Сезон цветения паучьих лилий

Этой ночь Тэн Юйци снился сон. Лёгкой походкой ступая по облакам, к ней приблизилась старейшина Гаоюй в сопровождении двух серебряных лисиц. Остановившись подле неё, женщина протянула ладонь и что-то неслышно сказала. Сквозь окружавший её свет едва виднелись два узких, покачивающихся за спиной крыла. Заворожённая этим движением, Тэн Юйци протянула худую бледную руку, чтобы ухватиться за чужую ладонь, однако на середине пути что-то резко потянуло её назад. Переведя взгляд с невесомой ткани рукавов старейшины, девушка обнаружила на своих запястьях цепи из тёмного металла. Её кольца, по форме больше напоминавшие вороновы перья, уходили куда-то назад, в темноту, где в пол была воткнута массивная двуручная сабля. Куда-то в камень, туда, где покоилось острие оружия, и уходили концы цепей, что обвивали и руки, и ноги девушки. Вновь прозвучал неслышный голос — и светлый образ воительницы начал отдаляться. Тэн Юйци тянула руки ей во след, кричала, рвала цепи, силилась выдернуть клинок — но тщетно. Раскрытая ладонь, подёрнутая дымкой, становилась всё меньше, всё дальше, пока не затерялась в свете окончательно. Когда едва различимое пятно чужого силуэта исчезло, девушка открыла глаза. Лёгкий привкус чего-то безвозвратно утерянного перекатывался по языку всё утро, пока она причёсывала волосы и одевалась. К моменту окончания лекций он понемногу сменился на вязкий и чуть кислый оттенок тоски. Но когда серебристый облик лисицы мелькнул на краю видимости где-то подле Башни Гухо, губы обожгло солью и перцем, и Тэн Юйци как будто наконец-то проснулась. Какая глупость — она так долго витала в облаках, хотя на самом деле ей нельзя было терять ни минуты. Лишь год — уже чуть меньше — и обучение приглашённых учеников подойдёт к концу. Всего восемь месяцев — и она вновь вернётся в свою каменную клетку, где нет возможности ни выдохнуть, ни взмахнуть мечом. И чем же она занималась всё это время? Прижимая к груди поношенные ножны, девушка с жадностью, но вместе с тем неуверенно оглядывалась на Башню Гухо. Никто не давал ей гарантий, что все её усилия не будут тщетными. Никто не обещал, что высказанное ею эгоистичное желание будет услышано. Никто — но протянутая рука со светлым рукавом и сердитая улыбка её наставника разжигали в сердце доселе невиданное пламя, которое неотвратимо подталкивало вперёд. Как будто впервые в жизни её решение действительно что-то значило. Как будто наглухо закрытая дверца со ржавым замком неожиданно со скрипом приоткрылась, позволяя увидеть мир за стенами темницы. Как будто стоит ей освоить эту технику фехтования — и она полетит. Одной лишь этой призрачной надежды было достаточно, чтобы истёртые в мозоли пальцы вновь сжимали рукоять плохонького меча, раз за разом повторяя въевшиеся в память упражнения. Сколы и царапины не смущали девушку, ведь она использовала оружие не для боя, однако в какой-то момент замерев, она медленно повернула лезвие, разглядывая все его неровности, и тогда в голове молнией мелькнула мысль — может, стоит купить новое? Или даже сразу два? Но, понимая, откуда взялись такие мысли, Тэн Юйци недовольно мотнула головой. Нет, два меча ей явно рановато. А вот обновить свой основной инструмент стоило — тем более, что на базаре, раскинувшимся на территории Зелёной Башни, было много недорогого оружия для тренировок от неопытных кузнецов. Вот только идти туда в одиночку… Учитывая, что торговаться она совсем не умела… «Просто возьму с собой Куай Сяоняо или Фа Лянь», — мысленно махнула рукой Тэн Юйци и вложила меч в ножны. Верно, как бы ни была одинока её жизнь, на этих двоих она всегда