает отвлечься и забыть о себе. — ...Вот как? Алиса грустно улыбнулась. Это было единственным, что никто из товарищей Джонни никак не мог понять. — Спасибо. За всё. Рейд-устройство внезапно нагрелось. — Всем членам эскадрона. Я не помешаю? — зазвенел голос куратора. Он связывался с ними после ужина каждый день в течение всей недели, прошедшей с момента его назначения. — Нет, всё в порядке, Куратор Один. Спасибо за работу сегодня, — ответил Джонни. Снова опустив взгляд, он заметил, что назойливый котёнок уже почти дотянулся до страницы, и одним ловким движением поднял книгу повыше. Участники соревнования засуетились, поспешно разрядили пистолеты и спрятали их в кобуры. "Восемьдесят шесть" запрещалось иметь при себе оружие из-за риска восстания. За исполнением этого правила никто особо не следил, и все без исключения подразделения свободно обыскивали ближайшие к ним заброшенные военные объекты и пользовались найденным там оружием. — Нет, это всем вам спасибо, FJK. Вы играли во что-то? Если так, то продолжайте, я не хотел вам помешать. — Просто убивали время. Не обращайте внимания. Ещё в первый день куратор сказал, что все, кто не хочет с ним говорить, могут спокойно выключать свои рейд-устройства. Многие обитатели базы тут же воспользовалась этой возможностью и теперь перешли к метанию ножей. Несколько человек, включая Зната, Артема и Кати, взяли по кружке кофе и заняли ближайшие к командиру столы и стулья. — Да? Вам вроде было весело. К слову… Все почувствовали, как куратор выпрямился и сурово посмотрел на экран. — FJK. У меня к вам серьёзный разговор. Тон, с которым были произнесены эти слова, скорее подошёл бы отличнику и старосте класса, отчитывающего двоечника за провинность, чем недовольному своими подчинёнными командиру. Джонни отхлебнул кофе. Хотел он того или нет, но замечания прячущегося за стеной руководства игнорировать было нельзя. — В чём дело? — Отчёты о патрулировании и сражениях. На самом деле вы не перепутали документы, да?.. Я их почитал — там везде одно и то же написано. Джонни ненадолго оторвался от книги. — Вы что, все их прочли? — Я ваш куратор, и это часть моей работы. — ...Ты что, опять им эту туфту отправил? — выпалил Знат, не скрывая раздражения. Джонни проигнорировал его и ответил: — И зачем вам данные с передовой? Это бессмысленная писанина. — Они нужны для анализа технологий и боевой тактики Легиона, в этом заключается одна из обязанностей куратора, — отчеканил парень. Следующие его слова прозвучали более мягко: — Я понимаю, что до этого отчёты никто не читал, потому вы их и не отправляли. Вина лежит только на нашей стороне, и я на вас зла не держу — просто прошу отныне составлять все отчёты как полагается. Я действительно собираюсь их читать. «Сколько же от него мороки», — подумал Джонни и произнёс: — Я почти не умею читать и писать. — А вот это было действительно смело, — пробормотал Саша. Джонни не обратил на него внимания и перевернул страницу толстой книги по философии. Конечно, куратор не мог об этом знать. Видимо, он только сейчас осознал, что процессоры попали в концентрационные лагеря в раннем детстве, и начальное образование — это максимум, на что они могли там рассчитывать. Повисла неловкая пауза. — ...Простите. Но так даже лучше, можете считать отчёты своей тренировкой в письме. Когда-нибудь это обязательно вам пригодится. — Неужели? — … Куратор окончательно смутился. Артем многозначительно фыркнул, словно желая показать, что умеет читать хотя бы по буквам, и метнул нож — с полки упала фигурка принцессы с милыми поросятами. Катя обхватила обеими ладонями кружку и, немного наклонив голову, сказала: — Ну почему же, тебе вполне это пригодится, FJK. Ты же любишь читать в свободное время… Что это у тебя за книга в руках, философия? Выглядит очень сложной. Повисло давящее молчание. — FJK? В мягком и добродушном тоне куратора послышались непривычные властные нотки. — ...Вас понял. — Моя просьба остаётся прежней. И ещё жду от вас отчётов по сражениям. Всем. — ...Данные с боевых регистраторов подойдут? — Нет. В письменном виде. Джонни прикусил язык, а нервно поглядывавшая на него Катя резко тряхнула хвостом на голове. С лёгким хлопком она свела ладони вместе и низко склонила голову, но командир только махнул рукой, показывая, что это его поручение. Куратор тяжело вздохнул и, подавив раздражение, вернулся к тому, с чего начинался разговор. На этот раз в его голосе не было ни тени улыбки: — На основе этих данных я смогу разработать боевую стратегию. А учитывая то, что вы — элита, отчёты о сражениях с вашим участием будут вдвойне полезными. Благодаря им можно будет понизить смертность на всей линии фронта, включая ваш участок, так что я прошу вас мне в этом посодействовать. — … Джонни ничего не ответил, и парень погрузился в печальные раздумья. Процессоры ему не доверяли, и винить в этом было некого кроме кураторов. Взяв себя в руки, он попытался сгладить возникшую напряжённость: — Кстати, эта книга должна быть довольно старой — вам кто-то её подарил? Или она у вас была с самого начала? — Хех, эта штука у него уже давненько, Куратор Один. Он с ней носился ещё до того, как со мной познакомился, — насмешливо произнёс Знат. Куратор застыл от неожиданности. — Ded51, а давно вы знакомы с FJK? Катя пожала плечами и вмешалась в разговор: — Да тут большинство давно друг друга знают. Вот например, Саша и Алиса с самого призыва служили в одном отряде, и мы с Олегом тоже один год до этого воевали вместе. Артем и Соня попали к Джонни и Знату год назад… так что эти двое знакомы уже… года два, наверное? — Три, — ответил Знат. Куратор на секунду задумался. — ...А сколько лет вы уже на фронте? — Для всех это четвёртый год службы. А, хотя нет, FJK здесь дольше всех, у него уже пятый пошёл. — Значит, FJK-ю уже недолго осталось до конца… Что собираетесь делать после фронта? Может, хотите куда-нибудь поехать, что-нибудь увидеть? Все разом уставились на Джонни. Не отрываясь от книги, он произнёс бесцветным тоном: — Хм. Я об этом не думал. — Правда?.. Мне кажется, пора уже об этом задуматься. Вдруг появится хорошая идея. Джонни тихо рассмеялся. Задремавший было котёнок тут же повернул голову и навострил ушки. — Может быть и так.