Сезон цветения паучьих лилий

— Наклони голову… Ещё ниже… Теперь закрой глаза… Ага, хорошо. Так, стой смирно и не смей плакать! Строгий голос пресёк в очередной раз начинавшуюся истерику. Обеспокоенно покачав головой, Е Лимин собрал на пальцы остатки косметического крема и ловко размазал их по щекам Кан Цзянцзюэ, пряча особо заметные веснушки. «Всё же разговорные способности третьего молодого господина — нечто», — восхищённо и одновременно с опаской думал Мэй Яо. Когда юноша сказал не беспокоиться о мелочах, ученики из Баобэй и подумать не могли, что он умудрится уговорить плотно ушедшего в отказ Кан Цзянцзюэ принять участие в реализации их плана. Трусоватый подросток несколько дней старательно их избегал, всеми силами цепляясь за Ху Цзя и У Сина, не выдавая, впрочем, планы своих друзей, однако в конце концов вот он здесь — стоит, сглатывая слёзы, и, кажется, вот-вот упадёт в обморок от страха. И хотя сначала Мэй Лань не особо верил, что у Е Лимина и впрямь что-то получится, согласие Кан Цзянцзюэ было им крайне на руку — из всей четвёрки только его одного можно было достаточно убедительно замаскировать под заклинателя Башни Чучжэнь. Невысокий сероглазый юноша с коротким хвостиком каштановых волос и россыпью веснушек с лёгкой руки третьего молодого господина превратился в прилизанного брюнета без единого пятнышка на лице. В довершение образа Е Лимин вставил ему в уши красивые дорогие серьги, привлекавшие внимание куда больше, чем лицо. Теперь им оставалось надеяться, что Кан Цзянцзюэ не расплачется прямо на входе в мастерскую, сорвав и без того крайне ненадёжный план. Однако когда Шэнь Тафэй высказал своё сомнение по этому поводу, третий молодой господин лишь таинственно ему подмигнул и заверил, что всё будет в порядке. Финальные же штрихи в реализацию плана внёс сам Шэнь Цюань — он не только сумел достать одеяние внутреннего ученика Башни Чучжэнь нужного размера, но и совершенно случайно выяснил, где можно будет наложить лапу на несколько коробок, которые необходимо доставить непосредственно в мастерскую старейшины. Правда, юноши до сих пор имели довольно туманное представление об их содержимом, однако посчитали, что знать пару наименований того, что лежит сверху, будет достаточно. Но всё это было просто подготовкой. Необходимые детали, одежда, маскировка — если им не удастся втереться в доверие к заклинателю, сидящему на входе в мастерскую, весь их план пойдёт коту под хвост. Лишённые поддержки Шэнь Цюаня, юноши чувствовали себя немного неуютно, однако их товарищ мужественно отбывал наказание, дабы не привлекать к их компании излишнее внимание. Глубоко вдохнув, Мэй Лань оглянулся на друзей. Третий молодой господин казался образцом спокойствия, однако часто обращавший чрезмерно пристальное внимание на его щёки юноша не мог не заметить, что челюсть его была напряжена, а под кожей явственно ходили желваки, словно он молча проговаривал что-то про себя. Обратно ему вёл себя Кан Цзянцзюэ — даже не пытаясь скрыть своего беспокойства, он переступал с ноги на ногу, шмыгал носом и теребил свой пояс. Оглядев друзей беглым взглядом, он вот уже в сотый раз оправил пурпурные рукава, словно бы до сих пор не мог поверить, что действительно согласился на это. Его попытку нервно провести ладонью по лицу остановил Е Лимин: — Не трогай, иначе сотрёшь! Чем мы тогда спрячем твои веснушки? Рука юноши тут же дёрнулась обратно вниз — и снова вцепилась в одежду. Третий молодой господин лишь устало покачал головой и подхватил коробку с барахлом. Конечно, они сумели уговорить его притвориться учеником Башни Чучжэнь, но чем дальше, тем сильнее была тревога за их маскировку. Поняв, что время пришло, Мэй Яо тоже поднял поклажу и прижался плечом к плечу Е Лимина: — Идём. Слово вызвало у Кан Цзянцюэ панику, но ему с двух сторон сердито наступили на ноги, и он, ещё раз трагично всхлипнув, занял руки последней коробкой. Троица выдвинулась в сторону особняка старейшины в напряжённом молчании. На подходе к зданию их никто не остановил, но стоило им ступить внутрь, как