***
— Знаешь что-то о рыжеволосом рыцаре? — во время разговора Анастасиус сам завёл тему о Феликсе. — Феликс? Да. — подтвердила Атанасия, всё ещё сидя на кровати — А что с ним не так? — поинтересовалась блондинка. — Он временно находится в темнице. Я не знаю, могу ли доверять ему, поэтому предпочту, чтобы ты сама решила, что с ним делать. — Анастасиус дал ей такую возможность, чтобы посмотреть на её выбор. Как планируемая для Наста императрица через пару лет, Ати должна понимать важность подобного поручения. — Я поговорю с ним позже. — сухо ответила блондинка, не давая конкретики. На данный момент голова была занята другим — Кстати, — вспомнила она — Что с Дженит? Она выжила? — жизнь двоюродной сестры её немного волновала. Не понятно, станет ли она для Ати проблемой, но у Анастасиуса на ту девочку были свои планы. — Её задело, но не критично. Подобное входило в мои планы. — начал он рассказывать — Я планирую официально признать Дженит своей родной дочерью. — Что? — удивилась Атанасия — Я, конечно, знала, что она не дочь прошлого императора, но зачем её признавать? — девушка пыталась найти этому объяснения, но она понимала только то, что после этого Дженит будут считать следующей наследницей после Анастасиуса, если у того более не будет наследников. — Она беспокоиться. — видел блондин и прямо объяснил причину. Нет смысла скрывать это от своей соучастницы — Это нужно, чтобы отвести от тебя внимание. — погладил он её волнистые волосы, посвящая в детали — Сейчас не самые лучшие времена, Атанасия. Просто потерпи немного, хорошо? — ласковый только с принцессой Анастасиус переместился на кровать к девушке, продолжая дарить ей прикосновения. Уставшая голова легла на его плечо, закрывая глаза — Атанасия? — слегка опешил мужчина. — Я устала. — поделилась она, ощущая лёгкий жар по телу, похожую на простуду. Понимающе кивнув, он дал ей принять лежачее положение, а сам встал с места. — Я позову тебе лекаря. — сказал он, тем самым выйдя из комнаты. — Ваше Величество, — обратился к Анастасиусу рыцарь, поклонившись — Совет ждёт вас. — Хорошо. — кивнул он, потеряв всю теплоту в глазах, что была в покоях принцессы — Позовите принцессе Атанасии лекаря. — Слушаюсь, Ваше Величество.***
Прошли недели. На одном из совещаний Анастасиус де Эльджео Обелия принёс документ, подписанный лично Атанасией, подтверждающий передачу власти. После этого мужчину провозгласили императором Обелии, а Атанасии вернули титул принцессы. Позже пошли слухи о том, что Дженит является кровной дочерью нынешнего императора, отчего знать всякий удобный раз пыталась сблизиться с ней. Все эти новости подняли статус брюнетки, как наследную принцессу. А Атанасия… Она всё это время не выходила из своих покоев. Это вызывало вопросы у служащих дворца, в котором её поселили. Один император, служанка и Феликс, которого она приставила к себе пару дней назад. Сейчас рыжеволосый рыцарь проходит свой путь по карьерной лестнице заново, как самый обыкновенный рыцарь. И вот, одним пасмурным днём Атанасия де Эльджео Обелия совершала свою обычную прогулку, пока другие были заняты своими делами. В её планах было прогуляться по саду, посидеть у привычного старого дуба и просто почитать ту книгу, что она вчера взяла в библиотеке. Пройдя мимо лабиринта красных роз, Ати пришла к тому дубу, где и началось то злополучное знакомство с нынешним императором. Присев под деревом, блондинка начала быстро перелистывать страницы романа, вспоминая, где же она остановилась. — Ахахах, мисс Дженит такая забавная! — спустя всего пару страниц, Ати отвлеклась, услышав девичий смех неподалёку. Он приближался. — Недавно я наткнулась на одинокий дуб — это стало моим любимым местом. — поделилась брюнетка, ведя девушек за собой — Не хотите составить мне там компанию? — Конечно, мы будем очень рады! — сказала вторая её собеседница. — Чёрт, я не услышала их раньше! — ругнулась Атанасия в своих мыслях, поняв, что не сможет уйти незамеченной. Поэтому она сделала вид, что увлечённо читает. Так