Знак согласия

Однако, обсуждение плана свернулось очень быстро. Барбара должна была везти дочь в школу, а Нигма взялся их сопровождать. Когда за ними закрылась дверь, Освальд вздохнул. - Кругом измена. Зсасз посмотрел сочувственно. - У Нигмы просто слишком консервативные вкусы и взгляды, босс. - Да причем тут Нигма?! - всплеснул руками Пингвин, не желая сейчас разбираться намекает ли его киллер на их с Загадочником давнишнее противостояние или на что-то, заслуживающее пулю в лоб. - Я не могу понять, как Уэйлс так быстро украл половину моего влияния на подполье. - Деньги? - скорее констатировал, чем предположил Зсасз, выпучив глаза. - Но не стал бы он раздавать все авансом, так? - Освальд закусил ноготь на большом пальце и, резко развернувшись, зашагал в гардеробную. - Что-то тут не так... Через час они уже были в доках. Наводить порядок сразу, не зная масштабов предательства, было глупо, поэтому Освальд решил понаблюдать за убежищами основных банд издалека. Его терпение было вознаграждено только спустя три часа, когда он увидел двух стройных женщин возле убежища Сорвиголов в сопровождении вереницы амбалов. В одной из женщин Освальд легко узнал Айви Пеппер, во второй - Софию Фальконе. У него перехватило дух. Теперь у Уэйлса было двойное преимущество: и средства, и влияние. Зсасз проводил Айви прицельным взглядом. - Похоже, разбежался даже ваш ближний круг, босс. - Сказал любитель капель в нос, - насупился Кобблпот и, скрестив руки, с легким утешением заметил, что они, наконец, не касаются живота. Больше наблюдать здесь было не за чем, и крайне раздосадованный, Пингвин вернулся в особняк. С порога его встретил знакомый запах русской кухни, а потянувшись за ним, Освальд увидел Ольгу, с лицом воинствующего коммунизма нарубающую зелень. Слева от нее Барбара отщипывала виноград с блюда на подносе. Увидев Пингвина, она поднялась во всю длину ног и подняла поднос. Самодовольно зыркнув на Освальда, Ольга добавила туда еще одно блюдо. - Мистер Нигма любит ананасы. - Я сама отнесу. Он слишком занят, чтобы спуститься, - промурлыкала Барбара ей в тон и, кивнув Кобблпоту, зашагала наверх. Тот мысленно пожелал ее каблукам застрять или сломаться на лестнице. Он думал будет проще. Но стоит же потерпеть... Ради поста мэра. Из ступора его вывела тяга за рукав. - Дядя Пингвин, а у вас есть здесь какие-нибудь игрушки? Подумав, что надоедать ему просьбами - наследственная черта Гордонов, Освальд вспомнил об игрушках, которые когда-то купил, но так и не успел передать Мартину. Отправив за ними Зсасза, он мысленно вздохнул. Теперь он еще и нянька у этой сладкой парочки. После шестой по счету игрушечной аварии, устроенной с маленькой Кин, Освальд услышал быстрые шаги сверху. Спустя секунды слегка растрепанный Нигма остановился у журнального столика и, развернув на нем рулон бумаги как скатерть, ткнул тростью в центр чертежа. - Центральный банк Готэма. Уэйлс там любимый вкладчик. Понадобится еще один вечер, чтобы подготовиться, но вскрыть этот орешек - не вопрос. Освальд улыбнулся. И еще шире, оттого, что Барбара, спустилась за Эдом с пресным лицом. - Уэйлс сказал, что мы гангстеры, а не предприниматели. Вот и не будем его разочаровывать. А я выяс... Договорить Кобблпот не успел, в дверь громко забарабанили. - G... Освальд! Мне надо поговорить с Барбарой. Узнав голос Гордона, Пингвин вздрогнул, быстро махнул рукой Барбаре и Эду, чтобы свернули чертеж, и заковылял к дверям. - Мой дом превращается в какой-то балаган... - распахнув двери, Освальд с недовольным лицом пропустил Гордона вперед и, лишь заметив судорожно сжатые челюсти последнего, натянул недружелюбную улыбку. - Еще немного, и здесь пора основывать контору семейного психолога. Игнорируя Нигму с рулоном бумаги в руках, Гордон промаршировал к Барбаре. - Нам надо поговорить. - Так говори, - Кин не шелохнулась. - Наедине. Утомленно закатив глаза, Барбара прошагала мимо Гордона к выходу. Когда двери за ними захлопнулись, Освальд повернулся к Эдварду, но не успел раскрыть рта - тот уже зашагал наверх. Джеймс и Барбара остановились у резной лавочки в приусадебном участке. Под светом молочного шара-фонаря лицо Гордона казалось еще более мрачным. - Я видел списки предвыборных команд. Какого черта там твое имя? И в первых рядах! Во что ты опять вляпываешься с Пингвином и Нигмой? - О. Не думала, что Оззи так быстро включит меня в список. - Ты хоть немного способна думать о дочери?! Или сумасшествие Нигмы оказалось заразно и у тебя рецидив?! Взгляд Барбары на мгновение вспыхнул. - Именно о дочери я и думаю, Джим. В Готэме куда безопаснее быть союзниками с такими как Нигма и Кобблпот. - Зачем ты ввязываешься в это? Нигма - признанный сумасшедший! - Вот именно. Сумасшедший, которого