***
— Извини, я не смог нормально с ней поговорить, — Узумаки виновато почесал светлый затылок, задумчиво нахмурив брови и поджав губы, — но я обязательно попробую ещё! — воскликнул с полной уверенностью, вдруг серьёзно заглянув в узкие зрачки. Киба в ответ только смиренно хмыкнул, со вздохом хватаясь за деревянные палочки и приступая к трапезе. Он и не ждал, что та, увидев Наруто, сразу вернётся в привычный ритм жизни и снова начнёт проводить больше времени в восьмой команде. Всё же Хината сама приняла это решение и вряд ли отступится так просто. — Она ведь тебе нравится, да? — Инузука внезапно подавился лапшой, начав громко кашлять и стучать кулаком по груди в попытке прийти в себя. Наруто лишь криво усмехнулся, пару раз хлопнул ладонью по дружеской спине и поймал на себе удивлённый взгляд. Киба смирился с её влюблённостью уже давно. Сложно не смириться, когда об этом знает каждый второй, а она продолжает падать в обмороки от одного только присутствия джинчуурики. Но это вовсе не значило, что он должен забыть и отпустить. Инузука всегда находился рядом в те моменты, когда она тосковала, старался вызывать на бледном лице улыбку, относился к ней, как старший брат к младшей сестре, пусть они и оставались ровесниками. Большего ему было и не нужно. Хотя спорить с тем, что тот не отказался бы, будь его чувства взаимными, тоже было бесполезно. Киба тоскливо опустил взгляд вниз, ковыряясь палочками в глубокой тарелке с едой. Судьба сама по себе непредсказуема и порой несправедлива, преподнося нам факты, изменить которые мы не в силах. Хотя с другой стороны, если бы Хината не была так одержима Наруто, что стало бы причиной для её счастья? — Мне жаль, если это так, я правда не думал, что… — продолжал Узумаки извиняться, даже малость краснея от смущения. Он к подобному проявлению внимания и чувств явно не привык. — Перестань, тут нет виноватых, — вдруг перебил его Киба, коротко, но тепло улыбнувшись. Принцесса клана Хьюга выбрала его далеко не просто так. Инузука это понимал, не хуже, чем другие замечая, как тот старается ради блага деревни, берёт на себя много ответственности, поступает порой бездумно, но отважно и с честью, как самый настоящий герой. Но даже в этом Хината опередила всех, увидев в ещё совсем маленьком, ничего не умеющем Наруто ту искру, тот блеск надежды, который спустя нелёгкий путь всё же увидели все остальные. Тот оказался для неё идеалом, мечтой, тем неизменным трепетом, что заставлял идти вперёд. И они с этим вряд ли могли что-то сделать. Но чувствовал ли сам Узумаки что-то хотя бы отдалённо похожее на чувства Хьюги? Киба уверен: тот не будет сомневаться ни секунды, если ей будет угрожать опасность, готовый защищать её, как настоящий рыцарь из сказок. Но является ли она такой же особенной для него, как он для неё? В этом Инузука сомневался, зная, что Наруто способен пожертвовать собой ради любого друга, коих у него накопилось множество. — А ты? — вдруг осмелился поинтересоваться, и Узумаки, жадно жующий лапшу, поднял на него вопросительный взгляд, выгнув бровь. Киба не привык обсуждать подобные нежности, отчего малость прикусил нижнюю губу. — Тебе-то она… нравится? — выпалил, тут же отвернувшись в надежде, что тот в ответ не рассмеётся. Но Наруто лишь задумчиво почесал щёку. Инузука предполагал, каким будет ответ. Не для кого не секрет, что тому нравится красотка Харуно, причём ещё со времён учёбы в академии. Та правда была умной, рассудительной, довольно сильной, а также доброй и ответственной, и Наруто, находясь с ней в одной команде, просто не мог не обращать на неё внимания. Для Узумаки в ней, пожалуй, был только один минус: она была бесповоротно влюблена в последнего Учиху. Но найдётся ли в его сердце место для Хинаты, что так отчаянно была в него влюблена ничуть не меньше Сакуры, страдающей от