***
— С ума сойти! Я не верю в это, я не верю! — То есть… Он с нами? — А что скажет Рико и вообще, так можно делать? — Твою мать, если всё получится, этот день войдёт в историю! — Тренер, почему вы молчите? Неужели вас вымотала поездка до Пальметто? Ваймак стоит в Лисьей норе посреди раздевалки и переводит взгляд со своих ребят на рыжеволосого безумца, который хочет спать, но всё равно держится на ногах благодаря Эндрю, что поддерживает его рядом. Дэвид до сих пор думает, что это чистой воды безумство, но видя то, как визжат Лисы и то, как светился Кевин при этой новости, он просто не может отказать им. Сейчас поздний вечер и они стоят здесь и обсуждают все детали. Он уже позвонил в офис начальству и заодно арбитрам, чтобы сообщить, что игра в силе и матч состоится. — Но что скажет Рико? — Спрашивают серьёзно ребята, но Натаниэль спокойно прислоняется к стене и скрещивает руки на груди. — Что он мне сделает? Правильно, ни-че-го. Тетсуи меня исключил из списков игроков, я, по их словам, им не нужен для победы. Меня смешали с дерьмом и сказали, что я пустое место. Что ж, ладно. Раз так, то не велика будет потеря. Даниэль выносит коробку с джерси, и Нат вытаскивает десятый номер оранжевой формы. Он бы не осмелился надеть джерси Кевина. Натаниэль надевает форму и все начинают одобрительно стучать по столу. Ники визжит и скачет на месте, его пытаются заткнуть, но тот начинает ещё громче завывать и скакать по диванам. Это настроение передаётся и остальным, все как с катушек слетели. Но Ваймак быстро всех затыкает: — Джерси без имени, такого не допустят на матче. Тебе не успеют сделать профессиональную печать до завтра. — Мы можем сами, — предлагает Рене с энтузиазмом. — У меня есть акриловые краски. — Хорошо, нужно отправить список игроков, пока не слишком поздно… — Стойте, — Натаниэль что-то обдумывает и смотрит на свой десятый номер. Его одолевают противоречивые чувства, когда он произносит следующие слова. — Не пишите, что это я. Запишите другое имя. — Но тогда это будет не действительна заявка… — Какое имя? — Перебивает тренера Эндрю, уже зная ответ на этот вопрос, но он хочет услышать его из уст рыжеволосого. То имя, что дала ему мать. Оно пригодилось в самый неожиданный момент. Натаниэль улыбается и гордо приподнимает подбородок. — Нил Джостен — десятый номер и нападающий Лисов, к вашим услугам.***
Жан также приехал в Пальметто вместе с Джереми. Они сидели на трибунах за тридцать минут до начала матча. Он переживал так сильно, что даже колени тряслись. Он не одобрял этого выбора друга, но не смел ему указывать. Тетсуи исключил из списков и Моро тоже, поэтому Жан ничего не терял, находясь здесь. Сегодня, после этого матча, они смогут отбыть в Эвермор вместе с сокомандниками на одном самолёте. Джереми успокаивающе кладёт руку ему на колено и целует в висок. — Всё будет хорошо, Жан, не беспокойся. — Просто представь, что будет, когда они его увидят, что будет после матча. — Мы не знаем, что будет. И я уверен, что Натаниэль тоже об этом сейчас думает и осознает все последствия. Не переживай об этом. Звучит первый гудок, оповещая, что осталось всего десять минут до начала матча. Трибуны уже забиты до отказа, и чёрного цвета здесь намного больше. «Это может повлиять на командный дух Лисов» — думает Моро про себя и отпивает газировку, которую протягивает ему парень. В раздевалках же творится нечто по истине нереальное… Вороны молча переодеваются, даже словом не обмолвившись. Нет здесь того парня, что, несмотря на сложные отношения в команде, поддерживал боевой дух и бросал язвительные шуточки по поводу кислых мин сокомандников. Сейчас такого не было. В другом же крыле, где находилась