следует ограждать от самого себя, прежде чем придется ограждать еще и других. И ввязываюсь я в это ради того, чтобы знать, от чего именно. - Думаешь, ты способна его удержать? Ты не слышала о Кристен Крингл? Барбара поджала губы и вперила в Джима серьезный взгляд. - Во-первых, я не какая-то дурочка из вашего участка. А во-вторых, я как раз хотела попросить твоей в этом помощи. Гордон на миг замер. - Помощи? - Именно. Нигма замахнулся на слишком крупный кусок. Хочет ограбить центральный банк Готэма. А если точнее главного вкладчика - Уэйлса. - И что конкретно ты хочешь от меня? - Отговори его. Пригрози чем-нибудь. - Почему не сделаешь это сама? - Не думаю, что он меня послушает. Только сочтет, что я не уважаю его загадочный гений. - К моему мнению он не станет прислушиваться тем более. Даже наоборот, сочтет действия наперекор вызовом. - Внезапно лицо Гордона просветлело. - Но я знаю, кого послушает точно. Когда они вернулись внутрь, Освальд сидел у камина с бокалом вина, а к его бедру была приставлена подушка, на которой уснула Барбара Ли. Под ее рукой мирно сопел бульдог. Кин ухитрилась поднять дочь на руки, не разбудив, и понесла спать. Джим дождался, когда они удалятся, но все равно произнес вполголоса: - Ты же понимаешь, что я этого так не оставлю, Освальд? - Чего? Что мать твоего ребенка вдруг решила вспомнить свое место в Готэме? - Ограбление центрального банка, которое ты планируешь. Вернее, которое планирует Нигма для тебя. Освальд улыбнулся, отставляя бокал. - С чего ты взял, Джим, что мы что-то планируем, кроме выборов? Что тебе сказала Барбара? - Ничего. Я лишь заметил в руках Нигмы чертеж. Он и в этот раз не смог обойтись без хвастливых подсказок. Освальд посмотрел на Джима, не скрывая «глубочайшего сомнения» в его словах, но лишь хмыкнул. Какая разница? Гордон наверняка и так ожидал чего-то подобного. А сам он все равно не станет высказывать Нигме предположения о том, что их план сдала Барбара - тот не поверит. И, наверное, не захочет верить. Освальд развел руками. - Чертеж? И что такого? Мать твоего ребенка теперь архитектор-дизайнер. Может, у нее и Нигмы общие увлечения. Я же не удивлялся, когда ты выпрашивал у меня приглашение в «Фоксглав». Джим звучно выдохнул. - Это чертеж плана банка, Освальд. - И что с того? Когда я был мэром, мой портрет висел в твоем любимом полицейском участке. Мне это тоже считать за преследование? - Он висел и тогда, когда ты не был мэром, Освальд. С пометкой «разыскивается». - Такова популярность. - От нее скоро ничего не останется. И как я понимаю, за этим ты и решил ограбить Уэйлса. - Уэйлс собирается поработить Готэм и превратить его в промышленную свалку. Гордон с жалостливой улыбкой покачал головой. - Становишься предсказуем в своих выдумках, Освальд. У Уэйлса есть план развития и средства для Готэма. И тебя это злит потому, что он вот-вот перейдет тебе дорогу к креслу мэра. Кобблпот поднялся с дивана, приближаясь к Джеймсу качающимися шагами. - Слепой-слепой Джим. Я и с одним глазом вижу, что тут нечисто, а ты все еще веришь предвыборным обещаниям по телевизору. Видимо, чем выше взлетаешь, тем хуже видишь происходящее на земле. Гордон шумно выдохнул. - Ваши с Уэйлсом предвыборные гонки меня не интересуют. Но Барбаре наверняка не понравится, если Эд снова попадет в тюрьму. - Так пусть сама его и отговаривает. - Мы оба знаем, что Эд не станет слушать ее. Как и разумную часть себя самого. А вот тебя послушает точно. Освальд поджал губы. Гордон... переоценивает его влияние на Эда. Подступающую к горлу мешанину чувств следовало немедленно подавить, чтобы думать трезво. Особенно сейчас, когда рыжая бестия захотела, чтобы он отговаривал Эда от грабежа и показывал свое неуважение к его авторитету, планируя при этом самой остаться ни при чем. Пингвин ухмыльнулся. - Ты правильно опасаешься, что не сможешь остановить Нигму, Джим. И, видимо, по твоему комиссарскому авторитету такое ограбление неслабо ударит, раз ты пришел ко мне с отчаянной просьбой о помощи. Гордон со вздохом закатил глаза. - Остановить Нигму не проблема. Это исключительно ради Барбары. - Ну разумеется! - осклабился Пингвин и продолжил с оттенком сардонической высокопарности: - Чтобы женщина, которой ты пренебрег, стала счастливой и более не докучала тебе своими ранеными чувствами. Гордон стиснул зубы. - Понимай, как пожелаешь, Освальд, но так или иначе я отправлю Нигму за решетку, если он сунется в Центрбанк. А если и сможет уйти, то пусть учтет, что я сегодня же посоветую Уэйлсу пометить большую часть своих денег. Так что воспользоваться ими Нигме или тебе, в любом случае не придется. Освальд подошел к Джеймсу так близко, что почувствовал запах его одеколона, и заговорил тише. - Все