Знак согласия

По солнечной готэмской улице раздавалось скребыхание трости. Освальд почти пожалел, что решил надеть к ней ортез, не проверив предварительно удобство их совмещения. Однако приходилось проглотить жалобы: Нигма, шагавший слева от него, и без того казался раздраженным. И Пингвин не ошибался - озираясь по сторонам, Эд думал, что вся затея достойна лишь серых масс Готэма и что сам он подчинился какому-то нелепому порыву следовать за Пингвином. Снова. Не желая признавать собственную ошибку в довершение ко всему этому, Нигма спросил хрипло и буднично: - И как ты назовешь этот приют, Освальд? Я бы посоветовал что-то личное, может, с собственным именем. Реклама сейчас лишней не будет. - С последним согласен, - оживился Освальд, едва поспевая и лишь мельком глядя на Эда. - Назову приют в честь взрастившей меня женщины. - Не самое удачное посвящение, судя по опыту. Вспомни, что стало с твоим хором и нашей подлодкой. Пингвин осклабился. - Ах да. Это ведь твоя привилегия повторять что-то до посинения, и все - неудачно. Эд поджал губы, но прежде чем что-то ответил, или хотя бы успел обернуться, Освальд тихо добавил: - Вообще-то я хотел назвать приют «центром помощи слепым и слабовидящим имени Марии Мерседес Фишмуни». И аутентично, и чуть религиозно, и напоминает о нашей нынешней толерантно-протекционной позиции в отношении созданий Стренджа. Эдвард признал ловкость подобного хода, но сознаваться в этом Пингвину совсем не хотел. - Давить на жалость - не самая лучшая политика. Трость Освальда скребыхнула особенно громко. Эд не прерывал ни шага, ни речи: - И выглядит, будто ты можешь сочувствовать лишь тому, что понимаешь сам. Освальд не впервые подумал, что самому Эду, физически здоровому и красивому, в некоторых отношениях его никогда не понять. - И что с того? Это честно признавать, что по-настоящему сопереживаешь лишь тем, кто переносит тяготы, подобные тем, что претерпел ты сам. - Тогда твое сопереживание - лишь очередное проявление эгоизма. Эд в раздражении зашагал быстрее, и запнулся, только когда Освальд его окликнул. - Эд, я за тобой не успеваю. Остановившись, Нигма с неудовольствием признал, что этот раунд полностью за Освальдом. Однако эти мысли покинули его, едва они зашли в приют. Пока он сторонился всех, притворяясь, что интересуется прочностью строения, Освальд, беспокойнее наседки, пытался разобраться, как ему организовать все в наилучшем виде. Критически осматривал помещение, проверял документы, кивал персоналу на все замечания. Эдвард подумал, что в чем-то Освальд был прав - ему явно сейчас были на руку и увечья, и небольшой рост, и жалостливые глаза. Персонал и руководство богадельни, которую он решил расширить и спонсировать, не боялись такого, как он, и были откровенны в своих запросах, несмотря на всю его гангстерскую славу. В очередной раз Эдвард восхитился умением Пингвина использовать даже самое негодное для своего преимущества. И что скрывать, вид заботливого Кобблпота заставлял его ощутить щемящее ностальгическое тепло, даже несмотря на знание, чем подобное заканчивалось в прошлом. Так или иначе, когда уже взвинченный бюрократизмом Освальд вернулся к нему, слова невольно вырвались. - Я несколько удивлен, насколько ты щепетилен, просто создавая репутацию. Если бы я не знал цели, меня бы это даже восхитило. Но ни в тоне, ни в широченной улыбке Нигмы, не проскочило и тени подразумеваемой мизантропии. Освальду против воли вспомнились светские обязательства мэра, вроде посещения больниц и школ Готэма, когда Эд смотрел с таким восторгом, что это невольно было принято за иное... Пингвин поправил костюм, застегнув нижнюю пуговицу жилета. - Ты думаешь, что это лишь ради репутации? - Хочешь сказать, что это все, - Эдвард небрежно обвел пожелтевшие потолки и стены, - и впрямь трогает тебя до глубины души? Я понимаю твой энтузиазм, когда мы вчера организовывали центры трудоустройства для отсидевших - полезно иметь собственную агентурную сеть на местах. Но слепые? Это на тебя непохоже. Освальд осклабился, глядя исподлобья. - Не давай своему мозгу так прохлаждаться, Эд. На него, помнится, плохо влияет холод, а у нас еще выборы на носу. - Пингвин осторожно прихватил опешившего Нигму за локоть и отвел в сторону, к широкому окну. - Создание агентурной сети из бывших заключенных было бы слишком явным, если