Мятеж, поднятый кланом Стального солнца, был подавлен четырьмя главными кланами: кланом Полуденного волка, кланом Сумеречной лисицы, кланом Железного кулака и кланом Снежной орхидеи. Клан Снежной орхидеи стал главным кланом Империи.
10 лет после уничтожения клана Стального солнца, провинция Лау, лето.
В горном городке Имаро, находящимся в северной провинции Лау, стоял жаркий безоблачный летний день. Дети крестьян и дети высокородных кланов - все босыми ногами бегали по горячей земле. Один мальчишка, лет десяти, залез на пень и прокричал: - Мы свергнем мятежников! Толпа других детей поддержала его криками. - Я, Ян из клана Снежной орхидеи, буду подавлять восстание Стального солнца! - продолжал кричать он. - Хватайте мечи, Орхидеи! Обращайтесь в волков, Полуденные! - Бей стальных! - закричал другой парень, коренастый и темноволосый. Похватав палки, они кинулись друг на друга и яростно колошматили врагов. Каждый считал себя главой великого клана, а всех остальных - толпой дрянных мятежников. Детские крики дошли до маленького летнего домика на холме. Там молодой человек в изящных белых одеждах сидел над книгами. Вскоре источник шума приблизился к нему настолько, что изучать писания он был уже не в силах. Отодвинув книги, он встал и вышел во двор. Ребятня застыла и повернулась к нему, поклонившись. - Старший брат! - крикнул Ян из клана Снежной орхидеи. В лучах яркого дневного солнца белоснежные одежды и волосы юноши слепили детям глаза. Он стоял напротив них, как ослепительно яркий, недостижимый даже в мечтах, идеал молодого господина. - Во что вы играете? - спросил юноша. - Мы свергаем клан Стального солнца! - ответил ему младший брат. - Вот как… - Когда мы вырастем, мы объединим наши кланы, чтобы управлять Империей вместе! - не унимался младший брат. - Мэй Икуру Рэн, Мао Цзань Лин, Шо Икан Сачжо и я - Ян Симэн Сиань! - Хорошая цель, - похвалил старший брат. - Постарайтесь не тревожить тетушку своей игрой. Он закрыл дверь и вернулся к книгам.16 лет после уничтожения клана Стального солнца, провинция Мару, осень.
- Гха! Еще вина! - Ян, тебе уже хватит. В таверне пахло табаком и вином. Был полдень, а молодые господа из благородных кланов уже нажрались. Беловолосый юноша с сильно порозовевшими от алкоголя щеками яростно замотал головой. - Еще вина! - требовал он. - Хватит, мы опоздаем! - крикнула девушка. Парень нехотя поднялся и махнул всем своим подчиненным за другими столами. Им действительно пора было идти на совет кланов. - Что скажет твой брат, когда увидит тебя таким? - не унималась Мэй из клана Полуденного волка. - Брат будет занят, ничего он не скажет, - отмахнулся Ян. Юные господа толпой шли по улице. Издали завидев богатые цветастые одежды, крестьяне расступались, давая господам дорогу. - И вообще, мы здесь только ради совместной тренировки, нам этот совет не важ..! Эй, аккуратнее! Вальяжно идя по улице, Ян столкнулся с кем-то, не желающим уступать им путь. - Вы заняли всю дорогу, малявки. Перед юными господами стоял бродяга. Высокий, как стена, он грозой тенью нависал над всей толпой позади Яна. Бродяга выглядел устрашающе: волосы темными спутанными космами падали на плечи и спину, одежда бесстыдно спала с одной руки, светлые глаза источали крайнее недружелюбие. - Прочь с пути, - рявкнул он. - Ты говоришь с потомками великих кланов! - не выдержал Шо из клана Железного кулака. - Попридержи язык, иначе я буду вынужден проучить тебя! Бродяга громко засмеялся: - А вот это уже интересно! Эй, давайте, герои, проучите меня! Кто из вас самый смелый?! Шо Икан Сажчо вышел вперед, Ян Симэн Сиань встал позади него. - Ха! - Шо кинулся на задиру и