***
Выстрел отозвался приятной болью в мышцах. Звук соприкосновения пули с плотью вызвал лёгкую улыбку на устах короля. Очередной наёмник-грифон упал с простреленной головой. — Отступаем! — выкрикнул грифон с тёмно-зелёными крыльями, видимо, командир. Но слитный залп магов легко раскидал уцелевших наёмников. Меткими и выверенными ударами гвардейцы отправляли несостоявшихся "врагов" в объятья Морфея. Или Луны. — В подземелье, — бросил король своим воинам и кивком указал на командира. — А этого ко мне.***
Гладшеру всегда казалось, что его чуйка на проблемы работает безотказно. До этой ночи. Лёгкий заказ обернулся катастрофой, и большая часть группы погибла. Кто же знал, что вместо расслабленных королевских гвардейцев их встретят такие спецы? Так нужный заказчику артефакт если и был захвачен, то командир наёмников этого больше не узнает. — Очнулся? — слегка насмешливый голос окончательно привёл Гладшера в себя. Красные, будто светящиеся глаза вглядывались прямо в душу наёмнику, что сильно пугало. А отвести взгляд Гладшер почему-то не мог, эти глаза будто приковывали к месту, заставляя смотреть только в них. — Поговорим? — вновь произнес голос, который и оказался владельцем этих глаз. — Я ничего не скажу! — уверенно воскликнул Гладшер, даже умудрившись сохранить твёрдость в голосе. — Да? — хмыкнул собеседник. — А что ты скажешь, когда я начну ломать тебе пальцы? Или мне начать с крыльев? Первый удар прошелся рядом с основанием крыла. Противный хруст, и мычание наемника в ответ. — Промолчишь? — выдал смешок обладатель пугающих глаз. — Знаешь, у меня сегодня плохой день. Столько всего свалилось, что я только рад пострелять в каких-то уебков. Только вот проблемка: все ваши слишком быстро кончились, и я даже не отстрелялся. А теперь представь, что я с тобой буду делать дальше в таком настроении. Пока он говорил, Гладшер активно пытался выбраться. Но его передние лапы были крепко привязаны, и даже на миллиметр их сдвинуть не получалось. С задними та же история. Но новая волна боли прервала попытки Гладшера. — Знаешь, я не люблю, когда собеседник отводит взгляд, — спокойно констатировал мучитель. — Это меня... расстраивает. А когда я расстроен, я могу быть немного... ненормальным. — Иди к черту! — прошипел наёмник. — Я у него уже бывал, — хмыкнул собеседник, в третий раз ломая крыло.***
В это же время в коридоре расположился пост пары гвардейцев. — Король зверствует, — подметил первый, молодой светло-синий пегас. — Лучше заткнись и забудь о том, что слышал, — посоветовал более старший серый земнопони. — Если хоть где-то проболтаешься, будет плохо нам всем. — Ладно... — тихо ответил первый, мысленно пытаясь отгородиться от криков пленного, которые пробивались даже через установленный королём барьер.***
— Я... я всё скажу, — прохрипел наёмник. — Так быстро? — Сомбра лишь тяжело вздохнул. — Ну я только наполовину второе крыло сломал, может, ещё чуть-чуть потерпишь? Гладшер вздрогнул от ужаса. — Нет-нет! Пожалуйста, я всё скажу! — безумно пролепетал он. — Да? Ладно, — слегка недовольно произнес король, усаживаясь на заранее принесённый стул и складывая руки на спинке. — Для начала, кто ты? — Гладшер, командир отряда наёмников из Нова Грифонии, — незамедлительно ответил пленник. — Наёмник, значит, — хмыкнул Сомбра. — И кто же нанял твой отряд, наёмник? — Аристократ, имени не знаю, — заметив хмурый взгляд собеседника, Гладшер поспешно добавил, — но могу указать, где его поместье. — И ты думаешь, что я поверю, что аристократ, который нанял отряд наёмников, чтобы напасть на дворец, будет принимать их командира у себя в поместье? — насмешливо протянул король. — Я тоже сначала не поверил, но этот аристократ показался... Не очень умным пони, — осторожно добавил наёмник, морщась от боли в переломанных крыльях. — Высокомерный, заносчивый и вообще не разбирающийся в... ни чём. — И что же этот... интеллектуал хотел украсть? — хмыкнул Сомбра. — Какое-то Кристальное сердце, — ответил Гладшер. — Он говорил, что это поможет ему... Возвыситься и занять причитающееся его роду место. — Так значит, да? — едва слышно произнес король. — Посиди пока здесь, сейчас вернусь. Больше не обращая внимания на привязанного наёмника, Сомбра быстро подошёл к двери и выглянул к гвардейцам. — Карту окрестностей Кристального Города мне, живо! — приказал он. — И капитана моей личной гвардии ко мне. Гвардейцы стукнули себя кулаком в нагрудник и поспешили выполнить приказ. Спустя десятка два минут, всё названное уже было в кабинете. После того, как грифон указал местонахождение поместья, им занялся капитан, расспрашивая про оборону, количество и качество охранников. А Сомбра поспешил к той, кто должна знать всех представителей аристократии Империи. Королевские покои охранялись парой гвардейцев Каденс. Ну, насколько можно считать охраной безоружных солдат. Увидев Сомбру, те заметно вздрогнули, но