Сезон цветения паучьих лилий

Трапеза окончилась довольно споро. Не успели слегка задержавшиеся Шэнь Тафэй, Ху Цзя и Кан Цзянцзюэ познакомиться с новым членом своей группы, как Се Гуши уже принялся поторапливать тех, кто всё ещё едва притронулся к еде. Один за другим ученики покидали столовую, пока куратор не пересчитал их и не махнул рукой, приглашая выдвигаться. Теперь их путь лежал в Башню Чжаньчан — вторую боевую Башню ордена, располагавшуюся по другую сторону от Зелёной Башни. Се Гуши сразу же обратил внимание группы на то, что особые правила Башни Чжаньчан полностью соответствуют таковым у Башни Гухо. Даже записаны они были в том же порядке, хотя многих заклинателей этих Башен данный факт невероятно раздражал. Они не единожды предпринимали попытки внести изменения, подчеркнуть собственную особенность и достоинство, затмить соперника. В какой-то момент это стало навязчивой мыслью, и ученики своими действиями зашли слишком далеко, вызвав на себя гнев других Башен и главы ордена. Тогда их порядок и свод правил были возвращены к изначальному виду, а любые документальные изменения подобного плана с того момента обязаны были пройти одобрение лично главой. Это слегка поумерило их пыл, но никак не повлияло на постоянные попытки доказать своё превосходство над другими учениками. Обстановка внутри этой Башни мало чем отличалась от уже увиденного учениками в первой точке их пути — всё те же тренировочные площадки, манекены и полосы препятствий, среди которых были разбросаны жилые дома. Иными были лишь цвета стяжек на зданиях, да развивавшихся на ветру флагов — так же, как и в других Башнях, они соответствовали выбранной для них палитре. Алые росчерки ткани придавали строениям праздничный вид, но не музыка и смех раздавались со всех сторон, а сердитые выкрики, глухие звуки ударов и свист рассекаемого воздуха. Нагнав ушедшего в начало группы Мэй Ланя, Ли Синь тихо к нему обратилась: — Прошу прощения за излишнее любопытство, но меня уже какое-то время волнует один вопрос. Насколько я слышала, Баобэй располагается в Чжансюси, а это западный город, он лишь немного севернее Чжэнфу Тянь. Однако господин Е третий сын главы Бин Баолей и приехал с северо-востока. Как так вышло, что вы оказались знакомы? На это Мэй Яо качнул головой: — Мы не были знакомы. Я, Шэнь Цюань и Ху Даоди приехали в Хули Дон только вчера и вчера же впервые столкнулись с Е Лимином. Просто он… Такой общительный и открытый, что со стороны может показаться, будто мы знаем друг друга много лет. К тому же, мои шисюны соседствуют с ним и У Сином. — Вот оно как. Девушка ненадолго замолкла, а затем вновь повернулась, чтобы задать другой вопрос, но неожиданно прямо перед ними на дорогу выпрыгнул заклинатель в алых одеждах с обнажённым клинком, а следом за ним выскочил ещё один, одетый в серебряные цвета. Никто не успел даже испуганно пискнуть, как мечи со звоном столкнулись, высекая сноп искр. Не растерявшись, Се Гуши моментально сделал шаг назад, вскидывая руку и прикрывая первого человека рядом с собой. Заклинатели же, словно не заметив незваных зрителей, яростно схлестнулись, с бешеной скоростью нанося и парируя удары. В ярких вспышках стали с трудом различались отдельные движения, которые словно бы слились в единый смертоносный танец, а от пыли, поднимаемой их сапогами, ближайшие к битве ученики закашлялись. Но вот воин в белесых одеждах отступил к группе и, только теперь заметив подростков, неловко затормозил, чем мгновенно воспользовался его противник. Взмах! — и, ярко сверкнув на солнце, меч вонзился в ближайшее дерево. С довольной ухмылкой отправив оружие в ножны, мужчина в красном прокомментировал: — Ещё одна блистательная победа. Проигравший возмущённо возразил: — Я бы не проиграл, если бы мне не помешали эти дети! Однако его злость не сумела испортить момент триумфа, лишь дав повод второму заклинателю позлорадствовать: — Ты сам отскочил в их сторону, а значит, плохо умеешь оценивать ситуацию на поле боя. Это серьёзный недостаток для настоящего сражения. — Чепуха! Кто из нас двоих первым покинул место дуэли и выскочил на дорогу, а? — Просто признай, что заклинатели Серебряной Башни недостаточно крепко держат мечи в руках, вот и не могут победить, едва приходит время скрестить клинки. — Вздор! Казалось, что разъярённый воин прямо сейчас выдернет