замахнулся на него. Техника боя клана Железного кулака, откуда был Шо, всегда била противника за один удар. Возможно, самоуверенный черноволосый гигант был бы повержен, если бы удар Шо до него достал. Бродяга, вытянув руку перед собой, схватил Шо за голову и остановил все попытки тронуться с места. - Сопляки! - крикнул он и отшвырнул юного Железного кулака в сторону с такой силой, что поднялась пыль. - И это ваши отцы разгромили сильнейший клан шестнадцать лет назад? Какое убожество! Выхватив меч из ножен, Ян рывком бросился на врага, но тот, не моргнув и глазом, схватил меч за лезвие голой ладонью и вырвал из рук обомлевшего беловолосого юнца. Рассмотрев клинок поближе, бродяга сказал: - Снежные орхидеи, значит? Для клана мечников ты слабовато держишь оружие в руках. Клинок, сверкнув сталью на солнце, повернулся острием к Яну. Не раздумывая, бродяга направил оружие в грудь юноши, намереваясь пронзить его. Звон металла заставил Яна вспомнить, что он в опасности. Клинок, направленный на него, был отбит другим мечом. Белоснежная рукоять и гарда, почти прозрачное тонкое лезвие, - этот меч ему был хорошо знаком. - Брат Сэу! Молодой господин Сэу Симэн Сиань встал между младшим братом и нападающим на него высоким бродягой. - Ян, ты должен был привести адептов на совет еще час назад, - спокойно сказал Сэу. - Позволь узнать, что вас так задержало? Сэу как наследник главного клана Симэн Сиань, был одет в одежды своего дома. Белоснежные нижние одежды, сверху накидка из светло-голубого шелка с вышитым символом клана - орхидеей, а в завершении темно-синее верхнее ханьфу с изящной белой вышивкой гор провинции Лау - домом Снежных орхидей. А напротив него с грязными волосами, потрепанной серой одеждой и в изношенных соломенных сандалиях стоял его противник. - Сам молодой господин Сэу почтил нас своим присутствием, - сказал черноволосый. - Какая честь. - Верни меч моего брата. - Забери. Бродяга проворно (даже слишком для его высокого роста) прыгнул в сторону и взмахнул мечом Яна слева от Сэу. Молодой господи Орхидей не шелохнулся, как будто знал, что меч не заденет и волоса с его головы. Усмехнувшись, черноволосый отошел на два шага назад и встал, раскручивая меч в руке, как палку. - Первому молодому господину ничего не страшно, да? - спросил он оппонента. - Если вы так и будете стоять, господин Ледяной дракон, меч вашего недомерка-брата останется у меня на память. Господин Сэу тихо вздохнул, слегка прикрыв глаза. О нем ходила слава, как о великолепном мечнике с ледяным мечом и холодным умом. Он не любил вступать в пустые драки, но ему было необходимо отстоять честь своего клана и младшего брата. Ничего не говоря, он пошел в атаку. Бесшумно и плавно кружась, словно лист цветка, уносимый ветром, он появился перед противником и выбил из его рук меч одним быстрым и звонким ударом. Клинок отлетел в сторону и вонзился в землю у ног своего молодого хозяина. - Неплохо! - не без удивления сказал бродяга, когда острие холодного меча коснулось его горла. Сэу из клана Снежных орхидей снова победил. - Брат, он..! - Ян сам не знал, что именно хотел сказать. "Отпусти его, мы виноваты сами" или же "Убей его, он осквернил наш клан". Мысли в хмельной голове юноши спутались. - Иди, - коротко сказал Сэу, опустив меч. - Великий господин милостив и не убьет меня? - не без издевки спросил поверженный. - Как благородно! - Иди, - повторил Сэу. Бродяга отступил на несколько шагов назад и увидел, как кучка детей сбилась в плотный круг за спиной старшего брата. - Ладно, ладно, ухожу, - согласился он и покорно поднял руки.16 лет после уничтожения клана Стального солнца, провинция Лау, зима.