тот же Джеймс Гордон... Чувство вины заставляет тебя творить совершенно невероятные вещи. Невероятно глупые вещи. А ведь Барбара не раз помогала тебе во время карантина. А ты просто хочешь сплавить ее Нигме, прикрываясь благородным долгом. Интересно, есть ли предел твоим пренебрежению и неблагодарности? Гордон отступил на шаг с отвращением на лице. - Не менее интересно, Освальд, отчего ты сейчас собираешься снова толкнуть за решетку человека, когда-то спасшего тебе жизнь. Помогавшего тебе во всем? Только ради своих выгод или ваши разногласия десятилетней давности набрали новые обороты? Да такие, что Аркхема оказалось недостаточно?.. Или Готэм уже стал для вас с Нигмой шкурой неубитого медведя, и ты идешь на опережение, собираясь подставить его? Разные глаза Освальда заметались, и он похолодел, увидев Нигму за баллюстрадой второго этажа. Как долго он стоял там? - Подумай об этом на досуге, Джим, - прошипел Пингвин. - Будь готов к тому, что теперь в Готэме есть те, кто способен на идеальные преступления. - Идеальное преступление - то, которое не совершено. Освальд на миг замер. Не к месту ему вспомнилась чертова Изабелла и давно отгоняемый рой мыслей, из разряда «если бы». - Которое не раскрыто, - поправил Освальд, скривившись. - И такое очень вероятно, если подельники не сдают друг друга. Впрочем, я запамятовал, что тебе, Джим, подобное со времен убийства Галавана незнакомо. - Зато ты помнишь Галавана настолько хорошо, что как и он, баллотируешься якобы по просьбе жителей Готэма. Освальд стиснул зубы и кулаки. - Я не инсценировал ничьего спасения. - Как знать. - Как же трудно тебе допустить, Джим, что плохие парни могут делать хорошие вещи. Может, потому, что следом за этим придется признать, что бывает и наоборот? - Просто у меня хорошая память. - У всех нас очень избирательная память. - Вот и вспомни об этом разговоре, когда понесешь передачу Нигме в Аркхем. - Я не сторож брату моему. Джим прошагал к выходу, но у порога обернулся. - Это ваш шанс добиться успеха легально. Начать другую жизнь. Упустите его со старта - ваше дело. Глядя в спину уходящему комиссару, Освальд в очередной раз подумал, что большую половину стойкости Гордона составляла наивность. Сзади на лестнице послышались шаги, но Освальд не хотел оборачиваться. Он не знал, сколько успел услышать Нигма, и не имел готовых ответов на ожидаемые вопросы. Однако Эд и не торопился спускаться. Он вышел из комнаты, когда голоса внизу стали тише, и то, что сказал Гордон про Аркхем, не понял. Он был заинтригован, в равной степени чувствуя, что тайна на поверку окажется неприятной, но предпочел не думать об этом по другой причине - достаточно было того, что Загадочник в его голове начал строить целый поток гипотез на этот счет. Ведущая из них гласила, что Гордон напомнил Освальду, как тот помогал полиции препятствовать его терроризму в период побега из Аркхема. Этот домысел не был окончательно убедителен, но Эд был уверен, что не добьется от Освальда правды и даже полуправды, если спросит, и потому решил самостоятельно разобраться с этим позже. Сейчас стоило поговорить о другом. - Освальд. Пингвин повернулся мелкими шажками как можно спокойнее и посмотрел Эду в глаза. Тот процедил, добавляя шутки ровно настолько, чтобы буря не разразилась в один момент. - Собираешься сдать меня Гордону? Освальд закатил глаза, мысленно выдыхая от облегчения. - И решил говорить об этом прямо при тебе. Ты переоцениваешь мою глупость и недооцениваешь мое воспитание... Раз уж о доверии мы не говорим. Эдвард подошел ближе, но остановился, увидев, что Освальд готов отшатнуться, когда «близко» начало превращаться в «навис». - Тогда о чем говорил Гордон? - Убеждал меня отговорить тебя от этого грабежа. Нигма посмотрел так пристально, что Освальд осторожно добавил, будто пауза была секундами до взрыва: - И грозился пометить все купюры Уэйлса в банке. Нигма стиснул челюсти с удвоенной силой. «Освальд предостерегает? Отговаривает? Заботится? Считает, что имеет на это право?» «Считает, что нам нужна забота? Снова вздумал решать, что для нас благо? Снова недооценивает?» «Или притворяется, собираясь подставить? Ведь наверняка не забыл как мы провели его с Ли...» «Или снова оберегает, будто я в этом нуждаюсь?!» Увидев, как Освальд сглотнул, не отрывая своего взгляда, Нигма усилием расслабил все больше отвердевающие мышцы. - Откуда Гордон узнал про план ограбления? - Заметил чертеж в твоих руках, - фыркнул Освальд с нарочитым недовольством. - Сомневаюсь. - Эд прищурился, едва подавляя ярость, с которой наружу рвался Загадочник. - А может это ты решил сдать ему наш план, думая, что я буду пойман при ограблении? Освальд почувствовал, как его без того торчащие волосы встают дыбом. Он