Иллюзия финала

Но господин Отон ничуть не собирался менять свои привычки из-за таких пустяков, как чума, в данном случае чума просчиталась. А. Камю "Чума"

Ах, Шепард, Шепард… Всё так же самонадеянна и безрассудна. Глупо отрицать, что во время нашей последней встречи ты меня переиграла, и я оказался там, где есть сейчас, по своей вине, но в тот момент я просто не мог поступить иначе. Как жаль, что ты не испытала этого чувства… Этого омерзительного, тошнотворного ощущения, как кто-то копается в твоей башке, вытягивая из самых глубин твоего мозга самые потаённые секреты, словно спутанные клубки тонких жил, и шепчет, шепчет, шепчет… Я бы рассказал, каково это, но слова пусты. Наверное, ты хотела бы знать, что я чувствую после всего, что узнал о войне и Призраке. Раскаяние, сожаление, злость? А я сказал бы тебе: ничего из перечисленного. Первый урок предательства преподал мне в своё время твой любимый Альянс, так что я переживу и это. Правда, я до сих пор не могу понять, кого именно ты пытаешься надуть: меня, себя или своих шишек из адмиралтейства. Двадцать-тридцать лет в камере в качестве благодарности? Шепард, это просто смешно. Я бы предпочёл через пару недель сдохнуть калекой от позорного выстрела в затылок, ведь я уже почти смирился с этим. Но ты так забавно и искренне изображаешь из себя вестника надежды и справедливости, что я не могу удержаться от соблазна понаблюдать за шоу. Ты — героиня, я — отступник, предавший свою расу. Ты — гордость и совесть человечества, я — полу-хаск, получивший шанс доказать, что во мне осталось хоть что-то людское. Таковы правила, которые ты пытаешься мне навязать, и я, конечно, делаю вид, что принимаю их, в очередной раз потешив твоё самолюбие. Но у нас с тобой, милая Джейн, будет несколько иная игра, и в этот раз я не собираюсь проигрывать. Убить парочку ксеносов? Указать всем их истинное место в галактике? Что ж, не стану скрывать, это более чем приятная декорация нашей сцены, но главные действующие лица — это мы с тобой, как ни крути. Мы станцуем этот танец, и предвкушение его наверняка возбуждает тебя не меньше, чем меня. Вот только я уже заранее знаю свою партию. А ты? *** Адмирал Хакетт смотрел хмуро, слегка прищурившись. Шепард хорошо знала это выражение лица: оно означало, что старик обеспокоен. — Это не совсем то, что мы ожидали от вас, капитан, — голос его звучал твёрдо и несколько осуждающе. — Я понимаю, как это может выглядеть, адмирал, но я знаю, что делаю. Просто доверьтесь мне, как сделали это несколько месяцев назад. Хакетт задумчиво вздохнул. — Несколько месяцев назад у нас не было особого выбора, мы все положились на волю случая. Теперь же вы сознательно отказываетесь от лучших людей, которых может предложить вам Альянс, и решаете возложить эту жизненно важную миссию на плечи военного преступника, неоднократно действовавшего вразрез с интересами человечества. — Он был индоктринирован, теперь всё изменилось. Вы ведь должны понимать… Я привела вам все доводы в пользу моего выбора и озвучила условия сделки с Ленгом. Для него она крайне выгодна. Со своей же стороны, я намерена принять ряд мер, которые позволят мне максимально контролировать ситуацию. — Шепард устало выдохнула. — Адмирал, пожалуйста… вы же знаете, убеждение — не моя сильная сторона, но моя интуиция меня редко подводила, а сейчас она говорит мне, что я на правильном пути. Просто убедите адмиралтейство, что это не худший выход в сложившейся ситуации. Хакетт помолчал, пристально изучая её. — Ничего не обещаю, Шепард. Вы получите ответ в течение часа. Конец связи. Время тянулось слишком медленно. Майор, так и не соизволивший прокомментировать её разговор с адмиралом, молчал о своём. Шепард сидела в кресле второго пилота, изредка барабаня пальцами по приборной панели и пустыми глазами глядя в иллюминатор. В какой-то момент она задумалась, как бы отреагировал на её решение