Осень подошла к концу, в горах Лау заметно похолодало, выпал первый снег. Молодой господин Сэу давно забыл о происшествии на совете кланов и жил своей размеренной жизнью. - Братишка Сэу, братишка Сэу, - маленькая беловолосая девочка подбежала к нему и схватила за светло-голубую накидку. - Ты построишь нам ледяной замок? Толпа маленьких адептов клана подбежала к нему, упрашивая и повторяя "братишка Сэу, братишка Сэу". Наконец, не умеющий отказывать детям, Сэу согласился. Замок вышел поистине прекрасным. Высокий, с изящными смотровыми башнями и тонкими оконцами. Дети восторженно кричали и бегали вокруг него, закидывая друг друга снежками. - А ты поистине холоден, братишка Сэу, - раздалось позади молодого господина. Он обернулся и тут же выхватил клинок из ножен. Перед ним стоял высокий оборванец из Мару. - Ты! Что ты здесь делаешь?! - Тише-тише, я не пришел брать реванш. Смотри, меня поймали. Он поднял руки. Запястья были туго стянуты веревкой. Позади него показались люди в землисто-зеленых одеждах клана Полуденного волка. - Молодой господин Сэу, - поприветствовал его мужчина впереди всех. Он был бледен, с высокими скулами и серыми глазами. На его оливковой накидке красовалась золотая вышивка с волчьей мордой. - Глава клана, - поклонился Сэу в ответ. - Поднимаясь к вам в горы, мы наткнулись на этого разбойника. Он обокрал одного торговца и собрался бежать. Город находится под вашим присмотром, поэтому прошу, разберитесь с ним. - Да, я лично отведу его под стражу. - Ваш дядя ждет меня? - Конечно. Он в главном зале. Они снова поклонились друг другу. Полуденные волки удалились к главному зданию, а Сэу повел вора под стражу. - Как твое имя? - спросил молодой господин орхидей по дороге. - Югио, - ответил бродяга. - Зачем ты украл, Югио? - У него было много запасов, а я был голоден. Он не обеднел бы. - Воровать плохо. - Голодать хуже. В подвале Югио заперли за решеткой. Сэу распорядился дать ему еды и ушел. Не успел молодой господин прикоснуться к пиале своего чая, как один из адептов, охраняющий Югио, прибежал и, упав в ноги, начал бормотать: - Простите, первый молодой господин, он сбежал! Простите! В тюремном гроте охранники лежали без сознания, решетка была открыта, а все чашки с принесенной едой исчезли.17 лет после уничтожения клана Стального солнца, провинция Оша, весна.
Молодые адепты кланов находились на обучении у клана Сумеречной лисицы в провинции Оша, когда до них дошла беспокойная весть: найдены остатки клана Стального солнца. Мятежники все это время жили в провинции Лау, на горе Уцань, прямо под носом клана Симэн Сиань. После этой новости Ян не находил себе места. Гора была так близко к его дому все это время, а он и подумать не мог! Это ранило его самолюбие. Никакие уроки и медитации не успокаивали его душу. Лишь одно по-настоящему волновало его сейчас - скорее отправится в Лау и пойти в поход на уничтожение остатков клана. Ожидая скорейшего возвращения, Ян неожиданно получил письмо, в котором говорилось: "Клан Снежной орхидеи отправляется на гору Уцань". Отправляются на гору без него! Окончательно расстроившись, он совсем забросил свою учебу в клане лекарей. Никто и ничто не могло заставить его сосредоточиться на травах и настойках. Однажды, достаточно теплым весенним деньком, он проснулся с донельзя хорошим настроением. Время учебы подходило к концу и это означало, что скоро он вернется домой. Но как только Ян пришел на учебу в зал, его настроение тут же упало, а сердце заколотилось. Все адепты из всех кланов были одеты в траурные белые цвета. Даже учительницы из клана Сумеречных лисиц сменили свои яркие рыжие кимоно на безликие белые накидки. - Почему… Что случилось? - Второй молод… Молодой господин Ян, - глава клана Цзань Лин, госпожа Исао, подошла к нему. - Ты должен вернутся домой. - Почему? - спросил он. - Дядя позвал меня? - Молодой господин Ян. Во время похода на гору Уцань… Молодой господин Сэу был убит. Ян беспомощно осел на пол.17 лет после уничтожения клана Стального солнца, провинция Лау, весна.
