Знак согласия

После этого Эдвард совсем скрылся из головы Загадочника. Тот поначалу был рад - теперь слабости могли быть отброшены. Однако через неделю, когда он направился на грабеж с изящным и отлично подготовленным планом, то не смог даже подойти к единственному, оставленному для развлечения охраннику. Предвкушаемое веселье куда-то испарилось, а загадка про пулю в затылке показалась донельзя глупой. «Сзади зайду - не увидишь, но услышишь, Перед носом выйду - и не увидишь, и не услышишь.» Его вдруг посетило мерзко-подзуживающее чувство, что он сам упускает что-то под носом. И только убив охранника согласно плану и намерению сбежать, он вдруг понял, что ничего не чувствует. Ни задора от балансирования на грани, ни триумфа интеллекта. Списав это на итог недавней встречи с Пингвином, он повторил опыт позже, с тем же печальным результатом. Хуже неопределенности оказалась только определенность. Но нет, второй раз он не мог позволить себе так пасть. На это его теперь хватит. Он достаточно умен, чтобы признать, что в последний раз на пирсе раунд остался за Освальдом. Как и для того, чтобы выиграть второй, доказав, что Загадочник вполне себе может обойтись без Пингвина. Он понял, что совершил ошибку, поддавшись эмоциям и самоубеждениям лишь тогда, когда в зеркале вдруг снова появился Эд. Выражение его лица было недовольным, но это не радовало: как никогда чувствовалось, что Эд - его собственное отражение. - Ты забываешь, что любовь - это жертва. - Жертв прибавится, - рявкнул Загадочник и снова вернулся в готэмскую ночь выполнять свою угрозу. Взломы банков без ограблений, изощренные убийства за гроши, порча произведений искусства, особенно женских статуй и картин с птицами, похищения заложников с одним лишь требованием отгадать загадку... Отключение электричества во всем городе почти на месяц. Освальду казалось, что Загадочник заразился от Валеска идеей сделать Готэм своей персональной психушкой. Но еще больше его злила мысль, что все это «вдохновение» Нигма почерпнул из их последней встречи. Такие раздумья обычно требовали бутылки вина, и с экрана телевизора Освальд переключил внимание на бордовую струю. С одной стороны правота успокаивала - как он и предполагал, в таком надменном аферисте, как Нигма, высокомерие рано или поздно развернулось бы во всей красе, и он ухромал вовремя, как и всегда. С другой стороны, то, какой стала его жизнь на вершине, не радовало. И иногда его посещала совсем уж тоскливая мысль о том, что того, кого он полюбил, и не было. Что он больше десятка лет ошибался. О, Загадочник такой ошибки бы наверняка не пережил... Освальд безрадостно усмехнулся в бокал вина, и выключил новости. В одну из ночей, которую Загадочник, наконец, решил провести во сне, Эдвард сумел взять контроль над их сознанием. Просто, подло, эффективно. И по пробуждению Загадочник обнаружил себя в их старой квартире. - У нас нет времени на твою сопливую ностальгию! - он попытался подняться, но тело будто прилипло к кровати. Эд задумчиво покосился на его котелок. - Но есть на безумие? - В тебе безумия столько же, сколько во мне. - Но я вижу, что даже для тебя оно больше не веселое. Загадочник не ответил, но уже через час они сидели в комнате для свиданий Аркхема, замаскированные под бородатого мистера Амгина. «И что ты здесь забыл?» Загадочник едва не пожалел, что выпустил Эда, соскучившись в ожидании затребованного собеседника. «Ты недавно сделал любопытное замечание. Безумие перестало быть веселым. А если есть вопрос, то интересоваться следует у экспертов.» «Ты же не...» «Именно.» «Я все понимаю, но Валеска?!» Загадочник мысленно улыбнулся. «Сказал тот, кто сам искал наставников для злодеев.» Ответ прийти не успел - решетки напротив заскрипели, и Загадочник обернулся туда в полном сосредоточении. Что его смутило во внешности Джеремайи, он даже не сразу понял. Как всегда пропустил очевидное - клоун не улыбался. - Тук-тук. - Кто там? - с ленивой раздражительностью ответил Валеска и сел напротив. - Множество вопросов, - ухмыльнулся Загадочник. Со скучающей гримасой Джеремайя поднял сложенную трубкой ладонь к глазам, изображая глазок. - За раздутым самомнением не видно. - И все же один вопрос перекрывает все. - Твои загадки меня не интересуют. - Не можешь противопоставить им шутки? А я вот здесь именно за этим. - Нигма на миг отвернулся к окну, так что Джеремайе стали