расставания с Саске? — Честно говоря, я даже не думал об этом до нашего прошлого разговора, — признался парень, и Киба понимающе кивнул головой. У него все мысли забиты становлением Хокаге, угрозой Акацуки и возвращением Учихи, конечно, ему было совсем не до этого. — Но она правда дорога мне, — Наруто поджал губы в тонкую полоску, взглянув на него так серьёзно, что Инузука невольно задержал дыхание. — Не переживай, с ней всё будет хорошо, — он привычно прикрыл глаза и улыбнулся, отчего забавные усы на его щеках приподнялись. Киба точно знал, что Хината в надёжных руках. А старая добрая лавка Ичираку, насквозь пропахшая ароматной лапшой, в очередной раз стала местом для откровений.***
Она смотрела на него с неизменными высокомерием и надменностью, гордо сложив руки на груди. Но тот даже через ткань маски видел, как крепко были сжаты её челюсти в напряжении. Шикамару в ответ лишь лениво спрятал ладони в карманах штанов. Они отошли достаточно далеко от преступников, поочередно продолжая наблюдение и дожидаясь ответа Хокаге. Акацуки направлялись к другому селению, что располагалось недалеко от Скрытого листа, поэтому на миссию вскоре должны были вызвать, как минимум, чуунинский отряд с джоунином во главе. Нерешённым оставался лишь вопрос о миссии отряда Суны. — Несколько деревень было разгромлено на территории страны Ветра, — нехотя, грубым тоном говорила Темари, не отводя взгляда от Нары, что лишь невозмутимо смотрел на неё в ответ. — После они перешли на территорию страны Огня, но мы продолжали преследование, а сегодня утром наткнулись на преступников, — она, наконец, перевела серьёзный на Тензо, что понимающе кивнул. Шикамару больше всего на свете хотелось воскликнуть довольное «я же говорил», но спорить с ней безусловно будет просто бесполезно. — Это всё, о чём вам нужно знать, — завершила девушка чересчур резко, тут же разворачиваясь и не давая тем сказать и слова в протест. Пара шиноби в тёмных одеяниях обернулись следом, направляясь за ней. Нара пару раз с непониманием похлопал глазами, наблюдая за тем, как её фигура в очередной раз уверенно и быстро отдаляется от него, и нахмуренно взглянул на Тензо, что в ответ лишь тяжело вздохнул. — Я в жизни не поверю, что отряд Суны не натыкался на них до сегодняшнего дня, — проговорил Шикамару, когда те подпрыгнули на ветви деревьев, испаряясь из поля зрения. Тензо пожал плечами. — Они не должны разглашать все подробности своей миссии, — капитан понимал их мотивы, зная, что те не были обязаны отвечать ни на один из заданных вопросов. А вот Нару подобная ситуация заметно раздражала, ведь несуразная девчонка из Суны в очередной раз усложняла ему жизнь своим ребяческим молчанием. — Но они наверняка знают больше нас, — парировал Шикамару устало, вдруг замечая, как Тензо недовольно складывает руки на груди, — эта информация может спасти жизни наших шиноби, — голос прозвучал громче обычного от несправедливого пренебрежения жизнью других ниндзя. — Они скрывают её не по своей прихоти, а потому, что входят в АНБУ, — Нара нахмурился, собираясь возразить, но капитан не дал ему продолжить. — А вот ты для капитана поступил опрометчиво, — послышался приглушённый строгий голос под маской, заставляющий Шикамару нервно поджать губы. — Подверг опасности себя, напал без плана, вмешался в дела Скрытого песка без разрешения, — перечислял капитан, отгибая один за другим пальцы, пока Нара слушал, всё ещё ощущая частое биение сердца в собственной груди, — честно признаться, я ожидал подобного поведения от Наруто, но не от тебя, — проговорил чуть тише, пока его взгляд тёмных глаз оглядывал новобранца с головы до ног. Парень определённо понимал его удивление. Он и сам постоянно бранил Наруто за его вечное рвение вступить в бой без раздумий, за непозволительную для шиноби эмоциональность, за риск, на который