Темная полоса

Утро выдалось на удивление холодным. Янтарник проснулся и обнаружил, что к его боку прижимается Огнелапка. Оруженосец легонько толкнул сестру, но та и не собиралась просыпаться. Ученица лишь перевернулась на другой бок и зарылась носом в свой пушистый хвост. Янтарник решил дать ей ещё немного поспать. К тому же сейчас и правда было рано. Ночелапка и Листовка тоже спали, прижавшись друг к другу спинами. В глубине палатки светлел мех Чижелапа. Янтарник неохотно вылез из палатки. Холодный рассветный воздух наполнил лёгкие и окончательно разбудил котика. Да, сегодня было необычайно холодно. Трава по краю лагеря, палатки, кусты - всё покрылось беленьким слоем инея. При дыхании из носа выходила тоненькая струя пара. Весь лагерь ещё спал. И не удивительно: небо над головой было темным, последние звезды еле виднелись за лучами просыпающегося солнца. Янтарник тихонько ругал себя за столь ранний подъём. И что его потянуло встать так рано? Нет, он хотел поскорее выйти за пределы лагеря, но нужно же знать меру... И тут его осенило. "Может, пока все спят, я смогу выйти из лагеря? Просто одним глазком посмотрю, что там, и вернусь назад..." Эта мысль слегка пугала оруженосца. Ведь все ещё с первых лун жизни знают, что в одиночку лагерь покидать могут только воины. Но любопытство так и подстрекало Янтарника. И он решился. Быстро оглянувшись, котик увидел всё тот же пустой лагерь. Он быстро, по-воровски засеменил к просвету в лагерной ограде. Когда они с Огнелапкой были котятами, Ольхогривая строго-настрого запрещала им подходить к этой части лагеря. Но сейчас всё по-другому... А вот и заветный просвет. Кусты боярышника расходятся в стороны ровно настолько, чтобы между ними мог пролезть крупный кот с добычей в зубах. Янтарник вытянул шею вперед: дальше тропинка вела немного вверх. А там, в нескольких хвостах от входа, росли деревья. Лучи поднимающегося солнца слепили между стволами, ослепляя оруженосца. Утренний лес манил. Доносившиеся запахи кружили голову, пробуждая в груди неведомое доселе чувство. Оно тянуло вперёд, навстречу солнцу и ветру, через кусты и деревья, вперёд. К свободе. под влиянием этого момента Янтарник уже сделал пару шагов по тропинке, почти наполовину скрывшись в проёме меж кустов. - - Далеко собрался, юнец? - окликнул оруженосца хриплый голос. У котика сердце улетело куда-то ниже земли. Захотелось одновременно и провалиться на месте и взлететь в небо, лишь бы сейчас исчезнуть. Янтарник медленно оглянулся: возле пещеры старейшин, выкопанной около Скалы, сидела Желтоглазая и зорко, но не зло смотрела на Янтарника. У оруженосца отлегло от сердца. Желтоглазая славилась своим сварливым характером, но на котят и молодых оруженосцев он не распространялся. - - Что, в лес не терпится?-старейшина продолжала в упор смотреть на Янтарника, - А Яблочница, небось, дрыхнет ещё! Ну что за наставники пошли, совсем своим ученикам внимание не уделают, - продолжала она тихо ворчать. На Янтарника Желтоглазая больше не смотрела, но тот решил не продолжать затею с самовольной вылазкой. "Раз Желтоглазая проснулась, значит, сейчас проснутся и другие"- подумал он и решил потратить оставшееся время на завтрак. Со вчерашнего дня еда в куче с дичью еще оставалась. Воины говорили, что минувший сезон Голых Деревьев выдался не суровым, поэтому племени еды хватало. Янтарник взял себе воробья и пошел к трухлявому пню - там обычно ели оруженосцы. Но сердце котика продолжало быстро стучать. Что было бы, если вместо Желтоглазый его увидел один из воинов? А если бы затея удалась? Янтарник ещё ощущал то старине чувство, ему всё больше не терпелось выйти из лагеря. Лагерь племени Дождевых Туч стал просыпаться. Вслед за Желтоглазой из пещерки старейшин вышел Снегирь. Старый кот подставил свою некогда огненно-рыжую, а