сидевший возле заваленного деталями стола заклинатель поднял на них голову: — Куда вы? Деловито встряхнув набитый ящик, Кан Цзянцзюэ дал услышать ему звон железяк: — Старейшина Сюань попросил отнести это в его мастерскую. — Хм… Мужчина встал и задумчиво осмотрел вещи в руках юношей. Внутрь он, правда, заглядывать не стал, однако после недолгих раздумий его взгляд остановился на Мэй Яо. Почесав макушку, он неожиданно выдал: — А ведь я тебя знаю. Сердца юношей тревожно забились. От волнения в горле пересохло, но Мэй Лань всё же сумел выдавить: — Д-да? Но мы, кажется, не знакомы… — Знаю, знаю. Это ведь ты подорвал фейерверки Лю Цифаня, а затем помогал ему их переделывать? — Ах! Вы про это? — пояснение вызвало у Мэй Яо облегчение. Его всего-то видели при отработке наказания! С учётом активной подготовки к фестивалю, не удивительно, что его там заметили и запомнили. — Да, это действительно так. Заклинатель задумчиво потёр подбородок и добавил: — Вот только, насколько я знаю, с ними уже закончено. Почему же ты ещё здесь? На это у юноши не было ответа, и он начал панически перебирать варианты того, чем мог бы оправдаться. Но прежде, чем он придумал хоть что-то, в беседу вступил Кан Цзянцзюэ: — Странно, что про фейерверки тебе известно, а про то, что наказаны были двое — нет. Вот только его подружка быстро слилась, свалив всю работу на него одного, поэтому наказание несколько затянулось. Теперь вот он помогает по мелочи в других делах. — А, вот оно как. А этот? — мужчина кивнул на Е Лимина. Но третий молодой господин, натянув на лицо вежливую улыбку, уже придумал оправдание сам: — Ну, в первый день я и сам схлопотал наказание, и он помогал мне с ним справиться. Так что я не бросил друга в беде и теперь одолжил свои силы ему. — Какие замечательные друзья, — хмыкнул заклинатель и махнул рукой. — Помнишь же, где мастерская? Четвёрка друзей уже успела изучить окна особняка и примерно догадывалась, где находятся комната и мастерская, поэтому Кан Цзянцзюэ кивнул: — Второй этаж, верно? — Ага. Вдоль по коридору и налево. Благодарно склонившись на прощание, юноша смело шагнул на лестницу, увлекая за собой своих «помощников». Покуда ступени поскрипывали под ногами, Мэй Яо недоумённо вглядывался в умиротворённое лицо Кан Цзянцзюэ. Его поведение прямо сейчас… Это же была импровизация, верно? Всё это время наследник малой резиденции казался ему самым слабым звеном во всей их задумке, однако только что, если бы он не сумел так быстро и так естественно придумать отговорку, их бы непременно заподозрили. Чуть повернув голову в сторону Е Лимина, Мэй Лань привлёк его внимание этим движением, и тот ободряюще улыбнулся, будто наперёд знал, что так и будет. Лишь оказавшись возле нужной двери и поставив на пол тяжёлую коробку, Кан Цзянцзюэ опустился на колени и тихонько заныл: — Страшно… Это было так страшно… Что, если он догадался… Лишь бы отец не узнал об этом… Враз вернувшийся к своему привычному образу, юноша тяжело привалился к столу, позволяя своим друзьям самостоятельно заниматься всем необходимым. Е Лимин покачал головой и ободряюще хлопнул его по дрожащему плечу, после чего обвёл взглядом комнату. Их авантюра должна была помочь им в поисках подсказок, связанных с найденным в Зале Барьеров фрагментом, но времени у них было катастрофически мало. Нужно было использовать его с умом и как можно скорее осмотреть мастерскую. Если они задержатся — заклинатель внизу может что-нибудь заподозрить. Первым делом третий молодой господин бодро прошёл вглубь помещения, на глазок отыскав место, лучше всего подходящее под описание «рабочее место старейшины». Большой стол, заваленный горами всевозможных инструментов, деталей и просто мусора, буквально кричал о том, что именно здесь старейшина Сюань проводит большую часть времени — и, скорее всего, здесь же работал и предыдущий Глава Чучжэнь. — Мэй-сюн, помоги мне, — скомандовал Е Чуйсань. Вместе юноши осторожно отодвинули стол и поочерёдно стали заглядывать в коробки, прислонённые к самой стене. Когда в них не нашлось