могла положиться. Тэн Юйци довольно поздно позволили обучаться заклинательскому ремеслу, и девушек среди учеников в её ордене было неравномерное меньшинство. Таких, как Куай Сяоняо, просили принять из-за родительской любви — дабы их ненаглядное чадо могло разделить с семьёй все тяготы и радости этого пути. Таких, как Фа Лянь, отдавали лишь с одной целью — чтобы они стали достойными жёнами и могли вытерпеть больше, чем изнеженные аристократки. Ни одна, ни другая не ставили себе целью замужество — из самолюбия ли, из неприятия своей участи — и потому обе девушки как-то сами по себе сплотились вокруг холодной и высокомерной молодой госпожи. Тэн Юйци всегда воспринимала их лишь как надёжных подчинённых, однако всё-таки испытывала облегчение, когда могла поручить им то, с чем сама справлялась с трудом. Таким образом она сбросила на них почти все повседневные нужды, сосредоточившись вместо этого на обучении. Покупку нового оружия она также могла бы поручить им, однако внутренне ощущала необходимость своего присутствия при выборе клинка. Даже если его предназначением были тренировки, Тэн Юйци не хотела случайный или первый попавшийся меч. Тем более, что их критерии оценки нередко разнились, и то, что Фа Лянь посчитала бы наилучшим выбором, сама Тэн Юйци могла бы даже не заметить на фоне куда более подходящего оружия. За этими неспешными размышлениями девушка добралась до своего дома, с порога заметив разложившую на столе свитки Фа Лянь. Поднявшись по ступеням, молодая госпожа степенно кивнула в ответ на поспешное приветствие, и спросила: — Ты здесь одна? — Да, моя госпожа, — откликнулась Фа Лянь. — Сяоняо… У неё какие-то неотложные дела и она будет отсутствовать до самого вечера. Мы вам зачем-то нужны? — Я собиралась отправиться за новым оружием… Так и не закончив фразу, Тэн Юйци в ожидании замерла, и, как и ожидалось, Фа Лянь моментально поняла намёк — отложив книги, она торопливо направилась к своей комнате, бросив на ходу: — Одну минуту, сейчас всё приготовлю! Тэн Юйци едва слышно хмыкнула и прислонилась спиной к стене в ожидании своей спутницы. Совсем скоро она показалась — пристегнув к поясу ножны, несколько дополнительных мешочков и пересчитав деньги в кошельке, девушка перекинула через плечо миниатюрный наплечный мешок и приблизилась к дверям: — Я готова! Коротко кивнув, молодая госпожа повернулась к ней спиной и неспешно направилась вперёд. Держась на почтительном расстоянии от своей спутницы, Фа Лянь осторожно поинтересовалась: — Госпожа желает посетить город? Или мы ограничимся тем, что можно купить на территории Зелёной Башни? — Местных товаров достаточно, — откликнулась Тэн Юйци. — Вам нужно только оружие или?.. Девушка призадумалась, не торопясь с ответом. Всю эту прогулку она затеяла исключительно ради нового меча, и потому не задавалась вопросом, есть ли у неё иная нужда. Но, спустя какое-то время, устав от выжидательного взгляда, Тэн Юйци раздражённо поморщилась и мотнула головой: — Нет, оружия будет достаточно. — Как пожелаете. На Большом Базаре Башни Хуэйцзя девушка раньше бывала всего пару раз и без намерения что-то купить, поэтому, добравшись до скопища прилавков, она замедлила шаг и принялась озираться. Те, что были завалены всяким барахлом, в том числе и оружием, её не интересовали — очевидно, что в них не было ничего путного. Но и подходить к увешанным клинками витринам она не торопилась. Количество желающих закупиться именно там непрозрачно намекало на ценник, а слишком больших трат Тэн Юйци позволить себе не могла. Разумеется, у неё были деньги, ведь отец не мог позволить себе опозориться и не обеспечить