раздевалка Лисов, наоборот царил полный аншлаг. Речь Даниэль и Ваймака длилась недолго, но она была вдохновляющей. Нат никогда ничего подобного не слышал от Тетсуи или Рико. Ему это нравилось. Эбби Уинфилд стоит возле стены и держит планшет с идущим фейстаймом. Кевин волнуется, это видно по его лицу. Единственное, что он смог выдавить это… — Не облажайтесь, идиоты. Хотя бы голов десять забейте. — Ну спасибо, Дэй. Прямо так и чувствуется командный дух… Натаниэль ещё смотрит на себя в зеркало, он слышит все их слова за дверью и пытается правильно настроить себя на игру. Будет трудно играть против своих же, но он так зол… Так зол, что его никогда никто недооценивал. Он смотрит, как на раковине стоит баночка с оранжевым и белым акрилом, которым старательно писали девушки на его джерси фамилию «Джостен». Он смотрит на свою скулу и цифру три. Она была лишней, напоминанием о том, что он всё ещё Ворон, и это сбивало его сейчас. Такая мелочь, но всё же. Парень прикусывает губу и обмакивает пальцы в баночки с краской. Он рисует оранжевую полосу на одной щеке, скрывая под ней татуировку, а на второй щеке появляется белая полоса для симметрии. Он громко вздыхает, глядя теперь на себя и чувствует, как что-то новое зарождается в нём, и когда он выходит наконец ко всем остальным, тишина повисает в раздевалке. Её нарушает только тихие пораженные вздохи и то, как кроет его матами Кевин. — Нил, ты покойник! — Орёт он, в то время как парень глубоко вздыхает. — Натаниэль Веснински, номер три — играет за Воронов, но сейчас я Нил Джостен. Тот, кем хотела меня видеть мать. — Твоя мама хотела, чтобы ты вообще в это не ввязывался, придурок. — Заткнись, Кевин. Сегодня я Лис. Я играю за вас, за команду Пальметто и являюсь частью команды, поэтому не подведу, — громко объявил парень и оглядел команду. Сейчас его не тошнило от оранжевого, к счастью.— Кевин сказал, что вы усердно тренировались и готовились к этому матчу. Он сказал, что вы устали лажать и проигрывать, вы жаждете победы. Так покажите свою силу сейчас, на сегодняшнем матче. Сет открывает рот и издаёт непонятный звук. Кажется он поперхнулся. — Мы не сможем победить их… Ты же не в серьёз сейчас ляпнул про победу? Они превосходят нас в сто тысяч раз, и ты знаешь это! Все это знают. Кевин подтвержденно кивает, и это вводит в ступор Ната. — Ты серьёзно говоришь им это каждый раз перед игрой? Дэй, я знал что ты идиот, но не думал, что настолько. — А ещё он говорит, что мы бездари, и даже колясочник играет лучше, чем я! — Хэммик, ты там на меня жаловаться что ли собрался? — А ещё говорил, что мы и в подметки вам не годимся. Что нас, видимо, в детстве родители вниз головой роняли, раз мы так паршиво играем, — жалуется Ники, несмотря на тихий смех тренера и недовольное лицо Дэя, который возмущённо пыхтел от такого предательства с его стороны. В конечном итоге он послал всех к чёрту и сам отключил звонок. Натаниэль хлопает несколько раз в ладоши, чтобы привлечь внимание всех, и откашливается. — Не слушайте этого засранца. Он так говорит, потому что сам в себе не уверен и боится вас подвести. — Кевин? Боится подвести нас?! — Смеётся Сет, остальные переступают с ноги на ногу, так же не веря в эти слова. «Ох, ну и дурак же этот Дэй…» До матча всего ничего, нужно торопиться… Нат вздыхает и скрещивает руки на груди. — Думаете, ему всё это даётся легко? Особенно после травмы руки, он был подавлен, но всё равно начал упорно тренироваться. Если обычные ребята тренируются по десять часов в неделю, то ему приходится увеличивать время в три раза, чтобы добиться цели. Даже если у него что-то не получается, если его за это ненавидят сокомандники и начинают избегать, даже