По ту сторону улыбки

You don't scare me But you should fear me The sun is setting Don't trust your hearing Henri Werner - Impostor

      Если бы Летиша не знала о подводных камнях, то сказала бы, что последующая пара недель прошла спокойно, да только инцидент с Порко сыграл на ее репутации. Исследовательская группа не упускала возможности отпустить шуточку или уколоть ее. Разумеется, в дружественной манере, ведь как иначе? Как иначе, как иначе. Девушка отвечала им сдержанной улыбкой, а когда от раздражения сжималось горло, смотрела пристально на шутника до тех пор, пока он не начинал ощущать дискомфорт.       Холодное отношение к ситуации помогло коллегам быстро отыскать более интересную тему для обсуждения, а именно назревающий конфликт между Марлией и Средневосточным Альянсом. Многие даже делали ставки, какая из сторон первой объявит войну. Политический конфликт волновал Летишу не столь сильно, как текущая работа: наконец, спустя две недели, она закончила изучать анкеты новобранцев и потенциальных кандидатов.       От имен голова шла кругом, в последние дни все смешалось. В первую очередь у них стояла задача подобрать идеального кандидата на замену звероподобному титану. Из воинов военный совет отобрал десять наиболее подходящих парней с точки зрения физической подготовки и политической лояльности. Конечно, их не волновало, что у отсеянных бойцов показатели совместимости могли быть намного лучше – хотя это стоило еще проверить. В первую очередь Марлии нужны покладистые звери с до блеска промытыми пропагандой мозгами.       С кадетами дела обстояли сложнее, желающих стать оборотнями перевалило за сотню, и уже сейчас требовалось приступить к отбору. Будет непросто. Из многочисленных имен Летиша обратила внимание на два – Габи Браун и Фалько Грайс, двоюродная сестра нынешнего носителя бронированного титана, и младший брат одного из кандидатов на замену звероподобного. Значит, у них явно больше шансов по совместимости. Разумеется, любой элдиец вполне сгодился бы для замены, однако годы исследований показали, что при оценке кандидатов важно учитывать нейрологию, генетику, биохимию. Для подготовки кандидата для звероподобного у их группы в запасе есть пять лет, остальных – восемь. Точнее, это крайняя цифра. Единственное, пока можно расслабиться относительно зубастого титана.       Все, разумеется, звучит важно и прекрасно. А на деле мы разбираем бумажки и выступаем в качестве ассистентов.       С одной стороны, Летиша понимала, что запасов ее знаний точно не хватит, чтобы вести самостоятельную работу и уж тем более возглавить проект. С другой – видеть в Грегори Каце своего нынешнего руководителя теперь казалось не такой радостной перспективой. И дело заключалось не только в инциденте минувших недель.       Мурлыкающее радио разбавляло угнетающую тишину в комнате диагностики. Альсина отсутствовала по делам, и вместо нее Грегори ассистировал Борис, от которого мужчина будто намеренно держался подальше. Поначалу руководитель показался Летише довольно приятным человеком с располагающим характером и опрятным видом, но чем дольше она наблюдала за ним, тем быстрее вскрывался обман. При ближайшем рассмотрении даже дорогая пудра не скроет прыщи. Так и сейчас Грегори откровенно сторонился Бориса, словно пренебрегал его талантом в принципе, а к девушке относился с легкомыслием. Отношения с Альсиной тоже вызывали у Летиши беспокойство.       – Все в порядке?       Опустив взгляд к электроду, зажатому в руке, Летиша продолжила работу.       – Да, не двигайся.       Пока остальные титаны отсутствовали, их единственным предметом исследований оставался Порко, у которого, как заметила девушка, уже в печенках сидели все лаборатории и процедуры. Зубоскалить парень перестал, то ли послушав ее совет, то ли самостоятельно взявшись за ум, однако недовольное лицо говорило за себя.       Закрепив электрод примочкой на виске Порко, Летиша обошла его стороной и остановилась позади. Распутав из связки еще два полупроводника, она коснулась его затылка, заставив вздрогнуть. Пользуясь случаем, что коллеги не обращали на нее внимания, девушка позволила себе улыбнуться.       – Опусти голову, прижми к груди руки.       – Зачем?       – Чтобы у кожи было максимальное натяжение, я должна хорошо закрепить электроды.       Когда парень исполнил ее просьбу, Летиша продолжила работу, и по мере того, как пальцы все чаще касались его плеч, в сознание, крадучись, проникли незваные флешбэки. К своему счастью собственные фантазии перестали ее смущать, как минимум не мешали контактировать с окружающим миром. Для своего возраста Порко обладал прекрасным мышечным тонусом.       Мать, успокойся, ради бога, хотя бы не на работе. И все же… он так забавно реагирует на прикосновения.       Закончив с парнем, Летиша решила приступить к корректировке параметров оборудования. Тишину разбивал шипящий голос, вырывающийся из динамика радио:       «…на восточной границе была замечена мобилизация войск. Как подтверждают наши источники, поезда Средневосточного Альянса, груженые военной техникой, стекаются к границе с Марлией. С нашей стороны была отправлена группа послов для обсуждения текущей ситуации, встреча должна состояться завтра. Мы…»       – А потом говорят, что Марлия является агрессором, – вздохнул Грегори с нотой подозрительной мечтательности. – Все эти нападения и их агрессивность… они же до сих пор цепляются за странные религиозные устои. А ты что думаешь, Борис?       На мгновение даже Летиша замерла, украдкой глянув на парня, который пусть и обернулся к мужчине, но заговорил не сразу.       – Вы меня провоцируете? – Что ты, упаси от такого, – подняв руки в знак капитуляции, виновато улыбнулся Грегори. – Просто интересно узнать твою точку зрения, ведь ты родом из Альянса, так?       – Я полноправный гражданин Марлии. Вам это известно.       – Но ведь твой отец – Джай Найду, владелец одной из крупнейших нефтеперерабатывающих компаний Альянса, которая…       – Которая принадлежит, вообще-то, моему деду, а отец является посредником в поставках и юридических тонкостях. Марлия не так чтобы ведь богата нефтью, и, видимо, не гнушается закупать ее по скидкам даже у врага.       – Значит, ты все же считаешь свою родину врагом? Твой патриотизм похвален.       – Моя родина – Марлия, я родился здесь.       – Но как я слышал, большую часть детства провел в Альянсе. Или я не прав? Как же тебя к проекту только подключили?       Чего он добивается? Хочет подчеркнуть свое превосходство над Борисом?       Любопытно, но Летиша не подозревала, что парень являлся полноправным гражданином Марлии от рождения. Но в таком случае его бы действительно, каким бы он выдающимся гением ни был, ни за что бы не подпустили к исследовательской деятельности под грифом «секретно». Даже слов Альсины оказалось бы недостаточно.       – Доктор Кац, я закончила с подготовкой, можем приступать к диагностике. – Летиша рискнула напомнить о работе голосом здравомыслия. – Подождем доктора Блэка или?..       – Нет, приступай, я хочу понаблюдать за твоей работой. Как ты справишься без координатора.       – Тогда приступаю.       Но едва девушка бросила взгляд в записную книжку, в которой заранее поэтапно расписала процедуру, ее отвлек топот приближающихся шагов. От звона каблуков веяло угрозой. Единственный человек, помимо нее носивший туфли, это Альсина, которая едва не выбила дверь с петель.       – Альсина, что случилось?       Женщина путала слова с тяжелым дыханием, напряженность минувшей беседы ушла на задний план в преддверии беды. Летиша понимала, что случилось действительно что-то из ряда вон выходящее, если коллега бежала, очертя голову, игнорируя испорченную прическу и покрасневшее лицо.       – Ох ты боже… – выдохнула она, – передали буквально только что с корабля по телеграфу – они возвращаются. Группа, отправленная на Парадиз, возвращается.       От столь неожиданной новости беспечность раннего утра, приправленная остротой политической дискуссии, навевала странные чувства. Услышанное даже для Летиши казалось непривычной шуткой, чтобы вот так и сразу!..       – Подробностей не знаю, – продолжила Альсина, – но, кажется, дела обстоят не очень. Как я поняла, они кого-то потеряли.       – Пик…       Едва уловимое имя, слетевшее с губ Порко, осталось заметным лишь для Летиши, остальные ученые оставались глухи к окружению. Похоже, парень не на шутку разволновался, что она подметила не столько из-за эмоций и сдавленного голоса, сколько по активности головного мозга. Нейронная активность зашкаливала.       – Значит, надо выезжать, – отбросив легкомыслие, Грегори моментально вошел в роль руководителя и направился к выходу.       – Всем выезжать?       – Нет, только я со своей командой, – сообщил он женщине, уверенно положив руку на плечо и чуть отодвинув в сторону. – Альсина, бери своего ассистента и подготовь процедурный кабинет для всех воинов. Летиша, оставляю Галлиарда на тебя.       – Что? – неожиданно встрепенулся Порко, едва не спрыгнув с кушетки вместе с проводами и оборудованием. – Нет, док, позвольте мне тоже идти!       – Галлиард, я понимаю твое беспокойство, – едва ли удостоив парня взглядом, холодно отреагировал мужчина. – Но дела важнее, в конце концов, ты солдат. Веди себя соответственно.       – Но…       – Нет, – тихо шепнула девушка, крепко сжав плечо элдийца и, тем самым, оградив от проблем. В благодарность получила раздраженный взгляд, который встретила с холодным осуждением, а затем обернулась к Грегори: – Вас поняли, доктор, работа на первом месте.       Только когда за сотрудниками захлопнулась дверь Летиша отпустила Порко, и то опасаясь, как бы он не помчался следом. Раздраженно скривившись и едва не вырвав свою руку из цепких пальцев – здравомыслие все же не позволило ему вести себя столь агрессивно, – парень стиснул края кушетки, на которой сидел.       Он так переживает.       Вернувшись к работе, Летиша молча меняла настройки приборов, делая записи для отчета, однако эмоциональный фон парня напрямую влиял на показатели. В идеале он должен пребывать в расслабленном спокойном состоянии, а с той радугой, которую она наблюдала, Грегори забракует ее работу.       – Пик Фингер, титан-перевозчик. У девушки невероятная выносливость, к тому же пока рядом другие воины она вряд ли будет на передовой. Тебе не о чем беспокоиться. Или же ты беспокоишься и о других?       Напряженный вздох послужил лучшим ответом, но не столько раскрывающим суть вопроса, сколько демонстрирующим расположение парня к беседе. Большего от него Летиша и не ждала, жадно наблюдая за показателями: изменением частоты и амплитуды сигнала.       – Извините за такой вопрос, доктор Майтак, но мой ответ разве на что-то повлияет?       Так вот в чем дело. Осторожничает. И нагрубить хочет, но в то же время не желает лишних проблем.       Пришлось два раза подумать, прежде чем продолжать разговор. Порко пошел на контакт, и внутренний психиатр кричал, что упускать такую возможность непозволительно, в то время как нейрофизиолога тянуло сконцентрироваться на работе.       – Ответ – вряд ли. А вот твое мнение любопытно.       – А есть разница?       – Так ты беспокоишься о Пик Фингер, – предпочла уклониться от ответа девушка, лукаво улыбнувшись. Краем глаз она заметила недовольство парня, но сделала вид, что ее увлекал сбор данных. – Ты воспринимаешь ее как равного себе друга, объект восхищения или как наставника?       – Что значит объект восхищения?       С девушками он, видимо, нечасто общается, если так остро реагирует на вопросы... Или наоборот, раз чует подвох. Как обычно, две крайности.       Реакция Порко ее позабавила до такой степени, что Летиша едва удержалась от смеха. Благо, что стояла к нему спиной. Образ колючего недотроги, из которого, словно из дырявого мешка, сыпались умилительные детали, нравился ей все сильнее и сильнее.       – Она ведь на несколько лет старше тебя. Хотя, это не удивительно, ты же в последние годы только с ней и общался. Остальных твоих товарищей отправили в долгосрочную миссию на Парадиз.       – Да… и не все вернулись.       Его старшего брата сожрал титан, а он по воле судьбы сожрал девушку, которая обрела силу зубастого. Для Летиши этот момент нес только информативную пользу, но Порко опечалило болезненное воспоминание. Возможно, благодаря генетической памяти титана он даже видел гибель своего брата. Пусть он и элдиец, такого никому не пожелаешь.       