***
— Отдайте его мне… — зарычал незнакомец. Ваттье не переставал сжимать горло Франциска, также порядком озадаченного появлением гостя. Он с вызовом оглядел вошедшего. Командира раздражало поведение его солдат: они стояли как вкопанные. — [Взять его!] — рявкнул виконт, грозно топнув ногой. — [Я не советую вам этого делать], — неожиданно по-нильфгаардски заговорил незнакомец, проходя мимо остолбеневших солдат с поднятыми руками. — [Я не собираюсь причинять вам зла]. Он медленно вышел в центр помещения, вставая прямо напротив нильфгаардского командира, всё так же крепко удерживающего преступника. Франциск привлёк взгляд гостя: голубые глаза прожигали Короля Нищих, лишь изредка поглядывая на виконта. — Кто вы, чёрт побери? — раздражённо, но всё же заинтересованно обратился к незнакомцу Ваттье. Тот хотел сделать ещё шаг, пока не услышал обходивших его с обеих сторон солдат. Они готовы были выступить, если он подойдет ближе к их командиру. Виконт надавил лезвием кинжала на шею Бедлама, разумно понимая, что тот нужен незнакомцу живым. Смущало то, что он, каким-то чудом прошедший через бандитов и нильфгаардских солдат, сейчас боится сделать даже шаг. — Моё имя… Детлафф ван дер Эретайн, — он наконец представился, расслабленно соединив руки перед собой. — Я... — На встрече с партизанами он назвался другим именем! — тотчас же известил молодой солдат, стоящий по правую руку от вампира. Детлафф бросил на него недовольный взгляд, крепко стиснув челюсти. — Луи де ла Круа… — полушёпотом вспомнил другой. Ваттье недоверчиво прищурился: имя явно показалось ему знакомым. Погрузившись в свои мысли, он начал непроизвольно сжимать горло Франциска всё сильнее. В одно мгновение Бедлам обмяк в его руках, чуть не рухнув на пол. Незнакомец дёрнулся, голубые глаза незаметно для остальных на секунду побелели. Король Нищих был без сознания, но до сих пор жив. Командир досадливо цокнул и ещё раз внимательно посмотрел на ван дер Эретайна. Об истинной природе этого человека он не догадывался. — Кто же тогда этот Луи де ла Круа? — усадив воровского покровителя на пол возле стола, с неким азартом поинтересовался виконт, разминая затёкшие руки. Детлафф молчал. Он пытался поймать взгляд нильфгаардца, осматривающего его с ног до головы. Ваттье почти сразу обратил внимание на кинжал, рукоять которого выглядывала из-за спины собеседника. Он жестом приказал солдатам отойти ко входу, позволяя вампиру "расправить плечи". У него же это действие вызвало смешанные эмоции и даже какое-то дежавю. — А вы? Как я могу к вам обращаться? — игнорируя вопрос, вежливо и одновременно угрожающе поинтересовался ван дер Эретайн. Командир коротко рассмеялся, но ответил: — Ваттье де Ридо, виконт Эиддон, верно поданный его императорского величества Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd. Услышав имя нильфгаардца, Детлафф впал в оцепенение, не зная, как ему теперь поступить. Смена его настроения, разумеется, не ушла от виконта. Он молча ждал объяснения такой реакции, ещё раз оглядев ван дер Эретайна и окончательно убедившись в том, что точно не встречал его раньше. Такого человека было бы сложно выкинуть из памяти. — Вы здесь из-за Селлесты?.. — спустя минуту раздумий неуверенно спросил вампир. Теперь не меньше самого Детлаффа удивился Ваттье: иногда нужная информация оказывается в его руках очень неожиданно. Он опасливо бросил взгляд на по-прежнему лежащего без чувств Бедлама, убедившись, что тот не в состоянии что-либо услышать. Король Нищих представлялся бы для него полезным источником информации, однако убивать или брать его под стражу было бы чистым безумием, учитывая количество воров и нищих в одном только Новиграде. Тем сумасброднее казалось желание ван дер Эретайна