One by one.

С момента ухода Дейва прошло четыре дня. От Джона же не было вестей почти две недели. Мать не отвечала на звонки; а отчим, выслушав опасения Роуз, проматерился и бросил трубку. Дом опустел окончательно. За две недели, Джейд изменилась до неузнаваемости. Девочка осунулась; сначала, она отказалась идти в школу под предлогом болезни. Теперь брюнетка не покидала своей комнаты по другой, всем известной, причине. Каждый раз, когда из коридора доносился шум, она поднимала голову — и тут же опускала ее на подушку. Джейд почти не ела, и силы постепенно покидали хрупкое, детское тельце. Под глазами Роуз залегли синяки. Она стала раздражительной; младшие старались проходить мимо старшей сестры чуть ли не на цыпочках. Тем не менее, Эгберт не уклонялась от ответственности: Роуз готовила и убиралась сама, даже не надеясь на помощь. Вот только, как и Джейд, девушка стала проводить «у себя» гораздо больше времени. В ее комнате было тихо; только внимательное ухо могло расслышать яростный стук вязальных спиц. Рокси переживала больше всего. «Если бы я тогда не разнервничалась, всего бы этого не случилось», - думала она, откупоривая бутылку мартини, украденной из шкафа в кухне. Свое горе блондинка заливала алкоголем, а ее сестры и брат не обращали на это внимания — у них были свои заботы. Все реже Рокси посещала занятия, ссылаясь на плохое самочувствие; все чаще запиралась у себя в комнате, заглядывая на дно бутылки. Определить то, чем занимался Дирк, не мог никто, кроме него самого. Сестры не знали о разговоре, который произошел между братьями перед тем, как пропал Дэвид; быть может, Роуз, или Джейд, смогли бы что-то заподозрить. Но они не слышали того диалога; и потому не могли догадаться о том, что Дирк так тщательно скрывал о других. О том, что он когда-то сходил с Тропы. О том, что остался после этого в живых.

***

«Светленький мальчик пяти лет брел по ярко освещенной дороге, сжимая в руках сумку. Его день рождения был месяц назад, а это значило, что он, наравне с Роуз, должен был носить бабушке и дедушке еду и лекарства. Часто это делал отец или мать, а иногда и сам дедуля Джейк приходил в город, чтобы купить все необходимое. Но недавно, Роуз сказала, что «Джейн совсем слегла» (и, хоть Дирк и не понимал этого выражения, он знал — что-то тут нечисто), и поэтому теперь «нам придется ходить к ним чаще». Мальчик не был против — он давно хотел наведаться к бабуле в одиночку. А сегодня ему повезло — мама и папа отправились на работу, а Роуз осталась сидеть с Дейвом и Рокси. И Дирк не упустил своего шанса. Лес манил его своей таинственностью. И потому, Эгберт, с наивностью пятилетнего ребенка, сошел с тропы. А в чаще было не так уж и темно. И почти не страшно — разве что совсем чуть-чуть. Дирк с интересом оглядывал все вокруг; происходящее напоминало ему увлекательную экскурсию. Не хватало птиц, но, в общем и целом, блондину хватало и тихого шелеста листьев на ветру. Он не помнил, сколько бродил, пока не набрел на озеро. В отличии от заброшенной детской площадки, или старого театра, это место ему понравилось — туман был очень плотным, что только усиливало атмосферу сказочности. Прогуливаясь вдоль берега, Дирк думал о том, как же ему хочется остаться тут навсегда. А потом он увидел ее. Девочку в черном, красивом платье. Мальчик не мог разглядеть лицо — туман скрывал его, но, когда незнакомка заговорила, оказалось, что у нее очень приятный голос: - Правда, тут очень красиво? - Дирк лишь кивнул. Он не знал наверняка, но Эгберту казалось, что девочка улыбается. - Знаешь, я всегда хотела быть в тумане. Быть туманом. Потеряться и потерять. Просто быть. - От кого потеряться? - Она пожала плечами. - Ото всех. Смотри, - и тут случилось то, что навсегда изменило Дирка. Девочка потянулась вверх и оторвалась от земли. Она парила посреди тумана, словно невесомое облако. - Иди ко мне, - и брюнетка протянула ему руку. В тот момент, блондин забыл обо всем на свете. О том, что нельзя доверять незнакомцам. О том, что он один, в лесу. О том, что должен был отнести бабушке и дедушке продукты. Он хотел взлететь — и остаться тут навеки, парить с этой девочкой в черном платье. И почти сделал это... Но в последнюю секунду заметил, что на руке девушки нет кожи. Только обнаженные мышцы. Дирка почувствовал, как из горла вырывается крик. Развернувшись, он метнулся прочь — подальше от странной, летающей девочки без кожи...

