***
Смерть противника Нильфгаарда – разумеется, безоговорочная победа в войне, а смерть Радовида – так просто песня. Это короткое известие не имело прочих подробностей, а узнать о них пребывающей в командировке советнице ещё только требовалось. Сделать она это планировала сразу по возвращению в посольство, если до них, конечно, дошли сведения, потому что раньше неё ни то что нильфгаардец, туссентская княгиня не будет осведомлена. За то время, которое Селлеста рассчитывала потратить на дорогу, они непременно должны появиться. На её лице читалось неподдельное удивление и даже некое волнение, что не ушло от вампирских глаз. — Что-то случилось? — мужской голос отрезвил разум и успокоил легкий мандраж, но вместе с этим вызвал у неё волну страха. — Мне… Мне нужно вернуться в посольство, — неторопливо произнесла нильфгаардка, после бросив на Детлаффа мимолетный взгляд, из-за чего к голосу добавилась капля уверенности. — Нет. Это может подождать до утра… С этими словами женщина упорхнула к туалетному столику и стала что-то искать в небольшой шкатулке, после выуживая оттуда странный коробок. В одной руке держа эту вещицу и другой сложив письмо обратно в конверт, Селлеста отошла к окну. Как оказалось, внутри лежали спички, одну из которых она зажгла и поднесла к бумажному краю, после тряхнув пальцами. В ночной темноте разгоревшийся огонь стал единственным ярким пятном, осветившим серьезный лик нильфгаардки. Он выделил чёткие тени на её лице, и только глаза говорили за свою хозяйку, но и им мешало яркое пламя, отражающееся в карей бездне. Прозрачный дым струйкой тянулся к потолку. Пока от письма почти ничего не осталось, а пламя не начало обжигать пальцы, Селлеста не потушила огня. Бумага превратилась в черный пепел, который она резким движением развеяла по ветру из окна. Отложив спичечный коробок на подоконник, она обернулась к Детлаффу с легкой игривой улыбкой, плавно подходя к краю кровати с его стороны. — Не хочу думать о работе хотя бы сейчас, — с непривычным для неё откровением призналась нильфгаардка, присев рядом. — О чем мы говорили? — Я уже боюсь заводить с тобой тему о божествах, — окончательно расслабляя женщину, с опаской напомнил вампир. — А я и не знала, что у вас работает чувство самосохранения, — Селлеста протянула к нему руку, чтобы аккуратно перелезть на другую сторону постели. — Иногда молчание намного лучше слов, — бархатно протянул Детлафф, прохладными ладонями проскользнув по оголенным талии и бёдрам. Лукаво шлёпнув того по руке, она вытянулась вдоль мужского тела, положив голову на его грудь. — Ты прав… — женщина тихо согласилась с ним перед тем как закрыть глаза. Её внешнее спокойствие – лишь иллюзия, закрывающая от светло-голубых глаз пробирающие хрупкое тело эмоции. Это их последняя встреча. Впервые для Селлесты было больно расставаться с мужчиной, с которым она провела несколько ночей. Платоническая любовь никогда не играла для неё важной роли, она считала то развлечением и не более. Но сейчас нильфгаардка почему-то не могла покинуть его, желая навсегда остаться подле холодного тела. И всё же чаша весов склонилась в сторону долга, того, ради чего виконтесса жила всю свою сознательную жизнь. Она не вправе просить его следовать за ней, но и оставлять ему тленную надежду на какое-то будущее – безжалостная пытка. По привычке проснувшись рано утром, Селлеста через силу заставила себя следовать уже досконально обдуманному решению. Вампир крепко спал. Нильфгаардка аккуратно подтянулась на локтях, чтобы посмотреть на его лицо. Она не хотела его будить, хотя чувствовала, что тот уже не спит. Не нарушая тишины, женщина обвела взглядом острые черты и едва коснулась теплыми пальцами ледяной кожи, только терзая саму себя. Селлеста боялась передумать, потому порывисто поцеловала его в лоб и, самыми ногтями проводя по седым волосам на висках, прошептала: — Спи… Детлафф послушно не открывал глаз и, к счастью, не видел стекающих по её щекам горячих слёз. Он услышал только шелест простыней и тихие шаги, которые продолжались не больше двадцати минут, пока не хлопнула входная дверь. Недолго оставаясь в постели, вампир неспешно оделся и обернулся кроваво-красной дымкой, возвращаясь в своё логово. Весь оставшийся день он чинил принесённые сиротами игрушки, впервые встречая детей легкой улыбкой и стараясь напугать их как можно меньше. Выходили неплохие лошадки и солдатики, которых угрюмый мужчина в плаще даже вызвался расписать. Вампир закончил только под вечер, когда ребятня притихла и уже не бегала по узким переулкам, и, раскладывая инструменты по своим местам, вспомнил о своей женщине. Его до сих пор пугал стук ожившего сердца, который с каждым разом становился всё громче. Только в присутствии Селлесты навязчивый звук заглушался чем-то другим, или оно просто начинало биться так сильно, что даже вампирский слух не успевал его различить. Детлафф, наконец, мог вернуться к ней, но каково было удивление вампира, когда в покоях не оказалось не только нильфгаардки, но и всех её вещей.***
