***
— Теперь расскажите о себе, господин ван дер Эретайн, — надеясь услышать от спутника хотя бы часть правды, попросил виконт. Измученный наполовину придуманным рассказом о спасении Селлесты, Детлафф недовольно прикрыл глаза, крепче сжав поводья в руках. Вампир не привык так много говорить, а тем более сочинять небылицы, предпочитая, что реальную версию ему вправе рассказать только его племянница. Мельком пробежавшая мысль о Селлесте погрузила вытянула вампира из реальности. Он скучал по ней. — Господин ван дер Эретайн, я утомил вас?— снова заговорил Ваттье, возвращая Детлаффа в реальность. — Ах, простите старика, мы можем продолжить позже. Вампир слегка приподнял бровь, окидывая мужчину взглядом: — Я бы не назвал вас стариком. — Рядом с вами, пожалуй, я выгляжу таковым, — Ваттье мягко улыбнулся, не подозревая истинный возраст своего спутника. Вампир прыснул от нелепости его слов, из-за чего у него даже появились силы продолжить допрос. Он не мог не заметить разницу между тем, как виконт из жесткого командира нильфгаардской разведки превратился в доброго дядюшку. Детлаффу хотелось верить, что это искренний интерес. Он повернул голову в сторону дороги и начал свой рассказ, иногда делая паузы, чтобы не сказать лишнего: — Я путешествую всю свою жизнь, но не так давно задержался в Туссенте, там мы и познакомились с Селлестой. Её.. долг объединил нас. — Как же получилось так, что вы оказались в Новиграде? — нетерпеливо спросил Ваттье, глядя прямо в глаза собеседнику. — В Туссенте остались незаконченные дела? Вампир перевел взгляд на собеседника: его окутало дежавю, прищуренные глаза виконта имели тот же карий оттенок, что и у его племянницы. Детлафф ненароком засмотрелся и позабыл об ответе. — Я вернулся за ней, — делая акцент на последнем слове, наконец ответил ван дер Эретайн. Нильфгаардец довольно кивнул, больше не задавая вопросов. Его губы тронула лёгкая улыбка, он устремил свой взгляд на горизонт, о чём-то задумавшись. Вдалеке показались красные шпили города. Они были под Оксенфуртом, до эльфских руин оставалось около часа пути.***
Нильфгаардский император полноправно вступил в Вызиму, приехав позже назначенной Вернону Роше аудиенции. Он предпочитал не пересекаться с то и дело ищущим с ним встречи партизаном, оставляя эту возможность своей советнице. Мысль о том, что она жива, несомненно радовала Эмгыра, хоть он старался это не показывать. — Баронесса Мария-Луиза Ла Валетт! — громко протараторил вошедший камердинер, учтиво кланяясь императору. Возмущенный такой наглостью, вар Эмрейс оторвался от бумаг и только после вспомнил, что сам ещё утром дал своё согласие на аудиенцию с темеркой. Он недовольно вздохнул, махнув слуге рукой. В кабинет уверенно вошла Мария-Луиза, одарив императора изысканным книксеном. Он же безуспешно пытался вспомнить, где ранее слышал эту фамилию. Оценив его озадаченность, женщина подошла ближе: — Я вдова покойного барона Ла Валетт, император. Мне бы хотелось обсудить с вами крайне важный вопрос. Это касается судьбы Темерии, вашего нового вассального государства. Эмгыр сверлил её взглядом, позволяя продолжать свою речь, но никак не сесть подле себя. — Мой сын Ариан Ла Валетт вскоре возвращается в Вызиму, — сжимая ткань платья, аккуратно проговорила Мария-Луиза. — Наш род занимается благотворительностью, предоставляя средства на восстановление столицы, а также приближен к королевскому двору, потому я бы хотела рекомендовать молодого барона на титул обязанного вам вассала. Император предупредительно приподнял руку, исподлобья глядя на растерянную баронессу. Он раздраженно проговорил: — Я говорил Роше, но видимо мне придётся повторить это каждому темерцу в этом замке. Вопрос о судьбе Темерии не буден решен, пока в Вызиму не прибудет весь отряд «Альба». Ваше прошение откладывается, я советую вам в отведенное на это время пересмотреть его. [Камердинер!] Не успела женщина и глазом моргнуть, как распахнулась дверь. Она с натянутой улыбкой поклонилась императору и спешно ретировалась. Эмгыр был поражен местной прямолинейностью и бесстрашием: уже не первый раз он жалел о том, что вообще заключил темерский договор.***
