Сезон цветения паучьих лилий

— Прости! Правда, извини меня! Я совсем этого не хотела! Вот уже по меньшей мере в десятый раз Ли Синь складывала руки в извиняющемся жесте. Немного растерянный её чрезмерным раскаянием, Мэй Яо вновь повторил: — Всё в порядке. Мы ведь за этим и пришли, не так ли? Тебе не за что извиняться. Просидевшие достаточно долго возле Источника заклинатели наконец покинули грот и очутились на свежем воздухе. За время их уединения солнце успело описать дугу и теперь понемногу клонилось к горизонту, окрашивая окрестности в нежно-розовые цвета. Из-за этого Ли Синь чувствовала себя виноватой и не могла перестать корить себя — ведь она хотела сделать приятно своему спутнику, а вместо этого заставила его просто сидеть там и ждать, пока она закончит медитацию! Но и противиться опустившемуся на неё состоянию умиротворения она тоже не могла — стоило ей прикрыть глаза и прислушаться к течению ци в собственном теле, как девушка полностью выпала из реальности, вновь и вновь продолжая следовать за растекающимся по каналам тёплым чувством. Ей скорее даже было удивительно, что этого не ощущал Мэй Яо — хотя он и утверждал, что находится лишь на третьей ступени, Ли Синь видела, как он наполнял свой меч ци и порой использовал несложные заклинания. То есть, с таким-то нестабильным резервуаром он и впрямь не был полноценным заклинателем пятой ступени, но и полнейший профаном также не являлся. Признаться, Ли Синь в глубине души надеялась, что медитация в таком месте, как Успокаивающий Источник, поможет ему привести свои каналы в порядок, а следом за ними придёт в норму и внутренний запас энергии. И тот факт, что этого даже близко не произошло, слегка обескураживал. Но так как о его ситуации девушка практически ничего не знала, ей оставалось лишь искоса поглядывать на юношу и гадать — быть может, причина его отставания куда глубже и сложнее, чем ей казалось? Любопытство в ней боролось со страхом опустить и без того низкие пункты интереса Мэй Яо к нулю, однако глядя на то, как он с со странным выражением лица оборачивается на тропу, по которой едва не ушёл недавно, Ли Синь всё же решилась: — Мой вопрос, возможно, прозвучит грубо, и если хочешь — можешь не отвечать. Но… Есть ли какая-то особая причина, по которой тебе не удаётся стабилизировать внутренний резервуар? При этих словах Мэй Яо вздрогнул. Причина, да?.. — Честно говоря, не уверен, что мне есть, что сказать. Я посещаю те же тренировки, что и все, и выполняю медитации в полной мере. Тем не менее, прогресс, которого я достиг за восемь лет, явно не то, чего ожидают от прилежного ученика. Учитель… Да я и сам многократно пытался найти причину, но те методы диагностики, которые мне доступны, все как один утверждают — со мной всё в порядке. При таком уровне развития я уже должен находиться на пятой, а то и шестой ступени. И всё же, как видишь… — А специфичные методы проверки? — Знать бы ещё, что именно искать, — усмехнулся юноша. — Тем более, что из двух моих проблем эта, пожалуй, волнует меня несколько меньше. Конечно, мало приятного в том, чтобы быть отстающим учеником, но в том, чтобы вечно становиться центром всех самых ужасных событий, приятного нет совсем. Хотя девушке хотелось как-то приободрить его, на ум сами собой стали приходить все те пусть и не слишком серьёзные, но чрезмерно часто случающиеся неприятности каждый раз, как рядом появлялся Мэй Яо. Признавать этого не хотелось, однако общение с ним и впрямь напоминало бесконечную лотерею, где в качестве призов были проблемы, большие проблемы и супер-приз в виде настоящей катастрофы. Тяжело пытаться выгораживать кого-то, если любые неприятности от самых мелких до действительно крупных случались неизменно в тот миг, когда он подходил ближе. Как будто не появись он — и всё могло бы окончиться благополучно. Швейный набор не оказался бы в речке, коробка с фейерверками не рванула бы на всю округу, мирно покоящаяся стопка ткани не решила бы неожиданно упасть… Сами по себе в отдельности эти события ничего не