бы я занялся исключительно ими, не находишь? А так, с этим приютом, общественность останется к этому так же слепа, как эти бедняги. Эд осекся. Внутри будто встряхнули какой-то неприятный осадок. - Ладно, ты почти меня провел. - А ты что же, принял меня за очередного сердобольного мецената? Эд поправил очки. - Нет. Хотя сам испытываю большую симпатию к слепым с тех пор, как именно слепой бродяга помог мне установить то, что Изабелла погибла не случайно. Взгляд Освальда на миг стал рассеянным и, не глядя на продолжавшего молчать Нигму, он поторопился вернуться к бумагам приюта. В особняк Пингвин вернулся лишь в сопровождении Зсасза. Нигма ушел незаметно, когда мозг Освальда уже поплыл от третьего десятка формуляров со смутным желанием уничтожить всех юристов Готэма. У Зсасза Освальд не спрашивал, куда направился Нигма - слышать о Барбаре не хотелось как никогда, и тем более, когда от хорошего настроения остались лишь крупицы, а нога ныла, как сирена. Фризу и Светлячку он накануне поручил разузнать слабые места кандидатов на пост мэра, но те, в довершение к разочарованиям сегодняшнего дня, ничего существенного не выяснили. Неуклюже усевшись на диван, Освальд уложил ногу на журнальный столик и ухватился за больное колено. Когда Зсасз без единого слова протянул ему пакет со льдом, двери особняка распахнулись. Едва ли не напевая, Нигма прошел в гостиную, уселся рядом с Освальдом и невозмутимо-автоматически вытащив лед из его рук, приложил его точно к больному месту. Зсасз с нарочито безэмоциональным лицом растаял за дверями. Нигма закатил глаза. От холода во всех отношениях Освальда передернуло и отрезвило, но прежде чем он открыл рот для выражения хоть чего-то, Нигма хлопнул в намокшие от пакета ладони так радостно, что брызнуло на очки и на нос Освальду. - О Хейзе можно не волноваться - я знаю на него идеальную управу. Слабое звено его штаба - он сам. Пусть платят за нерешительность поставить у руля кого-то понадежнее. Уэйлс - проблема побольше. Денежный мешок с юга страны. Если решится на подкуп - станет мэром. И напротив - Марион Грандж станет нашей проблемой в случае честных выборов. Согласно опросам, она лидирует у оппозиционно-настроенных готэмцев. А таких, учитывая политику старого-доброго Обри Джеймса, сейчас немало. Освальд устало откинулся на диван. Если бы не то, что Эд, оказывается, был занят все это время поисками слабых мест его соперников, он был бы удручен. Самое неприятное, что при всем этом он знал простой выход из конкуренции. Запугать, физически уничтожить, подкупить кого надо или что-то в этом роде... Но вкус чистой победы, который он когда-то узнал и который так удобно было бы сейчас забыть, маячил в сознании и дразнил. Очередной мираж для его слепоты. Загадочник меж тем не терял запал: - Но пока займемся тем, кем можем. И завтра нам следует посетить Аркхем. От вкрадчивости хриплого голоса Освальд выпрямился, забывая свои колебания. - Аркхем? - Именно. То, что у меня есть на Хейза, спрятано именно там. План был прост. Пока Освальд демонстративно возмущался условиями содержания, антисанитарией и еще бог весть чем на камеры, обступавшие его в коридорах лечебницы, Нигма пробрался в архив, где когда-то сложил стратегические запасы информации. Времени ушло совсем немного - он вернулся с немного потолстевшей папкой к не самому громкому восклицанию из серии «неудивительно, что Стренджу с его опытами было легко тут обосноваться!». А вечером они уже ужинали у Хейза. - Вот значит как. - Хэйз закрыл папку и подтолкнул ее обратно к Пингвину. Тот с удовольствием сделал завершающий глоток из предложенного бокала вина, рассматривая морщины на лице напротив. - Значит, «У Мюррея» толкуете о равных правах освобожденных из-под стражи, а сами шантажируете соперников их старыми грехами. Пингвин состроил умиленное лицо. - Ну, не такими уж старыми, учитывая неизлечимость вашего расстройства и то, что вы не отмотали в Аркхеме и десятой части полученного срока. - Освальд на мгновение запнулся. На деле Хейз отсидел четверть, но «десять» было решающей цифрой для того, кто не имел связей, когда было необходимо. - Однако, ничего личного, мистер Хэйз. Просто мне снова хочется стать мэром. - Вы не менее безумны, чем я, или мистер Нигма за вашей спиной. Нигма смотрел на происходящее и слушал молча, будучи раздираем