Атанасию и заметили. — А-атанасия? — издала Дженит голос, больше походящий на ужасающий. Девочка не ожидала увидеть здесь кого-то — П-прости, мы не знали, что ты тут. — Ничего страшного, я всего лишь читала. — равнодушно ответила Ати, посмотрев на брюнетку. Вокруг них уже не витала та расслабляющая дружелюбная обстановка. — Т-тогда мы не будем тебе мешать. — напряжение не хотело уходить, поэтому попытку побега приняла именно Дженит, но её собеседницы её придержали. — Мисс Дженит, это ведь ваше любимое место! Думаю, принцесса Атанасия может пойти и в другое место почитать. — с улыбкой проговорила первая, и вторая собеседница радостно подхватила: — Верно-верно, не станет же мисс Атанасия отнимать у наследной принцессы место под дубом? — и так было понятно, что блондинку собирались принизить перед наследной принцессой. Вот только эта самая «наследная принцесса» даже не может зайти в покои своей двоюродной сестры, пока та не даст согласия. Интересно, если кому-то станет об этом известно, что об этом подумают? То, что принцесса Атанасия превышает свои полномочия, раз даже поселилась в одном дворце с императором, когда Дженит сидит в своём дворце подальше от них? — Но это ведь сестрёнка Ати… Я бы не хотела ей создавать неудобств. — неумело оправдывала свои действия брюнетка, на что девушки заулюлюкали, мол, «Какая Атанасия высокомерная!» — Вы ведь наследная принцесса! Ваши желания важнее! Да и… — Довольно. — прекратила весь этот фарс Атанасия одним словом — Дженит, спасибо за твою заботу, конечно, но я и так уже ухожу. — говорила блондинка, вставая с земли. — Атанасия… — хотела как-то удержать её брюнетка, но Ати просто прошла мимо неё — Прости меня… — сжалась Дженит, понимая причину такого отношения. Она забрала у неё отца, который даже не был ей биологическим отцом, а сейчас вновь забрала внимание себе, когда Анастасиус сел на трон. — Какая грубиянка… — шикнула одна из гостей Дженит — Так обращаться с наследной принцессой… Да её смерть ничего не стоит! — Прекратите пожалуйста, — обернулась к гостям бывшая Магрита — Давайте продолжим наше чаепитие тут. Служанки сейчас всё подготовят. — Вы такая добрая, принцесса! — воскликнула одна, но тема не спешила заканчиваться — Но я не понимаю, почему вы позволяете такое отношение к себе? Вы выше принцессы Атанасии по положению в императорской семье, и она обязана с вами считаться! — Разве? — Дженит и не знала, что у неё такие привелегии. — Конечно! Даже если у императора появляться ещё дети, то вы — первая кандидатка на престол! — восхищённо подхватила вторая — Вы будете самой прекрасной императрицей! — Вы мне льстите. — улыбнулась на комплименты Дженит. Ати стояла за стеной из роз, слушая всё это. В этих словах нет лжи, одна лишь горькая правда, кроме одного — Атанасия не позволит Дженит и коснуться трона после всего. Даже понимая, что Дженит также была обычной пешкой, она не могла не таить эту злобу, такую, что магия сама поднимала жутчайший ветер, лишь бы остудить мысли блондинки. — Принцесса? — собираясь уходить, блондинку кто-то окликнул. Роджер Альфиос. И как Анастасиус только сохранил ему жизнь и титул? Хотя, скорее всего, он просто следит за ним, ожидая удобного момента. — Герцог Альфиос, — повернулась девушка к старику, ожидая от него всего — Что-то хотели? — Я просто хотел подбодрить вас. — сказал он, слегка склонившись — Ведь скоро вы, вероятно, потеряете свою власть. — лукаво улыбнулся он — Не поймите неправильно, принцесса Дженит скоро будет занята подготовкой к правлению. Если вы будете с ней не так обращаться, она сможет вас выпереть из столицы. — произнёс он, встав и мило улыбнувшись. — Крыса. — это была первая ассоциация Ати к этому мужчине — Возьму на заметку. — ответила блондинка такой же нежной улыбкой, но уже через секунду одна её рука указала на герцога — Вот только вы не понимаете, с кем говорите. — подняв магией сильный ветер, она подняла Роджера в воздух — Не забывайте, кто стоит за мной. — и одним взмахом руки поток ветра заставил мужчину