Закатное солнце в последний раз за день освещало округу, всё пронзительнее дул северный ветер. Следовавшие из Новиграда путники оставили лошадей в ближайшей к руинам корчме, остаток пути им пришлось пройти пешком. Они шли в молчании, каждый думал о чем-то своем. Нильфгаардец скептически отнесся к проходу по пещере, на что привыкший к темноте вампир предложил ему факел. Только он не понял, что его спутника смутила не столько темнота, сколько само место. — А другого пути нет? — с опаской поинтересовался виконт Эиддон. — Только если вашей милости угодно забираться вверх по скале, — Детлафф взглядом указал ему путь. Ваттье разочарованно цокнул, соглашаясь быть ведомым и ступил в проход за ван дер Эретайном. Тишина внутри нарушалась только журчанием подземного источника, не замерзающего на зиму. Однако через пару минут пути навстречу им раздались размеренные шаги: нильфгаардец насторожился и вытащил кинжал из ножен. — Нет нужды проливать кровь, милорд, здесь нет чужих, — во тьме раздался незнакомый виконту голос, эхом прошедший по пещере. Детлафф в почти полной темноте пожал незнакомцу руку, затем тот подошел к де Ридо. Факел осветил его лицо: это был бледный мужчина средних лет, его одеяние выдавало в нем лекаря или травника. Он с улыбкой протянул руку Ваттье. — Эмиель Регис, — коротко представился вампир, чтобы лишний раз не шокировать нильфгаардца. — Селлеста отказалась мне называть ваше имя, поэтому я заинтригован. Заметно расслабившись от упоминания имени своей племянницы, мужчина пожал протянутую ему руку: — Ваттье де Ридо, начальник военной разведки Нильфгаарда. Брови вампира моментально поползли на лоб, но он промолчал, учтиво пропуская гостя вперед себя. Эмиель догадливо улыбнулся Детлаффу, на что получил утвердительный кивок. Пройдя пару метров, Регис шмыгнул перед виконтом, открывая перед ним необычную дверь, украшенную рисунком окровавленной ладони. Этот символ привлек внимание де Ридо, но вопросов он задавать не стал, найдя предположение об эльфских изображениях логичным. К удивлению нильфгаардца, за дверью находилась просторная и дорого обставленная гостиная. Помещение едва освещалось свечами, пламя которых дрогнуло, как только вошли мужчины. Вместе с ним дрогнуло и сердце виконта Эиддон, увидевшего перед собой живую племянницу. Она нетерпеливо стояла у накрытого стола, ожидая гостей. Вампиры удивились странному аромату, исходившему от некоторых блюд. Увидев Ваттье, Селлеста бросилась к нему, позволяя его крепким рукам стиснуть себя в объятиях. Он взял её лицо в свои руки: — [Я был готов перерезать себе горло фамильным кинжалом, если бы не смог тебя найти. Как ты себя чувствуешь? Ты была ранена?] Виконт заботливо тронул губами лоб племянницы, однако он совсем не ожидал почувствовать на нём ужасающий шрам. Его карие глаза округлились, Ваттье обернулся на мужчин, стоящих позади. — Я успела упасть на осколки бомбы и прокатиться лицом по земле, пока Детлафф не спас меня, — уверенно солгала Селлеста, отвлекая внимание дяди на себя. — Они были бы ещё ужаснее, если бы не лекарский талант Региса. Эмиель застенчиво склонил голову, а нильфгаардский командир повернулся обратно, скептически приподняв бровь. — Тебя как будто лапой полоснула пантера, — строго отметил Ваттье, разделяя прямую челку племянницы по сторонам и открывая лоб. — Почему же ты прячешь эти шрамы? Не поверю, что ты стыдишься их. Вскоре его лицо озарила заботливая улыбка, он вновь притянул к себе Селлесту и поцеловал её в лоб. — [Ты прекрасна, а твоего ухажера, кажется, этот шрам и вовсе не смущает], — шепнул ей виконт, убирая за ухо волосы. Краем глаза девушка наблюдала за Детлаффом, который без труда не только услышал, но и перевёл фразу нильфгаардца. Вампир положил