не понял, намекает Эд на навязчивую заботу и недооценку своих талантов или думает, что будет предан. Он хотел малодушно выпалить о том, что Эда так опекает Кин, но лишь скрежетнул челюстями. - Не добавишь, что ожидаешь и того, что сейчас я свалю утечку информации на Барбару? - А это не так? - с явным сомнением улыбнулся Нигма. Он старался не упустить ни единого движения на лице Кобблпота, но ощущение какого-то опустошающего изумления внезапно подорвало его сосредоточенность. Взгляд Освальда напротив, стал еще более колючим. - К чьему-то сожалению, не так. - О. А я думал, ты сейчас будешь утверждать, что она и есть «крот», о котором я говорил. - И вовсе нет. Хотя бы потому, что знаю нашего «крота» наверняка. Это Айви. Она подняла на ноги Фальконе. Нигма скривился. К его удивлению он почувствовал, что его альтер-эго разделил его недовольство, но почему именно оно возникло, либо не понял, либо не озвучил. Может быть, дело было лишь в том, что Освальд опередил его в проницательности. - И как же тогда Гордон узнал? - Угрожающие нотки в голосе Нигмы стали отдавать нездоровой игрой, и Пингвин вдруг понял, что Эд решил оставить разборки с ним Загадочнику. - Только не повторяй про чертеж, Освальд. Такая ложь унижает нас обоих. Пингвин усмехнулся, склонив голову набок, и подавил желание похлопать Эдварда по плечу. - Все гораздо интереснее, мой дотошный друг. Я надеялся, что ты догадаешься сам, но, видимо, твой профиль лишь загадки. Без разгадок. Но тем лучше. Если уж ты не догадался, Гордон ничего не поймет и подавно. - Освальд улыбнулся, заметив, что озадаченность, которой он добивался, вытягивает лицо Эда. - Видишь ли, чуть раньше, пока ты занимался наверху чертежом, я сам попросил Барбару рассказать о нашем плане Гордону. Чтобы выяснить, что он нам противопоставит. И вуаля - мы знаем о меченых купюрах. Эдвард застыл. Он не мог понять, должен ли чувствовать себя глупцом оттого, что не предположил подобного, или глупцом он будет, если поверит, что все действительно было планом Освальда. Его жутко раздражало, что он до сих пор не в состоянии разобраться в хитросплетениях пингвиньего ума. И это снова привело его мышление в беспорядок. «А ты думал, Освальд продолжает свою навязчивую заботу?» «Заткнись! Это тебя он использует!» «Тогда почему ты не рад своей правоте?» «Я не рад потому, что это доказывает, что в конце предприятия Освальд вполне может нас подставить.» «Как интересно! Раньше, значит, ты считал, что чувства Освальда нам во вред, теперь наоборот...» «Уж лучше так, чем как ты, из кожи вон лезть, стараясь впечатлить его своей гениальностью, а потом жаловаться, что тебя используют.» «Я тоже не вижу твоей радости от того, что Освальд не стал сваливать утечку на Барбару.» «Попытки Освальда доказать, что он, наконец, перестал вмешиваться в наши личные отношения, просто жалки. И никогда не окупят того, что он натворил прежде. Хуже пластыря на пулевое ранение.» «Но ведь он не демонстрировал это, а старался скрыть.» Внезапно спор в голове Нигмы стих - прозрение всегда осеняло одного так сильно, что второй узнавал об этом тут же. Эд посмотрел в здоровый глаз Пингвина. - Будь это твоим планом, ты сказал бы об этом сразу, Освальд. - Выждав, я смог увидеть твою реакцию. Эду невольно вспомнился пирс и щелчки разряженного пистолета. Зубы его снова стиснулись сами собой. - Надеюсь, ты понимаешь, что у меня были причины вести себя недоверчиво. - Как и у меня причины проворачивать подобное скрытно. - И все же ты использовал мои взаимоотношения с Барбарой в своих целях. - В общих благих целях. И не ты ли настаивал, что она будет хорошим посредником? Нигма вздохнул, поджав губы. - Сойдемся на том, что ставки сейчас слишком высоки, чтобы копаться в текущих распрях, - с вынужденным примирением произнес Эд, и Освальд кивнул. Только когда Нигма вернулся к себе, он доковылял до кресла, боком свалился в него и закрыл лицо руками. До чего он дошел. Покрывает заносчивую Кин, лишь бы скрыть свои жалкие чувства. Спустя одно полено в камине к нему спустилась Барбара. Впервые без каблуков. Присев рядом, она заговорила так тихо, что было не понять, шипит она или шепчет. - Ну и чего ты добивался, Оззи? Едва не упал в яму, которую рыл мне? Освальд отнял руки от лица, посмотрел в обманчиво-мягкое лицо без макияжа, и глухо рассмеялся. - Интересный способ сказать спасибо, но вообще-то я хотел иной благодарности. Мне необходимо, чтобы ты убедилась в том, что купюры из вкладов Уэйлса будут помечены. А потом я хочу, чтобы ты рассказала Гордону еще кое-что. Раз уж у тебя такой длинный язык. Барбара встала и смерила Пингвина взглядом. - Неужели рассчитываешь, будто Эд поймет, что ты прикрыл меня, чтобы реабилитироваться за убийство