когда пренебрегают советами и напутствиями… Он всё равно идёт к своей цели. Это нелегко и вы должны поддерживать его, чтобы он не сломался. — Откуда ты это всё знаешь? — Потому что я и сам такой. Когда испытаешь на своём опыте это, то начинаешь понимать этот непростой и иногда бесящий характер. Звучит сигнал с поля. Команда выпрямляется в спине, но не двигается с места. Они что, ждут заключительного напутствия от него? — Кевина сегодня нет с нами, но я уверен, он сейчас смотрит прямой эфир и переживает. Так заставьте гордиться его сегодня, заставьте Воронов пожалеть о своём поступке, заставьте всех прочувствовать свою силу. Ребята кивают и громко выдыхают. Все встают в кучку, чтобы покинуть раздевалку и Эндрю оказывается рядом с Натаниэлем. Он кладёт свою руку ему на затылок и массирует голову и шею одновременно. — Эндрю, я могу на тебя положиться? — Смотря что ты от меня хочешь. — Ничего. Просто будь собой. Блондин приподнимает бровь и смотрит на рыжеволосого. — У тебя вид как у школьника, сдающего ACT. Нат покусывает губу и пытается взять себя в руки. Он прыгает на месте и пытаться сбросить с себя напряжение, но Миньярд вдруг хватает его за затылок и притягивает к себе. Не для поцелуя, как сначала подумал Нат. Они стоят перед выходом на поле, соприкоснувшись лбами. Парень до сих пор чувствует тепло руки Эндрю на своей коже. Они касаются друг друга носами, и чувствуют дыхание на щеках. — Не смей показывать им свою слабую сторону, её могу видеть только я. Натаниэль не знает, что сказать на это, поэтому молча смотрит в глаза парню. — Будет тяжело — говори. Ты ни разу не играл весь матч. Подохнешь на поле, и я тебя на себе не понесу. И не буду отчитываться Кевину о твоей нелепой кончине. Нат ухмыляется. — Со мной много хлопот, знаю. Спасибо тебе, Эндрю. Парень отстраняется и вздергивает бровью, скучающим взглядом он смотрит на поле. — Я ничего не сделал, придурок, за что ты меня благодаришь? — За то, что ты рядом, — просто отзывается Натаниэль и сжимает клюшку в руке сильнее. Лисы выходят на поле для рукопожатия. Трибуны галдят при виде великих Воронов, но что же твориться, когда объявляют неизвестное никому имя, а фанаты видят на поле Натаниэля Веснински в другой команде. Начинается настоящий рёв, кто-то свистит, кто-то кричит и ругается. Однако болельщики в оранжевых одеждах перекрикивают всех, гул разносится по всему корту и заставляет Лисов идти ровно и гордо, подняв голову. Нат не улыбается в этот момент, но и не выглядит хмурым, как Рико и остальные игроки в чёрном. — Что это за чертовщина?! Что ты здесь… — Предатель! Натаниэль не обращает внимания на язвительные комментарии, но наслаждается тем, как все опешили и тем, как напрягся Рико. Он теряет самообладание и багровеет от злости, но не произносит ни слова. Только взгляд испепеляет насквозь, и от этого становится паршиво, лучше бы Морияма на него орал. — Хорошей игры. — Да катись ты в ад! — Орёт ему в спину Коллинз. Трибуны по-прежнему свистят, и Лисы обеспокоенно переглядываются. — Нил, всё в порядке, не обращай на них внимания, — говорит Рене, когда парень надевает шлем и поджимает губы. — Я знаю. С составом Воронов нам повезло. Дженкинса и Джонсена там нет, а значит, будет легче выстоять, как минимум первый тайм. — Их нет, потому что ты их превратил в фарш, — говорит Гордон с довольной улыбкой. Натаниэль Веснински прикрывает глаза и сжимает своё джерси. Голос судьи произносит имя Нила Джостена, и вот тогда он ступает на поле, будучи уже другим человеком, с другой судьбой и интересами. Занимая своё место, он не откликается на Натаниэля, не слышит освистываний и проклятия, а лишь сосредотачивается на мяче и воротах. Они