Как того и хотел Эмгыр, Реданское королевство значительно ослабло: многочисленные стычки истощили не только никак не пополняющуюся казну, но и людей, запросто гибнувших преимущественно от мощи боевых магов империи, коими не пользовался Радовид из-за своих идеалистических предпочтений. Его влияние перестало иметь былую силу, что и дало ту трещину, которая и привела его к гибели. Императора впервые распирало от любопытства, кто ответственен за такой неожиданный подарок. Хотя, наверное, в душе он надеялся самостоятельно расправиться с безумцем на глазах всего Нильфгаарда и даже придумывал для того праздничные украшения и прочую мишуру для главной площади. Да, праздник действительно стоило устроить, но перед тем разобраться с остальными проблемами и окончательно вступить во владения Севера. В отсутствие преданной советницы вар Эмрейс успел послать в Ковир и Повисс с десяток людей, оставив при себе только посла вар Аттре. С помощью своего нейтрального союзника он планировал ускорить процесс без лишнего использования тяжелой силы, топтать теперь собственные земли не было никакого смысла, они должны принести ему доход, а не разорение. Пребывание в Вызиме больше не имело смысла, Эмгыр рассчитывал оставить королевский дворец в качестве своей северной резиденции, а сейчас хотел вернуться в столицу, пока идет разбирательство с покушением на Радовида. Кто знает, может, он станет следующим, потому рисковать как-то не особо хотелось, и лучше было переждать это время. Настала пора прекращать затянувшуюся командировку советницы де Ридо, она нужна ему здесь, в Нильфгаарде. Посыльный был отправлен незамедлительно, и по прошествии двух дней пришло известие о том, что сопровождающий её эскорт под непосредственным контролем генерала Воорхиса перешел границу Темерии. Наплевав на свою безопасность, вар Эмрейс решил принять их в Вызиме, а после вместе возвращаться в столицу. В то же время к нему в руки попало долгожданное известие о гибели Радовида. Наконец, ступив своими ногами на землю Селлеста проходила знакомые коридоры королевского дворца, разминувшись с Морвраном. Оба были до жути измотаны долгой дорогой, им требовалось хотя бы полчаса, чтобы привести себя в порядок, хоть Эмгыр и не мог ждать. Камергер предупредил их о том, что сразу после аудиенции его императорское величество в их компании поедет в Нильфгаард, а значит с банными процедурами точно придется повременить. Мысль о возвращении в родной город грела сердце, безумно хотелось оказаться дома и увидеться с дядей. Должно быть, они не разговаривали уже вечность, ей ведь так и не удалось встретиться с ним до поездки в Туссент. Что ж, упущенное ещё можно наверстать, а сейчас было решено хотя бы переодеться во что-то более презентабельное. Вариант с платьем Селлеста сразу отбросила, а вот костюм, предложенный камергером по настоянию императора, она приняла. Брюки ей всегда нравились больше многочисленных юбок, но заставить себя отказаться от корсета было не в её силах. Должно быть, декоративные корсеты, всегда были её небольшой страстью. Нильфгаардка мастерски умела самостоятельно завязать все шнурки на спине, иногда даже затягивая их слишком сильно. И все же в дополнении с белой пышной рубашкой черный корсет, богато расшитый золотыми нитями, смотрелся просто идеально. Селлеста несколько удивилась такому жесту доброй воли от вар Эмрейса и даже мысленно поблагодарила его за такой удачный выбор. Но более томить императора она не могла и, в последний раз оглядев себя в зеркале, отправилась в его кабинет. Людей во дворце почти не осталось, в основном были только стражники, а нильфгаардская знать практически полностью испарилась видимо вместе со своим предводителем. Встретить генерала в этой "толпе" было не так уж и сложно, он сам вышел к ней навстречу: — Идем, пока император ещё терпелив к нам. Селлеста согласно кивнула и, поравнявшись с Морвраном, продолжила путь вместе с ним. Минуя длинный коридор с множественными стендами нильфгаардских доспехов, перед входом они встретили посла вар Аттре, приветственно поклонившегося им. Наверное, он был одним из немногих людей на Континенте, кого Селлеста действительно уважала. — Генри… — женщина повторила его жест, после чего он молча отворил дверь и пропустил их вперед себя. Император до того стоял спиной к вошедшим, после обернувшись и выдавив что-то вроде сдержанной улыбки. Да, Селлеста больше не сомневалась, что Эмгыр просто не умеет улыбаться, и это её в очередной раз позабавило. Мужчины, стоящие по обе стороны позади неё, первые поприветствовали вар Эмрейса поклоном, выставив левую ногу вперёд и правую руку держа на сердце. — [Мой император… Я рада поздравить вас с победой], — наконец, и советница поздоровалась с ним, также низко кланяясь. — [Как сейчас в Туссенте?] — тут же поинтересовался Эмгыр, вряд ли желая услышать что-то о погоде или о живописных пейзажах княжества. — [Всё стабильно. Мне удалось вразумить княгиню, и моя помощь больше не требуется], — деловито отчеканила Селлеста, на секунду сосредоточено прикрыв