оружие из дерева и снова нападёт на обидчика, поэтому Се Гуши поспешил вмешаться: — Уважаемые, ваши навыки, безусловно, достойны похвалы, и нам совсем не хотелось бы во второй раз становиться причиной раздора. Не будете ли вы столь любезны позволить нам пройти? Этим высказыванием он заслужил два негодующих взгляда, однако спорить с ним не стали — сделав своему оппоненту приглашающий жест, заклинатель в красном легко оттолкнулся от земли и скрылся среди деревьев. Второй воин не заставил себя долго ждать, выдернув ушедший глубоко в кору клинок и последовав за противником. После их ухода среди группы раздался всеобщий вздох облегчения, и Шэнь Тафэй позволил себе заметить: — Кажется, эти двое не в ладах. Вновь двинувшись вперёд, Се Гуши отозвался: — Правильнее будет сказать, что между Башнями Гухо и Чжаньчан крайне силён дух соперничества, поэтому ни один заклинатель Красной Башни не ладит ни с одним заклинателем Серебряной. Возможно, вы найдёте редкие исключения, но это капля в море бесконечных битв. — По этой причине и существует правило: «Принимайте вызов на поединок, когда бы он ни был сделан»? — Не совсем… Вернее, скорее всего в него не вкладывался этот смысл, вот только с годами постоянное желание доказать превосходство собственного боевого стиля настолько прочно вошло в умы этих заклинателей, что именно так они им и пользуются. Неожиданно голос подала молчавшая от самой Башни Гухо молодая госпожа Тэн: — Распространяется ли это правило на приглашённых учеников? Се Гуши поспешил успокоить её: — Нет, что ты! Вам вовсе не обязательно следовать этому принципу, ведь он относится только к тем, кто является частью Хули Дон. Ах, но если ты имеешь ввиду обратную ситуацию, то, следуя правилам своей Башни, они не посмеют вам отказать. Не важно, кто бросает им вызов — старшие ли заклинатели, внешние ли ученики — эти воины будут отстаивать свою честь до конца. — Ясно. Получив исчерпывающий ответ, Тэн Юйци вновь замолкла, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Се Гуши не оставалось ничего, кроме как пожать плечами и отвернуться. Дорога, по которой шла группа, вильнула и закончилась вытоптанной лужайкой, где, окружённый старательно размахивающими мечами учениками, стоял высокий статный заклинатель, сложив руки на груди. При их приближении мужчина нахмурился и сердито взглянул на Се Гуши, который, тут же замявшись, виновато склонил голову. Эта картина была как две капли воды похожа на ту, которую подростки наблюдали в Башне Гухо, и Мэй Яо вопросительно переглянулся с друзьями, но те пожали плечами — им тоже оставалась неясна причина такого поведения. Их куратор же оправдывался, словно провинившийся ребёнок: — Прошу прощения за задержку, старейшина Чжи, я немного не рассчитал время и поэтому мы припозднились. Обещаю, в следующий раз это не повторится. Выслушав непрекращающийся поток извинений, мужчина фыркнул и шагнул к столпившимся в растерянности ученикам. Его тяжёлый взгляд прошёлся по каждому и остановился на Мэй Яо. Рука старейшины вытянулась, и он бесстрастно указал на юношу, произнеся: — Ты. Сердце ухнуло вниз и тут же забилось испуганной птицей. Почему именно он? Что он уже успел сделать? Неужели Глава Чжаньчан, едва завидев его, уже обнаружил что-то подозрительное? В ушах эхом отдался голос старейшины Вэньшуня и его вопрос: «Кто ты?», отчего юношу прошиб холодный пот. — Я… — Ты. Но старейшина Чжи отвернулся от Мэй Яо и с тем же невозмутимым выражением лица ткнул пальцем в Шэнь Тафэя. — Ты. Ты. Ты. Мужчина выбирал одного за одним совершенно разных учеников и указывал на них, вызывая у всех недоумение. Наконец он закончил перечислять и, вновь сложив руки на груди, пояснил: — Тем, кого я назвал, я настоятельно рекомендую выбрать в качестве обучения мою Башню. Вы все имеете крепкое телосложение и потенциально способны в краткие сроки овладеть нашим стилем достаточно для использования его в реальном бою. Все остальные также могут присоединиться к нам, но, возможно, вам больше пойдёт на пользу другое обучение. Больше старейшина Чжи ничего не стал добавлять. Взмахнув рукавом, он широким шагом покинул тренировочную площадку, а за ним потянулись его ученики. Осталась лишь пара старших заклинателей, которые взяли на себя роль проводников и в подробностях принялись рассказывать о распорядке Башни и