успели сегодня с самого утра потренироваться. Нил рассказал им о тактиках наступления и о слабых местах команды Эдгара Аллана. Усвоить всего за пару часов невозможно, но эти ребята поняли, как нужно правильно вести дела с противником. Это было видно после звука первой сирены, после которой и начался бой за мяч. Они перестали бездумно метать друг другу и отдавать пасы, лишь бы не атаковать. Напротив, их рвение порадовало Джостена. — Это точно наши ребята? — Спрашивает Ваймак, сидящих на скамье. Элисон усмехается, а Ники вскакивает с места и кричит в поддержку Аарону. Эндрю сидит и смотрит, как рассекает воздух десятый игрок и с самых первых минут движется невероятно быстро. Когда Нил забивает третье очко, Лисы начинают раньше времени радоваться и кидаться друг на друга радостно крича. Эндрю встаёт и ударяет древком клюшки по ограждению, подзывая рыжеволосого. — Что ты творишь? Выкладываться на первых сорока минутах — идиотский поступок. Что будет потом? Ваймак удивлённо смотрит на голкипера, но подавляет вопрос в себе, чтобы не сбить Миньярда с такого настроя. Ему не всё равно, какой будет итог игры, а это важно. И это понимали все. — А потом выйдешь ты, когда Рико устанет. Не бойся, я и не такое вытворял на тренировках, — машет ему рукой Джостен и убегает на позицию. Как и ожидалось, Вороны перенастроились и изменили тактику. Тетсуи что-то им усердно говорил, а голос он подавал в крайних случаях, когда действительно дело было серьёзное. Нил стоит рядом с ограждением и смотрит ему прямо в глаза, он не понимает, когда начинает хищно улыбаться. Его ждёт порка, удары кнутом и возможная смерть от истощения, но ему было сейчас плевать. Он нагло отворачивается и уходит, когда старикан его окрикивает. Вороны показали себя во второй половине первого тайма. Они начали пасти десятый номер всегда и везде, не давая прохода. Вот летит мяч, и Нил его подхватывает на лету. Ему удаётся сделать пять шагов до тех пор, пока его не сбивает Ричер. Парень придавливает его всем весом и удерживает на паркете. Нил рычит, пытаясь скинуть его с себя, но всё без толку. Лисам забивают гол, пока он лежит, прижатый к полу. Из-за этого всего не на шутку злится Гордон и уже идёт на разборки. Он скидывает восьмой номер со своего сокомандника и прикладывает немного усилий, чтобы ударить носком кроссовка в трахею. — Ещё раз увижу такое, и тебя будут на следующий день искать собаки в местном парке. — Что ты там вякнул, червяк? Ползать по паркету ещё не устал? Тот факт, что Сет часто падает не был секретом. Он часто запинался о свои же ноги или древко клюшки, но быстро исправлялся и поднимался на ноги, возвращаясь в игру. Но об этом никто и никогда не говорит, потому что тот комплексует из-за этого. Да, может показаться странным, что такого двухметрового грозного парня может оскорбить такая мелочь, но на самом деле, Сет был очень ранимым. Сейчас он бьет в лицо парню и за это зарабатывает жёлтую карточку. Хорошо, что его во время отталкивает Мэтт. — Сет, успокойся. — Пусть хоть слово ещё скажет и выйдет отсюда без своего острого языка, — сплевывает парень и уходит. Нила бросает из стороны в сторону, он не успевает ничего предпринять, как его тут же сбивают. Он лежит посреди поля и тяжело дышит, глядя на счёт. Его тошнит, и он ощущает большую конкуренцию со стороны Воронов. Они хотят показать, что без них он ничто, но это не так. Кто-то плюёт в его сторону, но он лишь делает рваный вдох и начинает подниматься. Сколько бы они не пытались, сколько бы раз они его не сбили, он будет подниматься. Будет бороться. С криком он ударяет кулаком по полу, когда слышит смешки со стороны и встаёт на ноги. Эндрю, сидящий на скамье