он идёт в попытке что-то кому-то доказать. Шикамару никогда не понимал этого, точно зная, что перед боем он должен тщательно продумать план, а после ни в коем случае не поддаться на провокации противника, чтобы не совершить непоправимое из-за рвущихся наружу чувств. Но он также оставался человеком. Людям свойственно нарушать принципы, даже свои собственные. Но этот случай удивил не только его товарищей, но и самого гения. Он не был склонен к глупым геройствам, но почему-то всё же ринулся её спасать. Ухватился за девичье тело крепко-крепко, едва успев уклониться от алого оружия. А как только они скрылись за одним из первых деревьев, несомненно, получил оплеуху, что всё ещё напоминала о себе тупой болью в затылке. Никаких благодарностей он и не ждал, предполагая, что та лишь снова спрячет макушку под тёмным капюшоном, сверкнёт злым, недовольным взглядом, а после скроется в глуши леса, ничего толком не объяснив. Всё-таки девушки были до жути предсказуемы. Особенно она. — Извините, — единственное, что смог ответить Шикамару, прикусив щёки изнутри. С другой стороны, нельзя было сказать, что он жалел о содеянном. Всё ведь закончилось хорошо для столкновения с Акацуки: они узнали, кто разрушил деревню, ненадолго, но без потерь задержали их, а после, благодаря древесным клонам Тензо, довольно быстро сообщили обо всём Цунаде. Но, что самое главное, она осталась жива. Пусть с её сокрытых тканью губ вместо краткого «спасибо» сорвалось лишь недовольное «идиот», смотря ей в спину, Шикамару не мог удержаться от неловкой улыбки. — Даже обычный шиноби не должен поддаваться эмоциям в критической ситуации, но для члена АНБУ это непозволительно, — Тензо отчитывал его с присущей ему строгостью в ровном голосе. Взгляд тёмных глаз смотрел насквозь, заставляя мурашки пробежаться по всему телу. — Но, пожалуй, — внезапно продолжил чуть тише, спокойно выдохнув, — сегодня ты спас жизнь, — Тензо прикрыл глаза, и Шикамару оставалось лишь хмыкнуть в ответ. Он знал, что капитан смог бы задержать их своими древесными техниками. Знал, что недалеко от них находился отряд Суны, у которого наверняка был план. Знал, что Темари не так проста, чтобы сдаться без боя, и, возможно, совсем не нуждалась в его помощи. Но нечто необъяснимое и странное всё же заставило его пойти на риск ради её жизни. Быть может, ему просто хотелось отплатить за её спасение от Таюи. Может, хотелось доказать, что он вовсе не такой плакса, каким она его считает. А может, он просто не мог поступить как-то иначе. — Ты выполнил свой долг, как шиноби, — добавил Тензо, вызывая на лице напротив кривую ухмылку, ведь Шикамару знал, что он скажет дальше, — но оставь подобные выходки Наруто, — через прорези в маске парень заметил, как мужчина прикрыл глаза в доброй улыбке.***
Хината успела привыкнуть к тесным раздевалкам, множеству выстроенных в ряд шкафчиков и кошачьей маске, что так приятно касалась бархатной кожи своим фарфором. Привыкла покидать поместье ранним утром и возвращаться поздно, когда обычно многолюдные улицы пустуют, оставив после себя лишь множество следов на земле и освежающий ночной воздух. Привыкла проводить всё своё свободное время на вышке, выслеживая нарушителей и порой сопровождая важных послов к Хокаге. Но что-то всё равно было не так. С каждым днём она чувствовала, как отдаляется от родной деревни, которую так хотела доблестно защищать. Почти не видится со своими друзьями, перестала заходить к Куренай по вечерам, стала меньше времени проводить с семьёй, отчего Ханаби громко плакала, пытаясь ухватиться за тёмную перчатку и уговорить старшую сестру остаться. Но она просто не могла. А вопрос, заданный Наруто в их последнюю встречу, и вовсе не выходил из головы, возникая в мыслях снова и снова. В самом деле, стоило ли оно того? — Хината-сама, — вдруг послышался тихий голос