Андерсон. Ответ, пришедший в голову, ей не особо понравился: он бы вряд ли поддержал Шепард в её решении. Во время войны, после атаки «Цербера» на Цитадель и провальной операции на Тессии она несколько раз общалась со своим наставником, пытаясь узнать о Ленге как можно больше. Тяжелая обстановка на Земле и нестабильный канал связи не позволяли Андерсону говорить долго, поэтому он старался излагать голые факты максимально ёмко. И всё же, от Шепард не укрылось то, с какой неприязнью говорил адмирал об оперативнике «Цербера». Насколько она поняла из его рассказов, Андерсон глубоко осуждал Ленга за то, как тот подставил студента Гриссомской Академии Ника Донахью в истории с Грейсоном, считая подобный поступок недостойным не только солдата, но даже наёмника, имеющего маломальский кодекс чести. Можно ли было доверить, по мнению адмирала, что-либо важное такому человеку? Ответ очевиден. Однако при всём огромном уважении к Андерсону, Шепард всегда считала, что тот слегка идеалистичен в своих суждениях. В его понимании, у солдата всегда должны быть союзники и враги, и если первые могут перейти в разряд вторых, то вторые никогда не смогут занять место первых. Она хорошо помнила свой довольно непростой разговор с Андерсоном после её ареста. Адмиралу труднее было принять скорее не факт её фантастического оживления «Цербером», а то, что она работала на Призрака всё это время. Неопровержимые доказательства угрозы Коллекционеров и приближения Жнецов сыграли решающую роль, и Андерсон в итоге вынужден был смягчиться, но таким суровым и подозрительным она не видела его ещё никогда. Что же касается наёмников, Шепард за последние годы повстречала слишком много разных людей и нелюдей, чтобы уяснить одну простую истину: для многих честь становится пустым звуком, когда дело касается кредитов или, что ещё важнее, выживания. Кай Ленг как раз был одним из таких. Он шел к своей цели изощренно и умело, не скупясь оставлять за собой руины, трупы и искалеченные жизни, но при этом, для него собственная жизнь была превыше всего. Шепард оставалось лишь догадываться, что творилось в голове убийцы во время их последней схватки на базе «Кронос», но внутренний голос ей подсказывал, что не будь он тогда индоктринирован — исход был бы иным. Стремление выжить любой ценой было одновременно сильной стороной Ленга и его слабостью, позволяющей им манипулировать и предугадывать его действия. Именно этим она и занялась несколько часов назад, когда вошла в шлюз «Медузы-3», и именно это намерена продолжить, как только они приступят к выполнению задания. Если приступят… Сигнал коммуникатора прервал течение её мыслей, прозвучав настойчиво и несколько раньше указанного срока. Капитан потянулась к консоли, принимая вызов. — Шепард, нам удалось прийти к соглашению, — отчеканил Хакетт. — Хотя это было довольно непросто. Однако командование Альянса оставляет за собой право прервать вашу миссию, если сочтёт, что она протекает не так, как следовало бы. — А можно поподробнее? — нахмурилась она. — Это довольно расплывчатое условие. — Просто делайте свою работу, капитан, — тон адмирала смягчился и стал почти отеческим. — И хорошенько следите за тем, чтобы ваш теперешний напарник её тоже выполнял, как должно. — Да, сэр, — ответ Хакетта не особо удовлетворил Шепард. Подобные неопределенности лишь ещё больше вводили в заблуждение. — Какие будут теперь указания? — Отправляйтесь в Сидней, в центр кибернетики и имплантологии, это недалеко от вашего госпиталя. Там будут ждать Ленга и подготовят всё. Пока его будут оперировать, вы займётесь подготовкой и кораблём. Вам с майором перешлют все необходимые инструкции. Конец связи. — Ловко, — наконец выдавил из себя Лефуа, явно впечатлённый результатом переговоров. Вместо ответа Шепард похлопала его по плечу и отправилась в каюту поделиться новостью с новоиспечёнными членами команды. За дверью