не видны глаза за солнечными бликами на его очках. Понимая, что есть всего один путь заинтересовать Валеска, Загадочник хмыкнул: - Но раз уж снова неясно кому начать, и коль скоро монетка Двуликого далеко, выскажусь я. Пока ты сидишь здесь, я собираюсь убить Бэтмена. И после вытащить отсюда тебя, чтобы ты полюбовался. Забавно, не правда ли? - Не, - вяло отмахнулся Джеремайя. - Даже отчаявшийся в Аркхеме Кобблпот, согласно слухам, был повеселее. У Загадочника перехватило дыхание. Он привык считать, что тогда, помогая сбежать Освальду из Аркхема, он был для того если не лучом света во тьме, то первым светлым проблеском. А выходит, был просто более удобным вариантом. Тем более следовало получить от Валеска ответ, за которым он пришел. Загадочник поспешил натянуть самую издевательскую ухмылку. - И почему же ты не смеешься? - Потому, что... А это уже загадка. А загадки не смешные, - фыркнул Джеремайя и удалился. После этого не прошло и двух дней, как Валеска и сам покинул Аркхем. А еще спустя пару дней они оба начали охоту за Бэтменом. Все подполье было вынуждено разделиться на последователей Загадочника и на последователей Валеска, теперь именовавшего себя Джокером. Джеремайя заминировал весь город, Нигма предпочел шантажировать полицию заложниками. Пингвин глядя на это в сводках новостей, только качал головой. Даже хождение Гордона на поклон к враждующим не подняло ему настроения. Война, конечно, была хороша для бизнеса, особенно учитывая, что у него уже был опыт в производстве пуль и другого оружия, но торговаться с последователями Валеска было тем еще сумасшествием, а сторонники Нигмы к нему не обращались. И предлагать он, само собой, не стал бы. Посему все, что ему оставалось, наводить порядок среди своих, следить за новостями и ждать, когда же наконец «война шуток и загадок» закончится. Но учитывая, что Бэтмену приходилось разрываться - надежды на то, что это произойдет в скором времени, не было. И разумеется, не прошло и месяца, как к нему заявился Валеска собственной персоной. Головорезов тот оставил в холле, и Пингвин решил не отказывать в гостеприимстве. Разве что, незаметно разогнал весь персонал подальше от пока нерабочего зала. - С чего вообще началась эта война? Джокер со скукой проследил за струей вина, наполняющей перед ним бокал. - О, ты знаешь как это бывает. Слово за слово, я выстрелил Нигме в живот... - Освальд чуть не выронил бутылку, но Валеска продолжил, не замечая. - Он уполз зализывать раны. Думал, это шутка какая-то. Еще и имел наглость спрашивать меня, почему я перестал смеяться. Принял это за загадку. Никакого чувства юмора. Освальд задумчиво постучал зубами. - Опять шутки против загадок? - Вроде того, - Валеска отхлебнул, а потом понюхал вино. Освальд вздохнул. - И это повод развязывать войну, тогда как мышиное крыло все больше покрывает город? Валеска пожал плечами. - Ну, Нигма предлагал объединиться и убить Бэтмена. За что и схлопотал от меня пулю. - Но ведь это выгодно вам обоим. - Что?! - Глаза Валеска полыхнули так, что Освальд едва не отпрянул. Однако тут же беленое лицо опало в скуке. - Ну ты уж должен понимать, Пингвин. Я создал Бэтмена, мне одному его и убивать! Освальд скрестил руки на груди. - Хорошо. Положим так. Но разве нельзя соревноваться в попытках его прикончить? Порознь. - Вот именно, - палец Джокера проткнул воздух и очертил край бокала с протяжным музыкальным скрипом. - Приходится прежде уничтожать конкурента. И Нигма очень мешает. Его люди хватают заложников, отвлекая Бэтмена. Такой настырный. Освальд закатил глаза. Валеска и понятия не имеет, насколько. - А ты? - Я заложил по всему городу бомбы. - И какой толк? - Именно, что никакого. То же сказал и этот слюнявый дипломат. - Кто? - Уэйн. Он предложил миллион долларов тому из нас, кто докажет, что больше достоин разделаться с Бэтменом. И наверняка выберет Нигму. Такой же... планировщик. Освальд хмыкнул. «Само собой». - Решил заняться и Уэйном заодно? Снова? - О нет. Он же не сможет предать меня в этот раз. - Как это? Ведь ты только что сказал... - Предать может лишь тот, кому доверяешь. К старине Брюсу это уже не относится. Так что его решение предсказуемо до скучного. Освальд пригубил вино. «Предательство нельзя предсказать.» Не любопытство ли к неожиданности подталкивало к нему Нигму снова и снова? Валеска поболтал остатки вина в бокале. - По-настоящему