глаза. — [Все, как вы и хотели…] — [Рад слышать. Присаживайтесь, у меня есть для вас интересные новости], — он жестом пригласил их за стол, а сам остался стоять, оперевшись пальцами о лакированную крышку. Следовало ожидать, что теплого приёма Селлеста не получит, но Эмгыр хотя бы не бесится, а это не могло не радовать. Очевидно, его волновало что-то иное, раз он решил отложить их разговор на потом. И тем не менее привычная атмосфера ей была намного милее дел в посольстве. — [Что слышно про Радовида, милорд?] — нетерпеливо спросил Морвран, положив руки на стол. — [Заговор, ничего удивительного. Намного интереснее его главные участники: отряд темерских партизан, а их предводитель – командир «Синих Полосок»…] — с легким раздражением ответил император, не на шутку удивляя генерала и советницу. По последним данным нильфгаардской разведки, оставшийся в Новиграде отряд сотрудничал с Радовидом, попросту не найдя иного союзника. А после они быстро переметнулись на сторону Нильфгаарда вместе с местными преступниками и предложили голову реданского короля в обмен на "свободу" Темерии. Кто бы мог подумать, что им это так быстро удастся. — [Роше ещё жив?] — первой отозвалась женщина, задав очевидный для всех вопрос. — [Вернон не глуп, потому неудивительно, что его отряд до сих пор существует], — активно жестикулируя руками, пояснил вар Аттре, который видимо уже был хорошо осведомлен. — [Он выбрал себе не лучших союзников, но судя по всему Темерия для него важнее, и бороться он готов до последней капли крови]. — [И что же, мы им уступим?] — генерал нерешительно обернулся к вар Эмрейсу, в вопросе приподнимая бровь. Император перевел взгляд на Селлесту, которая не сразу почувствовала прикованное к ней внимание нескольких пар глаз. — [Сперва я хочу услышать их условия], — обращаясь к своей советнице, многозначительно проговорил Эмгыр. — [А потом посмотрим, сможет ли он меня убедить…] Она на мгновение распахнула глаза, затем сразу сощурив их в довольной гримасе. — [Как насчёт капли риска, господин?] — заговорщически протянула Селлеста, с неким вызовом смотря на императора, очевидно что-то задумав. — [Что ты имеешь ввиду?] — он непонимающе переспросил, сильнее сжав деревянный край стола. — [Не хотите поприсутствовать лично?] — акцентируя внимание на последнем слове, продолжила женщина. — [Темерия – не Новиград, согласны?] — [Где уверенность, что Роше не предпримет попытку убить императора?] — Морвран отрицательно замотал головой, заставляя её смотреть прямо на него. Виконтесса согласно кивнула, сверля его прожигающим взглядом, и хотела ответить, но за неё это сделал грозный голос Белого Пламени. — [Ты и проследишь за этим, генерал], — Эмгыр сказал примерно то же, о чем подумала Селлеста, после делая долгую паузу. — [Аудиенция окончена]. Все сразу повставали со своих мест и застыли на месте, дожидаясь, пока император выйдет первым. Во время переглядок с Воорхисом, мысль о том, что ему безумная идея была не по вкусу, пришла той сразу. Как и любой нильфгаардец, Морвран ценил порядок и спокойствие, а она провоцирует их на лишний риск. Вряд ли он был необдуман, Селлеста обладает той редкой способностью за секунду предполагать последствия тех или иных действий, потому вероятность провала значительно снижалась. Однако, её ум – её же проклятие. Никто из присутствующих не мог понять, для чего ей нужно усложнять и так напряженную ситуацию. Разумеется, империя полностью контролирует положение, да и вероятность, что погорелые темерцы что-либо выкинут, ничтожна мала. Но она не равна нулю. Император, наконец получивший в оборот свою советницу, оставил последнего ближнего посла вар Аттре в Вызиме, доверив ему управление дворцом и предупредив оборону границ. Теперь можно отправляться в столицу, у вновь объединившейся троицы дел было по горло, при чем, казалось, у кого-то у горла был ещё и нож. В дороге Эмгыр пожелал тишины и покоя, желая расслабиться хотя бы на день-два. Селлесте и Морврану оставалось только обмениваться молчаливыми взглядами, пытаясь отстоять собственную точку зрения в понятном только им вопросе. В делах государственной важности оба придерживались разных позиций, хоть добивались одного и того же. Способы и методы у каждого индивидуальные: генерал привык решать вопросы грубой силой, если того требуют обстоятельства, а оружие советницы – её слово, с помощью которого она балансирует над этой пропастью. Воорхиса всегда удивляла постоянная удача де Ридо, если та и допускала ошибку, то лишь в начале карьерного пути. Он своими глазами видел, как эта упрямая девчонка всходила на вершины, как падала и поднималась вновь. Хотя разница в возрасте у них не такая уж и большая, устоявшийся генерал и сейчас воспринимал её скорее как младшую сестру, пусть перед ним уже давно стоит взрослая женщина. Но это ни в коем случае не означает, что он не воспринимает её всерьёз.***