противоречивыми эмоциями. С одной стороны ему нравилось наблюдать, как жестко Освальд ведет дела. Тот никогда, видимо, не перестанет быть для него криминальным вдохновителем. С другой - вся эта ситуация заставляла Эда думать, что на деле Освальд и в нем видел лишь больного безумца, опасного лишь до времени. - Верно. Аркхем открыт для всех, - беззлобно усмехнулся Кобблпот. - Но дело не в этом. Мне плевать на вашу психику. Я даже готов забыть, что ваш... - Освальд на миг заглянул в папку, - «острый продуктивный эпизод» однажды чуть не поставил под удар безопасность всего города. Плевать, что вас вытащил осточертевший всем Совиный суд. Меня не устраивает лишь то, что в случае победы вы принесете в Готэм консервативный режим. Никакого прогресса, только старые связи. - Вас просто не устраивает, что не вы во главе нашей коррумпированной сети. - Вот именно! - просияв, Освальд закивал так мелко и быстро, что убранные гелем пряди упали ко лбу. Убирать он их не стал, и Нигма впервые подумал, что несмотря на то, что Пингвин вел дела в расторможенных эмоциях, глубоко внутри он был более собран, чем кобра перед броском. Хейз вздохнул. - Я сниму свою кандидатуру. Но не думаю, что это вам как-то поможет, мистер Кобблпот. У Уэйлса хватит средств, чтобы дважды создать свою коррупционную сеть, подобную нашей нынешней. Он приехал заработать на этом городе, и устранив меня со всем моим влиянием, вы лишь развяжете ему руки. Пингвин усмехнулся, накрывая обеими кистями пустой бокал. - Это не так работает, Хейз. После вашего устранения ваше влияние перейдет ко мне. А желающий подкупить - и сам подкупен. Так что с Уэйлсом будет даже проще, чем с вами. Пингвин беззастенчиво оперся на стол, радуясь слабому скрипу его ножек. Несмотря на то, что после происшествия на крыше многоэтажки он похудел едва ли не вполовину, его веса и веса его слов хватило, чтобы на лице Хейза промелькнуло хорошо скрываемое недовольство. Приподнятое настроение не покидало Освальда всю дорогу к поместью. В этот раз машину вел он, а Нигма, все время улыбавшийся под стать прозвищу, рассказывал ему о своих вылазках во время заключения. - Постой-ка... - Глаза Освальда замерли на дороге. - Так ты читал карты всех пациентов Аркхема? - Ну, не всех, разумеется. Только тех, что меня интересовали. Да и подробные аналитические заметки делал только Стрендж. Дыхание Освальда замерло. Он очень надеялся, что вечерних фонарей недостаточно, чтобы стало заметно, как горят его уши и щеки. Эдвард меж тем не унимался. - И свою читал, и Барбары... И твою. Несколько секунд были слышны только скрипы дворников на стеклах. Дорога была слишком ровной, но под откос. Освальду показалось, что его разум размазывает по черепной коробке также, как капли дождя по стеклу. Наконец, он заставил себя посмотреть, как Нигму распирает от самодовольства. - И? - спросил он как можно равнодушнее. - Нашел там какой-нибудь компромат? Эда почему-то огорчило, что Освальд рассматривает столь занятную информацию о себе только в плане деловой необходимости. - Нет. Совершенно ничего интересного. Скучающий тон удался так хорошо, что Эд даже впотьмах заметил, как Освальд старается выдыхать как можно медленнее и тише, скрывая предшествовавший резкий вдох. Однако, через пару секунд лицо Освальда просветлело: он запоздало порадовался, что попал в лапы Стренджа до своей влюбленности в Нигму. - Вот и славно... Но ведь если бы ты нашел что-то компрометирующее меня, ты ведь уничтожил бы это, верно? Эд усмехнулся. - Ну разумеется, - и будучи раззадорен, добавил: - Достаточно того, что у меня почти фотографическая память. В особняк они вошли немного за полночь - и ужин у Хейза затянулся, и Освальд все же вел машину медленнее, чем Эд. Как бы ни старался. Если бы старался. Эдвард посмотрел на часы, и Освальд про себя фыркнул - в конце концов, Нигму таскаться за ним повсюду никто не обязывал - достать карту Хейза из Аркхема было более чем достаточно. Вечно Эд перегибал палку во время своих маний и сейчас опять переусердствовал, доказывая, что он куда более преданный друг. Освальд стянул пальто и прошел в гостиную. Было пусто и тихо - видимо Зсасз и остальные уже спали. Он включил телевизор и плюхнулся на диван. Нигма к его удивлению присоединился к нему, правда чуть позже и с двумя чашками чая, которые быстро поставил, чтобы