сильное предательство больше похоже на преданность. - Бред. - Китайская поговорка. Освальд замер, но решил, что вот над этим ему точно не стоит задумываться. - Ясно. Прости за невежливость, но зачем ты здесь? Я к вашим разборкам отношения не имею и иметь не желаю. Одна бровь подняла несколько складок на белом лбу. - Разве? Настолько, что откажешься спасать Готэм? - От кого? От Загадочника? - От бомб, которые я взорву, если Бэтмен будет слишком увлечен его заложниками. Освальд скривился. Выбора, похоже, не было. Да и что с того? Доверие Эда он потерял уже давным-давно. Следовало сохранить то, что у него осталось. - И кто на твоей стороне? - Фриз и мистер Лицо со шрамом. - Пенн? - Кто? - Да неважно. Третий раз надеюсь, алмаз, - буркнул Освальд под нос. - А кто с Нигмой? - Его помощницы - Эхо и Вопрос. И Плющ. И еще Крок. В общем цветник и зоопарк. Ах да, со вчерашнего дня еще Двуликий. - Не пробовал перетянуть их на свою сторону? - Плющ не хочет разрушений, Кроку недостает интеллекта. - Двуликий? - Бросил монетку и уперся, что жребий предпочел Нигму. - Замечательно. Освальд откинулся на спинку дивана. Он уже хотел тонко намекнуть Валеска уйти, как лифт в глубине зала открылся, и спустя десяток-другой размеренных шагов между ними бесцеремонно уселся Загадочник. Однако шляпу, согласно этикету, тот все же снял и пригладил волосы назад. - Добрый день, джентельмены. Эту его расслабленность Освальд не любил особенно. Не иначе в холле «Айсберга» уже вовсю идет резня. Джокер и Загадочник вперили друг в друга взгляды, но Пингвину сейчас было не до уважения. Его брови сдвинулись, а единственный глаз смерил обоих, будто видеодатчик. - Если вы собираетесь сейчас устраивать свои глупые потасовки, то будьте добры проследовать наружу. Весь остальной город к вашим услугам. Нигма тут же посмотрел на него, не переставая улыбаться. Какая-то часть его хотела, чтобы Освальд узнал, чего ему стоит эта маска, но эта часть явно была эдовой, а не его. - Но ты же знаешь, Пингвин, что я привык обставлять все с вычурным пафосом. Верхняя губа Освальда дернулась, а крылья носа стали крошечными краснеющими парашютами. Улыбка Нигмы стала только шире - вдобавок оттого, что Валеска не мог знать, отчего, кроме угрозы клубу, Кобблпот так рассердился. - Спокойно, мистер Пингвин, - Валеска приподнял ладонь без улыбки. Загадочника от его обращения вдруг перекосило, и его тон стал еще учтивее. - На твоем «Айсберге» слишком весело, чтобы мы продолжали тут наше шоу. Загадочник хотел тут же спросить, почему тогда он не улыбается, но вместо этого адресовал ухмылку Пингвину. - Ты даже не представляешь. Ярость опустилась на глаза Освальда горячей пеленой. Остановило его лишь понимание, что именно этого Эд добивается напоминаниями об их последней сделке. Однако раздражения хватило Джеремайе. - Вижу, мы договорились, Пингвин. Освальд кивнул, и Валеска вышел наружу. Нигма вопреки его ожиданиям остался. Теперь приходилось прятать взгляд - Загадочник, как и говорили слухи, последнее время постоянно ходил с расстегнутой наполовину рубашкой, чтобы был виден шрам от выстрела Джокера. Освальда, впрочем, смущал не шрам, а литые мышцы груди, в которую он когда-то мог уткнуться. Кажется, это было целую вечность назад. - Вина? - почти выплюнул Освальд. - Бутылка почти пуста, - посерьезнел Нигма и перевернул вверх дном бокал, из которого пил Джокер. - Или нечего праздновать? - хмыкнул Пингвин. - Вино слишком отражает отношение. - Теперь опасаешься здесь пить? - Отношения, как и вина, не всегда со временем лучше. Остается осадок. - Осадок - признак хорошего качества. - Если он не появляется в самом начале. - Мне ли не знать, - фыркнул Освальд, теребя в руках мундштук. Нет уж, сейчас он не мог позволить себе заткнуть рот. Нигма покрутил перевернутый бокал за ножку. - В любом случае я и раньше не смог бы поймать тебя на некачественном обслуживании клиентов. - О да. У тебя отвратительный вкус. - Даже если бы ты был прав, не поэтому. Ты лично следил за концентрацией алкоголя в моих коктейлях. Освальд поперхнулся, но успел спрятать это в усмешку. - По крайней мере я никогда не требовал, чтобы ты был трезв. Нигма отставил бокал в сторону. В последовавшей ухмылке читались укор и неверие: - И все же, ты на стороне Джокера. Усмешка улетучилась с лица Пингвина. - Тебе это кажется шуткой? - Загадкой. И пожалуй, я спрошу «почему»? - Джокер заминировал город. - Он делал это не раз. Это не мешало нам занимать одну сторону. Мундштук в руках Освальда затрещал. - Мы лишь заключали сделки ради Готэма... - Нигма не ответил и нарочно посмотрел на Пингвина так, будто ожидал столкновения взглядом. Не дождался. Освальд снова покрутил в руках мундштук и выдохнул. - На самом деле, ничего личного, Нигма. Бомбы есть бомбы. Тебе ли не знать. Я только удивлен, что ты не заложил свои. - Не хотел повторяться, - саркастически фыркнул Загадочник. - И заложники мобильнее. - И все же, это не бомбы. - Ты никогда не полагался на людей. Если вообще знаешь, что такое доверие. - Просто не играю в дурацкие игры. - Я тоже не играю. Мне лишь надо выяснить кое-что у Джокера. - У этого психа? У него даже аркхемского сертификата нет. - Мой тоже был ненастоящим. Пусть и в рамке, - процедил Нигма и встал. - Следи за новостями. Спустя двести восемьдесят шесть часов после этого Нигма бежал, оставив за собой шестой взрыв и сменив третью машину. Летучая мышь не отставала. Каждый удар ботинка об асфальт отдавался болью в разбитой Бэтменом скуле. Но хоть кровь из носу перестала хлестать. Это действительно было сумасшествием - даже неясно было, кто в итоге победил. Радовало одно: чертова клоуна повязали сразу, ведь тот не планировал отступления. Да и вообще ничего не планировал. Нигма фыркнул от воспоминания, что нож, которым его собирался проткнуть сорвавшийся с катушек Бэтмен, остановила ладонь Джокера. И ко всему он получил не тот ответ, который хотел - чертова клоуна, похоже, более всего веселила ирония. Злая и не очень. А может, не найдя логики в несправедливости жизни, тот решил, что остается лишь расхохотаться над тщетностью усилий. Его такое не устраивало. Эдвард посмотрел перед собой. Бежать оставалось всего квартал. Шутка ли: он создал самого нелепого злодея, чтобы тот победил Джокера, а созданный Джокером Бэтмен чуть не убил его самого. С другой стороны, Валеска остался непредсказуемым. Этого загадкам всегда недоставало. Нигма завернул в переулок и заскочил в подготовленную там новую машину. И все же почему Джокер его спас? Хотел доказать силу шутки? Спонтанности? Но почему тогда он не смеялся раньше? Этого в их войне было с лихвой. Эдвард посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как собственные брови встают умильным домиком. Впрочем, с этого момента относительно собственные. Фыркнув, он завел мотор. «Мог бы пробежаться вместо меня.» «Нет уж, с меня хватит и кулака Бэтмена.» «Справедливо.» «Хочешь знать, почему Валеска не смеялся раньше?» «А ты догадался?» - Эдвард скинул мысль с нарочитым скепсисом, и улыбка в зеркале стала шире. «Зачем я по твоему здесь? Цель визита принципиальна.» «Цель визита?... - Эдвард подергал себя за губу. - «Постой, ты хочешь сказать, что Валеска перестал смеяться, лишь бы мы взялись разгадывать почему?» «Похоже на то. Интрига и непредсказуемость есть и в шутках и в загадках.» «И что с того?» Улыбка сползла с лица Загадочника, и он принялся оттирать остатки крови под носом. «Только то, что Валеска - идиот.» Эдвард хмыкнул, констатировав, что выполнил три четвертых отходного маршрута. Еще четыре бомбы - и на карте останется рисунок крыла летучей мыши, если соединить точки взрыва. Красиво, но это не радовало - даже Загадочник отвоевал свои ответы впустую. «Ты и сам забыл в дороге свою цель.» «Да неужели», - Загадочник усмехнулся, но тон не был достаточно уверенным. Эдвард посерьезнел, притормаживая у парковки. «Именно. Ты стал вести себя как безумный Валеска. Сам начал путать шутку и загадку.» Загадочник закатил глаза. «Бред. Различие же очевидно. В загадках всегда есть победитель. Поэтому они лучше шуток.» Эдвард вздохнул и обернулся. «Разве?» Перед мысленным взором обоих встал пирс, и лицо замерзшего Освальда, со словами «Я больше не хочу тебя любить». «Тогда мы оба надеялись, что все это - шутка. А теперь только и остается, что разгадывать загадки.» Загадочник стиснул зубы и резко наклонился к водительскому подголовнику. «Ну и? Что дальше, сопливый гений? Как это исправить? Знаешь? Так загадай мне это!» Эдвард вздрогнул и повернул голову к зависшему сзади раздраженному лицу. «Когда загадка превращается в шутку?» Загадочник тряхнул головой. «Что?» «Хорошо, сформулирую по другому. Когда загадка уже не загадка? Ты сам только что сказал.» Загадочник замер. «О. Я понял.»