библиотекарши? Как тогда - с реанимацией Ли? На миг Освальд почувствовал себя беззащитным, но потом вспомнил, что Барбаре нет никакого смысла озвучивать свои домыслы Эду, и заставил себя усмехнуться. - А мне тогда стоит предположить, что ты сдала план Нигмы ради новой провальной попытки доказать Гордону, что изменилась? Скажи, ты продолжаешь это по какой-то глупой инерции, или и впрямь на что-то надеешься? Милый рот Барбары искривился, меж бровей чиркнули гневные складки. - А ты сам? - Я? - Ты. Пытаешься показать Нигме, как ценишь отношения с ним. Даже меня ради этого «приютил». - Это все до конца выборов. После Эд может идти на все четыре стороны заниматься своими «загадочными» делами. Мне-то уж точно с ним детей не крестить. Барбара стиснула зубы и выпрямилась. - У меня ребенок Гордона. А Эд не верил, что ты в него влюблен, даже когда я сказала ему это в открытую. Сопоставь, и поймешь, кто из нас успешнее и в чем. Пингвин не нашелся что ответить, и Кин не стала добивать его даже взглядом - просто пошла наверх. Освальд не вставал с места еще час. Все смотрел в огонь и думал о том, каким же ничтожным он представлялся Эду, раз тот считал, что такому, как он, влюбляться было настолько самонадеянно и дерзко, что этого нельзя было даже предположить. Следующий день был суматошным у всех обитателей особняка Ван Даль. Барбара готовила предвыборные акции, Освальд с Викторами и Бриджит отправился сбывать «карантинное» золото. А Эда никто не видел с самого с утра. Вечером Барбаре позвонил Гордон, предупреждая, что почти все купюры Уэйлса теперь помечены, и та обещала еще раз попытаться удержать Эда от глупостей. А в три утра Освальд и Зсасз дожидались Нигму, Фриза и Пайк у центрального банка Готэма. Когда деньги были надежно спрятаны в особняке, все они отправились отсыпаться - вечером Нигму, Кобблпота и Кин ждал благотворительный вечер в городской ратуше. Посмотрев вечерние новости, в которых ни слова не говорилось об ограблениях, они принялись собираться. Каждому хватило по створке зеркальной ширмы, и их действия были настолько слажены и рассчитаны, что Зсасз невольно сравнил завязывание галстуков и окрашивание губ с боевой подготовкой. Барбара бросила взгляд в створку, где отражался Кобблпот примеряющий новый монокль, и усмехнулась: - Как твой будущий глава администрации, Освальд, я советую тебе носить что-нибудь более современное, если ты хочешь символизировать перемены к лучшему. Освальд улыбнулся ей с саркастическим радушием. - Замечу, что ты говоришь мне это, надев точно такое же платье, как то, что ты надевала на праздновании моей первой победы. Эд замер, уставившись в зеркало. «Ого. Освальд и впрямь запоминает ее платья.» Загадочник в зеркале затянул галстук нарочито туго, и Эд невольно почувствовал нехватку воздуха. Он ничего не ответил, поторопившись ослабить узел под воротничком. Загадочник улыбнулся. «Запоминающийся был день». Эд вздрогнул, чувствуя как его мозгу пристало прокручивать в голове «Sposa son disprezzata» под смех Загадочника. «Тебе еще не надоело?» «А тебе?» Эд хотел уточнить, что тот имел ввиду, но внезапно навязчивая мелодия в голове прервалась - Барбара дернула его за рукав и протянула очки. - Смотри в оба, ковбой. - Ухватив Нигму за галстук, она сделала несколько плавных шагов назад, потащив его за собой. - Сегодня я планирую танцевать. Сначала чуть не споткнувшись, Эдвард перехватил ее за талию и повел в очо кортадо. - Можно спланировать несколько эффектных па. Грациозно петляя в складном танго, они направились наружу. Наблюдавший это в зеркале Освальд сделал вид, что занят булавкой в своем галстуке, и в конце концов уколол палец. Слизывая кровь, он зажмурился. Еще одна вещь, недоступная ему в этом мире. Но лучше думать о ней, лишь как еще об одной закрытой двери в мир светских порядков. Шипение и звон бокалов, смокинги и декольте смешались в яркую какофонию света и звуков. Проходя в очередную мраморную анфиладу набитую толстосумами всех сортов, Освальд улыбался, отгоняя размышления о том, сколько в его стремлении к власти желания доказать свою важность и сколько злорадства по отношению к тем, кто его недооценивал. Эд и Барбара пока следовали за ним, но он уже думал о том, что когда они отфильтруются среди гостей, он будет чувствовать себя растерянным. К несчастью как раз в такой момент к нему, почти раздвигая толпу, направился Уэйлс. - Мистер Кобблпот, - волнисто улыбнулся тот во всю ширину лица. Освальд не стал задирать голову, и взгляд получился исподлобья. - Мистер Уэйлс. Не ожидал увидеть вас здесь. На благотворительном вечере. - И я полагал, что вы будете умнее расходовать средства, с тех пор как поняли, насколько тщетны ваши попытки обойти меня. - Просто мы недолго