Оставшееся время за работой Летиша предпочла провести молча. Результаты ее и так не устраивали, скорее всего, придется повторить процедуру, и она уже предвкушала, как будет отчитываться перед Грегори и терпеть его снисходительный взгляд. Разумеется, его талант неоспорим, добиться должности руководителя в работе с главным биологическим оружием Марлии способен не каждый. И все же…       – Ладно, закончили.       Любые данные обладали ценностью, которую предстояло раскрыть, и этим, видимо, придется заниматься сегодня вечером после основной работы. С прибытием воинов список задач, подозревала Летиша, взлетит до небес. Стоило ловить момент, пока Грегори не приехал.       – Предлагаю передохнуть. Пойдем на улицу, выпьем чаю.       – А это приемлемо?       – Разумеется. Ты же его и принесешь нам. Буфет знаешь где, я буду на лавочке у входа. А, и я пью несладкий.       Тихое сопение в ответ приподняло настроение Летиши, оставив записи в процедурной, она предпочла забрать их позже, а сейчас насладиться последними теплыми деньками. Ранняя осень заметно кусала жителей города холодным ветром и напоминала о себе желтеющей листвой. Солнце уже не столь высоко стояло в небе, но смотреть на него все также больно.       Чашка с дымящимся напитком возникла буквально перед носом, девушка даже не сразу сообразила, как на это реагировать, а потом обернулась. Еще немного, и безразличный взгляд Порко превратится в злобный прищур.       – Благодарю, – одарила она его фирменной улыбкой, принимая чашку. А взамен парень едва ли сдержал беспокойное удивление. – Что?       – Вы отблагодарили меня?       – Банальная вежливость, не преувеличивай. Садись, – указав на место поблизости, Летиша поспешила пригубить чай, ощущая сухость во рту.       Порко исполнил ее просьбу и подчеркнуто расположился как можно дальше от ученой, да и чай он себе также готовить не стал. Все же, несмотря на пылкий характер, знал, где проходила тонкая грань дозволенного, это вызывало удовлетворение. Подобная мелочь подействовала согревающе, как и крепкий черный чай.       Значит, поддается дрессировке. Умный мальчик.       Поднеся чашку к губам, Летиша скосила взгляд и не стеснялась понаблюдать за парнем, отмечая его напряженность. Облокотившись локтями о колени, он нервозно постукивал пальцами друг о друга, порой поднимал взгляд на КПП, где скучающе дежурили солдаты. Даже не скрывал переживания, а, может, его еще и тяготила тишина. Последнее Летиша и не взяла бы в расчет, если бы парень не обратился к ней:       – Могу я задать странный вопрос?       Интересно, что в его понятии означает «странный»?       – Спрашиваешь из вежливости или осторожности? – оставив лицо расслабленным, Летиша все же не удержалась от хитрого взгляда, хотя парень вряд ли заметил это. Все смотрел себе под ноги. – Задавай вопрос.       – Зачем вы прикоснулись к телу титана?       Действительно, вопрос в каком-то смысле можно отнести к категории странных, однако он не столько удивил, сколько застал девушку врасплох. Волнение, которое она испытала от близости со столь опасным существом, а затем фантазии, накрывшие ее под вечер, напомнили о себе некстати. Она невольно почувствовала укол разочарования в себе. Не стыда, а разочарования. Неужели из всех существующих фетишей ее сознание остановилось на могуществе титанов-оборотней? Такая мощь в их руках, сила. Невероятно.       Убрав чашку от лица и опустив на колени, Летиша обернулась к Порко и смотрела на него достаточно долго немигающим взглядом, чтобы вызвать дискомфорт. Вот, значит, кто наблюдал за ней, словно…       Словно хищный зверь за добычей… И кому из нас кого еще следует опасаться?       Тревожная мысль заставила ее сердце забиться сильнее от выброса адреналина. Голова чуть закружилась, по телу растеклась болезненная слабость. Забавы забавами, но от этих людей стоило ожидать чего угодно.       – Вы не поймите меня неправильно… – забормотал в оправдание парень, – просто все боялись и шаг ступить в его сторону.       