своё чадо всем необходимым. Однако он также и не баловал её — а потому обязательно спросит с неё за каждый потраченный лян. Конечно, существовали такие статьи расходов, куда можно было бы списать покупку оружия и за которые отец бы её только поощрил… Но гордость не позволяла наследнице Чжэнфу Тянь приписать туда хоть монетку, и потому выбирать следовало крайне тщательно, с умом сопоставляя цену и качество. Неспешно двигаясь между рядами, девушки время от времени останавливались и прислушивались к разговорам возле очередного магазина. Когда Тэн Юйци решала, что это место ей не подходит, она молча отходила, ожидая, когда Фа Лянь последует за ней. Таким образом они довольно долго наворачивали круги по рынку, ничего толком не выбрав. Недовольно нахмурившись, Тэн Юйци в конце концов остановилась. Вначале ей казалось, что найти то, что нужно, будет довольно легко — мало ли оружия делают в кузницах Фиолетовой Башни? Да и спрос на него довольно большой. К тому же, какое ни возьми с прилавка — всё будет лучше того, чем она пользовалась сейчас. Но, не смотря на обилие выбора, всё было не то и не тем. — Эй, дамы, ищете подходящее оружие? Неожиданно до слуха девушек донёсся чей-то голос. Не сразу сообразив, где находится его обладатель, они сумели найти его лишь после нескольких: «Эй, я здесь!». На самом краю дороги, спрятанная за спинами своих больших и богато украшенных соседей, притулилась небольшая лавочка, сплошь увешанная оружием. Если бы её хозяин сам их не окликнул, девушки никогда бы его тут не заметили — настолько неудачным было расположение магазина. Переглянувшись, заклинательницы приблизились к оживившемуся юноше: — О, значит, я всё же попал в точку? Проходите, не стесняйтесь. Что именно вы ищете? Легковесный клинок? Их у меня огромный выбор. Двуручные сабли? Этого тоже на радость любому ценителю! Боевой веер? Может быть, лук? Копья тоже имеются в наличии! Подойдя вплотную к прилавку, Тэн Юйци ещё раз оглянулась. Рядом с этим бойким продавцом находились лишь задники, да склады нескольких чуть больших магазинов, из-за чего сюда практически никто не заворачивал. Да и сама дорога была тупиковой — упираясь в какую-то каменную и явно постоянную постройку, она казалась нехоженой и даже слегка заросшей. Тем временем Фа Лянь критично осмотрела разложенные перед ней мечи и, щёлкнув ногтем по одному из них, поинтересовалась: — Смотрю, желающих закупиться тут не так уж много. Не в качестве ли оружия дело? — Что вы, леди! Как вы могли заметить, этому ничтожному не слишком повезло с расположением — когда-то вокруг были такие же милые и уютные магазинчики, и тогда торговля шла на ура. Однако сначала один повернулся ко мне «задом», затем другой — и вот уже я остался один-одинёшенек в этом забытом всеми Богами торговли уголке! Ах, за оружие можете не переживать — уверяю, качество вас не разочарует! — И сколько же оно стоит? — скептически выгнула бровь девушка. — Хорошо, что вы спросили! — тут же подскочил заклинатель, с готовностью демонстрируя клинок за клинком. — Вот эти образцы стоят десять лянов, двуручные и полуторные — от десяти до пятнадцати. Если вы интересуетесь кинжалами… — Десять лянов?! Это грабёж! — даже не дослушав объяснений, Фа Лянь во весь голос возмутилась цене. Осекшись на полуслове, продавец примирительно поднял ладони: — Н-ну, что вы… Это же оружие, выкованное в кузницах ордена — оно намного качественнее того, что вы можете найти в городе. К тому же, материалы… — Здесь какой меч ни возьми — все выкованы в кузницах ордена, — обрезала девушка. — Да и материалы от кузни к кузне едва ли разнятся — если, конечно, ты не