знакомы, Уэйлс. Иначе бы вы уже поняли, что я не обхожу препятствия, когда имею возможность убрать их со своего пути. Уэйлс ухмыльнулся. - Похоже, вы бессмысленно тратите не только деньги, но и слова, Кобблпот. Я бы пожалел вас, но мне это ни к чему. Освальд открыл было рот для отповеди, но Уэйлс отвлекся на то, чтобы помочь заходящемуся кашлем Реморе достать ингалятор. В двадцати шагах от них Брюс Уэйн, сверкая белизной рубашки, прошагал к чете Гордон. - Я думал, в предвыборное время на таких вечерах не встретишь честного человека. - Я не хотел приходить, но долг обязывает. Тем более, что тут есть риск для развязывания войны, - Джим указал бокалом на Пингвина, и тот поспешил растолковать его жест как приветствие, приподняв в ответ свой бокал. Гордон нахмурился и отвернулся. - Не думаю, что там дойдет до кровопролития даже в переносном смысле, - бестонально заметил Уэйн, снова поискав глазами в толпе кудри. - Скорее, все ограничится банальным подкупом. Гордон еще раз бросил короткий взгляд в сторону Кобблпота. Тот, дискутируя о чем-то с Уэйлсом дернул рукой так, что шампанское пролилось на пальцы. Брюс и Лесли проследили за взглядом Джима и не заметили, как к ним подошли Эдвард и Барбара. Выходило, что разговор был подслушан, но новых собеседников это нисколько не смутило. - В прошлом выборы Освальда были честными, - возразил Нигма невольно тем тоном, каким когда-то объяснял значение некоторых патанатомических улик. - Признания в обратном и не ожидалось, - криво усмехнулся Гордон. Барбара убрала маленькую пылинку с лацкана темно-зеленого пиджака Нигмы. - Расскажи им, Эд, как честные выборы Кобблпота чуть не стоили тебе пули в лоб. Может, бравый комиссар хоть это оценит. Нигма стиснул зубы. Он отнюдь не планировал делать эту историю достоянием чужих ушей. А вот его альтер-эго был совсем иного мнения, вклиниваясь в его поток мыслей. «Из Барбары вышел бы отличный дезинформатор!» «Ты рад? Да она только что напомнила тебе о том, как мы были на побегушках у Освальда!» «Зато посмотри, кто теперь в нашем электорате!» Диалог в голове оборвался, и Эд увидел интерес, с которым Брюс принялся изучать Пингвина. Загадочник воспользовался его удивлением, чтобы добавить: «А тебя-то что задевает? Сам же растрепал ей интимные подробности прошлых выборов. А теперь что, жалеешь?» «Интимные?» ««Интимные» и «скрытые» одно и то же.» «Так и говорил бы: «скрытые».» Эд сжал бокал и натянуто улыбнулся. - Барбара - мастер забавных преувеличений и образных выражений. Хотя в Готэме возможно даже засунуть голову мэра в сейф и после остаться на свободе. - Главное - правильно выбрать мэра, - улыбнулась Барбара, и Нигму внутренне передернуло. Впервые он вспомнил, что она охотно работала на Галавана в тот период, когда он выхаживал безутешного Освальда. - Суть выборов именно в этом, - задумчиво произнес Брюс и, кивнув собеседникам, направился к Пингвину. Тот все еще разговаривал с Уэйлсом, и с каждой секундой на его лице появлялось все больше красных пятен, пока улыбка напротив ширилась. - Можете гордиться своей выдержкой, Кобблпот. Прийти сюда после фиаско с банком... Хотя кто-то, вроде банд Истсайда, Вестсайда и Сорвиголов, сочтет это трусостью, я скажу, что вы не чужды разумной предосторожности. Пингвин осклабился. - Я и не собирался вас грабить. И тоже замечу, что пометить купюры с вашей стороны - не трусость. Разумная предосторожность. А если серьезно, у меня и своего добра хватит. - Для подкупа? - приподнял бровь Уэйлс. Освальд усмехнулся, закатив глаза. - Ну что вы. Все на благотворительность. - Во времена выборов это - тоже форма подкупа. - Согласен! - энергично кивнул Освальд. - И особенно щедрым подарком Готэму будет избавление от вас. Уэйлс заметил подошедшего официанта и забрал с его подноса оба бокала шампанского, один из которых протянул своему худосочному помощнику, оставив тем самым Пингвина без напитка и с напрасно-неловко протянутой рукой. До приближающегося к ним Брюса долетело окончание их спора, но, похоже, ни один из них не придал этому значения. - Я думал, вы планируете более мирную благотворительность, - Уэйн остановил на ходу официанта и взял с его подноса два бокала. Один из них он протянул Кобблпоту, который тут же просиял. - В этом случае, я бы охотно стал одним из спонсоров ваших планов. - О, тогда не сомневайтесь, мистер Уэйн. Я целиком за мирное влияние. Оно и больше, и надежнее. Вдвойне Освальда порадовало, что Брюс проигнорировал Уэйлса даже взглядом. - А я бы не отказался от связей в такой мирной мэрии. Разумеется, во благо Готэма. - Во благо Готэма, - повторил Пингвин, предлагая Уэйну столкнуть бокалы. Уэйлса перекосило. Он поставил пустой бокал на ближайший столик, и презрительно улыбнулся. - Вынужден