отлететь метров на двадцать. — Неужели я так плохо прятался? — за спиной Атанасии действительно скрывался человек — Твоя наблюдательность может пугать. — усмехнулся Анастасиус, встав в одну линию с принцессой — Ты можешь идти, Роджер. — смерил он герцога холодный взглядом, положив свою ладонь на плечо принцессы. Прогулка продолжилась в компании императора. — Как давно ты узнала, что я слежу за тобой? — поинтересовался император, смотря на молчаливую Ати. — Почувствовала возле дуба. — коротко ответила она, отводя взгляд к левому плечу — его рука всё ещё лежала на нём — Вы действительно собираетесь сделать Дженит следующей императрицей? — Сама ведь знаешь, что она на эту роль не подходит. — усмехнулся он её вопросу — Да и какая разница? Ты станешь императрицей раньше её, так что подобная честь ей и не светит. — самодовольно ухмылялся он, пока Атанасия не отметила один факт: — Я ещё не согласилась. — посмотрела она Анастасиусу в глаза. Уж очень он был уверен в её согласии. — Но согласишься, я ведь знаю. — и рука с плеча переместилась к макушке, мягко поглаживая — Мы оба знаем, что это случиться. — после этих слов, посреди красных роз, Анастасиус встал перед Ати, запустив ладонь в её вьющиеся волосы — Знаешь другую причину, по которой я просил тебя сидеть в комнате все те несколько недель? — спросил он, аккуратно оттягивая волосы вниз, чем поднял её лицо к себе — Я бы не вынес, чтобы на тебя смотрели люди, кроме меня. — его взгляд был серьёзным, слегка угрожающим, но защищающим от воздействия окружающего. Напряжённая тишина. Никто не решался сказать ещё хоть слово, когда и так всё понятно. Среди всех тех роз это было даже немного похоже на один из тех романов, что читала Атанасия. Только это реальность. Сердце стучало быстро-быстро, дыхание постоянно норовило прерваться, а глаза девушки наполнялись слезами. Слезами отчаяния, благодарности, надежд, что это всё не сон и не иллюзия, после которого она проснётся во дворце прошлого, где её уже никто не ждёт, кроме смерти. Атанасии было страшно осознавать, что это всё может прерваться, что никто не встанет на её сторону. — Тише, тише… — шёпотом приговаривал Анастасиус, давая ей волю выплеснуть всё накопившееся — Я на твоей стороне. — Я знаю. — тихо ответила она. — Ты всегда можешь попросить меня о том, что только захочешь. — Я знаю. — Я люблю тебя, Ати. — прислонились оба лба друг к другу. Девушка прикрыла заплаканные глаза. — Я знаю. — ответив очередной раз, слёзы Атанасии прекратились. С губ слетела улыбка — Я тоже. — Вот и хорошо, — выдохнул Анастасиус, бережно прижимая принцессу к себе — Подожди всего три года, ладно? Я всё решу. — Ладно. — без пререканий согласилась она — Три года… В восемнадцать лет будет моя церемония совершеннолетия. И в тот год оригинальная Атанасия погибла. Интересно, умру ли я? — даже думать о таком было неприятно. Но даже так, у блондинки было кое-какое желание, которое она бы хотела исполнить — Почему герцог Альфиос ещё при своём положении? — напрямую спросила она. Такой человек, как герцог, гоняется за положением — ему нет места среди знати. — Он мне нужен, чтобы твои опасения о «наследной принцессе» исчезли. — завуалировал он. Что же, это имело какой-то смысл, но всё равно Ати не хотела, чтобы он жил припеваючи. — Тогда ладно. Я поверю тебе. — подняла она снова голову на него — Три года… Это ведь не так много, верно? — слегка ухмыльнулась она, и император подхватил её улыбку. — Конечно, это совсем не много. — ответил он, погладив её по щеке. Она такая непредсказуемая, в отличие от других, для Наста было невозможно предугадать её мысли. С одной стороны она холодна, безжалостна, скрывает всё своё нутро. А с другой стороны прячется маленькая девочка, прячущаяся за маской гнева и холода, и плачет, не в силах понять свои эмоции, распределить их по маленьким кучкам и найти успокоение. Она, как роза, прячется за шипами, в попытках защититься от всего окружающего. А её нутро — это нежный бутон, путь к которому тернист от самого корня.