её ждала вполе умиротворяющая картина: рядом с койкой на небольшом стульчике сидел док, склонившись над своим подопечным. Ленг же, в свою очередь, изучал глазами потолок и что-то тихо говорил Тайсону, умолкнув, едва на пороге появилась Шепард. — Я смотрю, пациент и доктор уже нашли общий язык. Это чудесно, — в голосе Шепард скользнул легкий оттенок иронии. — У меня для тебя новости, Ленг. Вопреки здравому смыслу и благодаря моему безмерному обаянию Альянс решил дать тебе шанс и принял условия сделки. Так что смотри, не просри и эту возможность сделать хоть что-то правильно. — Я бы попрыгал от восторга, если бы мог, — хмыкнул Ленг. — И что теперь? Шепард улыбнулась одними губами. — А теперь мы попробуем сделать из тебя полноценного. Сиднейский центр кибернетики был ещё одним отлично сохранившимся во время войны медицинским учреждением, располагающим новейшим оборудованием и хорошими специалистами. Не удивительно, что Альянс направил Шепард и её подопечного именно сюда. Сдав Ленга на поруки местных врачей и настояв на том, чтобы доктор Тайсон получал всю необходимую информацию о состоянии здоровья его пациента, Шепард наконец позволила себе устало выдохнуть, глядя сквозь толстое стекло на суету медперсонала, подготавливающего просторный зал к сложной операции. Майор, молчаливо следовавший всё время за ней, остановился рядом, заложив руки за спину. — До сих пор поверить не могу, на что пойдут деньги и ресурсы Альянса, — пробормотал он, наблюдая за той же картиной. — Перестань. Если всё пойдёт по моему плану, Альянс окупит вложенные в Ленга средства многократно. Лефуа лишь кивнул в знак согласия и мягко развернул её к себе. — Джейн…- начал он аккуратно, и Шепард поняла, что этот разговор выйдет за пределы их служебных отношений. — Мне жаль, что наша с тобой совместная работа началась не совсем гладко, и я вынужден признать, что недооценил твои… — Давай начистоту, Серж, — она прервала его. — Ты не слишком веришь в мои методы и не привык к моему стилю работы. Но тебе придётся это сделать, если ты хочешь курировать эту миссию со стороны Альянса. Это грязная работа, и лишь Господь Бог знает, какие ещё решения придётся принять, чтобы выполнить её. Так что-либо мы работаем по-моему, либо бесконечно пререкаемся и попусту тратим время. Я ясно выражаюсь? Он помолчал, вглядываясь в её лицо, и улыбнулся. — Поужинаешь со мной сегодня? Шепард колебалась несколько секунд. Желание продолжить давить и удостовериться, что майор понял, кто здесь у руля, было велико, но память услужливо подсунула ей картинки этого голубоглазого Аполлона без одежды, и капитан сдалась. В конце концов, ей предстоят долгие и напряженные будни, она заслужила немного отдыха. — Скажите, майор, хоть одна женщина вам отказывала в подобных мелочах? — промурлыкала она, сменив тон и игриво прильнув к нему. Он тихо рассмеялся, притягивая её за талию. — От тебя я готов был бы стерпеть тысячу любых отказов, если бы знал, что в итоге ты скажешь «да». — Тысячу отказов… — Шепард наигранно закатила глаза. — Нет, пожалуй, это слишком долго. Давай пропустим этот пункт. Их губы сомкнулись. —Подожди меня у выхода. У меня есть ещё маленькое дельце к руководителю центра, — она прервала и без того почти целомудренный поцелуй. — Что-то важное, о чём я должен знать? — прищурился майор. — Пустяки, просто небольшая консультация. И одарив напоследок своего спутника обезоруживающей улыбкой, Шепард заторопилась по коридору. Широко известный в узких кругах профессор Малкович решил лично возглавить предстоящую операцию и был весьма радушен. Он без промедления принял гостью и провёл в своей кабинет, который был обставлен довольно скромно, что с лихвой компенсировалось бесконечными рядами голографических дипломов и сертификатов на стенах. — Спасибо, профессор, — поблагодарила Шепард, присаживаясь. — Я так понимаю, вы в курсе, кто я и кто тот человек, которого вы будете оперировать. — Да, безусловно. Не волнуйтесь, секретность будет соблюдена. Помимо Альянса к нам много раз обращались и частные клиенты, мы знаем как вести подобные дела, — поспешил он заверить её. — Вы хотели обсудить что-то конкретное? — Да, это касается вашего нового пациента. Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали. И моя просьба должна остаться строго между нами. Удивление отразилось на лице Малковича, но тот не стал медлить с ответом. — Конечно, капитан Шепард. Для вас — что угодно. *** Небольшое исследовательское судно «Тритон», переоборудованное во время войны в мобильный медицинский центр для нужд 2-го Евразийского флота, сохранилось весьма неплохо. Безусловно, оно нуждалось в замене определенных частей и некотором ремонте, но выглядело вполне крепким. Просторный грузовой отсек, шесть кают, включая капитанскую, кают-компания, совмещенная с кухней, рубка пилота и, конечно же, медлаборатория. — Сейчас тут установлено стандартное оборудование, рассчитанное принять до тридцати пациентов, но мы уже получили приказ на модернизацию, — рассказывал Шепард главный инженер, индийскую фамилию которого она так и не смогла запомнить. — Здесь будет полноценный лечебно-реабилитационный центр с аппаратурой для крио- и лазеротерапии, а часть грузового отсека будет переоборудована под спортзал. — И как много времени это займет? — поинтересовалась капитан, критически осматривая свой новый корабль изнутри. — Нам поставлены сроки закончить всё за десять дней, — инженер скорчил недовольную гримасу. — По правде говоря, маловероятно, но мы будем стараться. — А что с боевым оснащением? Мы сможем отбиться хотя бы от мелких пиратов? Инженер неуверенно пожал плечами. — Это ведь даже не фрегат, мэм. Обычный исследовательский корабль. Стандартная ракетная установка и промышленный лазер — это всё, что потянет эта птичка. Мы постараемся немного улучшить запас щитов, но я бы не советовал вступать в открытый бой. Вытянув максимум информации о своем новом судне, Шепард направилась к ожидавшему её у входа в ангар майору. Конечно, ни в какое сравнение с «Нормандией» этот корабль не шёл. Но она понимала, что для настоящего фрегата нужна полноценная команда, обслуживающий персонал, инженеры, снабженцы… А всё это требовало времени, изучений досье и прочих мелочей, в то время как миссия была из разряда крайней оперативных и секретных. Маленькое незаметное судно вроде «Тритона» было именно тем, что нужно. — Вполне, — резюмировала она, поравнявшись с Лефуа, который как раз собирался задать ей вопрос. — Осталось лишь найти пилота. — Я отобрал несколько кандидатур, — пальцы майора забегали по панели его уни-инструмента. — Сейчас перешлю тебе. — У тебя на всё всегда есть ответ, — улыбнулась Шепард. — Знаешь, иногда это может раздражать. — Ну, извини. Это моя работа — обеспечивать твою миссию всем необходимым, — он пожал плечами. — Вообще-то я думала про Стивена Кортеза. Он был в моей команде. — Лейтенант Кортез? — Лефуа удивленно вздернул бровь. — Да, он выжил и сейчас, насколько я знаю, служит в 3-м Северно-Американском. Но он пилотирует челноки, а не корабли. «Тритон» вполне способен самостоятельно садиться на планету, шаттл вам может и не понадобиться. — Да, но он превосходный пилот, к тому же снабженец. Должен же кто-то заниматься и этим тоже… Да ладно, не смотри на меня так. Это же не «Нормандия», в конце концов, обычное судно. Кортез справится, я уверена. Проверенный человек в команде мне не помешает. Тень недовольства промелькнула по идеально выбритому лицу майора, но возражений не последовало. — Ладно. Посмотрю, что можно сделать. Уже через два дня Кортез был списан с престижного, по военным меркам, дредноута «Каллисто» и отправлен на Землю. Поначалу он не понимал, что происходит и пытался возмущаться, но когда ему намекнули о встрече с Шепард, Стивен тут же умолк. Его объятия