Дорога оказалась даже дольше, чем предполагалось. Упустив мысль о том, что вместе с ними едет нильфгаардский император, они забыли о всевозможных остановках, в этот раз произошедших в Назаире и Метинне. Едь генерал с советницей вдвоем, сэкономили бы время в два раза. Предъявлять претензии о том, естественно, никто не стал. И всё же совсем скоро на горизонте показались золотые башни, пред которыми ещё текла бурная река Альба, кормившая местные виноградники. Сравнивать туссентское вино с тем, что томиться в нильфгаардских погребах, конечно, жестоко. Любителю сложно привыкнуть к этой изысканности, когда вкусовые рецепторы воспринимают только чуть горькие напитки чёрных винодельней. Теперь каждый думал о своём: пустые взгляды бродили по постоянно сменяющимся улицам столицы. Время тянулось безумно долго, уже казалось, что извозчик решил устроить им экскурсию по Нильфгаарду. Сопровождавший их эскорт незаметно скрылся впереди и позади кареты, император не терпел защиты в собственном городе. Правда, сейчас он мирно спал, даже не зная, что до дворца осталось меньше двадцати минут со всеми формальностями. Бедняга по всей видимости давно так хорошо не дремал. Будить его никто не рисковал, но всё решил предложенный Морвраном ребяческий спор на камень-ножницы-бумага: Селлеста с позором проиграла. Стараясь игнорировать победоносное лицо генерала и в мыслях обещая себе позже отомстить ему, она аккуратно коснулась мозолистой ладони Эмгыра, чего оказалось недостаточно не только для крепко спящего императора, но и для Воорхиса, ожидавшего от продувшей женщины целого шоу. — Как будто в цирке… — шепотом бросила виконтесса, осуждающе глядя на тихо посмеивающегося Морврана, затем сильно повышая голос. — [Белое Пламя!] Резко вырванный из сладкого сна вар Эмрейс дернулся и испуганно распахнул глаза, не понимая, что вообще произошло. Забава удалась: генерал чуть ли не задыхался от смеха, пытаясь скрыть его за громким и внезапным кашлем. Селлеста же осадила себя и сидела как ни в чем не бывало, лишь одарив проснувшегося мужчину вопрошающим взглядом. — Вы уже проснулись, господин? — невзначай пихнув умирающего Воорхиса в бок и возвращая его в чувства, поинтересовалась женщина. — Мы почти приехали… — Конечно… — потерянно произнес тот, устало потирая пальцами переносицу и тут же пряча в кулаке зевок. Остаток времени они провели в почти полной тишине, иногда вслух восхищаясь необычайной архитектурой Нильфгаарда и заводя непринуждённый разговор. К счастью, церемония встречи императора быстро закончилась: он разогнал всю знать со двора, и в итоге перед ними остался только один лакей, который пробивался вовсе не к Эмгыру. — Ваше императорское величество, — он быстро поклонился и обернулся к Селлесте, успев передать ей сообщение, пока его не приказали повесить. — Виконт Эиддон не смог дождаться вашего приезда, он просил передать госпоже вот это. Дрожащими руками лакей протянул ей небольшой конверт и, как только она взяла его, тот моментально испарился. — У нас какие-то проблемы? — стоящий позади генерал опасливо задал вопрос, конкретно ни к кому не обращаясь. — Нет, я ещё три ночи тому назад велел ему в ближайшее время отправляться в Новиград, — сухо пояснил император, после поворачивая голову к советнице. — Зайди ко мне через… два часа. — Как пожелаете, — Селлеста коротко поклонилась ему и ушла вперёд, желая поскорее прочесть письмо Ваттье. Привыкнув к меньшему дому в Новиграде, она не сразу сориентировалась в дворцовых коридорах и пару раз прошла через одно и то же место в попытках найти боковую винтовую лестницу, чтобы не подниматься по главной. Так женщина рассчитывала сэкономить время, а в итоге потратила, наверное, даже больше, если бы пошла по обычному пути. Ей пришлось на несколько секунд остановиться, чтобы вспомнить дорогу, потому что идти на автомате у неё никак не получалось. Всё-таки спустя пару неверных попыток, она попала в нужную гостевую комнату. Громким хлопком двери отрезав себя от остального мира, Селлеста полностью увлеклась конвертом, порывисто ломая неподдающуюся печать и раскрывая записку. Шеф военной разведки Нильфгаарда никогда не напишет лишнего слова даже в личном письме: — "Прости, что не смог дождаться. Император обещал мне встречу близ Новиграда. Скоро свидимся. В.Д.Р." — Как же я скучаю, дядюшка… — по-родному сжимая пергамент в руках, в пустоту ответила племянница. Несколько минут она просидела на краю кровати, постепенно возвращаясь из маленькой девочки обратно во взрослую женщину. В его присутствии Селлеста не стеснялась слабости, ведь знала, что он всегда защитит её. Так повелось ещё с детства, когда малышка осталась сиротой в результате покушения на их семью. Дальние родственники дома Эиддон не приняли вздорного и при том безродного отца девочки, а из-за своей ошибки погубили и мать, любимую сестру Ваттье. С того дня после кровопролитной вендетты именно он возглавлял графство, заведя в нем новые порядки и, наконец, перевернув чёрную страницу их истории.***