Успокоив мысли, Летиша подняла взгляд к небу. Ей вообще не обязательно отвечать, отчитываться перед элдийцем, где такое видано? Тем не менее стоило хотя бы для себя очертить зону дозволенного.       – Ты тоже не пойми меня неправильно. Я видела титанов лишь издалека, либо они сидели в клетках. К ним так просто не пускают, да и не подойдешь, убьют моментально. Они движимы только инстинктами, мозговая активность угасает. Довольно сложно изучать их с точки зрения нейробиологии из-за ускоренной регенерации, установка маркеров и самих электродов вызывает основную проблему.       – Маркеров?       – Титаны постоянно двигаются. Приходится закреплять им головы, чтобы сделать точное отверстие в черепной коробке. Но размеры их мозга упрощают установку электродов, и даже если игла заденет участок мозга, он восстановится. Вообще идеальные образцы для исследований.       Не такого объяснения ожидал Порко. Летишу даже удивило промелькнувшее в его взгляде разочарование. Думал услышать душещипательную историю от девушки с милым личиком в надежде, что ее внешность соответствует характеру? Увы, мягким людям, брезгающим и моралистам в научном обществе не место, особенно когда речь касалась сотрудничества с военными. Хотя девушка не могла с уверенностью утверждать, что ей чужда жалость. Она до сих пор вспоминала об Энви, его мимолетный образ заставлял сердце сжиматься от грусти.       Горячий чай все еще приятно обжигал язык, хорошо, что парень залил чашку кипятком до краев. Или же думал, что Летиша будет страдать?       Это уже мелочи.       В задумчивой тишине они просидели еще минут десять, пока ветер не донес до них рычание автомобилей. К КПП подъехал грузовик, следующий за небольшим автомобилем, на котором, скорее всего, отъезжала научная группа. При виде машин Порко подскочил как ужаленный, Летиша уж думала, придется хватать его за шиворот, чтобы он не сорвался с места. К счастью, обошлось без казусов. Парень только выступил вперед и с верностью преданного пса наблюдал, как поднимается шлагбаум, пропуская автомобили.       Отставив кружку, Летиша медленно поднялась со скамьи, моментально продрогнув от холодного порыва ветра. Все же стоило накинуть пальто, а не выходить на улицу в одной блузке и тонком медицинском халате. Медицинском халате на выход. На базе их приходилось носить везде как знак отличия.       Поднимая пыль и выплевывая горький газ из выхлопной трубы, грузовик остановился раньше автомобиля, поэтому первыми Летиша встретила научную группу. И сказать, что атмосфера злости и отчаяния не доходила до точки кипения довольно проблематично. Грегори и не пытался скрыть раздражение.       – Как только выберутся, сразу ведите в лабораторию!       Пройдя мимо Летиши, он даже не посмотрел на нее, в какой-то момент девушка подумала, что он заденет ее плечом или зарычит. Один из научных сотрудников остался помогать солдатам, другие двое отправились следом за руководителем. Девушка без явного энтузиазма наблюдала за тем, как человек с нашивкой научного корпуса отдавал распоряжения военным, которые помогали кому-то выбраться из кузова.       – Слава богу… – с облегчением вздохнул Порко, когда в их сторону посмотрела девушка и, улыбнувшись, помахала рукой. Вид у нее, правда, мягко назвать уставшим.       Пик едва на ногах держалась. Высокий блондин, в котором Летиша безошибочно узнала Зика Егера, освободил военных от помощи девушке, чему те без утайки обрадовались. Словно прикасаться к элдийцам было не только аморально, но и заразно. Какие неженки.       По данным, которым она обладала, ожидать стоило еще трех титанов-оборотней. Фотографии, которые прилагались к их личным делам, можно считать устаревшими, но отличить еще трех взрослых подростков друг от друга вполне реально. Да только не все так просто.       Подождите, а где еще двое?       Мысль о том, что операцию на Парадизе не пережило сразу два титана-оборотня, вполне могла взволновать Летишу, если бы взгляд не упал на идущего позади всех парня. Ее как битой по голове ударило.       Энви?!       