теперь выцветшую спину первым лучам солнца. Затем из-под корней дерева, где скрывалась нора воинов, вышел Разноглаз. Шерсть на его полосатых боках топорщилась в стороны, и в целом кот выглядел не выспавшимся. Заметив любопытный взгляд Янтарника, он весело подмигнул ему и поспешил в поганое место. Сразу же за Разноглазом вышли Дым и Волнистый, глашатай племени. Двое серебристых кота обменялись парой слов, и Дым исчез меж корней дерева. Через минуту на поляне стоял первый пограничный патруль во главе с Дымом. В него так же входили Ивица и Облачная. Последняя выглядела весьма недовольной. Кончик ее белоснежного хвоста нервно подрагивал из стороны в сторону. - Где этот Разноглаз? Всю ночь кряхтел, спать мешал! Узнать, чем все это кончилось для полосатого воина, у Янтарника не вышло. Возле корней дерева уже стояли Яблочница и Луч. Оба были бодрыми и готовыми выходить прямо сейчас. Серая пятнистая кошка удивлённо посмотрела на Янтарника. - А я думала, что тебя силой нужно будет вытаскивать из палатки оруженосцев, - усмехнувшись, сказала она. Вот ещё! Янтарник не такой соня, как его сестра. Кстати, Огнелапка спит ещё? Луч пошел будить свою ученицу, и совсем скоро она была уже на ногах и без следа сна в глазах. - Эх, ты!- Луч слегка недовольно, но с широкой улыбкой смотрел на нее, - проспать свой первый патруль! Что же дальше будет? Огнелапка надулась. - Вообще-то, это Янтарник меня не разбудил. Скажи, ты специально это сделал?- шепнула она ему,- ну, хотел меня подставить? Иногда недоверие сестры очень обижало котика. Он уже хотел ответить что-то колкое, но в разговор встряла Яблочница. - Не суди других по себе, Огнелапка. Янтарник не обязан будет тебя. И именно из-за твоего длинного сна мы уже отбились от графика, - глаза кошки стали двумя льдинками. Луч кивнул и посмотрел в сторону восходящего солнца. Лучи света падали на его золотую шерсть, придавая ей какое-то невообразимое свечение. "Не зря ему такое имя дали, - с восхищением подумал Янтарник,- интересно, какое будет у меня?" - Выдвигаемся, - бросила Яблочница и скрылась за выходом. Огнелапка показала ее спине язык и тоже исчезла в проеме. Янтарник увидел, как у него сестры напряжённо хвост поднялся вверх. Настала его очередь. Черному оруженосцу не нужно было нагибаться, чтобы пролезть. Но он все равно опустил голову и поднял ее только тогда, когда окончательно вышел из лагеря. Хоть он и смог увидеть кусочек леса во время неудавшегося побега, но представшая перед ним картина была ещё завораживающе. Толстые стволы деревьев тянулись к самому небу, загораживая его своими раскидистыми ветвями. На них то и дело приземлялись маленькие птички, а потом неожиданно срывались вверх и улетали. Вход в лагерь находился ч той стороны, где вставало солнце, поэтому Янтарнику пришлось немного зажмуриться, чтобы посмотреть вперёд. Там, меж стволов, росли голые кусты, а из земли пробивались свежие зелёные ростки. Янтарник всем своим нутром чувствовал переполнявшие этот лес жизнь и энергию. Похоже, Огнелапка испытывала такие же эмоции. Ученица стояла на месте и крутила головой во все стороны. Луч добродушно смотрел на оруженосцев, его зелёные глаза светились искренностью пробивающейся травы. Но вот Яблочница не разделяла с ним такое настроение. - Пойдем скорей. У нас ещё есть время для того, чтобы посмотреть, как выполняет свою работу патруль. Она ступала ловко и аккуратно, минуя веточки, колючки и камни, лежащие на земле. Но вот оруженосцам передвигаться по лесу было тяжелее. Многочисленные корешки, ямки, неожиданные веточки - всё затрудняло движение тем, кто до этого бегал только по утоптанной земле лагеря. Из отряд вскоре миновал небольшую полянку, сухую и уже позеленевшую. - Это Солнечная Поляна, здесь проходят тренировки,- сообщил Луч, шедший за учениками. Далее - перепрыгнуть через овражек, потом - пролезть под упавшим деревом. Янтарник уже начал думать, что скоро от такого темпа совсем выдохнется. Огнелапка выглядела не лучше. Но Яблочница все бежала вперед, не оборачиваясь. Вот забрезжил просвет между деревьями. Яблочница снизила темп и вышла к краю леса. Впереди на дне небольшого ущелья волнующейся лентой извивалась река. По ее поверхности каждую секунду пробегали волны, таща за собой разный мусор: ветки, прошлогодние литья и какие-то другие странные предметы. - - Воу, здесь столько воды! - глаза Огнелапки восторженно блестели, - а откуда она берется? И куда девается? Рыжая ученица вперлась взглядом в своего наставника. Янтарник тоже подался вперёд. Должно же быть объяснение такому количеству воды! Но золотистый кот не спешил с ответом. - Сейчас воды так много, потому что тает снег. Его вода наполняет реку, и она становится больше. Но летом река тоже не маленькая. Она берет свое начало за границей нашей территории, поэтому никто не знает, где это. Яблочница недовольно дёрнула хвостом. - Незачем им забивать головы такой ерундой! Ученики должны усвоить, что эта река - граница с соседним племенем. Слушайте же,- она повернулась в сторону Янтарника и Огнелапки, - наша территория лежит только на этом берегу реки. Противоположный берег, а так же земля ниже по течению - это территория племени Мелких Волн. С ними у нас уже долгое время нет никаких разногласий, но если кто-то из чужаков забредает на их территорию, то зализывать раны будет очень долго. Их когти остры и не знают пощады. - Так можно сказать про любое племя,- вставил Луч, - все воины будут до последней капли крови сражаться за свои земли. У Янтарника пробежал холодок по спине. Если все такие сильные и отчаянные, то что же делать ему? Ведь Огнелапка всегда напоминала, что он не отличается ни силой, ни смелостью. После того, как Луч объяснил оруженосцам способы оставлять пограничные метки, они двинулись дальше. Их путь пролегал вдоль обрывистого берега реки. Ее синяя лента становилась шире и медленнее ниже по течению, а после и вовсе разъединялась на множество отдельных ручейков. Противоположный берег был весь поросший какими-то растениями с широкими листьями и белыми цветами, которых в лесу Янтарник не видел. Вскоре один из ручьев поворачивал вправо. На берегу племени Дождевых Туч начал редеть лес, все больше уступая кустам и высокой траве. Наконец, шедшая впереди Яблочница остановилась. Их отряд стоял на вершине небольшого оврага, а за ним. Насколько хватало глаз, простиралась каменистая пустошь. Камни большие и маленькие, бурые и серые лежали то по отдельности, то кучами. Многие были покрыты белым лишайником, кое-где в ложбинах рос мох. Но всюду, куда ни глянь, распустились крупные ярко-желтые цветы с колючими листьями. Огнелапка скривила нос: - Тут вообще кто-то живет? Ни деревьев, ни травы! - - и она ощетинилась, неприязлво глядя на эти неприветливые земли. - Ну-ну, дорогуша, не суди других за их вкусы,- отрезала Яблочница, - этот пустынный край - дом племени Тихих Бурь. Эти коты с детства учатся быстро передвигаться по каменистым склонам и сливаться с этой однородной местностью. Говорят, что основа их рациона - ящерицы и змеи, ведь только они тут селятся. - Змеи?! Да они какие-то дикари! - Огнелапка показала пустоши язык и отвернулась, всем своим видом говоря, что эти земли ее не касаются. Но, в отличие от сестры, Янтарник не спешил уходить. Он почувствовал какое-то уважение к этим котам, живущим в таких суровых землях. Неожиданно воины племени Тихих Бурь показались ему очень стойкими и гордыми котами. Ведь это нелегко - знать, что у твоих соседей условия жизни гораздо лучше, но продолжать жить на одном месте из поколения в поколение. Янтарнику даже показалось, что на расстоянии нескольких