растереть замерзшие руки. Освальд не безболезненно подавил порыв помочь ему в этом - его-то конечности, будто у настоящего пингвина, почти никогда не мерзли. Меж тем экран залил гостиную голубым светом, являя лысого рыхлого здоровяка с большим приплюснутым носом. - Мистер Уэйлс, что вы скажете о том, что Освальд Кобблпот решился вступить в предвыборную гонку? - То, что очевидно всем и без меня. Он пришел поздно. Но будь и наоборот - все равно остался бы далеко позади. - Но опрос на шоу Мюррея... - Лишний раз доказал, что Кобблпот - не более чем популист, тогда как разумные готэмцы предпочтут вначале наладить систему производств, прежде чем заниматься благотворительностью. У меня есть четкий план двадцатилетнего развития города. А его растраты - бессмысленный пиар. Освальд стиснул зубы, отставляя чашку. - Похоже, пора нанести визит еще одному кандидату. Встречу Освальд назначил на следующий день, в «Огнях Готэма», за два часа до открытия. Памятуя недовольство Нигмы от предшествующих походов во благо конспирации и репутации, звать его с собой в этот раз Кобблпот не стал - просто молча начал собираться. Зсасз, сидя на столе, наблюдал за его недовольным пыхтением - изрядно похудевшему на фоне предвыборного и предшествующего стресса Освальду пришлось перебирать свой гардероб в поисках костюма подходящего среднему между «до ожирения» и «после похудания». Проще было, конечно, заказать новый, но времени не хватало ни на что. - Популист, значит... Ни косточки не оставлю от этой чертовой рыбины... - злобно бубнил под нос Пингвин, пытаясь завязать выскальзывающий галстук уже в третий раз. - Киты - млекопитающие, босс, - без тени поучения заметил Зсасз. - Да хоть грибное царство... - процедил Освальд, и отбросив непослушный галстук, схватил другой. - А вообще, я его отправлю к пресмыкающимся! Почти беззвучно к ним подошел Нигма. Уже одетый с иголочки, он бросил взгляд в зеркало, стянул с перекладины откинутый Освальдом галстук и завязал его под пингвиньим воротником так быстро, что тот ни опомниться, ни почувствовать не успел. - Атлас в освещении «Айсберг Лаунж» смотрится ярче. Оценив свою работу мимолетным взглядом в зеркало, Нигма зашагал наружу. Спустя миг оглушения Освальд устремился за ним, незаметно погладив галстук. Исправлять Нигму в том, что клуб нынче назывался по-другому, не хотелось. Уэйлс немного опоздал, но за столик, где его ждали Кобблпот и Нигма, не торопился. В своем серо-синем костюме и голубой рубашке в полоску он и впрямь оправдывал свою фамилию - шел размеренно и целенаправленно, почти полностью скрывая своим грузным телом семенящего сзади помощника. Последний никак не мог подстроиться под ритм шагов начальника и иногда дергал шеей в нервном тике, и прежде чем они, наконец, сели, трижды доставал на ходу ингалятор для больных астмой. Пингвин улыбнулся с радушием, избыточным для искренности, но недостаточным для подозрений в неуважении. - Освальд Кобблпот. - Я знаю, кто вы. - Уэйлс уселся и положил бледные волосатые кулаки на стол. - В представлении здесь нуждается только мой помощник - мистер Ремора. Хотя вряд ли вам это интересно. Освальд едва заметно прищурился, разглядывая гостя, но краем глаза заметил, как замер вдруг Эд. - Вопреки вашим предположениям, я ценю каждого готэмца и гостей своего города. Губы Уэйлса пошли неровной волной, прежде чем превратиться в улыбку. - Мне недолго быть тут гостем. Не спуская с Уэйлса глаза, Освальд улыбнулся, пока официанты расставляли между ними приборы. - Планируете остаться тут насовсем? - Планирую стать тут хозяином. - Для этого нужна сильная хватка. - Вам виднее. - Уэйлс опустил глаза в меню. - Кажется, этот клуб раньше был вашим? Освальда передернуло. Если бы не избегание взгляда этого громилы, он решил бы, что его пытаются оскорбить. Но так, приходилось стравить пар. - Верно. Никак не соберусь вернуть его себе. Уэйлс отложил меню. Подошел официант и все сделали заказы. - Я, напротив, очень собран сейчас, чтобы занять место хозяина Готэма. - Мэра, - поправил Освальд, придвигая стул ближе. - Здесь слишком вольный и демократичный дух для столь смелых намерений. - И все же, это так. Готэм имеет очень удобное островное положение, чтобы стать моей фабрикой для многих видов производства. Ядохимикаты, пластик, оружие. Все, чего вечно не хватет здешнему жителю. - Здесь