получить Франциска живым, в чём виконт уже не сомневался. — Он не имеет к этому отношения, — твёрдо заявил нильфгаардец, кивнув в сторону Бедлама. — А нам лучше поговорить в другом месте, господин ван дер Эретайн. Если вы позволите, разумеется. — Я не могу уйти с пустыми руками... — с прежней угрозой в голосе произнес вампир. Ваттье предупредительно приподнял руку с открытой ладонью: — Я дам вам нечто полезнее этого вора – информацию. А вы сами решите, что с ней делать. Оставьте его, Детлафф. Закрыв Короля Нищих собой, шпион явно не желал принимать отказ. Он также не отводил карих глаз от своего нерешительного собеседника. Перед мысленным взором вампира возник образ Селлесты, смотревшей на него с той же настойчивостью и хладнокровием, как когда-то раньше на берегу Сансретура, у мельницы де ла Круа. Он не мог ей сопротивляться. — Будь по-вашему... — прикрыв лицо рукой, выдохнул ван дер Эретайн. — Где вы хотите встретиться, господин... де Ридо? — На Храмовом острове, в нашем лагере, — деловито предложил Ваттье, пряча посеребрённый кинжал в ножны. — Полагаю, вы там были? Детлафф ответил не сразу, он накинул на голову капюшон. Бледное лицо закрыла тень, а голубые глаза будто светились в ней. Зазвучал низкий голос вампира: — Был. И буду ждать вас там. Виконт не успел сказать и слова, как его собеседник вышел из помещения. Его не покидало ощущение тревоги, пока Детлафф был рядом, теперь же шпион будто смог вдохнуть полной грудью. Этот человек показался ему чересчур таинственным и скрытным. Тем непонятнее для него была связь между ван дер Эретайном и его племянницей. Ваттье чувствовал что-то неладное, но спросить да рассуждать уже не мог: он и его отряд слишком долго находятся в Гнилой Роще. — [Уходим], — приказал командир, махнув рукой стоящим у входа солдатам. Ваттье настолько был погружён в свои мысли, что, подошедши к двери, не сразу услышал за ней приближающийся топот. Он резко одёрнул руку и выругался по-нильфгаардски. Жестом приказав солдатам приготовиться, шпион уже второй раз за сегодняшнюю ночь вытащил свои кинжалы из ножен. Лишь только звякнула сталь, дверь была выбита. В помещение обезумевшей кучей влетела другая часть отряда, путь которой пролегал через новиградские каналы. Покрытые какой-то слизью и измазанные в крови нильфгаардские солдаты с победоносными криками налетели на собственного командира. Виконт был вне себя от злости. — [Что это за представление?! Где вас носило?!] — рявкнул де Ридо, сам чуть было не прирезавший одного из "нападающих". — [Утопцы, генерал...] — завопил солдат, крепко удерживаемый своим начальником.***
Солнце уже давно освещало небосклон. В свободном городе Новиграде начался новый день. Шум толпы, возгласы торговцев, зазывающих к своим лавкам, проповеди жрецов Вечного Огня, стук копыт и колёс – всё, что приветствовало путника в ожившем городе. Только на Храмовом острове не было слышно утренней суеты, а в воздухе вместо свежего запаха моря витало только тяжёлое напряжение. На Ваттье, в очередной раз вошедшего в комнату, недовольно глянул Эмгыр. Он уже потерял всякое терпение, а виконт с самого утра мельтешил у него перед глазами, уходя во двор и возвращаясь каждые пять-десять минут. Шпион в этот раз только почтительно поклонился, не проронив ни слова, на что император отвернулся к плотно зашторенному окну. — [Я начинаю сомневаться в твоей компетенции, Ваттье], — стараясь сохранить внешнее хладнокровие, процедил вар Эмрейс. — [Ты не нашёл собственной племянницы, а у тебя была на то целая неделя]. — [Я знаю, милорд], — тихо и в то же время дерзко ответил виконт, склонив голову. Белое Пламя резко обернулся и, раздражённо раздувая ноздри, вперил в него свой бешеный взгляд. Он стал ещё более раздражителен