толкает Ники в бок и тот валится со скамьи. — Иди на поле. — Зачем? — Не понял Хэммик, хлопая глазами. — Мне никто не говорил идти на замену. — Я говорю. Пошёл прикрывать Джостену задницу. Ты это умеешь, так что пошел. Хэммик расплывается в улыбке и смотрит на Даниэль и тренера, они молча кивают. Девушка тихо говорит, чтобы Ники не мешался под ногами и смотрел по сторонам. Он делает жест судье и его выпускают на поле. Нил держится возле Аарона, который оттесняет соперников, по левому флангу Сет пасует мяч и заодно сбивает собой Ричера. Нил бежит к воротам и слышит, как кто-то пыхтит позади, он оглядывается и видит Хэммика, который подмигивает и показывает палец вверх. Прикрытие работает. На протяжении десяти долгих минут парень хорошо справляется со своей ролью. Он и Аарон идеально прикрывают рыжеволосого и тем самым зарабатывают несколько очков. Сирена эхом отскакивает о стены стадиона и Лисы выдыхают. — О, долгожданный отдых! — Элисон волочит ноги и падает в объятья потному Сету. Они покидают площадку со счётом 14:21 Как только Нил заходит последний в раздевалку, его встречают обеспокоенные взгляды. — Чего? — Ты выглядишь неважно. Может, отдохнешь половину тайма? — Нет, не думаю, что это хорошая идея. — Поделись секретом с нами, что тебя мотивирует?! Даже при таком счёте игры? — Даниэль взмахивает руками, не чувствуя уже кончиков пальцев. Нил думает что бы такое сказать, но в конечном итоге решает не лицемерить и сказать чистую правду. — Я просто люблю выёбываться, а для этого нужны хоть какие-то достижения. Аарон вместе с Эндрю усмехаются и поворачивается друг к другу, обмениваясь взглядами. Минутная тишина повисает в раздевалке, давая отдохнуть от громких звуков. — Мы не выиграем, Нил, извини, конечно, но мы просто не настолько хорошо подготовлены как твоя команда, — говорит устало Бойд, вытирая пот двумя полотенцами сразу. Рыжеволосый выставляет вперёд руку и со всей серьёзностью просит всех заткнуться. — Во-первых, сегодня моя команда это вы. Во-вторых, вы не настолько беспомощны, как я сначала думал. Вы очень изменились с последней нашей игры. И вместо того, чтобы сдаваться раньше времени и отчаиваться, что ты не настолько хорош как они, верь, что твои силы этим не ограничиваются, — Нил делает уверенные шаги к команде и хлопает по столу рукой. — Может начнём сражаться и удивим их? Будем бороться за каждый мяч, как за последний, потому что команда Лисов — это как Порше без тормозов, хрен кто догонит. Каждый из вас силён по своему, но когда вы играете в команде эта сила умножается. Так пользуйтесь этим! Ребята усмехаются и выпрямляют спины. Даже злобный взгляд Аарона сейчас начинает светиться. — Все вас недооценивают. Кучка изгоев, которых подобрал какой-то добрый мужик и сделал команду из побитых жизнью подростков. «Из этого ничего не выйдет» — так говорят про вас, заставьте же их поплатиться за эти слова. Ваймак начинает бурчать, что вовсе он не добрый, а Лисы, чувствуя злость, начинают галдеть. — Пользуйтесь гневом с умом, направьте свои чувства в игру. Почувствуйте эту силу, которая есть только у вас. Чувствуете её? — Да! — Мы сейчас выйдем на поле и покажем на что способны Лисы. — Покажем! — Что мы сделаем, когда выйдем туда? — Надерем Воронам задницы! — Выкрикнули все в один голос и с удивлением переглянулись. Смех заполнил раздевалку. Когда это они научились ментально общаться? Нил откашливается. — Вообще то я имел в виду победу, но да… И это тоже. Гордон ударяет клюшкой об пол и звонко свистит, у всех закладывает уши. — Отрыв в семь очков? — Похуй! — Кричит со смехом Элисон и все снова подхватывают, игнорируя гудок с поля. — Мы играем дерьмово, как никто за всю