достаточно инфраструктур... да и экология еще не восстановилась после выкрутасов Валески, чтобы сейчас строить здесь нечто подобное. И неужели вы рассчитываете, что люди Готэма ринутся работать на ваши фабрики? - Не сомневайтесь. Ринутся. Достаточно будучи мэром, поднять подоходные налоги на все виды работ, кроме тех, что меня интересуют. Уэйлс замолчал, пока официант расставлял заказ. Первым на стол опустился гуляш. Вилка Пингвина проткнула кусок мяса и осталась торчать в нем вертикально. - Так вы здесь еще и за дешевой рабочей силой. - Именно. - Думаю, ваш план развития Готэма несколько... - Вилка Кобблпота едва покинув рот, описала в воздухе круг почета. - Самонадеян. Однако, если мы заключим сделку и договоримся о вашей доле, то наш союз после того, как я стану мэром, еще возможен. Ну и разумеется, никакого превращения города в промышленную зону. Уэйлс глухо рассмеялся. - А вы забавны, как про вас и говорили, Пингвин. Упрекаете меня в самонадеянности, когда у самого ее с избытком. - Уэйлс пригнулся ближе, зависая над столом. - Успокойтесь. Не тратьте силы. У вас ни единого шанса стать мэром. Да и в качестве делового партнера вы не впечатляете. Если не сказать наоборот. Несмотря на все ваши старания, вы так и не сделали шаг от гангстера к бизнесмену. Не упоминая то, как вы обходитесь с теми, с кем имеете дела. Пингвин хмыкнул. - Отнюдь. Мои сотрудничества довольно стойки, если вы не заметили. Освальд демонстративно посмотрел на Эдварда, и тот кивнул. Рот Уэйлса скривился в усмешке. - Исключение лишь подтверждает правило. У всех есть сотрудники с собачьей преданностью. Как, кстати, ваш бульдог Эдвард? Лицо Освальда застыло. Теперь он боялся посмотреть на Нигму. Чертов Уэйлс умел не только выбить почву из-под ног, но и лишить поддержки. В свою очередь Эд сперва вспыхнул от гнева, но спустя миг сообразил, как это ударило по Освальду. Быть слабым звеном совсем не хотелось, и придвинув стул ближе, он под столом незаметно похлопал Пингвина по колену, прежде чем сложить кисти на столе и обратиться к Уэйлсу равнодушным тоном: - Мой тезка в полном порядке для пса его возраста. Хотя замечу, что хорошему бизнесмену не свойственно тратить время на светские разговоры во время деловой встречи. Освальд, перенапряженный и окончательно выбитый из колеи прикосновением Нигмы, не успел и рта раскрыть. Уэйлс тщательно обтер губы уголком платка. - И верно. Пожалуй, хватить тратить здесь время. Хмыкнув, он тяжеловесно поднялся, прихватил со стола кусок хлеба, надкусил его и вразвалку зашагал к выходу. Пингвин и Нигма синхронно стиснули зубы, провожая его грузную фигуру взглядами. Спустя бессловесные двадцать минут они сели в машину: Эдвард за руль, Освальд - снова на заднее сиденье. Оба вспомнили, что по пути в «Огни» они без конца болтали - весело строили планы. Теперь же, в полный противовес, в салоне зависло молчание. Прокручивая в голове детали неудачной встречи, Освальд начал жалеть, что Эд его сопровождал. Его подмывало извиниться за слова Уэйлса, но снова напоминать Нигме о неуважении и не хотелось, и означало придавать этим словам какой-либо вес. Однако игнорировать подобное также казалось Освальду трусливым и оскорбительным, так что к концу дороги он совсем извелся и выпалил: - Спасибо, что поддержал, Эд. Хотя понимаю, что твое самолюбие в ходе этих недо-переговоров было задето. Обещаю, мы еще заставим Уэйлса почувствовать себя даже не собакой, а мошкарой. Нигма на миг столкнулся с Пингвином взглядами в зеркале заднего вида. На его лице не отразилось и тени какой-либо эмоции. - Ты считаешь, слова этого спесивого увальня должны меня задевать? - Нет, Эд. Разумеется, нет! - Тогда к чему эти подбадривающие обещания? Рот Освальда несколько секунд оставался открытым - его запоздало порадовало, что Эд сейчас смотрел только на дорогу. - Просто слова Уэйлса заставили меня заметить, что из-за моих выборов ты отложил свои собственные цели. Прежде ты планировал поставить город на колени, а сейчас, вроде как, отвлекся... Со скрипом машина рванула вперед, и у Эда ушло пару секунд на то, чтобы понять, что он утопил ногой педаль газа, не переключив передачу. Через пару кварталов скорость снова упала. Пока Освальд тревожно озирался на заднем сидении после рывка автомобиля, Эд бросил взгляд в зеркало. Собственный взгляд в нем был еще