за эту ночь. Убеждённый шпионом, император сидел в ожидании чего-то уже битый час. Под рукой не было даже Воорхиса: Ваттье заблаговременно отправил того на разгон толпы фанатиков у моста св. Григора. — [Ты уверен, что твой человек вообще собирается здесь появиться?] — несколько спокойнее поинтересовался Эмгыр, позволяя своему командиру поднять голову. — [Даже я бы не принял такое гостеприимное приглашение, что уж говорить о каком-то наёмнике...] — [Да, я уверен, милорд], — незамедлительно и даже перебивая его, возразил Ваттье. — [Этот, как вы говорите, "наёмник" неведомым для меня образом умертвил дюжину вооружённых бандитов. При всём уважении к капитану Воорхису, появляться здесь с этим вполне сравнимо]. — [Неведомо для тебя, это верно сказано...] — подытожил вар Эмрейс, привычно соединяя руки за спиной. Виконт промолчал. Он, чувствуя себя так, как он чувстовал себя при казни Стефана Скеллена, ещё недолго оставался в комнате, где от гнева вар Эмрейса становилось душно. Как по часам, спустя пять минут с момента своего появления Ваттье уже стоял в дверях. — [Ваттье...] — в конце позвал Эмгыр, будто забыл что-то ему сказать. — [У тебя есть ещё два дня на её поиски, по их истечению мы возвращаемся в Вызиму]. — [Что?! Но кого вы...] — командир начал было возражать императору, как неожиданно дверь перед ним отворилась. Без приглашения вошёл капитан дивизии «Альба», а за ним – "знакомый" генерала де Ридо, которого так ждали все присутствующие. Воорхис выглядел воодушевлённо, он в своей прежней манере поклонился императору и пропустил гостя вперёд, закрывая за ними дверь. — Милорд, виконт Эиддон, — Морвран коротко им поклонился и, сделав паузу и широко улыбнувшись, добавил: — Позвольте мне представить вам господина ван дер Эретайна… Бросив недовольный взгляд на Воорхиса, Эмгыр заставил того закрыть рот. Император подошёл ближе и, задрав нос, внимательно осмотрел долгожданного гостя. — [Ты тоже с ним знаком?] — не желая начинать диалог с Детлаффом, вар Эмрейс по-нильфгаардски обратился к Морврану. — Достаточно, чтобы начать доверять, — вампир невозмутимо ответил на его вопрос, чем на мгновение озадачил Эмгыра. Белое Пламя дождался утвердительного кивка от своего генерала и только после вновь окинул взглядом ван дер Эретайна. Тот и не торопился поклониться. Всем видом он показывал своё безразличие, чем напомнил императору такого же невежливого ведьмака, который так и не выполнил его заказ. На основе пришедшего ему в голову сравнения вар Эмрейс отнёсся к гостю враждебно, однако выгнать его сразу не позволяла надежда на то, что этот бродяга знает, где сейчас его дорогая советница. — Как, вы говорите, вас зовут? — Эмгыр обратился к вампиру, протягивая ему открытую ладонь. — Детлафф ван дер Эретайн, — он пожал руку императора, хотя тот явно рассчитывал на более уважительный для его статуса жест. — Я прибыл из Туссента. — Из Туссента? — вар Эмрейс разочарованно одёрнул руку и завёл её за спину. — Стоит полагать, что вы совсем незнакомы с советницей де Ридо, а значит тратите моё время. — Из Туссента, мы вместе работали в Боклере, — не обращая внимания на грубость, с прежним выражением лица ответил вампир и повернул голову в сторону генерала Воорхиса. — Я удивлён, что, имея при себе командира целой дивизии и княжескую гвардию, ей понадобилась ваша помощь, — также посмотрев на Морврана, процедил император. — Видимо, вы плохо знаете свою советницу, — его же колкостью бесстрастно ответил Детлафф, не на шутку выбесив Эмгыра. — Думаю, она ответит вам при возможности, если таковая будет… Борясь с собственным гневом, вар Эмрейс прикрыл глаза и отвернулся. Он вновь отошёл к окну. — С ней всё в порядке? — не вытерпев паузы, обеспокоено спросил Ваттье. Крепче