позади, и девушка тут же привычно обернулась, накрывая лицо фарфоровой маской. Неджи, как и всегда, вошёл в раздевалку сразу после неё. — Вы в порядке? — поинтересовался, ведь точно заметил, какой поникшей она выглядит в последние дни. Хьюга всё ещё чувствовал себя виноватым за тот инцидент и постарался больше не опекать принцессу клана, но следить за её состоянием и помогать, если это требовалось, всё же продолжал. — Да, всё хорошо, — Хината махнула рукой, поджимая губы и быстрым шагом направляясь к выходу, но как только накрыла ладонью ручку двери, вдруг передумала опускать её вниз. — Послушай, Неджи, — вдруг обратилась она почти шёпотом, и парень, оставив форму на скамье, заинтересованно обернулся, — каково тебе… в АНБУ? — Хьюга нервно сглотнула, поворачивая к нему голову. Несмотря на их недавние недопонимания, Неджи всё равно оставался одним из самых близких ей людей. Она уверена, что тот всегда лишь старался заботиться о ней, поступая так исключительно из добрых намерений, и пусть не всегда мирилась с его чрезмерной опекой, всё же оставалась благодарной. С ним всегда можно было обсудить нечто важное, доверить любой секрет, сказать то, что так волнует, и он всегда выслушает и подскажет, спокойно прикрывая глаза. Но сейчас Неджи нахмурился, размышляя над ответом. — Я защищаю деревню, как и прежде, — проговорил уверенно через несколько секунд, и Хината огорчённо отвела взгляд в сторону. Кажется, тот всё же не понимал, что её волнует. — А каково Вам, Хината-сама? — всё же поинтересовался, когда его взгляд с недоумевающего сменился на взволнованный. Тот не умел ярко выражать эмоции, но в белёсых глазах порой отражался целый океан чувств — в этом младшая Хьюга была уверена. — Я… — протянула девушка с нерешительностью в голосе, с тяжёлым вздохом всё же сделав несколько шагов в сторону напарника и присев на скамью, тоскливо опустив голову и пальцами сжав ткань штанов на коленях. Неджи без раздумий опустился рядом, выжидающе на неё взглянув. — Я не знаю, стоило ли оно того на самом деле, — Хината с надеждой вновь подняла на него взгляд, желая увидеть в его глазах ответы на все терзающие её вопросы. — Я защищаю деревню, но отдалилась от друзей, команды и семьи, — её голос невольно начинал подрагивать от слёз, что назойливо скопились в уголках глаз и вставали комом в горле. — Я не чувствую себя здесь особенно полезной, потому что знаю, что ты рядом и всегда сможешь справиться с любой задачей лучше меня, — проговорила то, что терзало её душу так долго. Знала ведь, что работать бок о бок, разделяя все обязанности поровну, у них просто не получится. — Я думаю, что мне здесь просто не место… — упёрлась локтями в колени, пряча лицо в фарфоровой маске в ладонях. Ожидания от службы в АНБУ не оправдались от слова совсем. Неджи оставалось лишь шумно вздохнуть с очередным осознанием, насколько они всё же разные. Хината всегда была привязана к своему окружению, он же чаще был наедине сам с собой. Его воспитывали лучшим из лучших, чтобы тот всегда в совершенстве справлялся с заданиями, пока его сестра чаще находилась за его спиной. Он не был особенно эмоциональным и чувствительным, и Хьюга, эмоции которой порой лились через края её души, всегда его удивляла. И это было ни плохо, ни хорошо, ведь Неджи знал, что Хината просто не может быть другой. — В таком случае, быть может, Вам лучше покинуть АНБУ? — вдруг осмелился предложить Неджи, нервно сглотнув. И девушка, закусив нижнюю губу, вновь подняла на парня разочарованный взгляд. — Но это ведь будет значить, что я слаба, не так ли?***