более взбешенным, чем он ожидал. «Освальд позволяет себе решать за нас? Оценивать нас? Снова?» «Ты сам решил следовать за ним.» «А сам-то ты чего завелся? Разве тебе есть дело до его уважения?» Притормаживая на ближайшем светофоре, Эдвард чуть повернул голову назад и, не встречаясь взглядом с Кобблпотом, прохрипел как можно равнодушнее: - Это все равно до конца выборов. Вмиг потускневший взгляд Освальда остановился на аккуратно подбритом затылке. - Ты мог бы и сам баллотироваться, и досаждать Гордону лично. - Это лишено изящества. Разница между тем, чтобы поставить мат пешкой или ферзем, огромна. Освальд только вздохнул так, что чуть свободный теперь костюм, стал тесен. Через три поворота Эд остановился под светофором, медленно барабаня большим пальцем по рулю. - Ты заговорил об этом, потому что боишься, что я, с учетом моих взрывных дел, скомпрометирую твой штаб? Рот Освальда несколько раз приоткрывался, но прежде чем хоть одно слово было произнесено, Эдвард на это промедление отрезал: - Мог бы сказать напрямую. - Эд, я не это... - Перестань, Освальд. Нам действительно следует расторгнуть наше соглашение. Это рационально. К этому момент Эд припарковал автомобиль у поместья, вышел из машины и быстро пошел в сторону двора. Как никогда Освальд возненавидел свою хромоту, хотя и не знал, что сказать, когда догонит Эда. Когда он добрался до двери, Нигма уже спускался со второго этажа, проверяя мелочи в карманах пальто. - Эд! Нигма остановился прямо перед запыхавшимся и хватающим ртом воздух Кобблпотом. - Мое дальнейшее пребывание тут также нерационально и компрометирует твою предвыборную кампанию. Тон Эда был ровным до занудного, но то, какими порывистыми движениями тот проверяет, все ли взял, не ускользнуло от глаза преградившего ему путь Освальда. - Эд, тебе не обязательно помогать мне, чтобы жить здесь. - Встретив препарирующий взгляд Нигмы, Кобблпот поспешно добавил: - Здесь хватит места и для тебя, и для Светлячка, и для обоих Викторов. И уж тем более мне плевать на то, что о нашем сотрудничестве думает Готэм... - Освальд переступил на месте - нога, принужденная к бегу, решила отплатить сторицей. - Если, конечно, дело не только в твоей верности обещаниям, и ты сам хочешь остаться. Всеми силами Освальд пытался не смотреть жалобно. Нигма застыл, покусывая губы изнутри, и, наконец, кивнул. - Хорошо. Я остаюсь. Гордон отнял десять лет у нас обоих. От обоих и должен получить ответ. Но все же, - наконец, улыбнулся Нигма, - из-за моей репутации, следует перестраховаться. Нам нужен кто-то в посредники. И у меня есть прекрасная идея на этот счет. Ширящийся белозубый оскал заставил Пингвина застыть и, пока он хлопал глазами, Эд добавил: - И еще: среди нас явно завелся крот. Откуда Уэйлс мог знать кличку твоей собаки? На следующий день Освальд проснулся довольно поздно. Всю ночь ему не давали спать размышления о том, что будет после выборов, если он уже сейчас не в силах отпустить Нигму. Он так долго и старательно убеждал себя, что беречь нечего, что прежними их отношения уже все равно не станут, и уж тем более не станут такими, какими могли бы остаться, не появись чертова Изабелла... И вот - стоило Эду лишь шагнуть в сторону порога - все тщательно выстроенные убеждения рассыпались в прах. С укором покачав головой самому себе, Освальд устроился перед телевизором с чашкой кофе. То, что Эда нигде в гостиной не обнаружилось несмотря на привычку того вставать рано, заставило Кобблпота вспомнить, что вчера тот обещал привести посредника. Это совсем не радовало, но как еще закончить вчерашний почти-конфликт Освальд не знал. В прихожей щелкнул замок, и Освальд обернулся. На пороге появилась Барбара в легком бежевом полушубке за руку с дочерью. Последняя с едва скрываемым любопытством оглядывала детали интерьера, пока мать, стуча каблуками, как камертон, вела ее вперед, в гостиную. За ними с улыбкой вошел Нигма. К визиту Кин Освальд, разумеется, не был готов, но с другой стороны, было бы хуже, приведи Эд сейчас пресловутого посредника. Может, если он будет сейчас терпеливее с Барбарой и ее миникопией, тот откажется от этой дурацкой затеи? Освальд поторопился встать к гостям и улыбнулся с радушием, стараясь не обращать внимания на то, как пристально стал наблюдать за ним Эд. - Прекрасные представительницы семейства