- Кучка мятежников, остатки клана… - ... убили Сэу. - Один из них под стражей, остальные уничтожены. - … казнят завтра на рассвете. Разговоры людей проходили мимо Яна. Совет кланов был до ужаса спокоен, хоть все они и были одеты в белое, а повсюду стояли цветы и благовония в память о погибших. - Я хочу увидеть того, кто убил моего брата, - тихо проговорил Ян. - Нет, - отрезал дядя, глава клана Симэн Сиань. - Пусть посмотрит, - сказал глава клана Полуденного волка, господин Айшо Икуру Рэн. - Он заперт в тюремных катакомбах. Только не подходи слишком близко. В тюрьме было темно и сыро, охранники стояли в стойке, направив на пленника за решеткой обнаженные мечи. Ян подошел к камере и увидел сидящего на земле человека. Длинные волосы были стального серого цвета, все лицо было в черных подтеках, одежда в крови. Но он его узнал. - Ты! Ты тот… Тот бродяга из Мару! Югио поднял взгляд. - А, мелкий орхидей. И ты здесь… - Неужели ты… Мятежник из клана Стального солнца? Ты убил моего брата! - Если я расскажу тебе правду, ты поверишь?Провинция Лау, весна, за две недели до этого.
Сообщение об укрывающихся мятежниках дошло до главы клана вечером и на следующее же утро он приготовился идти в поход. Сэу должен был остаться в доме за главного, но что-то не давало ему покоя. Почему они укрылись так близко к ним? Почему за столько лет не предприняли ничего? Не в силах уснуть, он встал и поздно ночью покинул земли клана. Гора Уцань была совсем близко. Подъем на нее занял бы всего пару часов и до рассвета Сэу бы вернулся домой. Он просто должен был убедиться, что там вооруженные бандиты, а не безоружные старики и дети. Зайти дальше подножия ему не удалось. - Убирайся! - крикнул ему голос сверху. - Иначе я скину тебя вниз и ты умрешь. - Вы действительно клан Стального солнца? - спросил Сэу. - Мечи не пробьют нашу кожу и мы не загоримся в огне! - ответил голос девизом клана Сан Чжао. - Убирайся! Но молодой господин Сэу не двигался. Голос в темноте, раздраженно приказал убираться снова, но он снова не двинулся с места. Тогда, разгневанный хозяин горы кинулся в атаку. Сэу чудом уклонился от длинного копья, которым так ловко взмахнул на него кто-то. Нападающий вышел на лунный свет. Волосы черные, длинные, с высоким хвостом на макушке, одежда поношенная, но все еще яркая. В ночном бледном свете вышитый на почти черном верхнем ханьфу герб с изображением солнца, пылал особенно ярко. - Югио? - не без удивления спросил Сэу. - Сэу. - Ты из клана Стального солнца? Югио ничего не ответил, бросившись в атаку. Его копье, длиннее, чем он сам, металось из стороны в сторону в попытке коснуться Сэу. Казалось, что широкое острие раскаляется, от него будто начало исходить слабое красноватое свечение и жар. Сэу решил атаковать. Он вынул клинок и с первым взмахом роса на траве вокруг заледенела. Со вторым взмахом деревья покрылись инеем. С третьим - все живое вокруг начало источать леденящий душу холод. - Убирайся! Их оружие со звоном коснулись друг друга. От ледяного меча и раскаленного копья пошел пар с характерным шипением. Сэу был ребенком, когда клан Сан Чжао уничтожили и он никогда не видел их техники, но слышал, что они разгораются в пылу битвы. Копье Югио отскочило в сторону и нацелилось на Сэу вновь. Не дожидаясь атаки