хочешь сказать, будто в эту сталь примешано Лунное Серебро или что она закалялась в Тёмном Пламени. — Нет, но… Мастерство кузнецов ордена… — Это ты говоришь про вот этот несбалансированный клинок? Или про вон тот двуручник, у которого подозрительно короткая рукоять? Его вообще можно взять двумя руками? — Ахаха, я смотрю, у госпожи намётанный взгляд? Хорошо, как насчёт семи лянов? Вы можете выбрать любой одноручный меч по этой цене — все они лежат перед вами! Юноша сделал широкий приглашающий жест рукой, и, следуя ему, Фа Лянь взяла наугад один из клинков. Сделав несколько взмахов и оценив баланс, она отложила его и взяла другой. За ним потянулась за третьим, потом последовал четвёртый… В конце концов, она недовольно покачала головой: — Да только ни один из них этой цены не стоит. Уже погрустневший заклинатель натянул вымученную улыбку: — Похоже, вам и впрямь попались работы не самого умелого кузнеца… Но даже так они, по крайней мере стоят не менее пяти лян — ведь в них вложено немало труда и усилий. А с какой любовь сделаны эти украшения на эфесе!.. — Даже если ты так говоришь, для подобного качества пять лян — это… Неожиданно молчавшая всё это время Тэн Юйци подала голос: — Оружие, как и любой товар, должно окупаться. Тем более, что материал сам по себе стоит денег, а работа мастера — часть итогового результата, и также имеет свою цену. — Вот! Эта госпожа прекрасно меня понимает! — воспрял духом заклинатель. — Н-но госпожа… — неуверенно возразила Фа Лянь. Но Тэн Юйци качнула головой: — Даже неопытный мастер хочет есть, так же, как любой из нас. И потому все мы ищем такие покупки, которые удовлетворили бы нас, и вместе с тем не оказали слишком сильное давление на наш кошелёк. Учитывая всё вышесказанное… — с каждым словом девушка медленно поднимала указательный палец всё выше, непроизвольно повторяя привычку своего наставника, и вынуждая продавца неотрывно следить за ним всё это время, однако затем резко его опустила и отвернулась, — слишком дорого. Нам это не нужно. Потребовалось несколько секунд, чтобы слушатели осознали произнесённое. Когда до них, наконец, дошло, Фа Лянь бросилась догонять успевшую отойти от прилавка госпожу. Однако вслед им тут же раздалось: — С-стойте! Погодите! Три ляна! Три! Ну, пожалуйста! Мне нужно хотя бы окупить материалы на их создание! Тэн Юйци остановилась. Это была действительно привлекательная цена, и найти другой магазин, где можно будет купить неплохой меч всего за три ляна… — Если он развалится после пары ударов — я приду и вытряхну свои деньги обратно, — холодно предупредила она, возвращаясь к прилавку. Вскоре девушка уже отходила от слегка расстроенного продавца, пристраивая на поясе новенький меч. Конечно, это был далеко не легендарный артефакт, да и от оружия Ху Цзя он явно отставал, однако это была одна из немногих покупок, которым Тэн Юйци искренне радовалась. Настолько искренне, что по-ребячьи вытаскивала его из ножен, любуясь бликами на гладкой поверхности, и тут же прятала обратно, будто боясь, что кто-то увидит. Но щемящее чувство восторга от собственного оружия вновь переполняло её — и она снова извлекала лезвие на свет. Увлёкшись эти занятием слишком сильно, она позабыла о том, что выбралась из пустынного уголка обратно на широкую улицу, и в какой-то момент в её плечо врезался чей-то острый локоть. — Ох, прошу прощения, юноша, я вас не заме… Высокий заклинатель в бежевом, сосредоточенно читавший на ходу, вынырнул из своих записей и вначале принялся степенно извиняться, однако затем разглядел, с кем именно говорит, и моментально сменил тон: — Какое вопиющее неуважение! Как вы смеете