Гордон... Простите, прекраснАЯ. И единственная. - Пингвин в своем гнезде без яиц, - скопировала его ухмылку Барбара и подтолкнула дочь вперед. - Зайка, поищи здесь что-нибудь интересное, пока мы поговорим с дядей Пингвином. Можешь даже разбить какую-нибудь безделушку из его семейных ценностей - он ругаться не будет. Он ведь добрый до робкого. Девчонка неуверенно покосилась на Освальда, и тот поспешил указать ей рукой на пространство за собой. Только она скрылась за его спиной, улыбка на его лице стала еще шире. Его очень тянуло спросить у Кин не рановато ли их с Эдом совместный досуг начал нуждаться в каком-то разнообразии, раз они здесь, но Нигма уже устраивал свой котелок на вешалке, и мог услышать. - Пришла поностальгировать о чуть было не захваченном троне Готэма? - Какое-то время трон был моим, Оззи. А ты хочешь поностальгировать о его потере? - Барбара обернулась, дожидаясь, когда Нигма поравняется с ней. От неприятных воспоминаний Освальда невольно затошнило - эти двое всегда смотрелись рядом как два хищника, вместе загоняющие жертву. Красивые, хитрые, хищные и грациозные. С тяжестью в груди он вдруг признал про себя, как сильно они подходят друг другу. Эд посмотрел на него в упор и поправил очки. - Вчера мы условились на том, что нам нужен посредник. И я считаю Барбару лучшим кандидатом для этого. Она - личность публичная, лучше остальных знакома с подпольем Готэма, многими там все еще уважаема, достаточно смела, и я могу ей доверять. Лицо Пингвина вытягивалось несколько раз - челюсть пыталась опасть от груза невысказанных, но очень напрашивающихся тяжелых слов. Глаза вообще несколько раз силились закрыться, не то, в стремлении развидеть, не то безуспешно пытались протолкнуть увиденное и услышанное в мозг. - Ииии... Давно ты это придумал? - Вообще-то вчера. Но суть от этого не меняется. Мы уже не раз работали вместе, и конечный результат был хорош, - Эдвард кивнул в сторону Барбары Ли, пытающейся подтянуться на носочках к статуэтке на камине. - Помню я, чем это заканчивалось, - вздохнул Освальд и встретил слегка презрительный взгляд Барбары. Эд усмехнулся. - Однако ты не можешь отрицать, что наше с Барбарой сотрудничество прежде было эффективно. - И это я тоже помню, - процедил Пингвин. Эдвард расплылся в самодовольной и умиротворяющей улыбке. - Освальд, уверяю тебя, мы не планируем на твой счет ничего плохого. Никто тебя свергать потом не собирается. Мне достаточно мести Гордону, а Барбара хочет вернуться в свет. Не будь параноиком. - С вами? - все еще поражаясь предложению усмехнулся Пингвин. Нигма закатил глаза. - Кто старое помянет... - Уже! - фыркнул Освальд, и поглядел в пол, на наконечник трости. Наверняка Нигма думал, что он против кандидатуры Барбары лишь из ревности. Из страха. Или из предположений, что таким образом его снова собираются дразнить. Освальд вздохнул. С другой стороны, если он согласится, то перестанет, наконец, домысливать что-то об их встречах и мучаться. И может, однажды... ну хоть когда-нибудь... Барбара сдаст их, и разочарует Эда, как когда-то Ли... И вдруг, она и есть тот самый крот, о котором говорил Эд? Пингвин тяжело вздохнул, и поднял голову. - Ладно. Возможно, ты прав, Эд. И... как я понимаю, все мы будем работать под одной крышей моего дома? Барбара хмыкнула. - Поверь, Оззи, в других условиях я бы и шагу не ступила в твою антикварную лавку. Но Эд настоял. - Добро пожаловать, - осклабился Освальд и кивнул в сторону Барбары Ли: - Будет кому развлечь мою собаку. Надеюсь, ты еще не избаловала исчадие твоей красоты до уровня собственной невоспитанности? - К твоему сведению, балованные дети очень воспитаны. Это ущербные и угнетенные истерят на каждом шагу, потому что привыкли, что по другому ничего не достается, - фыркнула Барбара и прошагала к дочери, остановившейся перед мольбертом с испорченным портретом. Освальд запоздало порадовался, что смотрел сейчас только на Барбару. Он чувствовал взгляд Эда, такой же, неопределенный, как у него самого, и поспешил отвернуться к новым нарушительницам пространства в своем доме. - Мама, а кто испортил всю картину? К этому моменту все трое взрослых выросли за спиной Барбары Ли. - Дядя Эд. - Дядя Пингвин. Барбара закатила глаза. Ее дочь обошла картину и уставилась на отогнутое крепление на заднике рамы. Освальд вдруг вспомнил, что там спрятал, и