руку на сердце. — Прошу вас, господа, присаживайтесь, — выпутавшись из рук дяди, жестом Селлеста пригласила мужчин за стол. — Мне бы хотелось провести этот вечер в прекрасной компании, перед тем как мы покинем это место. Эмиель, выберешь вино для такого случая? Вампир с лукавой улыбкой скрылся за дверью. Племянница провела Ваттье за стол и, усадив его рядом с собой, отошла к тумбе с фруктами. Она взяла позолоченный поднос и стоявшую рядом стеклянную колбочку. Поставив фрукты в центр стола, как закуску к вину, Селлеста с характерным звуком вытащила пробку из горла колбы и подошла к Детлаффу. Его бокал оказался в её руках, красноватого оттенка жидкость наполнила его наполовину. — Нужно будет разбавить с вином, — спокойно проговорила нильфгаардка, и, отставив бокал в сторону, обратилась к дяде. — А тебе и Регису такое пить не позволяет здоровье. Ваттье не ожидал подобной колкости от своей племянницы, он недовольно вздернул нос и поводил усами. Детлафф же незаметно принюхался к напитку. — Теперь я точно уверен, что ты жива и здорова! — решительно воскликнул виконт Эиддон, под женский смех скрестив руки на груди. Совсем скоро вернулся Регис: с собой он принёс две бутылки Сангреаля, тайком вывезенные за пределы Боклера. Вслух об этом, разумеется, никто не упомянул. — Позволь мне, Эмиель, — Селлеста забрала вино из рук вампира, заставляя его сесть за стол. Вино с приятным шелестом заполнило бокалы. Ещё привлекательнее оно выглядело в дополнении к поджаренным кускам свинины, украшенным веточками розмарина. Виконтесса прошла к своему месту и села перед Детлаффом, подозревающе буравившему взглядом получившееся у него "пойло". Вскоре он перевел его на нильфгаардку: едва заметная хитрость промелькнула в её карих глазах. Селлеста подняла бокал, сдержанно отсалютовав: — За знакомство и воссоединение. Звон стекла. Исподлобья глядя на женщину, ван дер Эретайн сделал пару глотков, после чего его глаза на мгновение засверкали белыми искрами. Разбавленная с коньяком и вином кровь одурманила вампира, он на секунду прикрыл глаза. Это была кровь виконтессы: Детлафф понял это не только по довольной улыбке виновницы его сегодняшнего опьянения, но и по запаху, который ранее показался ему знакомым. — Судя по выражению лица господина ван дер Эретайна, ты правильно сделала, что не подлила мне эту настойку, — рационально заметил Ваттье, отправляя в рот кусочек сочного мяса. — Для чего ты спаиваешь молодого человека, милая? Селлеста скрыла хитрую улыбку в бокале, не отвечая на вопрос. Регис только сейчас осознал произошедшее в его отсутствие, едва слышимый аромат крови заставил его незамедлительно приступить к мясу, чтобы перебить запах. Детлафф же вскоре осушил свой бокал. Завязалась непринужденная беседа. По натуре любопытный нильфгаардский командир расспрашивал каждого о произошедшем инциденте у Вельгебульдов, ответы же получал однообразные и ничего не уточняющие. Ясной картины событий он не добился. Однако ему удалось узнать больше о новых знакомых: Регис оказался приятным и достаточно активным собеседником, в отличие от Детлаффа, однако Эмиель говорил не только за себя, но и за своего молчаливого товарища. Сам же ван дер Эретайн сидел, прикрыв лицо руками: его губы дрожали, а глаза то и дело полыхали белыми огоньками. Регис подлил другу вина, чтобы перебить во рту вкус крови, но Детлафф оставил бокал нетронутым. — Мясо просто великолепно, — отложив приборы, подытожил Ваттье. — Но вино просто заморило меня, прошу, уложите меня на самый гладкий камень и дайте одеяло. Вся компания рассмеялась. Это был такой искренний смех, от которого отвык каждый из присутствующих. — Позвольте, я проведу вас, виконт, — прикрыв рот рукой, предложил Регис, поднимаясь из-за стола. Нильфгаардец кивнул и, подмигнув племяннице, встал со своего места. Он привычно поправил одежду и по-отечески поцеловал Селлесту в макушку. Она зажмурилась и после взглядом проводила зевавшего дядю. Как