***

В Лесу холодно. Он заблудился, и, похоже, навсегда. Прислонившись к дереву, Дирк сполз на землю. Сил не осталось, а еду, что должен был доставить, он съел уже давно. Прикрыв глаза, мальчик начал засыпать, не зная, что это может его убить. Вдруг, кто-то коснулся его щеки — почти невесомо. Открыв глаза, Дирк увидел перед собой девушку — но не ту, что была на озере. Кожа у этой незнакомки была в порядке; а одета она была в чистое, беленькое платьице. А черные глаза смотрели на блондина с искренним сочувствием. - Ты кто? - Она промолчала и лишь жестом попросила встать. А когда мальчик поднялся на ноги, девушка взяла его ладонь в свою и повела куда-то вдаль.На вопросы незнакомка не отвечала; и, к вящему удивлению малыша, она вывела его к освещенной дороге. Всего лишь через пятнадцать минут, хотя он не мог сделать этого целых три часа. - Спасибо, - прошептал Дирк. Он был благодарен — и не знал, как можно это выразить. - Спасибо, - повторил он вслед удаляющейся в лес девочке». Об инциденте никто не узнал — единственным последствием была резкая перемена характера Дирка. Он замкнулся в себе и стал подозрительным; а все свободное время искал, искал, искал... Не зная, что именно хочет обнаружить. А в кошмарах ему до сих пор являлась парящая над туманным озером девичья фигура. Только он знал, что случилось с братьями, понимал, что они уже никогда не вернутся. Так же, как и не вернулись те шестеро девочек. Первой он отыскал ту, что встретила его на озере, и сделал это абсолютно случайно. Просматривая газеты в поисках информации для доклада (вот какому нормальному человеку придет в голову задавать проект на тему «Самых таинственных исчезновений истории»?!). И, в выпуске от 9 апреля 2009 года, увидел нежное, красивое лицо одиннадцатилетней девочки. Длинная, черная коса доставала ей до пояса; а темные глаза смотрели с добротой и сочувствием. «Туристы, разбившие в лесу лагерь, обнаружили в озере труп девочки; экспертиза установила, что кожный покров был съеден рыбами. Сестры и родители Розанный «Розы» Рэд убиты горем. За месяц до трагедии девочке исполнилось одиннадцать...». И, во второй раз за всю свою жизнь, Дирк почувствовал, что руки и ноги отнимаются от ужаса. Он начал копать глубже — и обнаружил, что это не первая потеря семьи Рэд. За полгода до смерти Роуз, исчезла младший ребенок — Робин. Она ушла гулять... и не вернулась. Труп девятилетней малышки (ее день рождения должен был быть через неделю) так и не нашли. Как и тела остальных четырех сестер — исключением стали лишь Розанна и Джинжер. Последнюю нашла группа сбежавших из школы детей — на горле тринадцатилетней девочки зияла огромная, рваная дыра. Полянка была залита кровью. Убийцу тоже не обнаружили. Все девочки исчезли в лесу. Джон и Дейв свернули с тропы. «Сложите же дважды два», - усмехнулся Дирк. Почему они никогда не ходили в лес вместе? Никто не мог ответить на этот вопрос. Их дом походил на общежитие — каждый сам по себе, каждый сам за себя и против всех. Никто, даже Джейд, проводящая дни в мечтаниях и учебе, ни разу не помог Роуз. Ни один из них не попытался помочь Рокси излечиться от алкоголизма. Не поддержал Дейва, когда его избивали. Не обращали внимания на Джона, жаждущего друзей. Они все постоянно плевались ядом, особенно трое старших. У взаимной ненависти не было причины — их просто трясло друг от друга. Рокси постоянно язвила в сторону Роуз; Старшая вымещала злобу на Дейве; Дэвид собачился с Дирком, который, в свою очередь, постоянно читал нравоучения Роксанне. Иногда в круговорот вплетался Джон, и никогда — Джейд. И, не произойти того инцидента две недели назад, Дирк ушел бы, когда ему исполнилось восемнадцать; возможно, забрав с собой кого-нибудь из младших. Но из-за удара, что сокрушил семью, никто и не заметил дня рождения старшего брата.