поспешил обогнуть мольберт с другой стороны. С недовольным лицом он пригнул крепление плотнее и выглянул над картиной. - Если твоя дочь здесь что-то разобьет или сломает... Завершить угрозу Пингвин не успел - стук тяжелых сапог и свистящий звук чего-то, волочащегося за ними по полу, возвестил появление на пороге Зсасза со связанным здоровяком. От глаз юной Барбары Ли это оказалось скрыто картиной, и Освальд спешно замахал киллеру, приказывая убраться с добычей куда подальше. Через несколько минут, оставив дочь на попечение Фриза и Светлячка, Барбара и новые союзники спустились в подвал. - Это что? - Освальда дернул веревку, связывающую пленника в причудливом плетении. Зсасз пожал плечами. - Фриволите. Я же говорил, что хожу на курсы. Оно и красиво, и прочнее, оказывается. Освальд закатил глаза. - И зачем ты притащил его? Практиковаться? - Нужна показательная разборка, босс. Этот... - Виктор на миг вытащил кляп у пленника изо рта, - как тебя там? - Барни... - Барни, - Зсасз вернул кляп на место, - разглагольствовал в доках, что власть меняется. Освальд участливо улыбнулся, достал из кармана халата монокль, неоторопливо установил его в глазницу и повел кистью в приглашающем жесте. - Я весь внимание. Зсасз снова вытащил кляп. Спустя вдох и еще одно перебегание взгляда, пленный фыркнул. - Всех уже не приструните. В доках вашего влияния уже и след простыл. На очереди Вест-сайд, и центр Готэма. Уэйлс перекупит все и всех, пока вы тратитесь на дань памяти своей циклопьей мамочки и плачетесь над ней одним глазом. И советую меня немедленно развязать. Я лишь должен был доставить вам послание от Уэйлса. А ему очень не нравится, когда с его людьми плохо обходятся. Ни одна черта не дрогнула на лице Кобблпота. Его и без того ополовиненный мир вдруг сократился до одного лица под лампой. Хмыкнув, он достал монокль, протер его манжетом рубашки, и сосредоточенно оценив чистоту его поверхности, резким движением вдавил его в глаз ухмылявшегося гонца. Под оглушительный вой пальцы Пингвина погрузились в чужую глазницу на две фаланги. Барбара вздрогнула и скривилась, а подняв глаза на Нигму, обнаружила, что тот застыл, пожирая движения Кобблпота горящими глазами. Тот уже подхватил мясистые щеки пленника обеими ладонями в почти нежном жесте. - Значит, Уэйлс хотел, чтобы с его людьми достойно обращались? Очень хорошо... Ты славный, гонец, Барни. Беги, доставь ответ. И можешь бежать очень быстро - один глаз от ветра в лицо теперь точно не будет слезиться. А если надумаешь вернуться, ветер совсем перестанет быть тебе помехой. Напоследок Освальд провел большими пальцами по почти бульдожьим щекам, позволил связанному отпрянуть и кивнул Зсасзу. - Это вообще можно развязать? - Обижаешь, босс, - хмыкнул Виктор, протягивая Кобблпоту нож. - Жаль, красивое было макраме. - Фриволите, вообще-то. Обрезанные веревки упали на пол и, никем более не удерживаемый, пленник ринулся наверх. Эдвард продолжал стоять, как вкопанный, а Барбара начинала скучать, поправляя прическу. Освальд покачал головой, с неприязнью размазывая кровь по пальцам. - Теперь новый монокль искать. Зсасз протянул ему платок, и Нигма очнулся, вдруг остро жалея, что не сделал это первым. Ни на кого из них не глядя, Освальд неуклюже начал взбираться наверх, на ходу оттирая руку. Барбара шагнула за ним, но устало запрокинула голову и сперва тряхнула Нигму за рукав. - Анабиоз закончен, Эд! Тот не ответил - только посмотрел на нее совершенно остекленевшими глазами. - Ты стал таким слабонервным? Нигма вздрогнул. - Просто это было неожиданно. - Можно подумать, не помнишь, какой Оззи на самом деле псих, - фыркнула Барбара и последовала за уже скрывшимся наверху Пингвином. Эд еще несколько секунд стоял, вперив взгляд в опустевший стул в кругу слепящего света, а когда выбрался за остальными в хранилище над подвалом, то увидел, что Барбара и Зсасз уселись по разные концы стола. Вдоль него с четкостью маятника расхаживал Кобблпот, пытаясь отгрызть заусенец на одном из пальцев, только что побывавших в глазнице неудачливого гонца. - Я сожру эту рыбину... - Киты - млекопитающие, - поправил Нигма больше для того, чтобы проверить, хозяин ли он еще своему голосу. - Босс в курсе. Я ему недавно говорил, - отозвался за беспокойного Кобблпота Зсасз. Освальд остановился. - Пора с этим уже разобраться.