Прищуренным взором карих глаз Цунаде обвела вошедших. Асума привычно зажал тлеющую сигарету между зубов, а после выдохнул едкий дым, отчего Яманака невольно поморщилась, складывая руки под грудью, а Чоджи, которого, судя по всему, оторвали от приёма пищи, с нахмуренным видом ожидал приказа Хокаге. Кажется, всё выглядело, как и всегда, но чего-то определённо важного в этой команде всё равно не хватало. Если быть точнее, неизменно уставшего вида Нары, что наверняка сказал бы сейчас что-то вроде «вот же морока». — Что ж, — не собираясь больше медлить, всё же начала Цунаде, отбросив светлую прядь волос в сторону, — для вас появилась важная миссия, — женщина опиралась на локти, подперев подбородок кистями обеих рук и прикрывая глаза в попытке унять частое сердцебиение. Несмотря на тот факт, что она оставалась главой деревни, смирение с этим всё же давалось ей трудно. Изо дня в день они теряли шиноби, что уходили на миссии и не возвращались обратно, оставляя свою жизнь на поле боя. Навязчивая мысль, напоминающая, что каждый день ей приходится отправлять людей на верную смерть, не давала ей покоя. Но она всё же старалась совершить глубокий вдох, зная, что иначе никак. — Это будет первая серьёзная миссия для десятой команды без Шикамару, — от неё не ушли незамеченными поджатые губы Ино, сдавленный выдох Асумы и окрепшие кулаки Акимичи. Возможно, разделять идущее из поколения в поколение построение ИноШикаЧо было неправильно, но раз уж младший Нара принял решение уйти в секретное подразделение, им пора было учиться работать и в других комбинациях. — Но не сомневайтесь, что он всё же принял в ней участие, — Пятая усмехнулась, заметив, как те поочерёдно вопросительно выгнули бровь. Женщина схватила несколько листов бумаги, скреплённых в целостное дело о миссии, и протянула их в руки джоунина. — Их отряд АНБУ засёк двух представителей Акацуки, и мной было принято решение, что их устранением займётесь вы, — озвучила задание Цунаде, замечая, как их лица потускнели ещё больше от слов об их старом напарнике. — Положитесь на нас, Цунаде-сама, — учтиво кивнув, проговорил Асума и, взглянув на своих учеников, с тяжёлым вздохом развернулся и направился к выходу из кабинета. Конечно, ленивого гения в их команде не хватало. Пусть тот частенько был недоволен и отлынивал от работы, Шикамару всё равно оставался неотделимой частью команды, ведь являлся лучшим другом Чоджи, отличным напарником для Яманака и одним из любимых учеников сенсея, с которым он никогда не отказывался сыграть в шоги. Асума всегда думал, что обязан передать свой опыт ему, находясь рядом с ним в трудные моменты. Они часто обсуждали нечто важное, сидя у поместья Нара и по очереди переставляя деревянные фигурки, и сейчас Сарутоби был бы не против провести так вечер, в особенности потому, что важных новостей накопилось достаточно. Но судьба распорядилась так, и они должны идти дальше, несмотря на отдалённость одного из участников их отряда. — Мне было бы спокойнее, будь Шикамару с нами, — всё же не сдержалась Яманака, громко стуча каблуками по деревянному полу. Её отсутствие напарника рядом, вероятно, расстраивало больше всего. — Теперь он нужен не только здесь, Ино, — ответил Чоджи, что больше всех остальных поддерживал друга в его начинаниях. Хотя, несомненно, переживал ничуть не меньше. — Знаю, но… — Яманака нервно сглотнула, отводя зелёные глаза в сторону, — думаете, мы справимся без него? — она с надеждой взглянула на сенсея, что в очередной раз затянулся едким дымом, прикрывая глаза в раздумьях. Нара не раз спасал их из критических ситуаций благодаря своему интеллекту, что без сомнений превышал и умственные способности Сарутоби. Когда тот находился рядом, где-то внутри всегда была уверенность, что у Шикамару есть план, который просто обязан сработать, несмотря ни на что. Но решение переложить всю ответственность на него тоже априори не могло быть правильным. — Уверен, он в нас верит, — единственное, что смог ответить Асума, и Ино всё же расплылась в горькой улыбке, следуя за сенсеем к выходу из резиденции в шаг с Акимичи.