только дверь за ними закрылась, Детлафф тяжело выдохнул, а карие глаза уже с хитрым прищуром смотрели на него. Он не поднимал головы, только слух подсказал ему, что Селлеста встала и подошла к нему. Тёплые ладони легли на его плечи. — Никогда так больше не делай, это опасно, — низким тембром проговорил вампир, выпрямляясь, не открывая глаз. —Как Регис позволил этому случиться? Ловкие пальцы быстро справились с пряжками ремешков на сюртуке, так же с пуговицами на камзоле. Руки скользнули под одежду к ключицам, а ухо обожгло горячее дыхание. — Мне хотелось тебя порадовать, а Регис ничего об этом не знал, — прошептала Селлеста и сместила ладони к мужской шее. — Да и судя по пустому бокалу, тебе понравилось. Вампир глухо зарычал от пробежавших по его телу мурашек. Он двинулся навстречу женской ласке. Оставив одну руку на шее, а другой приподняв и повернув к себе лицо Детлаффа, виконтесса облизала покрасневшие от вина губы ван дер Эретайна. — Я скучала, Детлафф, — оторвавшись, с грустной улыбкой произнесла нильфгаардка. Вместо ответа вампир приник к её губам, аккуратно притянув к себе рукой за затылок. — Я тоже… — тяжело дыша, ответил мужчина. — Прошу, улыбнись… Селлеста выполнила его просьбу: в уголках губ появилась блаженная улыбка. Неожиданно виконтесса отпрянула от ван дер Эретайна и ушла к выходу, задержавшись, чтобы взять в руки канделябр с зажженными свечами. Взглядом она поманила вампира за собой: — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Детлафф был заинтригован: он в секунду оказался у двери, приоткрыв её рукой. Нильфгаардка придержала его. — Не торопись, — она начала застегивать пуговицы на алом камзоле. — Идем на балкон. Поправив одежду на мужчине, Селлеста вложила свою ладонь в его и повела за собой. Преодолев коридор они вышли к балконной арке, из которой бил тусклый лунный свет. Выйдя на площадку, вампир не обнаружил ничего примечательного и вопросительно обернулся на свою спутницу. Загадочно улыбнувшись ему, виконтесса прошла к краю балкона, он последовал её примеру. — После сегодняшнего сюрприза я даже боюсь представить, что ты подготовила на этот раз, — с полуулыбкой сказал Детлафф, накрывая нильфгаардку объятиями. Селлеста тихо рассмеялась: — Надо немного подождать, постарайся не убежать от страха. Прижавшись лбом к затылку женщины, вампир прыснул и крепче сжал её в своих объятиях. Они простояли так несколько минут, слушая дыхание друг друга, пока Селлеста не прервала тишину: — Смотри! Она указывала рукой на небо: темнота начала медленно окрашиваться зелеными и фиолетовыми сполохами. Они красочно растягивались от небосклона к горизонту, завораживая своей яркостью и красотой. Первое северное сияние за эту зиму. — Что такое? — возмутилась нильфгаардка, заметив, что вампир смотрит не на небо, а на её лицо. Детлафф завороженно заговорил: — Небо. Оно очень красиво отражается в твоих глазах. Смущенная таким комплиментом, Селлеста опустила взгляд и улыбнулась. Вампир приподнял её лицо за подбородок, чтобы она посмотрела на него, и поцеловал. — Я начинаю верить в то, что ты чародейка, — он аккуратно положил подбородок на макушку виконтессы. — Как ты узнала об этом? — Существует поверье, что на севере вслед за метелью в ночь следует северное сияние, — вглядываясь в горизонт, произнесла нильфгаардка. — Я прочитала это в книге, которую нашел здесь Регис. Нильфгаардский диалект схож со Старшей речью. — Спасибо, что показала мне, — вампир притянул к губам руку Селлесты и оставил на тыльной стороне ладони благодарный поцелуй. Подул холодный ветер. Виконтесса развернулась лицом к Детлаффу, крепко прижимаясь к нему. Она расслабленно выдохнула: — Нам нужно набираться сил. Завтра мы обсудим произошедшее в Новиграде и наш дальнейший путь. А сегодняшнюю ночь я хочу провести в твоих объятиях. Согласен? Тепло улыбаясь, ван дер Эретайн одобрительно кивнул и, сняв сюртук, накрыл им плечи своей возлюбленной и поцеловал её в висок.