историю экси? — Похуй! — В случае победы нас изобьют фанаты Воронов? — ВООБЩЕ НАСРАТЬ! — Мы можем это изменить? — Нет! — Тогда не вижу причин паниковать. Идём туда, чтобы разнести их в пух и прах, а потом в прямом эфире сердечно пошлём Воронов и напьёмся до беспамятства! Воздух вокруг них невероятно искрится. Эбби, держащая планшет, чуть ли не плачет, а вот Кевин в открытую шмыгает носом и отключается, чтобы никто не видел его эмоций. Нил улыбается, и когда Лисы выходят во втором тайме на поле, эту сумасшедшую энергетику чувствуют все. Ребята ударяются кулаками и галдят так громко, что перекрикивают чирлидерш и трибуны. Нил обмениваются взглядом с Эндрю, который встаёт на ворота, и они едва заметно кивают друг другу. Звучит сирена и начинается вторая половина матча.***
На поле так горячо, что любой ад может позавидовать. Вороны только и успевают вертеть головами, да бросаться оскорблениями. Джостена не успевают сбить, потому что Ники набрасывается быстрее на двадцатый номер и очищает путь для атакующих. Нил запинается, но успевает окликнуть Элисон и пасует ей. Парень падает на колени, прокатывается пару метров и вскакивает снова. Он с криком бросается вперёд, рассекая воздух и пространство, когда девушка пасует Эндрю на ворота и тот уже по крику, знает траекторию куда бить. Через мгновение мяч уже у Нила, и он забивает гол. Под светом красных ламп он вскидывает клюшку и смотрит на табло. Трибуны верещат от того, как Лисы быстро смогли сравнять счёт. Нил слышит, как ему в спину прилетают грязные замечания и от этого он разворачивается и, смеясь прямо в лицо Вильямса, показывает ему до ужаса неприличный жест. Вороны только громче начинают бросаться ядовитыми фразочками, но Лисы встают рядом с Джостеном и, сняв свои шлемы, с улыбками слушают их речи, пока у тех не закончится воображение и словарный запас. — Помой рот с мылом, Рико! Рид указывает пальцем на Ники и тычет им в воздух. — А ты, педик, вообще что на поле забыл?! Так и будешь всем мешать под ногами? — Вообще-то это и есть моя цель, мешаться у вас под ногами. — Хуёво справляешься, смотреть больно. — Вишня, малина, мёд, меня твоё мнение мало ебёт. Мэтт громко смеётся и даёт пятерню Хэммику. Команда гордо уходит на свою часть поля и встаёт в круг рядом с воротами. Улыбки у всех спадают с лица и начинаются отборные маты, которые они шипят друг другу в лицо. — Как же я заебала-а-а-ась, пожалуйста, я хочу чтобы это всё уже закончилось! — Осталось пять минут, а я хочу умереть… — Давайте я упаду в обморок и выиграю нам время для передышки. — Заманчиво, но твои жалкие три минуты нам мало чем помогут. Они замолкают, когда арбитр подходит к ним и откашливается. — Ваше время переговоров вышло, становитесь на позиции. — Да-да, сейчас так и сделаем, — вежливо говорит Бойд и, как только мужчина отходит, недовольно фыркает. — Пусть катится к чертям. Будем стоять столько, сколько понадобится. Команда тяжело вздыхает и сглатывает, надевая шлемы обратно. — Эндрю, пасуй не только мне, но и другим, хорошо? — Шепчет тихо парень, когда все отходят. Миньярд в шоке замирает и закусывает язык. — Твои пасы настолько точны, что их примет даже Аарон, поэтому… — Я понял. — Эй, ты обиделся что ли? — Пошёл вон. — Белоснежка, не дуйся, я же просто попросил… Ай! Агрессивный ты какой-то сегодня. Нил потирает зад после удара клюшкой и, прихрамывая, идёт на позицию. Ноги уже не держат тело, и всем хочется только одного: чтобы это уже закончилось. Дэн пропускает мяч, Аарон не успевает блокировать, Сет не уворачивается от удара, а Вороны этим пользуются. Когда остаётся две минуты до конца всего этого дерьма, мяч попадает в руки Эндрю и тот, вместо того чтобы