были поистине радостными. Он крепко стискивал плечи Шепард, тряс её руку, по привычке обращался к ней по старому званию, а затем извинялся…. Она же была не меньше его рада видеть хорошо знакомое лицо лейтенанта. Отпраздновать встречу решили за бутылкой пива, не забыв отправить сообщение Веге. — … и он мне говорит с такой отмороженной физией: «Вы списаны на Землю, лейтенант Кортез. Собирайте вещи». Что я должен был подумать? — Да ты счастливчик, Эстебан. Мало того, что остался здесь, когда вся «Нормандия» чёрт знает где, так ещё и с капитаном на задание едешь. Вот я бы тоже хотел, но, видимо, не заслужил. Да, Лола? — Вега шутливо надулся. — Брось, Джеймс. Я бы с радостью тебя взяла, но работа там будет несколько специфичная. К тому же, мне будет спокойнее, если ты останешься здесь и, в случае чего, будешь у меня на подхвате. — Загадки… Загадки… Ну, может, хоть в общих чертах расскажете, куда вы там с Эстебаном намылились? — Не смотри на меня, я сам ничего не знаю, — отмахнулся Кортез. Шепард отставила в сторону опустевшую пивную банку и сложила перед собой руки на столе. — Ладно, парни. Миссия крайне секретная, так что вы понимаете, что это значит, — убедившись, что мужчины восприняли её замечание со всей серьёзностью, она продолжила. — Нужно будет по-тихому убрать кое-кого. Несколько секунд в комнате воцарилось гнетущее молчание. Его нарушил Вега, присвистнув. — Ничего себе нынче задания у Альянса. А не проще нанять киллера или вроде того? В смысле, зачем вам марать об это руки, капитан? — Потому что ставки слишком высоки, Джеймс. Всё очень серьёзно. И марать руки мне не особо придётся, я уже нашла человека, который сделает эту работу. Два любопытных взгляда устремились на Шепард, и в её глазах появился азартный блеск. — Сыграем, — она заулыбалась и звонко хлопнула ладонью по столешнице. — Вы его знаете. Кто первый угадает — тому за мой счёт ящик любой выпивки. Вега и Кортез старались на славу. Силились вспомнить все более-менее примечательные кандидатуры, которым Шепард могла бы доверить важную миссию. Наёмники и биотики, солдаты Альянса и простые торгаши — кто только не был назван. На кандидатуре Джейкоба Тейлора, предложенной Джеймсом, Шепард почему-то рассмеялась особенно громко, заверив, что не стала бы дёргать по таким пустякам новоиспечённого отца семейства. Она явно наслаждалась этой игрой, понимая, что её товарищам и в голову не придет назвать того, кого, во-первых, все считали мёртвым, а во-вторых, поставили бы на последнее место в списке её доверенных персон. Она понимала, что это нечестно, и победитель, скорее всего, так и не объявится, но не могла совладать с соблазном насладиться процессом. Примерно на тридцатом имени первым сдался Кортез. — Ладно, Шепард, я понял. Тут какой-то подвох. Я сдаюсь. Может, хватит нас мучить? — В самом деле, Лола. А то я уже начинаю подумывать, что Призрак ожил и решил наконец сделать что-то полезное. — Ах, Джеймс, если бы ты знал, как ты недалёк от истины… — Шепард лениво откинулась на спинку стула, расплывшись в широкой ухмылке. — Помните, с кем нам пришлось попрыгать на «Кроносе»? Ладно, тебя там не было, Кортез, но ты, Джеймс, сам всё видел… Так вот, этот живучий сукин сын выполз оттуда, представляешь? Умудрился сесть в какой-то шаттл и даже продержаться в нём, пока его не подобрал Альянс. Сейчас он находится в медцентре в пяти кварталах отсюда и очень скоро будет выполнять мои приказы. Челюсти мужчин отвисли одновременно и одинаково широко. Некоторое время они переваривали полученную информацию, не зная, чему не поверить больше: тому, что Ленг выжил после того, что с ним сделала Шепард, или тому, что теперь она намеревается работать с ним сообща. — Да ла-адно… — наконец выдавил из себя Вега и криво ухмыльнулся, заподозрив, что это всего лишь розыгрыш. — Чтоб мне сдохнуть прямо здесь! Скажи мне кто-то об этом ещё две недели назад — и я бы сама не поверила, но расклад именно таков. Ленг летит с нами. — Знаешь, Эстебан, пожалуй, я беру свои слова назад, что-то мне уже не особо хочется на ваш уютный кораблик. Кортез лишь сухо хохотнул. — В этом и состоит часть плана, Джеймс — оставить тебя за бортом, — ответила она без тени улыбки. — А теперь поговорим серьёзно. Следующая неделя для Шепард была наполнена рабочими встречами с инженерной группой, занимавшейся восстановлением судна, реабилитационными процедурами в госпитале и не слишком частыми личными встречами с майором. В один из вечеров ей подумалось, что их отношения принимают несколько странный оборот, учитывая, насколько тесно им придётся работать над текущим заданием, но она отбросила эти мысли, решив, что как только она улетит, любые мнимые обязательства между ней и Сержем исчезнут, и всё постепенно сойдёт на нет. Ведь это был просто хороший секс и приятное общение, ничего большего. Шепард искренне надеялась, что майор понимает это, но не решилась озвучить это вслух, не желая портить романтический настрой вечера. Иногда она думала о Ленге. Ощущая приятную истому в теле после любовных сплетений и рассеянно поглаживая кончиками пальцев руку спящего Сержа, она смотрела в окно, размышляя о своём бывшем сопернике. Имеет ли она вообще право считать, что подобный враг может перейти в разряд бывших? Шепард вполне отдавала себе отчёт в том, что загнала Ленга в угол. Он пошёл на эту сделку, не имея другого выбора, но в глубине души она хотела надеяться, что всё же он окажется достаточно умён, чтобы не винить её за свои собственные просчёты. И ещё сложнее было признаться самой себе, что она не желала видеть в нём противника. Возможно, она совершает большую ошибку. Возможно, все эти люди правы, и кроме подлого удара в спину она ничего не получит от этого человека. Возможно, он презирает и ненавидит её больше, чем ей хотелось бы думать. О, она многое бы отдала, чтобы узнать, что творится сейчас в его голове. И если она просчиталась, то это будет жестокий урок, который она усвоит. Конечно, если переживёт его. А пока что… ставки сделаны. Кости брошены. Ещё спустя несколько дней ей пришло сообщение из медцентра. «Пациент чувствует себя нормально и в целом готов покинуть клинику». Шепард тут же засуетилась: оповестила инженерную группу о том, что корабль должен быть готов к вылету в течение суток, отправила сообщение Кортезу и направилась осмотреть результаты деятельности местных гениев имплантации. Профессор Малкович вышел к ней навстречу, едва она переступила порог центра, и мягко взяв её под локоть, торопливо повёл по коридору. Шепард, на днях наконец избавившись от изрядно надоевшей трости, старалась не отставать, то и дело прихрамывая. — Значит, всё прошло успешно? — она поспешила удовлетворить своё любопытство. — О конечном результате пока рано судить, но пока что я очень доволен результатом. Хотя, вынужден признать, подобное сочетание силы воли и способности организма к регенерации у человека я вижу впервые. На следующий день после операции он уже пытался встать на ноги, и мне пришлось лично уговаривать его этого не делать. Очень упрямый молодой человек, — пожаловался профессор. — Да, он у нас такой, — ответила Шепард, и Малкович мог бы поклясться, что за сарказмом капитана он уловил в её голосе нотку восхищения. — Вот, посмотрите, — он на ходу продемонстрировал ей со своего уни-инструмента несколько снимков. — Так это теперь выглядит. Мы также добавили несколько последних моделей стандартных имплантов, которые рекомендуют к использованию элитным подразделениям Альянса. — О… — Шепард вскинула брови, глядя на изображения. — Я почему-то думала, это будет больше похоже на обычные человеческие конечности. — Мы предлагали стандартное напыление, имитирующее человеческую кожу, но он категорически отказался, настояв на карбоновом покрытии. Мы стараемся учитывать