навыках, необходимых для освоения стиля фехтования Башни Чжаньчан. — Старейшина Чжи такой неприветливый человек, — заметил Е Лимин, когда инструктаж окончился и ученики выдвинулись в сторону Башни Чучжэнь. — Зато глаз у него замётан, — возразил Шэнь Тафэй. — Из всех, стоящих впереди, он сразу же выбрал самого высокого и назвал его первым. Кстати, Цзяцзя, мне показалось или тебя и правда не причислили к тем, кому рекомендовано обучение в Красной Башне? Ху Цзя насупился, но всё же недовольно буркнул: — Не показалось. Шэнь Тафэй остался доволен ответом и ехидно всплеснул руками: — Какая жалость! Мы приехали вместе, но оказались разлучены по столь прозаической причине. Ах, ну, что поделать, что наш шисюн не только самый младший, но и самый низкий? — Я тебя ещё перерасту, — мрачно пообещал Ху Цзя и в сердцах пнул сапог Шэнь Тафэя. Тот даже уворачиваться не стал, рассмеявшись: — О, ну, если ты и впрямь сумеешь это сделать, то клянусь, что тот же миг рассыплюсь перед тобой в извинениях! Но всё же, — Шэнь Тафэй ладонью смерил свой рост, сравнивая себя с Мэй Яо, — я ниже тебя менее, чем на цунь, как он так легко это определил? — Может, дело в том, что я старше, поэтому и кажусь выше? — предположил Мэй Лань. — Чепуха! Возраст тут совсем ни при чём. Вот, например, Е Лимин — сколько тебе? Е Чуйсань охотно отозвался: — Через два месяца исполнится шестнадцать. — Видишь? Он старше тебя, а ниже на полголовы. Теперь и Е Лимин заинтересовался, приблизившись к Мэй Яо и привстав на цыпочки: — И впрямь на полголовы. А я и не обратил внимания! На ходу удерживать равновесие слишком долго он не сумел и, покачнувшись, ухватился за руку Мэй Яо, вынудив его притормозить. В спину юноши тут же врезалась позабытая всеми Ли Синь, которая прислушивалась к разговору, но не принимала в нём участия. — Осторожнее, — Мэй Яо сам не понял, к кому обращался в первую очередь, но Е Лимин уже со смехом отступил, а девушка, напротив, заняла свободное пространство рядом с ним, тем самым ступив в круг говоривших и присоединившись к сменившей тему беседе. — Кстати, — чуть ускорившись, Шэнь Тафэй обогнал друзей, — Се Гуши, за что на тебя так сердились? — А, это… — заклинатель замялся, будто не хотел отвечать, но всё же с неохотой признался, — потому что я всё сделал неправильно. Я ведь уже говорил, что между Башнями Чжаньчан и Гухо идёт постоянное соперничество? Это касается не только сражений — всё, в чём подразумевается наличие первенства, становится для них причиной разлада. Башня Хуэйцзя находится ровно между ними, а потому именно от неё и начинается знакомство с орденом. Но в какую сторону мы должно идти и с кого начинать? Всегда идти по часовой стрелке — принижать учеников Башни Гухо, идти против часовой — вызывать недовольство среди заклинателей Башни Чжаньчан. Из-за этого приходится чередовать маршруты, и в этом году мы должны были вначале отправиться в Башню Чжаньчан, но… В общем, думаю, ты понимаешь. — Как у них ещё обижалка не сломалась уделять столько внимания подобной ерунде? — подивился Шэнь Тафэй. Се Гуши попытался ответить, но слова его неожиданно были заглушены громким взрывом. Где-то неподалёку в воздух взметнулся столб пыли, всполошив стаю птиц, а ученики все как один втянули головы в плечи: — Это… — Это нормально, — тут же успокоил их Се Гуши. — В Башне Чучжэнь числятся исключительно мастера своего дела, однако иногда кое-что идёт не по плану, и тогда все окружающие становятся свидетелями очередной неудачи, ну, или же прорыва — это уж как повезёт. К несчастью, их мастерские при этом нещадно страдают, и потому вы постоянно будете натыкаться на полуразрушенные и недостроенные здания. При этих слова Се Гуши тяжело вздохнул. Строительные материалы были одной из крупных статей расходов, когда речь шла о Фиолетовой Башне, и ему, как заклинателю Зелёной Башни, было об этом хорошо известно. Увы, все призывы об осторожности влетали в одно ухо заклинателей Башни Чучжэнь и тут же вылетали через другое со свистом, взрывами и фейерверками. В этот раз приглашённых учеников встретил всего один встрёпанный заклинатель и, явно спеша закончить поскорее, почти бегом провёл их по нескольким мастерским, немедленно испарившись, едва Се Гуши поблагодарил его за уделённое время. — У них всегда полно работы, но в этом году они особенно нагружены, — пояснил