По сравнению с тем временем, которое они провели в дороге, данные Эмгыром два часа пролетели незаметно. Осенний день постепенно тянулся к вечеру, а сквозь витражные окна пробивался почти огненный закат. Селлеста успела отдохнуть в горячей бадье, хоть подремать ей так и не удалось. Тем не менее у неё появились силы и желание прийти к императору, а пока она раздумывала, что ему сказать по поводу Туссента. Он всегда дотошен к подробностям, даже по сути неважные вещи для него имеют смысл. Они составляют его доверие к ней. Ко всему её внезапно осенила мысль, что она так и не заглянула к вампиру, связанному с ней обещанием. Теперь женщина надеялась, что злое Предназначение не обернется против неё. Вечером жизнь во дворце Нильфгаарда только начинается. Несмотря на то, что официального объявления о победе в войне ещё не было, дворяне стекались со всех концов, чтобы поздравить своим присутствием императора. Дойти до его покоев и не встретить знакомые лица – задача просто невыполнимая. Не раз приходилось остановиться, переброситься парой фраз с нильфгаардской знатью по поводу настроения на фронте, планах императора и его самочувствии и попытаться как можно быстрее испариться на их фоне. Стук в дверь. Её отворили два высоких стражника, тут же покидающих комнату по приказу из глубины покоев: «Все, кроме женщины, прочь». Пройдя вперед, Селлеста не сразу заметила вар Эмрейса, сидящего на краю кровати, тот будто сливался с роскошным интерьером преимущественно в черных и золотых оттенках. Стоило ему двинуться, она обратила на него взгляд, наконец найдя этого "хамелеона". — Император, — советница уважительно склонила голову, не отрывая глаз от мужского лица. — Проходи, — он рукой указал на софу, стоящую у такого же широкого окна. Эмгыр подождал, пока женщина сядет, и только после задал вопрос: — Что ты имела в виду, когда сказала о моём личном присутствии? Надо полагать, у тебя есть какой-то план. — Как приятно, наконец, говорить со здравомыслящим человеком, — закинув ногу на ногу, с блаженной улыбкой произнесла Селлеста, затем встречным вопросом объясняя свою идею. — Когда вы в последний раз играли в переодевания, мой господин? — И кем же ты предлагаешь меня обрядить? — хмыкнул император, едва поднимая уголки губ в усмешке. — Предлагаю? — с наигранным удивлением переспросила женщина. — Мне казалось, вы согласились ещё в Вызиме. К тому же я думаю, доспехи нильфгаардского солдата, например из дивизии «Альба», будут вам к лицу. — Что так плохо было в Боклере, что ты позволяешь себе разговаривать со мной в подобном тоне? — никак не меняясь в лице, но с явной угрозой в голосе поинтересовался вар Эмрейс. — Или это из-за того посла? Анна не оценила твоего трудолюбия? А вот и первая ловушка: что Воорхис наплёл ему о том доносе? Очевидно, что-то очень глупое, раз Эмгыр ему явно не поверил. Хотя по взгляду сложно было сказать, но он точно сомневался. — Что вы, её милость Анна-Генриетта была рада не только принять меня во дворце, но и помочь в боклерских завалах, — ей пришлось отвечать уклончиво, но с уверенным лицом, чтобы Эмгыр не спросил лишнего. — Разумеется, не сразу. — Ей что-то помешало сделать это раньше? — он поднялся со своего места, подходя к прикроватной тумбе и открывая первый ящик. — Мне показалось, она зависима от мнения двора, а я в их рамки точно не вписываюсь, — продолжила Селлеста, взглядом наблюдая за действиями императора. — Но иногда их сплетни были мне очень даже на руку… — С каких это пор? — Эмгыр нетерпеливо перебил её, не находя нужной ему вещи ни в одном из ящиков тумбы. Вряд ли он забыл об истории с послом, но сейчас самое время окончательно закрыть этот вопрос. Отвечать она, конечно, не хотела, да и в принципе трогать эту тему желания не было. Значит, пора проявить каплю резкости к императору, чтобы он и думать забыл об этом чертовом инциденте. — [С тех пор, как я ваша прелестница], — внутри мечтая сейчас же провалиться сквозь землю, с прежней иронией на лице проговорила женщина. — Что?! — он разъяренно обернулся к внешне безмятежной советнице, воспринимающей собственные слова простой шуткой. — Простите, господин, я не знала, расценивать это как оскорбление или как комплимент… — напрочь заглушив бьющее в ушах чувство самосохранения, продолжила Селлеста, всем видом показывая незаинтересованность в этой теме. Её непристойные слова и в то же время настойчивое обесценивание ситуации сбили его с толку, он не мог решить, придушить ту сразу же или ещё подождать. — Пользуешься служебным положением в личных целях? — недовольно сдвинув брови к переносице, в итоге выдавил Эмгыр. — О чём вы? Это не более, чем слухи, — виконтесса в то же время окинула императора пожирающим взглядом; разумеется, ненастоящим. Продолжать играть в её игру – значит заведомо проиграть. Намного проще сдаться и, в данном случае, просто перевести тему. Когда-нибудь эта девчонка доведёт его до гробовой крышки и для надёжности постучит сверху, но даже сейчас ему было интересно, что она выкинет дальше. — Я подумаю над твоим предложением… Можешь идти, — на время вар Эмрейсу удалось подавить своё раздражение, практически буквально наступая себе на горло. Пользоваться его потерянностью больше не было нужды, а испытывать итак короткое терпение Эмгыра тем более. Селлеста привычно поклонилась ему и спешно покинула помещение, заполняющееся обжигающим паром, исходящим из императорских ушей. Что ж, в этот раз она перестаралась. Всё-таки лучше потратить свои силы на будущие переговоры, чем изводить нервного монарха. Ей оставалось лишь ждать, когда устаканиться ситуация в мире и темерцы благополучно выползут из своих лесов.***