оставить вас. До выборов. - До выборов, - почти передразнивающе улыбнулся Кобблпот, и едва широкая фигура Уэйлса скрылась в толпе, вперил ледяной взгляд в Брюса. - Я не нуждаюсь в вашей финансовой помощи. - Все еще злитесь за то, что я не продал вам акции «Уэйн Энтерпрайзис»? Вопрос на миг дезориентировал Освальда - он и забыл, что недавно выдумывал, ради того, чтобы поговорить с Уэйном. Пришлось бросить полунейтральное «может быть». Брюс рассмеялся так глухо и коротко, что Пингвин невольно представил его в остроухой маске. - Не обольщайтесь. На самом деле я не собирался навязывать вам спонсорство. И уж тем более предлагать вам подкуп избирательной комиссии. Я просто решил вас поддержать в противостоянии с Уэйлсом. - Добавите, что будете за меня голосовать? - С сомнением хмыкнул Пингвин. - Не буду. Но из двух зол следует выбирать меньшее. Марион Гранж нужен менее напористый противник. Пингвин сжал трость до побеления костяшек. - Мудро. Однако секунду назад вы толкнули чашу весов не туда, куда следовало: теперь перепуганный Уэйлс удвоит взятки членам избиркома, - Освальд собирался добавить саркастическое «спасибо», но вдруг заметил в толпе рыжие локоны, спускающиеся в низкий разрез зеленого платья на спине, и поспешно буркнув «разумеется», со всей возможной для хромого скоростью устремился к Нигме и Барбаре. Брюс с любопытством наблюдал, как он почти невежливо оттащил их от супругов Гордон, что-то объяснил срывающимся шепотом, и поспешил к регистраторам мероприятия так быстро, что удары трости были слышны по всему залу. Пожертвования Кобблпота в этот вечер уступали только пожертвованиям Уэйна. Уэйлс глядел на его запал с недовольством, что-то записывая в блокнот. Пока его внимание было занято противостоянием с Кобблпотом, Нигма разыскал Айви. Он думал, что придется принуждать ее к разговору тет-а-тет, но та сама втащила его на ближайший балкон пожарной лестницы. - И что тебе надо? На миг Эд опешил от такого напора. Загадочник однако, перехватывать контроль не стал, только усмехнулся: «И к чему удивляться? Эта девушка смогла ужиться с Освальдом в не лучший его период». Айви скрестила руки с глубоким вздохом. - Собираешься воздать мне за то, что я перешла на сторону, где меня ценят?.. Хотя к чему удивляться - ведь тебе неоткуда знать, каково это. Нигма насупился, но спокойно встал напротив, облокотившись на перила. - Отнюдь. На оба утверждения. Просто пришел предупредить, что Уэйлс собирается превратить Готэм в свалку промышленных отходов. После этого силы твоей дремучей флористики негде будет применить. - Подумайте, какая забота! Нигма поджал губы. - А еще Освальд просил передать тебе, что ему не достает твоей поддержки. - Сам Пингвин, разумеется, не снизошел до таких слов. - Во-первых, пока мы говорим, Освальд отвлекает Уэйлса. Во-вторых - лучшей кандидатуры на эти уговоры ему было не найти. - Что, в отличие от тебя, все его сторонники оказались так же умны, как я, и вовремя разбежались? Эд вздохнул. Эта девчонка с Освальдом стоили друг друга. - Наше сотрудничество пережило и его недооценку, и мою месть. - Поэтому ты остаешься с ним заодно? Из нежелания что-то менять? Или из-за отсутствия альтернатив? Или до сих пор гоняешься за его признанием, Загадочник? Эд замер. Не так он намеревался вести этот разговор. - У нас есть надежный план. Вначале мы захватим этот город. А потом разделим его. - Тогда будь готов к тому, что по итогам Пингвин не оставит ничего тому, кого не уважает. Айви уже шагнула обратно в направлении зала, как снизу донесся оклик. Посмотрев вниз на лысую макушку Зсасза, Нигма тактично удалился первым. В зале его перехватила Барбара, и они поспешили вернуться к гостям. - Удалось? - по красным жилкам в глазах Барбары Эд понял, что выпила она уже достаточно. - Нет. Нам нужен запасной план. - Я знала, что от этой девчонки не будет толку. Эд про себя усмехнулся - такой эмоциональной он не видел Кин уже давно. Впрочем, дело могло быть и в алкоголе. - А от кого есть? - фыркнул Эд. - Может, сама попробуешь завербовать восставшую из ада Фальконе? Вы, кажется, никогда не были с ней в оппозиции. Барбара шумно выдохнула и развернулась к гостям. Взор Эда тоже был направлен в толпу, но мысли были далеко, и далеки даже от составления запасного плана. Его разум снова и снова прокручивал слова Айви. В действительности, что его удерживало в союзе с Освальдом? Что постоянно возвращало к нему? Он мог работать в одиночку, мог одинаково эффективно сотрудничать с кем угодно - от Гранди до Барбары, но все равно каждый раз в итоге возвращался к Пингвину. И ни один союз не был настолько стойким, а точнее - хронически рецидивирующим, и не приносил ему столько удовлетворения и внутреннего подъема, как работа с