пасануть десятому номеру, бьет в сторону первого. Уайлдс открывает рот и суетливо оглядывается. Она открыта полностью, все Вороны ринулись в сторону Джостена, который делает вид, что мяч летит в его сторону, и бежит в совершенно другую сторону. Отвлекающий манёвр работает настолько хорошо, что девушка без препятствий пробегает половину поля и, на пару с Сетом разыграв мяч, забивает в ворота. Все кричат в поддержку ей, и смотрят на остаток времени. Тридцать секунд. Озлобленные Вороны идут в наступление, когда Тетсуи стучит по стенке рукой, призывая действовать. На поле снова появляется Морияма. Нил бросается из последних сил в погоню и забирает мяч у Рико, который вышел, чтобы их уничтожить. Десятый номер взяли в кольцо, ему некуда пасовать, а число допустимых шагов заканчивается. Но ему и не надо больше. Нил изгибает руку, чтобы изменить угол броска и метает мяч перпендикулярно вверх со всей силы. Он падает на колени, и считает про себя последние секунды, которые, он надеялся, выиграл для команды. Рёв трибун нарастает, дрожь проходит по всему стадиону. Мяч ещё в воздухе, когда Нил расстегивает шлем и шепчет последние цифры. 4… 3… 2… Он видит, как клюшка Рико падает прямо перед ним. Они не смогут ничего сделать. Уже не смогут. 1… Мяч падает, пару раз отскакивая о паркет и в этот же момент раздаётся сирена и голос судьи. 28:27 — гласят цифры на экранах и это видят все. Лисы молчат, Вороны тоже. Все не веря переглядываются. Это длится пару мгновений, пока игроки в белой и оранжевой форме не набирают в грудь воздуха и не падают на колени, крича что они победили. Капитан команды срывает голос, крича, что они лучшие, Сет мотает головой, закрывая лицо руками, будто не веря своим глазам, Ники врезается в сокомандников и сбивает всех, завлекая в удушливые объятья. Впервые. Неудачники Лисы смогли победить сильнейшую команду корта с отрывом на одно очко и это не гребаный сон. Нил смотрит на кричащих ребят и начинает радостно смеяться вместе с ними. В пятисот километрах от поля в одной из больниц соседнего города раздаётся неистовый крик Кевина Дэя. Он падает с кровати и, даже не чувствуя боль в лёгких, начинает хвататься за голову и смеяться сквозь слёзы. Доктора вбегают в палату и пытаются поднять его, но он не позволяет этого сделать. Он целует в щёки всех, кто попадается под руку и требует налить ему спирт, чтобы сказать тост. — Это моя команда, видите этих ребят?! Это гребаные убийцы, неудачники и наркоманы. Они победители, они чемпионы и вообще… И вообще… Я их, блять, люблю. Дайте мне мой телефон, телефон мне отдайте! Я должен позвонить и сказать им это! В Пальметто же творится неистовство. Во всем гуле и радостных криков Лисов, обнимающих Ваймака, никто не видит, как Рико сокращает расстояние между собой и одним из игроков. Морияма замахивается, при одном только виде радующегося Веснински и бьет по лицу. Эта пощёчина настолько сильная, что стирает краску на щеке и заставляет парня упасть на спину. Перед глазами на мгновение всё темнеет. Лицо горит так же, как ступни и лёгкие. Нил держится дрожащей рукой за место удара, а второй отталкивается от пола, чтобы подняться, но в какой-то момент он чувствует ветерок на влажной коже. Парень в белоснежной форме голкипера оказывается рядом с ним, заслоняя от прожигающих взглядов. Он сжимает клюшку в руках и бьет под ребра Морияму, выбивая из него весь воздух. Рико падает на колени, и когда Эндрю говорит, его голос непривычно резкий и властный. — Отличный день, чтобы сдохнуть, не правда ли? — Да как ты смеешь… — Рекомендую застраховать свою жизнь. Должна же быть твоей семье и команде хоть какая-то польза от тебя, за их многолетние страдания. Нил