Ответ от командира «Синих Полосок» пришел быстрее, чем ожидалось. Уже не было и капли сомнения в настойчивости партизан к мирным переговорам, оставшиеся солдаты под крылом Вернона Роше вовсе не теряли духа. Наоборот, даже топчась на месте, его отряд верил в возвращение Темерии. Ко всему было непонятно, что на этот счёт решил Эмгыр. С одной стороны подписание договора сулит оставшимся темерцам вассальную зависимость с собственной экономикой и армией, что облегчит контроль за территорией, снизит расходы и будет благоприятным исходом для народа. А с другой стороны важность этих земель для Нильфгаарда заключается в границах с остальными государствами Севера, их удачное расположение, а значит расходы на всё королевство станут попросту лишними и морочиться не придется. И всё равно тянула односторонняя договоренность с Роше: убив Радовида, он не сильно, но облегчил жизнь императору и предрешил исход войны. По-хорошему следовало бы отплатить ему тем же, однако Эмгыра до сих пор что-то смущало. Тем временем назначенный в Новиграде Ваттье успел, пусть и не лично, но пообщаться с главным партизаном. Они долго не могли сговориться о месте проведения встречи, но, в конце концов, остановились на нейтральной территории Храмового Острова. Единственной проблемой оставались остатки реданцев и тех же охотников за колдуньями, тут и там шныряющих по местным подворотням. Стычка с ними не сулит ничего хорошего, до того Радовиду удалось отравить город культом Вечного Огня, а народ в ещё свободном городе достаточно своенравный. Следовало проявить осторожность, но торжественный марш по улицам никто не отменял, люди должны знать, против кого поднимут свои вилы. Эмгыр сдержал слово: он согласился на маскарад и вместо обычного эскорта взял с собой четверть дивизии «Альба» заодно и с её командиром. Какого было удивление Селлесты, когда среди этой толпы сквозь поднятое забрало она увидела знакомые янтарные глаза императора, который даже не соизволил её о том предупредить. Кроме того, на его доспехах была отличительная особенность, на которую человек не знающий даже не обратит внимания: стандартная эмблема дивизии представляет собой белую хоругвь с черным алерионом, когда здесь всё было с точностью наоборот. Мысленно радуясь своей очередной удаче, советница сделала вид, что и не заметила присутствия его императорского величества во временно низложенном состоянии. Решено было, что часть пути до Велена Эмгыр проведет в карете вместе с Селлестой; генерал Воорхис же торжественно возглавлял колонну своих солдат, идя на вороном коне впереди всех. В такие моменты советница жалела, что нильфгаардская армия не использует магов для создания порталов, ибо эти частые путешествия тратили не только драгоценное время, но и силы. Чтобы скоротать досуг в этой напряженной обстановке, она взяла с собой первую попавшуюся книжку. «Туссент, герцогство из мира сказок и чудес…» — досадливо протянул внутренний голос, теперь заметивший заголовок на корешке. Селлеста и доставать её не стала, убирая поглубже в сумку. Однако, мысли отогнать не удалось. — Морвран упоминал, что ты потеряла коня в Боклере, — совсем не вовремя спросил сидящий напротив вар Эмрейс; он знал, что Нимрод был ей дорог. — Почему не сказала об этом? Прошлый эффект оказался недолгим, Эмгыр опять интересуется Туссентом и видит, что она о том говорить совершенно не хочет. Селлеста наслала на Воорхиса целую кучу проклятий за его длинный язык. — Не хотела вас расстраивать, разумеется, — заметно поникнув, не в силах сохранять спокойствие ответила советница. Император приподнял бровь: какое отношение к этому имеет он? — Мне бы не хотелось продолжать эту тему, господин. Я… Я не могу трезво оценивать эту ситуацию, простите… — чувствуя его замешательство, неуверенно отрезала Селлеста. — Как это произошло? — мужчина впервые видел её такой потерянной, потому и продолжил, желая докопаться до истины. Она окинула его непонимающим взглядом, осуждающе сводя брови к переносице. — Ночью его должны были доставить в княжескую конюшню… Утром я нашла только остывающий труп, — склонив голову и неестественно сгорбившись, на одном дыхании пояснила женщина. — Я не знаю, кто это сделал. Последняя фраза прозвучала твердо; конкретные имена виновников оставались неизвестны, потому лжи в её словах не было. Это не ушло и от вар Эмрейса, до конца пути он не поднимал этой темы, заводя разговор только о настроении в княжестве и на Континенте в целом. Теперь он был их властителем, а до решающей точки оставалось меньше дня пути. Они прибыли к вечеру, когда жрецы в свекольных рясах зажигали огни по всему городу. Внушающий