ничего интересного, подростки разделились — Мэй Лань остался осматривать остальное наполнение стола, а Е Лимин принялся прочёсывать ближайшие полки, засовывая руку в самую глубь в надежде найти что-то вроде потайных рычажков или нажимных плит. Однако беглый осмотр не принёс плодов. Нервно обернувшись к двери, Е Чуйсань пробормотал: — Будь у нас побольше времени… И неожиданно замер. Обеспокоившись его реакцией, Мэй Лань тоже повернулся ко входу и пригляделся к дверному косяку. Но уже мгновение спустя он понял, что не так — на лестнице раздавались шаги! — К-кан-сюн! — только и успел взволнованно пискнуть Е Лимин. Быстро осознав происходящее, наследник малой резиденции вскочил на ноги. Шаги быстро приближались и юноши заметались по комнате в поисках, куда бы спрятаться. Е Лимин успел нырнуть за шкаф, Мэй Яо скукожился за ящиками, а вот Кан Цзянцзюэ в поисках убежища рванул в одну сторону, затем в другую, и, как назло, зацепился одеждой за изогнутый край стола. Да так крепко, что в спешке не сумел быстро вытянуть ткань из железной ловушки, представ в полной растерянности перед двумя мужчинами, вошедшими в мастерскую. — С-старейшина Сюань… Слава Небожителям, Глава Чучжэнь, при всей своей любви к вызывающе яркой одежде, не забывал о накидке, подтверждающей его статус. Только благодаря этому Кан Цзянцзюэ сумел быстро сориентироваться и виновато сложить ладони в поклоне, продолжая безуспешно пытаться отцепить ткань от украшения. Мужчина же, переведя взгляд с пурпурных одежд на коробки, просиял: — О, это что-то из того, о чём я просил? Прежде, чем юноша успел открыть рот, спутник старейшины сердито сдвинул брови: — Вы что, даже дверь не запираете? Как так можно? Неужели вы совсем не беспокоитесь за сохранность своих вещей? На что Глава Чучжэнь лишь отмахнулся: — Мне постоянно нужен доступ в мастерскую. Если я буду вечно тратить время на замок — я первый же и пожелаю выломать дверь. К тому же, я ненавижу, когда под дверями копятся коробки. Так что ты принёс? Последняя фраза уже была обращена к юноше, который, наконец, сумел получить обратно край одеяния. Вопрос застал его врасплох, и Кан Цзянцзюэ, наморщив лоб, попытался вспомнить, что именно они утянули из-под носа у старших заклинателей: — Детали парящего помоста, крепежи, новый набор для починки станции запуска фейерверков и… Эээ… Несколько слов из перечня упорно не хотели приходить на ум. Юноша даже попытался почесать щёку, но в последний момент вспомнил о макияже и вместо этого взлохматил с таким трудом уложенные волосы. Старейшине Сюаню быстро надоело ждать окончания мыслительной деятельности и он предположил сам: — Должно быть, ещё дополнительные конфирматы, шканты и штифты? — Да! Точно! Они самые! Ответ вполне устроил мужчину и он, даже не заглядывая в коробки, прошёл к столу и сгрёб несколько инструментов. Затем он оценивающе осмотрел Кан Цзянцзюэ и поинтересовался: — Как тебя зовут? — Этого ученика зовут Лю Цифань, — Кан Цзянзюэ склонился уже во второй раз. — Лю Цифань, ты сейчас занят? — Э? Н-ну, я должен был отнести коробки и вернуться… — То есть, не занят! — радостно сделал вывод старейшина Сюань. — Это очень кстати, мне как раз нужен третий человек. Идём! Мужчина махнул рукой, приглашая своих спутников следовать за ним, и так же стремительно покинул мастерскую. Дверь за ними с щелчком захлопнулась, а разговор, утихая, переместился к лестнице. Выждав для верности ещё немного, юноши выбрались из тех уголков, в которые в спешке забились. — Мы не забудем твою жертву, — прошептал Е Лимин, благодарно складывая ладони в молитве. Мэй Яо был настроен не так пессимистично, поэтому лишь нервно улыбнулся и, приведя одежду в порядок, приблизился к двери. Щёлк. Ручка прокрутилась и замерла. Мэй Лань убрал ладонь и попробовал потянуть ещё раз. Однако второй раз дверная ручка всё с тем же звуком замерла, не сделав полного оборота. Стоящий за спиной юноши Е Чуйсань поторопил его: — Идём? — Кажется, нет. — Почему? Медленно повернувшись к другу, Мэй Яо сообщил ему неожиданную новость: — Нас заперли.