сжав руки перед собой и не поворачиваясь в сторону виконта, ван дер Эретайн как-то виновато ответил: — Она жива… Восстановилась почти полностью и так же крепко держит в руках меч. Командир несколько облегчённо вздохнул, понимая, что его племянница не изменяет себе даже после произошедшего. Он не сомневался в честности вампира, однако его тон смутил не только де Ридо, но и всех присутствующих. — И где она? — нервно тарабаня по латной перчатке, за всех продолжил Морвран. — Под Оксенфуртом… — словно гром среди ясного неба заявил Детлафф, взглядом сверля затылок императора. Ему удалось повергнуть нильфгаардцев в шок, даже Эмгыр без злобы, но с удивлением посмотрел на ван дер Эретайна. Мало того, что Оксенфурт находится на приличном расстоянии от Новиграда, так и полудохлой дивизии подобраться к нему не представлялось возможности, о чём и говорил испуганный взгляд генерала Воорхиса. Ваттье, задумавшись, отвернулся в сторону карты, висящей на стене. — Вам известно, кто в ответе за произошедшее у Вельгебульдов? — потирая переносицу, поинтересовался вар Эмрейс. Все присутствующие вновь обратились к ван дер Эретайну, пока тот сомневался, отвечать ему или нет. Он опустил глаза в пол, так и не проронив ни слова. К нему подошёл Морвран, единственный, кто был рядом с Селлестой при нём. Вампир впервые увидел его во время резни в «Фазанерии», стоящего бок о бок с виконтессой, смотрел, как он сражался, как брал на себя удар. После они встретились на вечере Мандрагоры, а в последний раз на турнирных полях. Детлафф не мог проникнуться к нему доверием, но Морвран был предан Селлесте, как и он сам. Вампир всё же заговорил: — Я не знаю… Она просила меня… привести ей Короля Нищих, наверное, подозревала его. Я не спрашивал. Эмгыр выпрямился и бросил многозначительный взгляд на Ваттье, как бы отчитывая его за то, что тот терпел неудачу за неудачей. Командир досадливо склонил голову. — До Оксенфурта несколько дней пути, а генерал Воорхис нужен мне здесь, — опираясь о крышку стола, протянул император, обращаясь к присутствующим. — Выходит, виконт, вам предстоит увлекательнейшее путешествие до Редании вместе с этим… господином. Это был приказ. Белое Пламя демонстративно отвернулся к окну, тем самым завершая аудиенцию.***
Тем временем в Вызиме отряд «Синих полосок» дожидался аудиенции с императором уже пару дней. Их дорога заняла без малого четыре дня. Началась зима, потому пути были присыпаны снегом. Север постепенно окрашивался в родной для себя цвет. Тем менее естественно выглядели чёрные знамена, украшающие почти каждый уголок замка столицы прежней Темерии. Император, собиравшийся отправляться сразу за партизанами, уже прилично задерживался, а вместе с ним оттягивалась дата аудиенции. Не поступало информации о причинах задержки. Оставшийся в Вызиме посол вар Аттре списывал это на трудности, создаваемые северной погодой. Однако он не уточнял командиру «Синих полосок», с какой именно стороны прибудет император. Роше, поражённый встречей с советницей Эмгыра, терпеливо ждал Белое Пламя, ибо иного выбора ему не представлялось. Время от времени ему приходилось приструнивать Бьянку, бунтующую из-за нильфгаардских флагов на замке их короля. Девушка присоединилась к нему по дороге, приведя с собой другую часть его отряда, остававшуюся в лагере на время переговоров. Как и обещала советница де Ридо, темерцев приняли должным образом: предоставленная для солдат казарма блестела, насколько это было возможно. Командиру же камергер предложил отдельные покои, на что получил ожидаемый отказ. Его люди восстанавливали силы, да и он сам мог позволить себе заслуженный отдых, пока это возможно. Вернон любил бродить по замку по вечерам, когда вся нильфгаардская знать