одновременно страх и восторг нильфгаардский эскорт шёл через весь Новиград до самого моста св. Григора. Местные жители тут же попрятались по своим домам, тайком выглядывая из окон, и никакая церковь Вечного Огня не смогла бы их защитить от чёрных. К всеобщему счастью, в планы императора не входил террор на улицах этого славного свободного города. Не было видно и тех же охотников за колдуньями, до того крышующих весь Храмовый Остров. Потому по дороге до него нильфы не встретили каких-либо препятствий, они скорее прогуливались, невзначай показывая, в чьих владениях теперь находится весь Север. Приехавших нильфгаардцев должен был лично встретить назначенный на место Ваттье де Ридо, прихвативший с собой добрую половину своего отряда. В небе поднималась не только луна, но и начинал накрапывал дождь, потому первым делом он отдал приказ об остановке экипажа в выделенном Верноном частном доме, который по слухам принадлежал какому-то преступнику, теперь занимающемуся чем-то более праведным за морем. Надолго здесь оставаться никто не собирался, потому без колебаний карета въехала во двор предложенного дома. Надо полагать, о присутствии императора вар Эмрейса знает только два человека, не считая советницы де Ридо. Она же, выйдя из кареты, сразу нашла нужного ей "солдата" и, окинув взглядом его и другого стоящего рядом, твердо приказала: — Ты и ты. За мной. Непроизвольно хмурясь из-за падающих на лицо капель, Селлеста торопливо прошла к дому, а два солдата следовали за ней. Когда они поднялись на предпоследний этаж, она оставила одного у лестницы, а другого, Эмгыра, потянула за собой. Вместе пара преодолела последнюю лестницу и, наконец, увидела стоящего к ним спиной командира военной разведки Нильфгаарда. Он обернулся на лязг чёрных доспехов, усмехаясь: — Виконтесса Эиддон сразу после солнечных ванн Туссента… — Виконт Эиддон, до сих пор гоняющийся за Лето, — в той же манере протянула женщина, после расплываясь в улыбке. — Рада, наконец, увидеться. — Я тоже, дорогая, — дядя обнял её одной рукой, после кидая вопрошающий взгляд куда-то за спину племянницы. На пороге стоял запыхавшийся командир частично приехавшей дивизии «Альба», который увидел стоящего неподалеку "солдата" и облегченно выдохнул. — Ты всё же догадалась… — он пытался восстановить дыхание; видимо ему пришлось активно поискать своего подопечного. — [Добрый вечер, шеф]. Морвран подошел ближе, чтоб пожать Ваттье руку. В то же время оставшийся позади "солдат" с характерным звуком снял порядком мешающий ему шлем и поставил его на стол, теперь представая собой перед старым другом. — Эмгыр? — действительно поражено воскликнул виконт, так же здороваясь с ним. — Кто заставил тебя это нацепить? — Твоя племянница… — император недовольно скосил глаза на улыбающуюся Селлесту, что друга только позабавило. — Ну разумеется, — гордо прокомментировал Ваттье и, мгновенно меняясь в лице, перешёл к главному. — Я уже отправил посыльного к темерцам. Раннее время встречи завтра в полдень. — Не смотри на меня. Я здесь только зритель, — вар Эмрейс кивнул в сторону советницы, скрещивая руки на груди, как бы "умывая руки". — Как скажешь… Не думал, что доведётся увидеть тебя за работой, — непривычно обращаясь к Селлесте, проговорил виконт. — Поверь, я бы предпочла, чтобы ты этого никогда не увидел, — серьезно отрезала та. — Где будет проходить встреча? — Мои люди перекроют площадь выборщиков. Нужно лишь на время избавиться от вездесущих жрецов Огня, — уже говоря с Воорхисом, который коротко кивнул ему и перевел взгляд на карту острова, уведомил Ваттье. — Полагаю, в этом вопросе моя помощь не требуется, — она оставила увлеченных мужчин наедине, незаметно отходя к императору. Два командира советовались и порой громко спорили, пытаясь прийти к компромиссу в вопросе безопасности, потому что охранять нужно не только одну советницу, а ещё и замаскированного Эмгыра. Он же сидел на диванчике, прикрыв глаза и концентрируя слух на их разговоре, пока не почувствовал присевшую рядом женщину. — Что вы решили с Темерией, господин? — разительно тише поинтересовалась Селлеста, взяв в руки его шлем. — Вассальная присяга – благоприятный вариант для каждого, — краем глаза наблюдая за тем, как тонкие пальцы крутят стальной шлем, ответил император. — Но мы не можем быть уверены в искренности его намерений… К тому же увидеть всё своими глазами разумно. — Рада, что смогла вам угодить, — воспринимая его сухие слова в качестве своеобразного поощрения, устало подытожила советница. — Советую вам хорошо выспаться, господин. Она махнула рукой вроде бы решившим свой вопрос мужчинам и, поклонившись императору, ушла в соседнюю комнату. Завтрашний день обещал быть незабываемым.***