все пожелания клиентов, даже если за них платит Альянс, — профессор слегка виновато пожал плечами. Шепард хмыкнула. — А он не объяснял, зачем это ему? — Сказал что-то вроде «на память, чтобы не забывать». — Ясно. А что касательно моей личной просьбы, профессор? — Ах да… — Малкович всплеснул руками и принялся что-то нажимать на уни-инструменте. Спустя несколько секунд Шепард поступило сообщение о новом файле данных. — Всё, как вы и просили. — Отлично. Большое вам спасибо. И не забудьте потом уничтожить свою копию, на всякий случай. Не хочу никоим образом бросать на вас тень. — Непременно. В любом случае, для меня большая честь иметь с вами дело, капитан. Кстати, мы пришли, — он остановился перед одной из дверей. Двое бойцов в средней броне тут же вытянулись по стойке смирно. — А это что? — недовольно кивнула Шепард на охрану. — Он прибыл на Землю уже как свободный человек. Вам не сказали об этом? — Простите, капитан… — замялся профессор. — Речь идет скорее о его личной безопасности. Видите ли, секретность наших пациентов мы можем обеспечить лишь за пределами этого здания, но здесь… у вашего подопечного слишком много недоброжелателей, учитывая его репутацию. Мне бы не хотелось подвести вас и Альянс из-за такой досадной оплошности. — Резонно, — вынужденно согласилась Шепард и протянула ему руку. — Дальше я сама. Спасибо, профессор. Палата оказалась уютной, светлой и просторной, впрочем, ожидать иного от медицинского учреждения подобного класса было бы глупо. Ленг, облачённый в белоснежную робу, сидел на койке, выпрямив спину и расслабленно положив ладони на колени. Стоявшая рядом с ним медсестра, нахмурив милое личико, проводила какие-то манипуляции на задней части его шеи и не сразу заметила, как вошла капитан. — О… — она удивленно вздохнула и зарделась, узнав посетительницу. — Добрый день. Я уже закончила. Не буду вам мешать, — прощебетала она и поспешила прочь. Как только дверь за ней закрылась, Шепард сделала шаг навстречу. Ленг продолжал неподвижно сидеть в той же позе, глядя на неё. — Привет, Шепард, — наконец сказал он, и легкая, почти приветливая улыбка коснулась его губ. — Неплохо выглядишь, — она неторопливо приближалась, попутно осматривая его. Выглядел он действительно гораздо лучше. Темные волосы, успевшие за это время немного отрасти, теперь скрывали неприглядные шрамы на голове, лицо приобрело почти здоровый оттенок, красные прожилки вокруг глаз исчезли. Взгляд мужчины стал ясным и твердым, лишившись болезненного лихорадочного блеска. Новые конечности Ленга удостаивались отдельного внимания. Внешне они отличались от тех, которые она однажды видела у него: на смену искусному соединению живой ткани с синтетикой пришел играющий темным металлическим блеском углеродно-кевларовый сплав, отлитый в переплетения рельефной мышечной структуры. Больничная одежда скрывала места соединения имплантов с телом, и постороннему человеку могло бы показаться, что Ленг просто забыл снять с рук и ног часть какой-то уникальной легкой брони, но Шепард всё это казалось очередным произведением искусства. На какое-то мгновение она даже испытала зависть: физическое тело, столь подверженное старению и внешним повреждениям, по сравнению с этими имплантами казалось таким уязвимым и непрактичным… — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она, не осознавая, что попросту пялится на его конечности. — Прекрасно. И сейчас почувствую себя ещё лучше, — он неспеша поднялся на ноги, оказавшись с ней лицом к лицу. Шепард уже формулировала в голове вопрос, что бы это могло значить, но так и не успела его задать. Неожиданный, резкий, слишком жёсткий для обычного кулака удар слева застал её врасплох. Скула вспыхнула обжигающей болью, отозвавшейся где-то в центре головы. В глазах заплясали тёмные пятна, горизонт неумолимо завалился, и стерильно-бледный пол встретил капитана своими холодными объятиями…