куратор. Юбилейный год, да с такой значительной датой, обязывал к грандиозному празднику, и многие приготовления велись как раз в Башне Чучжэнь. Если всевозможные постройки, костюмы и прочий скарб изготовлялся в городе обыкновенными рабочими, то всеми украшениями, хоть сколько-нибудь модифицированными специально для фестиваля в Фуюане, занимались заклинатели. И хотя о предстоящем событии было известно заранее, многое, как водится, было оставлено на последний момент, поэтому теперь работа не просто кипела — она не прекращалась ни днём, ни ночью. На процесс обучения это, впрочем, никак не влияло. Кроме пары практических курсов и нескольких специфичных лекций Башня Чучжэнь никак не была задействована в учебном плане для приглашённых учеников. Гостям было также дозволено пользоваться некоторыми мастерскими в личных целях, в остальном же большая часть их жизни будет проходить в других Башнях. Почувствовав какое-то обсуждение справа, Мэй Яо скосил глаза на троицу из Чжэнфу Тянь, и вовремя — отделившись от Тэн Юйци, одна из её спутниц, та, что была увешана украшениями словно новогодняя ёлка, догнала своего куратора и громко к нему обратилась: — У меня вопросик! Сколько среди старейшин ордена женщин? Хотя спрашивала она, нетрудно было догадаться, кого этот вопрос волновал на самом деле. Однако молодая госпожа Тэн даже не повернулась в сторону Се Гуши, когда тот протянул: — Строго говоря, трое… Со старейшиной Гаоюй вы виделись, второй является старейшина Мэн, глава Башни Лянлинь, ну а третья — старейшина Ло. Вот только её, в отличие от старейшины Мэн, вы может быть не увидите даже на празднике — она всегда по горло завалена делами. — Разве старейшины — не самые главные в своих Башнях? Почему они не могут оставить всю тяжёлую работу своим подчинённым, а сами заниматься, чем душе угодно? — Статус главы действительно даёт многие привилегии, освобождающие от рутины. Однако, кроме того, каждый из них имеет свои собственные обязанности, так или иначе связанные с их полем деятельности. Старейшина Ло не только управляет Башней Хуэйцзя, но и является Главой Снабжения — через её руки проходят все документы о закупках. Так же и старейшина Вэньшунь носит титул Мастера Барьеров, полностью контролируя вопрос защитных заклинаний ордена. — А старейшина Гаоюй? — Сереброкрылая Ласточка? Возглавляет разведку. На её плечах лежит организация патрулирования территории вокруг Хули Дон и Фуюаня, в то время как заклинатели Красной Башни занимаются вопросами внутреннего порядка. Как видите, даже здесь их стараются держать подальше друг от друга, — заклинатель развёл руками, мол, ну, что с ними поделать. — Сереброкрылая Ласточка? — девушка заинтересованно подалась вперёд. -Такого прозвища Главы Гухо я ещё не слышала. — Правда? Разве я её так не называл? — Се Гуши задумчиво почесал лоб, но не смог вспомнить, действительно ли это было так. — С этим именем она вошла в орден в год, когда глава Ю пригласил её присоединиться к Башне Гухо. Старейшина Гаоюй владеет довольно необычной техникой фехтования, и в пути она носила монашеские одежды, отчего свидетели её сражений сравнивали её со стремительной ласточкой о серебряных крыльях. С тех пор это имя шагает бок о бок с ней, делая её довольно узнаваемой фигурой. — Ясно~. Спасибо, вопросов больше нет! Так же быстро, как завела разговор, девушка моментально его и завершила, как ни в чём ни бывало вернувшись к своей немногословной госпоже. По лицу Тэн Юйци сложно было сказать, слушала ли она и как много из произнесённого приняла к сведению. После произошедшего в Башне Гухо какое-то время девушка выглядела раздражённой и самую малость удивлённой, сейчас же она полностью вернула себе прежний невозмутимый вид, на корню пресекая любые попытки понять, что у неё на уме. Один из учеников, будучи немного озадачен, на всякий случай уточнил: — Нормально ли рассказывать нам о подобных вещах? Разве это не внутренняя информация? Но Се Гуши лишь легкомысленно отмахнулся: — Ты говоришь о титулах, которые носят главы? Об этом знает каждая собака в городе, так какая разница, услышите ли вы их от меня или от кого-то другого? По-настоящему важные вещи вы подобным образом не узнаете, так что не стоит беспокоиться. За подобными неспешными разговорами группа покинула территорию Башни Чучжэнь, двигаясь к последнему пункту их пути.