Утро Селлесты началось куда раньше, чем она сама рассчитывала: сладко поспать на этих каменных кроватях не вышло. Да, твердые матрасы никогда не радовали её спину и тем более настроение. Уже с утра та была готова рвать и метать, а громкие звуки, исходившие с нижних этажей, только застревали звоном в ушах. Желая не убить кого раньше, чем появятся темерские партизаны, женщина достала из сумки искусно вырезанную трубку и небольшой мешочек, после набивая её табаком. Она давно пыталась бросить и, возможно, смогла бы, но события в Туссенте добили окончательно. Спасло лишь то, что нильфгаардка забыла её во дворце в Вызиме. Селлеста устало раскурила трубку, опустошенно выпуская клубы дыма в потолок; стало чуть легче. Вскоре пришло время ехать к площади: за ночь солдаты успели организовать там целый лагерь с несколькими шатрами. Всё лучше, чем встречаться в лесу, где можно набрести ещё и на диких эльфов. Выбирать в любом случае не приходилось. Благо путь был недолгий, и уже через час со всеми сборами имперская советница дожидалась командира отряда «Синих Полосок». "Солдата" же поставили подле неё, чтобы, как говорится, лучше видеть и слышать; помимо него рядом были и другие стражники вместе с генералом Воорхисом. Вернон Роше вместе с парой своих крепких ребят прибыл с небольшим опозданием. Его явно удивили такие дотошные проверки, у них изъяли всякое оружие и пропустили к главному шатру только через двадцать минут после всех формальностей. Он не мог понять, что его там ждало. — Командир Роше, доблестно награжденный «Орденом Храбрости», — процедила неизвестная ему молодая женщина чёрных, как только тот зашел за полог. — Дважды… — поправив её, темерец встал у входа. — А вы? — Селлеста де Ридо, доверенное лицо его императорского величества Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, — поднимаясь с места, представилась советница. — Как давно доверенное лицо считается званием? — желчно заметил Вернон, всё же кланяясь ей, услышав знакомую фамилию. Она заинтересованно приподняла брови, впервые встречая человека, способного так уверенно держаться в его то незавидном положении. Взгляд Эмгыра та старалась всячески игнорировать. — Больше вам знать и не нужно, — жёстко отрезала Селлеста, ещё раз окинув того взглядом с ног до головы. — Признаюсь, давно хотела познакомиться лично, Роше. Вы не из тех, кто будет преклонять голову перед врагом… — А вы им себя считаете? — нетерпеливо спросил партизан, вызывая у неё только легкую усмешку. — Мы говорим о целой империи, командир, и в ваших же интересах убедить меня и моего императора дать вам добро, — устав от пустых разговоров, женщина перешла к главному. В это же мгновение с улицы послышались чересчур громкие возгласы и стук деревянных кружек. Нельзя было не обратить на это внимания, командир «Альба» под тяжелым взглядом советницы пулей вылетел из шатра. Ни через минуту, ни через пять шум не прекратился. В конце концов, что это за праздник, собравшийся на Храмовом Острове? Терпение постепенно кончалось и у Селлесты, и у императора. Он хотел было сам выйти, но его остановила вытянутая женская рука: — Прошу прощения… «Сегодня не день, а целая эстафета, чтобы меня выбесить», – пронеслось в порядком закипающем разуме. Она порывисто сорвалась с места, ненадолго оставив Эмгыра наедине с Верноном. Уверенность, что тот не выкинет лишнего, закрепилась сама собой, при том рядом было четверо крепких солдат, которые в крайнем случае смогут его защитить. Правда, если это допустить, советница не сносит головы, это уж точно. При иных обстоятельствах Селлеста бы удивилась и, может, посмеялась, но сейчас, видя веселившихся нильфгаардцев вместе с темерцами за одним столом, её распирал ещё бóльший гнев. И, что удивительно, Морвран даже не пытался их успокоить, он растерянно сидел в отдалении, только разведя руками и кивнув в сторону этой своры. — Что, черт возьми, здесь происходит?! — громко рявкнула подошедшая к ним сзади женщина, отчего нильфгаардские стражники тут же повскакивали со своих мест, незаметно подгоняя своих темерских собутыльников. Ответа не последовало. Она прошла ближе и остановилась только у узкого края стола, переводя взгляд с одной стороны на другую. Две застывшие колонны не поднимали даже глаз и ждали, пока грозная советница их просто разгонит, что та и собиралась сделать, пока не заметила единственного сидящего за столом мужчину. Облаченный в полностью черный костюм и такой же плащ, скрывавший его лицо, он разве что не поднимал головы. — Встань, — несколько тише, но с прежним раздражением приказала Селлеста. Почему-то только после её обращенного конкретно к нему приказа, этот человек поднялся с места, одной рукой опираясь о край стола. Нильфгаардка ожидала увидеть всё что угодно, но ей пришлось пройти через уже пережитое узнавание знакомых черт: полностью выпрямившись и, наконец, подняв голову, перед ней стоял Детлафф. Твердость в её взгляде резко отступила, она сменилась тревогой, только теперь без того интереса, какой был в самом начале. Должно быть, то, как билось женское сердце, слышал не только вампир. Понять того, что таилось в светло-голубых глазах, она не могла, и тем сильнее её тело пробирал дикий холод. Селлеста потеряла счёт времени, внутри переживая каждую их встречу, но от этих воспоминаний было так больно, словно в грудь с каждой секундой втыкали по кинжалу…