противника, господин Ледяной дракон бросился вперед и повалил его на землю, приставив к горлу меч. Однако, острие копья так же нацелилось ему в грудь. Так они и замерли. - Однажды, твой клан уничтожат, как и мой. Мы были сильнейшими и вы испугались, - прошипел Югио. - Вы подняли мятеж! - Не поднимали мы мятеж! Меч Сэу плотно прижимался к вздувшимся на шее венам Югио, острие копья коснулось ребер. - Уходите отсюда, - прошипел Сэу сквозь зубы. - Уходите, утром придут адепты клана и тогда… - Братик Ю! - детский голосок прозвенел в ночном лесу. Мужчины повернулись на звук. Мальчик, лет четырех, стоял и смотрел на Сэу глазами, полными ужаса. - Эо, возвращайся домой! - приказал Югио. - Братик Ю, - слезливо протянул малыш. - Слезь с братика Ю! - это он крикнул уже Сэу. Самые худшие опасения Сэу подтвердились. Дети. Он убрал меч и встал, Югио тут же поднялся и подбежал к ребенку. Мальчишка вцепился в его ногу. - Эо, иди к тете, сейчас же! Ребенок рыдал, уткнувшись в одежду старшего брата: - Не уйду без братика Ю! - Сколько вас там? - спросил Сэу. Ю смерил его уничтожающим взглядом, и бросил в ответ: "Не твое дело". За малышом прибежала женщина в возрасте, она испуганно схватила ребенка и посмотрела на Сэу в белых одеждах. - Ю!.. - Исчезните! - рявкнул Югио. - Быстро! Спотыкаясь, женщина с ревущим ребенком на руках быстро поднимался в гору, то и дело оглядываясь на оставшихся внизу мужчин. - Сколько вас? - повторил свой вопрос Сэу. - Восемь, - сквозь зубы ответил Югио. - Восемь? Сколько из вас тех, кто может сражаться? Ответа долго не было, Югио так и стоял, держа копье в руках. Сэу убрал меч в ножны. - Сколько из вас тех, кто может сражаться? - повторил молодой господин. - Я, - ответил Ю. - Один. Сэу кивнул, развернулся и ушел. К рассвету в поместье Симэн Сиань подошел отряд из клана Полуденного волка. Господин Айшо лично привел воинов для захвата остатков мятежников. Сэу не мог промолчать. - То лишь кучка детей, женщин и стариков. Оставьте их! Дядя отрицательно мотнул головой. - Откуда тебе знать? - Вчера я пошел туда. - Ты что?! - Я пошел туда, чтобы посмотреть. Только один из них может сражаться. Они не опасны. - Позвольте узнать, господин Сэу, вы лично видели всех, кто находится на той горе? - спросил Айшо. - Нет, но я видел ребенка и немолодую женщину. И только одного взрослого мужчину. - Тогда можете ли вы утверждать, что других мужчин на горе нет? - Он бы не вышел один, если бы кто-то еще… - Сэу! - прервал его дядя. - Мы должны покончить начатое! - Покончить что?! - не выдержал Сэу. - Добить детей?! Вырезать всех, даже собак? Почему этот клан уничтожен? Что они сделали? Были сильнее нас? Атмосфера в ледяной цитадели накалилась. Господин Полуденный волк спокойно сказал: - Они наказаны за свои поступки, господин Сэу. Если вы не верите, пойдемте с нами и увидите, что там не только женщины и дети, а бандиты и изменники. Сэу отправился на гору Уцань вместо дяди. Поход вел глава Айшо Икуру Рэн. Когда они подняли, увидели несколько низких хаток с соломенной крышей. Начинающийся весенний ливень колотил по крышам и земле. Под дождем стоял один Югио. - Это все? - спросил Айшо. - Все, - ответил Ю. - Обыскать каждый камень в этом лесу, - приказал глава Волков. - Найти всех оставшихся. Подчиненные тут же разбежались