расходилась по своим покоям или собиралась в какой-нибудь общей комнате, дабы культурно провести остаток дня. Как правило, они втайне от императора играли в покер на костях или же гвинт. Не желая попадаться им на глаза и заводить пустую беседу на своём-то ломанном нильфгаардском, Роше старался выбирать более уединённые места в замке. Однако ночами он подолгу засиживался на скамье внутреннего дворика, по-волшебному сверкающему при лунном свете. Серебряный месяц, висящий в небе, казалось, ровно над замком, бросал свои яркие лучи на присыпанную снегом землю. Некоторые травинки, покрытые инеем, проглядывались сквозь поблёскивающие сугробы. Командир темерских партизан вновь в гордом одиночестве наблюдал за этой красотой. У ближайших дверей в карауле стояли только стражники, потому услышать женский голос посреди глубокой ночи было крайне неожиданно: — Добрый вечер, Вернон. Позволите мне присоединиться к вам? В темноте Роше не сразу разглядел черты баронессы Ла Валетт, которую он уж точно не ожидал здесь увидеть. Не давая ему сказать и слова, она присела на другой край скамьи и поправила меховой воротник на дорожном платье. — Добрый, баронесса… — удивлённо протянул командир, не понимая, как ему реагировать на её появление. — Что вы тут собственно делаете? — Ни на грамм манер и вежливости к даме, — с улыбкой проговорила Мария-Луиза, сложив руки на коленях. — Вы не меняетесь, Вернон. — А вы не отвечаете на мой вопрос, — раздражённо произнес Роше, хмуря брови. Наступило молчание. Ла Валетт отвела взгляд от грозного партизана и рассматривала небольшой сад перед собой. Командир «Синих полосок» немного расслабился и погрузился в свои мысли, не желая продолжать беседу с прежней мятежницей. Старые воспоминания ещё бередили душу преданного своей стране солдата, а забыть поступок перешедшей на сторону чёрных женщины он не мог. Даже забавно, что теперь они оба находились под протекцией Нильфгаарда. — Вы любите свою страну, а я хочу поговорить о её будущем, — наконец, начала баронесса, говоря полушёпотом. — А оно зависит от вас, от простого солдата… — Вы, верно, считаете меня идиотом, если решили, что я приму ваши советы, — горько рассмеялся Вернон, собирая в ладонь горстку мокрого снега со скамьи. — Ваши солдаты вам в этом не помогут, а посол вар Аттре, хоть и уважительно отзывался о Королевствах во время войны не ваш союзник, — Мария-Луиза закатила глаза, пытаясь объяснить ему нечто очевидное. — Мы с вами в одной лодке, командир. — Война уже закончилась… — тихо проговорил Роше, сжав в ладони растаявший снег, на что его собеседница только ухмыльнулась. Она медленно встала, отряхнулась и ближе подошла к Вернону. Ла Валетт посмотрела на него сверху-вниз и, набрав воздуха в грудь, заговорила: — Найдите моего старшего сына Ариана. Он жив: ведьмак пощадил его. Только он может принести Эмгыру вассальную присягу и вернуть на карту Темерию. Я обещаю вам звание главнокомандующего, этот вопрос не потребует рассуждений, Роше. Подумайте об этом. Баронесса ушла так же неожиданно, как и появилась, будто её и вовсе не было здесь. Во внутреннем дворике остался только поражённый партизанский командир, впервые услышавший об оставшемся в живых бароне Ла Валетт. Женщина, плетущая при дворе самые разные интриги, давно просила признать короля её младших детей. Речь никогда не заходила о старшем сыне. Его считали отпрыском старого барона Ла Валетт, потому как Ариан родился задолго до сожительства его матери с Фольтестом. Молодой барон и поднял мятеж против короля, его возможное нахождение у власти даже на слух воспринималось безумием. В одном Мария-Луиза была права: Вернон не правитель, а простой солдат, призвание которого – служить королю. Именно его и требовалось отыскать.