значили, но выстроенные в единую цепочку, где постоянным фактором являлось присутствие Мэй Яо, они уже начинали вызывать вопросы. Ли Синь по пальцам могла пересчитать разы, когда бы он оказался рядом и при этом не случилось ничего плохого, а вот наоборот — запросто. Даже казалось бы неразрешимые ситуации оканчивались благополучно, если только его не было поблизости. Всё это понемногу подводило Ли Синь к мысли — не ошиблась ли она с выбором? Действительно ли ей стоило делать ставку на этого юношу? Да, он казался покладистым и мягким, к тому же явно не избалован женским вниманием, и потому порой слишком быстро соглашался на её предложения. Но что, если приближая его к себе она своими собственными руками рыла себе могилу? — Ли Синь? — Ах, прости, я немного заду… Окончание фразы потонуло в грохоте, раздавшемся где-то совсем неподалёку. От неожиданно прошедшей по земле дрожи девушка пошатнулась и тут же оказалась в объятиях пытавшегося подать ей руку Мэй Яо. Юноша явно этого не планировал, потому как в смущении отстранился, едва земля под ногами перестала ходить ходуном. — Ты в поря… — УРААА!!! У НАС ПОЛУЧИЛОСЬ!!! Оглушающий выкрик не дал Мэй Ланю договорить. Переглянувшись, заклинатели осторожно приблизились к месту, из которого доносился этот шум и отодвинули ветви деревьев. Их взору предстала расщелина с бурным потоком реки внизу, через которую был переброшен канатный мост. Однако шум исходил не от него — ниже по течению природа образовала несколько удобных выступов, на одном из которых виднелись пурпурные одеяния учеников Башни Чучжэнь. В воздухе ещё не успел рассеяться дым от недавних взрывов, каким-то чудом не повредивших скалы, а заклинатели громко обменивались поздравлениями и радостно обнимались. Ли Синь и Мэй Яо замерли и прислушались к их выкриками, а через некоторое время неуверенно переглянулись: — Взрывные талисманы?.. — Кажется, они ставили эксперимент… — Но делать нечто подобное в таком узком месте… Не похоже, что они рассчитывали на успех. — Полагаю, нам лучше сменить дорогу и пойти в обход. Юноша согласно кивнул и первым отошёл от края обрыва, глазами выискивая другой путь. Чуть позади остался отворот, который также вёл к Главной Аллее, но несколько кружным путём — именно на него Мэй Яо и вернулся. Вообще-то выйти к Аллее ещё из Башни Сетужан было бы быстрее всего, однако из-за отработки и попыток проникнуть в мастерскую Главы Чучжэнь юноша как-то слишком привык находится в Фиолетовой Башне, а потому постоянно неосознанно пытался свернуть в неё. К окончанию дня хозяйственная Башня напоминала растревоженный улей, яркие пчёлки которого хаотично перемещались между постройками. Не желая угодить в самую гущу толпы, заклинатели осторожно обогнули самые популярные места, стараясь как можно скорее выйти к дороге, пролегавшей вдоль домов приглашённых учеников. Туда редко заходили лишние люди, а потому даже в столь напряжённый час эти места пустовали. Вернее, Мэй Яо никого не ожидал здесь увидеть, однако в самом начале тропы, в месте, мимо которого никак нельзя было пройти, виднелась фигура невысокого юноши со светлыми волосами. Ещё издалека заметив друга, Е Лимин поспешил ему навстречу, но остановился, когда увидел, что тот идёт не один. Приблизившись к нему, Мэй Яо с улыбкой уточнил: — Ты кого-то ждёшь? — Дождался, — обыкновенно находящийся в приподнятом настроении юноша сегодня казался каким-то напряжённым. Смерив Ли Синь взглядом, он выгнул бровь, — вы встретились по дороге сюда? — Хм? Нет, мы весь день были вместе, — задумчиво приложила пальчик к губам Ли Синь. — Что-то не так? — забеспокоился Мэй Лань. — Я думал, у тебя важные дела, а ты всего лишь… — надув губы, Е Лимин буркнул это куда-то в сторону. — Всего лишь что? — с нажимом и некоторым вызовом переспросила Ли Синь. — Ни-че-го! — громко и деланно равнодушно откликнулся третий молодой господин. — Мэй-сюн, если ты больше ничем не занят… — Ах, конечно! Думаю, мы на сегодня закончили? Юноша вопросительно обернулся к Ли Синь, и та нежно улыбнулась: — Благодарю за то, что составил мне компанию. Надеюсь, тебя это не затруднило? — Что ты! — замахал руками Мэй Лань. — Полагаю, это мне стоит благодарить тебя. Не уверен, что нечто подобное действительно сумеет мне помочь, однако думаю будет не лишним посетить Источник ещё несколько раз. По крайней мере, попытка не пытка, верно? Спрятав улыбку в рукав, девушка вежливо склонила голову и направилась вверх по тропе, вскоре свернув к женским домам. Е Лимин, всё так же стоявший в молчании, ещё какое-то время побуравил взглядом деревья, а затем тоже зашагал вперёд. Хотя он ничего не говорил, Мэй Яо всё равно чувствовал его внутреннее недовольство. Не совсем понимая, чем оно вызвано, юноша осторожно позвал: — Что-то не так? — Ничего. Просто… Нет, ничего, — мотнув головой, Е Лимин ускорил шаг, явно показывая, что не хочет продолжать этот разговор. Поведение друга показалось Мэй Ланю странным, тем более что он никогда не видел его в таком настроении, однако выпытывать что-либо было бы невежливо, и потому он покорно следовал за третьим молодым господином, не нарушая тишины. Лишь у самого поворота к своему дому Е Лимин остановился и обернулся к Мэй Яо. Лицо его всё ещё выглядело обеспокоенным, и он явно хотел что-то сказать. Видя его внутреннее сомнение, Мэй Лань приблизился и мягко спросил: — Всё хорошо? — Да. Я… Извини меня, пожалуйста, я не хотел грубить. Просто, кажется, немного устал… Юноша словно бы не понимал, как подобрать слова. Впрочем, ничего из того, что он сказал или сделал, не показалось Мэй Яо грубостью, поэтому он осторожно коснулся руки Е Лимина, всё с тем же выражением произнося: — Не нужно переживать. Ничего ведь не произошло, не так ли? Губы Е Лимина дрогнули, словно бы он не ожидал такого лёгкого прощения, а затем юноша весь расслабился, благодарно сжимая пальцы Мэй Яо в ответ. Лёгкая и чуть усталая улыбка вернулась на его уста. Постояв так немного, третий молодой господин тихонько спросил: — Фестиваль уже совсем скоро. Обычно я посещаю такие мероприятия с У Сином, но, если ты не против… Может, мы пойдём на него все вместе? Мэй Лань не сумел подавить тихий смешок: — С превеликим удовольствием. Ты мог и не спрашивать — не могу представить себе другой компании на этот праздник. Этот ответ, кажется, окончательно успокоил Е Лимина. Неловко засмеявшись, он смущённо почесал щёку: — И правда. Шэнь-сюн всю округу бы на уши поставил, если бы выяснил, что мы собираемся пойти без вас. Даже не знаю, что на меня нашло… Ласковый летний ветер взъерошил копну светлых волос. Сквозь прищуренные веки Мэй Яо невольно залюбовался игрой света на пушистых ресницах — проходя сквозь них и распадаясь на множество лепестков, они оседали румянцем на шёлковой коже третьего молодого господина. Аквамарин чужих глаз, вобравший в себя отзвук приближающейся ночи, слегка потускнел и отчего-то выглядел печально. Весь его облик в этот момент показался Мэй Яо таким удивительно хрупким, будто объявшие его силуэт блики закатного солнца могли растворить в себе и навсегда развеять юношу в мимолётном порыве ветра. Невольно хотелось сжать руку покрепче, удержать его в этом беззащитном мгновении и укрыть от коварных песков времён, что неустанно отсчитывали секунды до окончания их встречи. Если бы только можно было остаться так навечно… Тоска кольнула грудь, напоминая о бренности всего в этом мире. Хотя в душе и билось желание продлить сей миг как можно дольше — их всё равно однажды ожидало расставание. Так имело ли смысл хвататься за одну нить из бесконечного полотна уготованных им судеб? У Мэй Яо не было ответа на этот вопрос. Но что он точно знал — чернила его кармы ни в коем случае не должны запятнать яркий рисунок жизни Е Лимина. Защитить его любой ценой, даже если придётся навсегда выпустить из рук те нити, что проходили сквозь их общую судьбу. Пускай придётся своими руками развести их жизни разными путями — всё не зря, если Е Лимину никогда не придётся из-за него страдать. Ведь это единственный способ защитить кого-то, который Мэй Яо знал.