прыжков от границы он увидел чью-то длинную и серую фигуру, но спустя секунду там уже ничего не было. Котик подумал, что у него просто зарябило в глазах из-за однообразного ландшафта. Коты свернули назад и некоторое время двигались в глубь леса. Оруженосцам даже началось казаться, будто они возвращаются в лагерь, ведь их наставники ничего не говорили относительно маршрута. Они пересекали овраги, старые упавшие деревья, лужки, а остановкой и не пахло. Но вот Янтарник заметил, что земля немного понижается. Чаще стали попадаться сугробы снега, больше росло молоденьких елочек. Вдруг в нос ударил запах талой воды. И правда - впереди неожиданно возник ров. Он тянулся в обе стороны, и ученик сразу понял, что это еще одна граница. На его дне скопилось большое количество воды, в которой плавали старые листья, ветки и другой мусор. - А вот и последняя граница нашего племени,- Яблочница убедилась, что ее слушают, и продолжила, - за оврагом начинается территория племени Густых Лесов. Если присмотреться, то можно заметить, насколько их лес отличается от нашего. И правда, разница была очень большая. Если лес Дождевых Туч состоял в основном из берез, осин, лип и других небольших деревьев, то территория Густых Лесов поражала своими гигантами. Огромные сосны своими верхушками доставали до неба, дубы были настолько широкими, что за одним столом могло спрятаться пять котов. Под лапами пушистых елей ничего не росло. Хоть сейчас и был ясный день, лес соседнего племени катался в полумраке. Луч недовольно махнул хвостом: - Эти коты считают, что они лучше нас только из-за того, что из лес гуще! - Но это же странно, нет?- такой факт очень удивил Янтарника, - разве может быть кто-то лучше или хуже только из-за территории, на которой он проживает? - К сожалению, в мире есть много странных котов. А что касается племени Густых Лесов... Старейшины поговаривают, что много поколений назад племя Дождевых Туч и племя Густых Лесов были одним целым - племенем Зелёной Чащи. Но однажды, - тут Луч понизил голос,- на их территорию пришли Двуногие. Они стали вырубать деревья, их Чудища выкапывали огромные ямы в земле, а шум и вонь прогнали всю дичь. Тогда в племени Зелёной Чащи встал вопрос: что делать? Одни предлагали уйти, а вторые настаивали на том, чтобы остаться. В итоге племя разделилось на две части - кто-то остался на своей старой территории, но большая часть ушла в самую дальнюю часть леса. Но, как оказалось, это было напрасным: Двуногие ушли, забрав с собой Чудищ. Никто так и не понял, что они делали, но было ясно одно: жить снова можно. Через несколько голодных сезонов дичь снова вернулась. Но лес уже не был прежним: все большие деревья были уничтожены, оставив место для молоденьких деревцев. Поэтому на нашей территории так много полян и оврагов. А племя Густых Лесов мало того, что считают нас слабаками, так ещё и взяли себе такое говорящее название. На Янтарника эта история произвела неописуемое впечатление. Ему казалось невозможным, чтобы племя распалось на две враждующие группы. А Двуногие? Кто они такие, чтобы сваливаться в лес и разрушать его? Огнелапка прямо таки искрились злостью и негодованием. Ее зелёные глаза метали молнии в сторону племени Густых Лесов. - Белкомордые! Трусы! Сами сбежали, а нас называют слабаками! Ух, я бы прямо сейчас отправилась к ним и заставила бы их просрочить прощения! Яблочница зашипела на нее: - Ты находишься на границе с этим племенем! А если тебя услышат? Но было поздно. На другой стороне оврага из кустов вынырнули пять котов. В нос Янтарнику ударил чужой запах, смешанный с запахом прелой листвы. Шедший впереди темно-бурый широкоплечий кот не мигая смотрел на замолчавшую Огнелпаку. - Ну и как ты заставишь нас просить прощения?- его голос прозвучал как гром в образовавшейся тишине.