по лесу. Но стоило одному из них приблизиться к соломенной хате, как копье стремительно пронзило его насквозь и он тут же загорелся, но не вопил, потому что был мертв. - Назад, - прошипел Югио. - Убить его, - приказал Айшо. Несколько адептов накинулись на Югио, но он схватил свое копье и стремительно пронзил их, насадив на оружие одного за другим. Тогда глава клана вступил в схватку сам. Полуденные волки не были людьми, они были животными в человеческой шкуре. Когти на руках Айшо вытянулись, его движения стали дикими. Он бросился на Югио, копейщик отскочил в сторону. Пока единственный защитник своего клана был занят, один из адептов клана подбежал к хате и вытащил оттуда девушку. На вид ей было не больше семнадцати лет, волосы ее были металлическо-серыми. - Они здесь, господин Айшо! - крикнул адепт. - Убить всех! - прорычал глава. - Не сметь! - закричал Югио. Черная краска на его волосах смывалась под сильным дождем. Черные подтеки окрасили его перекошенное от ярости лицо. Под краской волосы оказались цвета металла - отличительная черта клана Стального солнца. Югио бросился к девушке, но Айшо схватил его за ворот одежды и полоснул по шее когтями. Остальные адепты выволокли всех из хижин. Их действительно было всего восемь. Четыре пожилых женщины, два маленьких ребенка, девушка, один старик и сам Югио. - Стойте! Они же не соврали! - крикнул Сэу. - Тут лишь женщины, дети и старик! Его как будто никто не слышал. Оружие адептов Полуденного волка нацелилось на людей. Первым был убит старик. - Нет! - закричал Югио. Он оттолкнул Айшо, и кинул копье в следующего, занесшего меч над женщиной. Голова, пронзенная насквозь, намертво соединилась с землей. Югио пылал. Его серые волосы раскалились и, подобно металлу, приобрели красно-оранжевый оттенок. Он бросился на Айшо с криком. - Нет, стойте! - закричал Сэу, на бегу вынимая клинок. Молодой господин Снежных орхидей почувствовал, как чья-то крепкая рука схватила его за предплечье и потянула на себя. Горячий металл копья с шипением вонзился в его сердце. - Черт, нет! - услышал Сэу голос Югио перед тем, как его сердце издало последний свой удар. - Мятежник убил молодого господина Сэу! - закричали адепты. - Схватить его, - скомандовал Айшо, придерживая обмякшее тело Сэу за руку.День после смерти Сэу, тюремные катакомбы.
- Лжец, - сквозь зубы прошипел Ян. - Ты убил моего брата! В темное подземелье тихо спустился глава Полуденных волков. - Господин Айшо! - крикнул Ян. - Скажите, как погиб мой брат? - Молодой господин Сэу погиб, как подобает герою, защитив других от копья мятежника. Молодой господин Ян, ваш дядя волнуется за вас. Ян бросил последний взгляд на заключенного. Они встретились глазами. И он ушел. - Ты думаешь, что победил, волк? - тихо спросил Югио. - Я победил, господин Ямамото Сан Чжао, последний из клана Стального солнца, - с легкой улыбкой ответил Айшо. - Завтра похоронят надежду Снежных орхидей, наследника клана. И казнят наследника клана Стального солнца. Плевок в лицо заставил его замолчать на долю секунды. Не убирая с лица тонкой улыбки, он вытер его рукавом и отвернулся. - Прощайте, господин Сан Чжао. - Гори в аду, псина.Следующим утром, после похорон Сэу Симэн Сианя, его убийца, Ямамото Сан Чжао, он же Югио Сайки, был прилюдно казнен.