чувствует, как из носа бежит струйка. Кровь то ли от удара, то ли от давления или утомления… Парень шмыгает носом и Миньярд оборачивается. Он опускается к рыжеволосому на корточки и осматривает лицо. — Всё нормально, — хрипит из-за пересохшего горла Нил и с помощью Эндрю поднимается на ноги. Блондин не забывает пнуть валяющуюся на их пути клюшку Мориямы, чтобы та улетела непонятно куда. Джостен не видел лиц Воронов, потому что, закинув голову вверх, он шёл к Эбби. Она тут же приложила ему лёд и заткнула ватой ноздри. На интервью Лисы вышли только для того, чтобы заявить всем, что они чёртовы победители. — Кевин, если ты это смотришь, то знай, это всё для тебя, придурок! — Да! Кричат Лисы и их тут же выгоняет переодеваться Ваймак, извиняясь перед оглохшими журналистами. За бухло на столе хватается Сет и Ники, как только они выходят из душевых. Все, с хлопком отлетающих пробок, начинают поднимать вверх бутылки. Хэммик прочищает осипшее горло. — Тост! — Объявляет он, и все начинают выть. Парень мотает головой и со всей серьёзностью продолжает. — На этот раз без шуток, обещаю. Я просто… Просто хочу кое-что сказать вам всем. Хэммик поджимает губы осматривая всех и каждого здесь. Когда входит Ваймак, он неловко начинает. — Я знаю, что когда-нибудь это всё станет просто историями. Наши фотографии, которые мы развешиваем здесь, на этой стене, станут старыми фотографиями, их будут рассматривать другие игроки, которые сменят нас когда-нибудь и будут рядом вешать свои собственные… Нил замечает на нескольких фото и себя. Что-то теплое внутри него вспыхивает, а на глаза наворачиваются непрошеные слёзы. — Все мы станем чьими-то мамами и папами, кто-то заведёт собаку или попугайчика и назовёт его Ваймаком… Мужчина фыркает и бросает пустую коробку от пива прямо в Хэммика. — Но сейчас это ещё не истории. Это происходит сейчас. Те моменты, когда мы едем все вместе по ночному городу и кричим прохожим, что жизнь прекрасна, а потом бухие под депрессивную музыку ревём, что на самом деле она дерьмовая, как китайская сумочка Элисон, которая порвалась на днях. Песни, которые мы орём в ночное небо, разговоры возле костра, все эти матчи и эта сегодняшняя победа. Всё это важно, каждое мгновение рядом с вами и кричать с вами в один голос, что мы лучшие, всё это… — Ники закусывает губу и отворачивается, чтобы стряхнуть слезу. — Ники! Боже, иди сюда… — Тянет к нему руки Даниэль, но Хэммика уже заботливо гладит по спине и волосам Рене. — И всё это происходит с теми людьми, которых я люблю больше всего на свете. Даже ты, Сет, сколько раз ты меня пиздил… Но я люблю тебя. И ты, Элисон, я купил тебе новые колготки, которые порвал на днях. Ты так расстроилась из-за них, что чуть не выцарапала мне глаза. Нил, и ты… Я не думал, что и ты станешь мне другом и частью нашей семьи. Ты как наш приёмный ребёнок! Растроганные Лисы стояли и плакали. Даже Гордон опустил голову, жмурясь. Эндрю стоял ближе ко всем. Ближе, чем обычно. Плечом к плечу с Джостеном и смотрел на кузена по-особенному. Сейчас блондин был без своей маски, если бы на него сейчас кто-нибудь посмотрел, а не плакал, то они бы увидели в этих глазах мальчишечью любовь, которую он от всех скрывал. — Я люблю вас ребята, — подымает Ники бутылку над головой и все следуют за ним. — Мы тоже тебя любим! — Дэн притягивает к себе Хэммика. К ним присоединяется Мэтт и Элисон, которая тянет за собой Сета. Аарона подталкивает Рене, а Эндрю толкает неожиданно Нил и сам обнимает его. Эту кучу подростков со смехом обхватывает Дэвид Ваймак, а Эбби с улыбкой их всех по-тихому фотографирует из-за угла. Сейчас, в этот самый момент они были частью чего-то большего. Частью вечности…