постарались выглядеть как можно уверенней. "Видимо, для этих ещё не всё потеряно", — мысленно подметил король и уже в голос обратился к гвардейцам: — Принцессу или Армора мне позовите. — Эм... сэр, сейчас почти полночь, — осторожно начал один из гвардейцев, молодой пегас. — Ты думаешь, что мне нравиться бегать по дворцу ночью и подымать всех? — язвительно бросил Сомбра. — Не забывайте, кто контролирует Империю, а теперь позовите кого-нибудь. — Х-хорошо, — ответил пегас, заметно побледнев. Всего минута ему понадобилась, чтобы вернутся с заспанным Шайнингом. — Что? — хмуро спросил тот, но грубить не стал. — Чьё поместье здесь расположено? — ткнул на карте король. — Эм... Сталы там поместье держат, — рассеяно произнёс Армор. — Сталы? Это кто? — уточнил Сомбра. — Промышленники, контролируют все поставки оружия в армию, — ответил Шайнинг. — Я думал, Эквестрия обеспечивает армию Кристальной Империи, — удивился король. — Королевский Арсенал обеспечивает снабжение, а не поставки, они закупают всё необходимое у кристальных промышленников, а потом поставляют это в армию, — пояснил Армор. — Интересная информация, благодарю, — ответил Сомбра и поспешил скрыться, пока Шайнинг не понял, что он рассказал.***
Собранный отряд личных гвардейцев короля состоял из довольно логичного состава: семеро пегасов, вооружённые арбалетами, десяток единорогов и шесть земнопони с ростовыми щитами и булавами. — Пегасы снимают внешнюю охрану, четверо магов со мной на "прием", все остальные атакуют северную стену по команде, — отдавал приказы Сомбра. — Вопросы? — Пленные? — спросил один из единорогов. — По возможности брать, если бойцов не будет хватать, то в расход, — спокойно ответил король. — Ещё вопросы? Нет? Тогда начинаем. Осветлённый многочисленными лампами и менее многочисленными прожекторами особняк внушал: пять белокаменных этажей, многочисленные окна, из которых лился приятный свет, красная черепичная крыша, заполненный каретами двор. Смотря на это великолепие, гвардейцы невольно замирали, но трёхметровый кирпичный забор с колючей проволокой наверху быстро развеивал иллюзию и возвращал воинам их спокойствие. Четвёрка деревянных башен с каждого угла забора освещала территорию внутреннего двора прожекторами, а несколько вооружённых дозорных на каждой башне могли вызвать беспокойство лишь у мелких бандитов, но никак не у опытных гвардейцев. — Выдвигаемся, — спокойно махнул передним копытом Сомбра. Почётный караул из четверых единорогов занял положенное место чуть позади своего короля. Охраняющие решётчатые ворота стражники сначала насторожились, но, стоило им увидеть количество прибывших, тут же успокоились. И правда, что могут пятеро безоружных единорогов против семи земнопони с огнестрелом? — Входа нет, — насмешливо бросил один из стражников. — У лорда Стала прием. — Я знаю, — спокойно произнёс Сомбра. — Поэтому-то я и здесь. — Кучка реконструкторов пришла на приём? — засмеялся ещё один стражник. — А ну брысь отсюда, пока не получили по морде! Сомбра весь монолог стражника смотрел в небо, и, стоило ему увидеть несколько крылатых силуэтов, как он, резко сократив дистанцию, схватил ближайшего стража, что был на полголовы выше короля, за голову и с силой наклонил к своему рогу. Магическая вспышка с лёгкостью снесла земнопони голову, пока остальные стражники захлебывались кровью от пробивших их грудь болтов и магических ударов гвардейцев-единорогов. Пара спустившихся пегасов быстро обыскала тела на предмет ключей, и, найдя искомое, поспешили открыть ворота для своего господина. — Займитесь остальными охранниками, — махнул рукой Сомбра, отпуская пару гвардейцев. Быстро пересекая мощёную дорогу, отряд короля натыкался на немногочисленные трупы охранников. С одной стороны, Сомбре должно было быть жаль этих "служак", но с другой... С другой стороны, охранники рода Стал, как доложили ему повстанцы, были теми ещё уебками, что не гнушались открытого грабежа, убийств и изнасилований. И всё это подводилось под самозащиту и прочие законные "основания"... Судьи понимали, что это ложь, полицейские это понимали, да даже Каденс это понимала, но ничего сделать не могли. Только официально на Сталов работают свыше трёх тысяч наемников из числа пони и грифонов, а про скольких власти Кристальной Империи не знают? Будь воля Сомбры, то он бы перебил весь этот гнилой род, но тогда пострадает с таком трудом заработанная репутация... Взмахом головы отогнав лишние мысли, король осмотрел вход в поместье. Большие резные двери из какой-то редкой древесины. Всё просто кричало о богатстве здесь живущих. Сомбра лишь поморщился на такую показуху. — Господин, — поклонился подлетевший пегас. — Внешняя охрана уничтожена. Второй отряд вместе с остальными стрелками уже движется сюда. — Отлично, — слегка улыбнулся король. — Ждём остальных и идём на "переговоры". Эта ночка уж точно будет веселой.