Освальдом. Барбару интересовал его интеллект ради влияния, Ли - ради денег. А Освальду всегда требовалось что-то неожиданное, заставлявшее напрягать извилины до предела, включать творческий, а главное - индивидуальный подход. И нередко - вкладывать душу, которая, как ему казалось, давно пылилась под слоями логических истин. С Освальдом он разговаривал о моральных ценностях, грабил, убивал, строил лодку, устраивал побеги, заставлял того поверить в себя и в любовь... С ним завоевание Готэма было даже более захватывающим, чем владение. С Освальдом он чувствовал себя действительно исключительным, и это звучало будто неопровержимая улика в отчет убойному отделу. И неудивительно, что признание его авторитета Освальдом значило для него больше - он и сам продолжал выделять того из всех, несмотря на его падения. Нигма поймал себя на том, что уже несколько минут рассматривает улыбающегося под вспышками Кобблпота и отвел глаза в сторону. Загадочник отчего-то молчал со своими колкостями. Очнулся Нигма от стука трости сзади. Ох. Сейчас этот его хваленый союзник будет весьма недоволен. - Эд. - Мне не удалось уговорить Айви, - сразу сердито и сухо произнес Нигма и развернулся. - Не страшно, - отмахнулся Освальд, улыбаясь. - Зсасз уже решил этот вопрос. - Ты послал его сразу за мной? Знал, что я не справлюсь? - Я, конечно, надеялся на обратное, но согласись, было бы странно с моей стороны рассчитывать на то, что тот, кто вечно недоволен мной, сможет уговорить кого-то еще встать на мою сторону. Вспылить Эд не успел - Загадочник быстро проанализировал все по-иному. «Освальд «надеялся на обратное» и, похоже, проверял насколько мы сами убеждены в следовании за ним. Все-таки он очень неуверен в себе. Или в нас.» Введя Эда в легкий ступор, Загадочник улыбнулся вместо него. Вечер заканчивался, но прежде чем Пингвин забрал свои цилиндр и пальто, к его удивлению к нему подошел Гордон. - Не думал, что ты и Нигма и впрямь образумитесь. Освальд пожал плечами. - Разумеется, ты не думал, Джим. Ведь ты же не веришь в силу исправительных учреждений. - Думаю, тут дело не в исправительных учреждениях, - усмехнулся Гордон и покосился на Нигму, с улыбкой набрасывающего манто на острые обнаженные плечи Кин. Освальд проследил за его взглядом и так переменился в лице, что на миг напомнил Джеймсу растерянного ребенка. Когда он снова повернулся к Гордону, на его лице уже была привычная усмешка. - Внезапно соглашусь, Джим. Барбара определенно положительно влияет на людей. Когда вы с ней встречались, наше с тобой сотрудничество было куда более продуктивным. Гордон усмехнулся. - А я вспоминаю, что было с тобой, когда Барбара последний раз союзничала с Нигмой. Освальд осклабился. - Спасибо, что напомнил, Джим. Надо бы вернуть себе «Айсберг Лаунж». Всю дорогу в сознании Нигмы доминировал Загадочник. Эдварда это поначалу раздражало, но то, что тот все внимание переключил на ухаживание за Барбарой и комплименты ей, его успокоило. Некоторые из них, которые заставили ее действительно мило улыбаться, он постарался запомнить. Впрочем, уже в поместье Ван Даль, Эд без усилий получил от него контроль обратно и, вешая в прихожей одежду, понял - почему. Ему пришлось наблюдать, как Освальд в своем черном смокинге с белоснежной рубашкой снял цилиндр, до боли напоминая свою галюциногенную версию. Ту, что пела ему, откровенно соблазняя то невинными, то порочными жестами. «Только что красной подсветки не хватает.» Эд протер глаза под очками. «Ненавижу тебя». Загадочник в его голове рассмеялся. «Можешь снова попытаться с таблетками.» «Мне не хочется снова видеть поющего Кобблпота!» «Я имел в виду, можешь попытаться избавиться от меня с их помощью. Но я смотрю, тебя больше интересуют побочные эффекты...» «Ничего меня не интересует!» «Ладно, ладно! Я согласен, зачем галлюцинации, когда есть такая реальность?» Пингвин даже заметил остановившийся на нем нечитаемый взгляд и поспешил удалиться в гостиную. - Все еще задет неудачей с уговорами Айви? В последнее время Барбара отрывала от концентрации и размышлений, но сейчас Эд был ей благодарен. - Как Зсасзу удалось уговорить ее? Он и впрямь может быть таким очаровательным? - Как ты? - Барбара вытянула губы трубочкой, и чмокнула его в одну щеку, похлопав по другой. Эд вздрогнул - соблазняюще-властные жесты напоминали ему прежнюю Барбару. Совсем не ту открыто-уязвимую Барбару, что искала у него поддержки в Аркхеме. В такие минуты ему казалось, что он никогда не узнает наверняка, где она настоящая. Если еще помнит сама. Барбара меж тем усмехнулась и увлекла его наверх, потягивая за галстук. - Ты до сих пор не знаешь готэмских женщин, Эдди. Наверняка Зсасзу было достаточно изложить ей нашу авантюру. - Не зови меня Эдди.