Нет, не он. Разумеется, не он. Райнер Браун, обладатель силы бронированного титана, в нем определенно угадывались черты лица с детской фотографии. Но… Летиша буквально оцепенела от поразительного сходства угрюмого парня с мужчиной, поведение и образ мыслей которого она корректировала электростимуляцией на протяжении полутора месяцев. Как разговаривала с ним, наблюдала, слушала гневные проклятия, которых со временем становилось все меньше, как и ненависти к марлийцам.       От мощного всплеска адреналина сердце билость в груди невероятно громко. От смятения она даже потеряла контроль над выражением лица, которое, к счастью, мало кого интересовало.       Успокойся. Боже, успокойся, это не он.       А что, если бы был он? Не как титан, разумеется. Что если одним днем она встретит его вот так, столкнется на улице или на военной базе? Куда его отправили солдаты, когда забирали из научного института?       – Пик, как хорошо, что с тобой все в порядке.       – Привет, Порко! – голос девушки звучал невероятно мягко и тягуче. – Да, со мной все в порядке.       – Ясно, а где Энни и Бертольд? Я слышал, что что-то произошло, но… все же в порядке, так?       Помрачневший взгляд Пик говорил без слов о ситуации, что заставило парня отступить, и все же сомневаться в действительности происходящего. Он в смятении ожидал, что подруга скажет что-то еще, но и не располагающее настроение Зика подчеркивали серьезность ситуации.       – Не может быть… – в растерянности произнес Порко, а затем обернулся к Райнеру. – Ты…       Голос, надломившийся от злости, заставил Летишу оторваться от буйства внутренних демонов и обратить внимание на тех, кто действительно представлял опасность. Пусть девушка и стояла позади, она видела, как кривится от злости лицо Порко, сжимаются кулаки до хруста суставов. Опасность, исходящая от парня, заставила Райнера остановиться и с едва скрываемой во взгляде виной отвернуться.       – Сначала мой брат… А теперь и они? Ты, блять, издеваешься?       – Порко, успокойся. Ты не знаешь всех подробностей.       Однако парень оставался глух к словам Зика, прожигая ненавистным взглядом человека, по его мнению, виновного в гибели других оборотней. Летиша тоже не знала всех подробностей, но куда сильнее ее волновали ослепившие Порко эмоции. Он был на грани того, чтобы не накинуться на Райнера, и не факт, что дело закончится обычным кулачным мордобоем. Солдаты, окружившие их группу, заметно занервничали, потянувшись к висящим на плечах винтовкам и пистолетам в кобурах.       – Порко…       – Как ты, блять, вообще посмел тогда возвращаться? – проигнорировав даже Пик, парень сделал шаг вперед. – Райнер, я тебя…       Убьет? Или просто покалечит или разукрасит лицо парой синяков? Дожидаться кульминации завязавшейся драмы вряд ли кому-то хотелось. Да и Порко не успел завершить мысль, так и застыв с открытым ртом, когда ему в шею вошла тонкая игла.       Если бы он махал руками и дергался, вряд ли бы удалось сработать так точно. Летиша действовала на автомате. Сделав глубокий вдох, чтобы предотвратить возможную дрожь, она достала из кармана медицинского халата шприц, наполненный мощным седативным, и, сняв колпачок, сделала инъекцию. Оглушенный яростью Порко и подкравшегося слона бы не услышал.       Отец на собственном примере научил ее предотвращать любые риски на корню. Парень толком удивиться не успел, наркотик подействовал практически моментально, поэтому, отшвырнув шприц, Летиша в спешке подхватила его под руки и опустила на землю. Точнее, завалившись на нее, он заставил девушку упасть на колени.       Ну и проблемный же он…       – У вас всегда под рукой транквилизатор?       И не только…       Растерянный тон вопроса Зика напомнил Летише об окружении, и она, как ни в чем небывало, подняла взгляд на окружавших ее людей. Марлийские солдаты едва не выдохнули с облегчением, воины пребывали в замешательстве.       Тем не менее она предпочла не отвечать на вопрос, а с ноткой недовольства обратила внимание на более актуальный момент:       – Кто-нибудь поднимет парня у меня с колен или я так и буду сидеть с ним на земле?