своим внешним видом вводить своего собеседника в недоумение? Я извинился перед благородным юношей — но передо мной предстала нахальная девчонка, посмевшая примерить на себя чужую, неподходящую ей личину! Брови Тэн Юйци сошлись на переносице: — Не вижу проблемы. Орденом не предписано, что девушкам следует носить только платья, а юношам — только брюки. Коль вы не в состоянии отличить одно от другого иначе как по одежде — вам следовало бы озадачиться проверкой своего зрения. На это заклинатель презрительно скривил нос и хлопнул закрытой книжицей о ладонь: — Юным особам не дозволено говорить таким тоном с уважаемым мужем! Будь вы хоть трижды ученица старейшины — а, смею заверить, это не так — к вам не было бы ни цуня снисхождения за подобные высказывания! И не нужно надувать щеки и пыжиться в попытках оскалить зубы против кого-то явно вам не по статусу — разумные девушки прекрасно знают, что быть обходительной и ласковой в любой ситуации будет куда полезнее! С громким: «Хмпф!» мужчина взмахнул рукавом и, прежде чем Тэн Юйци успела хотя бы открыть рот, покинул замеревших посреди дороги девушек. Гостье из ордена тэнгу оставалось лишь скрипнуть зубами от злости, ведь кричать ему в спину было бы унизительно и глупо. Хотя удаляющегося заклинателя девушка проводила молчанием, однако Фа Лянь точно знала, что настроение у её госпожи прескверное. Едва бежевое ханьфу скрылось за поворотом, она тут же начала заговаривать Тэн Юйци зубы: — Моя госпожа, он ничего не понимает. Как может невежественный мужчина хоть что-то знать о ваших причинах? Он ведь даже не удосужился спросить, сразу перейдя к указаниям, как вам следует одеваться и говорить. В нём говорило исключительно собственное самолюбие, а не желание помочь, так к чему слушать чужие попытки самоутвердиться? Моя госпожа и без того очень красива, но выбирать кого-то лишь по внешности — всё равно, что желать поставить украшение на полку. Выкиньте из головы его слова! Молодая госпожа сердито засопела. Давно наловчившаяся улавливать изменения в её настроении Фа Лянь почувствовала, что она на верном пути. С ещё большим воодушевлением она продолжила: — Кого ни послушай — каждый стремится убедить в том, что высшая радость для женщины стать чьей-то супругой. Но разве есть что-то хорошее в том, чтобы стать собакой на привязи? Ждать внимания мужа, словно подачки, а коли он решит променять тебя на другую женщину — бессильно рыдать? Тэн Юйци бросила на девушку холодный взгляд: — По твоим словам выходит, что жить в одиночестве куда лучше. Но Фа Лянь уже знала, что возразить: — Отнюдь. Но коли мужчина не может разглядеть вас настоящую, то в чём радость оставаться рядом с ним? И если ни один мужчина не способен подарить вам душевный покой, то почему бы тогда не найти… подругу? Такую, что разделит с вами радости и печали, последует за вами, куда бы вы ни пошли? Такую, рядом с которой вам будет теплю и уютно, с которой вы пожелали бы разделить эту жизнь? До того сердитый, взгляд Тэн Юйци стал удивлённым. Несколько раз рассеяно моргнув, она изрекла: «Хм» и медленно зашагала по дорожке, будто погрузившись в глубокое раздумье. Фа Лянь торжествовала. Никогда раньше ей не выпадало случая посеять в разуме своей госпожи эту мысль. Сегодня же будто сами небеса подарили ей шанс направить её мысли в нужное русло, подтолкнуть её к принятию важного решения. Фа Лянь была готова следовать за своей госпожой всю жизнь, беспрекословно ей подчиняясь. Но если, кроме того, ей удастся стать самой верной её подругой, а может, даже испить с ней вина и разделить ложе… Разве это не было бы исполнением самой заветной её мечты?